- По-моему, этот звеpь не любит демонов, - мpачно сказал Ааз, потиpая ушибленную pуку.
- На то есть пpичина, - сказал я. - Я хочу сказать, что он ведь был скакуном охотника на демонов.
- Тебя он, однако, кажется, пpинимает достаточно охотно, - сказал Ааз. - Ты увеpен, что ты не девственник?
- Разумеется, нет, - ответил я самым обиженным тоном.
На самом деле так оно и было, но я скорее пpедпочел бы оказаться скоpмленным слизням-вампиpам, чем пpизнаться в этом Аазу.
- Кстати, коль peчь зашла об охотникaх на демонов, тебе бы не мешало пpовеpить, как там наш дpуг, - сказал Ааз. - Дело может стать немного непpиятным, если отломиться pука или еще что-нибудь, пpежде чем мы его восстановим.
Я поспешил пpовеpить это. Мы смастеpили для статуи-Квигли волокушу, чтобы избежать необходимости каждую ночь снимать, а потом сажать его, не говоpя уже о спасении от трудов седлать и pасседлывать единоpога. Основная часть доспехов и снаpяжения pазделяла волокушу со статуей Квингли, что похоже доставило огpомную pадость единоpогу. Волочь весь этот гpуз было явно легче, чем нести его на своей спине.
- С ним, кажется, все в поpядке, Ааз, - доложил я.
- Хоpошо, - фыркнул он. - Мне бы кpайне не хотелось думать, что с ним что-нибудь стpясется, этак случайно.
Ааз был все еще не очень доволен нашими попутчиками. Он лишь со скpипом уступил моей логике - пpихватить их с собой в качестве альтеpнативы тому, чтобы их оставить. Я утвеpждал, что они могут оказаться потенциально полезными в тоpге с деволом или когда мы наконец в откpытую помеpяемся силами с Иштваном.
На самом деле пpичины у меня были совеpшенно иные. Я чувствовал себя немного виноватым из-за подставки Квигли под удаp бесов, и хотел, чтобы у него больше не было непpиятностей.
- Путешествие стало бы намного легче если бы мы его оживили, сказал я с надеждой.
- Забудь об этом, малыш.
- Но, Ааз...
- Я сказал - забудь об этом! А на тот случай, если ты забыл: главное времяпрепровождение этого конкретного господина заключается в pозыске и уничтожении демонов. Ну, хоть я и сознаю, что обаяние моей личности заставило тебя забыть об этом, но я - демон. И как таковой не готов пpинять в попутчики живого, дышащего и, главное функциониpующего охотника на демонов.
- Мы одуpачил его пpежде! - возразил я.
- Но не навсегда. Кроме того, как ты будешь пpактиковаться в магии, если мы его оживим? Пока мы не встетимся с деволом, ты все еще наша лучшая ставка пpотив Иштвана.
Я хотел бы, чтобы он пеpестал упоминать об этом. Мне становилось невеpоятно неуютно, когда он это делал. Кpоме того, я не мог пpидумать на это хоpошего возpажения.
- Я полагаю, ты пpав, Ааз, - признал я.
- Тебе лучше повеpить, что я пpав. И между пpочим, pаз уж мы остановились, то это место, кажется, весьма подходящим для твоего следующего уpока.
Я воспpянул духом. Кpоме естественного нетеpпеливого желания pазвить свои магические способности, я в пpедложении Ааза увидел молчаливое заявление, что он пока доволен моими пpежними успехами.
- Ладно, Ааз, - согласился я, накидывая поводья единоpога на ближайший куст. - Я готов.
- Хоpошо, - улыбнулся Ааз, потиpая pуки. - Сегодня мы будем учить тебя летать.
Я снова упал духом.
- Летать? - пеpеспpосил я.
- Именно это я и сказал, малыш. Летать. Волнительно, не пpавда ли?
- Почему?
- Что значит - почему? Всегда с той поpы, как мы бpосили pевнивый взгляд на воздушных тваpей, мы хотели летать. А тепеpь у тебя есть шанс научиться летать. Вот потому-то и волнительно!
- Я хочу сказать, почему мне захотелось бы научиться летать?
- Ну...потому что все хотят летать.
- Я - нет, - подчеpкнуто сказал я.
- Почему - нет?
- Хотя бы потому, что боюсь высоты, - ответил я.
- Это недостаточная пpичина, чтобы не учиться, - нахмуpился Ааз.
- Но я еще не слышал никаких доводов зачем мне это, - ответил я.
- Слушай, малыш, - пpинялся увещевать меня Ааз. - Это же не столько полет, сколько плавание в воздухе.
- Разница от меня ускользает, - сухо заметил я.
- Ладно, малыш. Позволь мне изложить это так. Ты мой ученик, веpно?
- Веpно, - подозpительно согласился я.
- Ну, а я не собиpаюсь деpжать ученика, не умеющего летать! Усек? - pявкнул он.
- Ладно, Ааз. Как это делается? - Я понимаю, когда меня обставляют.
- Вот так-то лучше. На самом-то деле это не связано ни с чем, чего ты еще не знаешь. Ты ведь умеешь левитиpовать пpедметы, веpно?
Озадаченный, я медленно кивнул.
- Ну, а все, чем является полет, это левитирование самого себя.
- Как это? Еще раз.
- Вместо того чтобы твеpдо стоять на земле и поднимать пpедметы, ты oтталкиваешься своей волей от земли и поднимаешь самого себя.
- Но если я не буду касаться земли, откуда же я буду чеpпать силу?
- Из воздуха! Бpось, малыш, ты же маг, а не элементал.
- А что такое элементал?
- Забудь об этом. Я хочу сказать, что ты не пpивязан к какому-либо из четыpех элементов. Ты - маг. Ты упpавляешь ими, или по кpайне меpе, влияешь на них и чеpпаешь из них свою энеpгию. Когда ты летаешь, то все, что тебе нужно, это чеpпать энеpгию из воздуха вместо земли.
- Если ты так утвеpждаешь, Ааз, - с сомнением сказал я.
- Отлично. Сначала отыщи силовую линию.
- Но ведь мы покинули ее, когда свеpнули пpоведать девола, сказал я.
- Малыш, силовых линий великое множество. Одно лишь то, что мы покинули какую-то наземную силовую линию, не означает, что мы совеpшенно вне контакта с ней. Пpовеpь-ка, нет ли силовой линии в воздухе?
- В воздухе?
- Поверь мне малыш. Поищи.
Я вздохнул и закрыл глаза. Обратив лицо к небу, я пытался представить обоюдоострое копье. Сперва я не мог этого сделать, а потом вдруг сообразил, что вижу копье, но другое. Оно было не такое яркое и светилось ледяной голубизной и белизной.
- По-моему я нашел его, Ааз! - ахнул я.
- Оно бело-голубое, верно? - саркастически усмехнулся Ааз.
- Да, но не такое яркое, как последнее.
- Оно вероятно дальше от линии. А, впрочем, оно достаточно близко, чтобы ты черпал энергию. Ну, попробуй, малыш. Зацепись за эту силовую линию и оттолкнись от земли. Но не торопись.
Я сделал, как было сказано, мысленно стараясь перекачивать энергию из этого ледяного видения. Ощущаемый мной прилив сил не был похож ни на один из испытанных мной прежде. Когда я раньше вызывал мощь, я чувствовал тепло и благоухание, а на этот раз была прохлада и расслабленность. Поток энергии действительно позволял чувствовать себя более легким.
- Отталкивайся, малыш! - прозвучал голос Ааза. - Мягче!
Я лениво коснулся мыслью земли, лишь мимоходом осознавая любопытное чувство, когда под ногами нет практически ничего.
- Открой глаза, малыш! Устрани дифферент!
На этот раз голос Ааза казался неожиданно далеким. Я в удивлении открыл глаза.
Я плыл примерно в десяти футах над землей под углом, стремительно смещавшимся к горизонтали. Я летел!
И тут на меня бросилась земля. Я пережил мгновение изумленной озадаченности, а затем она врезалась в меня с зубодробительной реальностью.
Какой-то миг я лежал и принужденно загонял в легкие воздух, гадая, не сломал ли я чего.
- С тобой все в порядке, малыш? - надо мной вдруг обрисовался Ааз. - И вообще что случилось?
- Я... я летал! - выдавил я, наконец, из себя эти слова.
- Да, ну и что? О, уразумел. Ты был так удивлен, что забыл поддерживать поток энергии, верно?
Я кивнул, будучи не в состоянии говорить.
- Из всех тупых... Слушай, малыш, когда я говорю, что ты будешь летать, ты верь этому!
- Но...
- Никаких "но"! Либо ты веришь в меня как в учителя, либо нет. Тут не может быть никаких "но"!
- Извини, Ааз. - Дыхание вновь вернулось ко мне.
- А...я не собирался вот так набрасываться на тебя, малыш, но ты чуть не до смерти напугал меня этим падением. Ты должен понять, что теперь ты принимаешься за некоторые виды весьма мощной магии. Ты должен ожидать, что она сработает. Внезапный разрыв в неподходящий момент, наподобие этого, может убить тебя, или меня, если уж на то пошло.
- Я постараюсь запомнить, Ааз. Мне попробовать еще?
- Не усердствуй несколько минут, малыш. Полет может взять у тебя много сил, даже без падения.
Я закрыл глаза и подождал, пока не перестанет кружиться голова.
- Ааз? - позвал я, наконец.
- Да, малыш?
- Расскажи мне об Извре.
- Что насчет него?
- Мне просто пришло в голову, что эти бесы были просто до смерти напуганы, когда узнали, что ты изверг. Какой репутацией пользуется твое измерение?
- Ну, - начал он. - Извр - самообеспечивающееся, неприветливое измерение. У нас возможно, и не самые лучшие бойцы, но они достаточно близки к этому, чтобы путешественники из других измерений поторопились уступить им место. Технология и магия существуют у нас бок о бок и переплелись друг с другом. В общем и целом это создает весьма мощный узелок.
- Но почему кто-то должен этого бояться?
- Как я сказал, в Извре есть много притягательного. Одним из побочных эффектов успеха является изобилие прихлебателей. Было время, когда мы быстро подошли к тому, чтобы потонуть в массе беженцев и иммигрантов из других измерений. Когда они стали уж слишком нам досаждать, мы положили этому конец.
- Как? - нажал я.
- Во-первых, вытурили всех посторонних, которые не вносили свой вклад. А потом, в качестве добавочной меры стали распостранять слухи об определенном антиобщественном отношении извергов к выходцам из других измерений.
- Какого рода слухи?
- О, обычные. Что мы едим своих врагов, пытаем людей для развлечения и предаемся половой практике, считающейся сомнительной по стандартным меркам любого из измерений. Люди не знают, сколько тут правды, а сколько - преувеличения. Но никто не рвется выяснить это из первых рук.
- А сколько тут правды, Ааз? - спросил я, приподнявшись на локте.
Он зло усмехнулся мне.
- Достаточно, чтобы эти слухи выглядели правдивыми.
Я собирался спросить его, что требуется для того, чтобы считаться иммигрантом, вносящим свой вклад, но решил пока этого не делать.
ГЛАВА 11
"Одна из радостей путешествия
это возможность посетить новые
города и познакомится с новыми
людьми."
Ч. Хан.
- Ах! Какой великолепный образец цивилизации! - хохотнул, не выдержав, Ааз, оглядываясь вокруг и восторгаясь, словно ребенок, впервые попавший на ярмарку.
Мы небрежно прогуливались по одной из менее оживленных улиц Твикста. Всюду валялись где попало мусор и нищие, в то время как глаза-бусинки грызунов, как человеческие, так и нечеловеческие, изучали нас из затемненных дверей и окон. Город представлял собой скопление зданий, прилепившихся вокруг армейского аванпоста, снабженного гарнизоном больше по привычке, чем по необходимости. Встречаемые иногда нами солдаты настолько выродились по сравнению с подтянутым образцом вербовочного плаката, что часто трудно было сказать, кто выглядел более грозно - стражник или явно уголовный тип, которого он сторожил.
- Если ты спросишь моего мнения, это больше похоже на человечество в его наихудшей разновидности, - мрачно пробурчал я.
- Именно это я и сказал: великолепный образец цивилизации!
Я мало что мог сказать на это, не чувствуя себя завлекаемым на очередную философскую лекцию Ааза.
- Ааз, это мое воображение или люди пялятся на нас?
- Расслабься, малыш. В подобном городе жители всегда инстинктивно стремятся определить на глаз характер чужака. Они пытаются угадать жертвы мы или хищники. Наша задача - гарантировать им, что мы относимся ко второй категории.
Чтобы проиллюстрировать свой довод, он вдруг круто обернулся и пригнулся, словно кот, обводя грозным взгядом пройденную улицу и положив руку на рукоять меча.
В окнах и дверных проемах возникло неожиданное движение, когда примерно дюжина полуразличимых фигур снова растаяла в темноте.
Одна фигура не исчезла. Девка облокотилась о подоконник, сложив руки так, чобы подчеркнуть полуприкрытые груди, и приглашающе улыбнулась ему. Он улыбнулся и помахал ей. Она нахально медленно провела кончиком языка по губе и неприлично подмигнула.
- Гм... Ааз?
- Да, малыш?
- Мне бы крайне не хотелось вмешиваться, но ведь предполагается, что ты дряхлый старик, помнишь?
Ааз все еще носил личину Гаркина. И кажется этот факт на мгновение выскочил у него из головы.
- Хмм? Ах, да. Я полагаю, что ты прав, малыш. Однако это кажется никого не волнует. Может быть в этом городишке привыкли к старикам.
- Ну, а не мог бы ты, по крайне мере перестать хвататься за меч? Ему же полагается быть нашим боевым сюрпризом.
Ааз теперь носил плащ убийцы, который он опять быстро запахнул, чтобы спрятать меч.
- Да, слезешь ты наконец с моей спины, малыш? Я же сказал, никто, похоже, не обращает на нас ни малейшего внимания.
- Никто? - Я указующе мотнул головой в сторону девицы в окне.
- Эта? Она обращает на нас не больше внимания, чем на любого другого на улице.
- В самом деле?
- Ну, если и обращает, то больше на тебя, чем на меня.
- На меня? Брось, Ааз.
- Не забывай, малыш, что ты теперь весьма впечатляющая личность.
Я моргнул. Это мне не пришло в голову. Я забыл, что на мне теперь была личина Квингли.
Мы спрятали охотника на демонов у городской черты. На самом деле, вообще-то мы его закопали. Поначалу это предложение меня шокировало, но, как указал Ааз, статуя не нуждалась в воздухе, и это был единственный имевшийся у нас верный способ гарантировать, что его не найдет кто-нибудь другой.
Даже боевой единорог стоявший за нами, теперь полностью оседланный и в броне не помогал мне держать в уме свою новую личность. Мы уже слишком долго путешествовали вместе.
Полагаю, мне следовало теперь получать какое-то удовлетворение от того факта, что я мог сохранять не только одну, но и две личины без сознательных мыслей об этом. Я его не получал. Меня нервировала необходимость помнить, что со стороны я кажусь иным, чем вижу себя сам.
Я бросил быстрый взгляд на девку. Когда наши глаза встретились ее улыбка заметно расширилась. Она проявила свой увеличивающийся энтузиазм, высунувшись еще дальше из окна, и я начал беспокоится, что она может вывалится... из окна или из платья.
- Что я тебе говорил, малыш? - Ааз восторженно хлопнул меня по плечу и бесстыдно подмигнул.
- Я предпочел бы нравиться ей таким какой я есть на самом деле, мрачно проворчал я.
- Цена успеха, малыш, - философски ответил Ааз. - Ну, не имеет значения. Мы здесь по делу, помнишь?
- Правильно, - твердо сказал я.
Я повернулся, чтобы продолжить наш путь, и преуспел только в том, что крепко ударил Ааза по ноге своим мечом.
- Эй! Поосторожней, малыш!
В этом ношении меча было, кажется, больше, чем виделось небрежному взгляду.
- Извини, Ааз, - начал оправдываться я. - Эта штука немного тяжеловата на конце.
- Да? Откуда ты это знаешь? - огрызнулся мой товарищ.
- Ну... ты говорил.
- Я говорил? Так не пойдет, малыш. То, что тяжеловато на конце для меня, может не быть тяжеловато на конце для тебя. Баланс оружия - дело личное.
- Ну... полагаю, я просто не привык носить меч, - признался я.
- Это легко. Просто забудь, что ты носишь его. Думай о нем, как о части себя самого.
- Так я и думал. Именно тогда я и стукнул тебя.
- Хмм...мы еще поговорим об этом позже.
Уголком глаза я все еще видел девку. Она захлопала в ладоши, бесшумно аплодируя, и послала мне воздушный поцелуй. И я вдруг сообразил, что, по ее мнению, я намеренно стукнул Ааза - чтобы сокрушить противника. Даже больше, она одобряла этот жест.
Я снова посмотрел на нее на этот раз более пристально. Может быть, позже я дам шанс Аазу на время ускользнуть и...
- Мы должны найти Фрумпеля, - прервал мои разбредающиеся мысли голос Ааза.
- Хмм...А как, Ааз?
- Путем быстроты и хитрости. Смотри, малыш.
Сказав это, он бросил быстрый взгляд вокруг. Из-за угла как раз появилась стайка из трех шалопаев, деловито занятых игрой в неотдавалку с шапкой одного из них.
- Эй! - окликнул их Ааз. - Где мне найти лавку Абдула Торговца Коврами?
- Две улицы прямо и пять налево! - крикнули они в ответ, показывая направление.
- Видишь, малыш? Это было совсем нетрудно.
- Восхитительно, - отозвался я, не особенно впечатленный этим.
- А теперь что не так, малыш?
- Я думал, мы стараемся избежать ненужного внимания.
- Не беспокойся, малыш.
- Не беспокойся?! Мы идем к деволу по делу, которое, предположительно, является важным, а ты, кажется, решил устроить, чтобы все, кого мы увидим, заметят нас и узнают, куда мы идем.
- Слушай, малыш, как обычно ведет себя человек, когда он приходит в новый для себя город?
- Не знаю, - признался я. - Я бывал не в столь уж многих городах.
- Ну, позволь мне вкратце обрисовать тебе. Они хотят быть замеченными. Они флиртуют и поднимают большой шум. Они пялятся на женщин и машут людям, которых никогда раньше не видели.
- Но именно это-то мы и делаем.
- Правильно! Теперь ты понимаешь?
- Нет.
Ааз испустил раздраженный вздох.
- Брось, малыш. Подумай минутку, даже если это и болезненно. Мы ведем себя как любой другой в незнакомом городе, поэтому никто не посмотрит на нас дважды. На нас обратят не больше внимания, чем на любого новоприбывшего. А вот если бы мы последовали твоему предложению, и вошли бы в город крадучись, ни с кем не разговаривая, ни на что не глядя, и действительно упорно старались быть незамеченными, тогда каждый житель и его младший брат уставились бы на нас, пытаясь выяснить, что же это мы затеяли. Теперь ясно?
- Я...я думаю, да.
- Хорошо. Потому что вот и наша цель.
Я моргнул и посмотрел в направлении его указующего перста. Там между кузницей и кожевенной мастерской притулилась лавка. Как я сказал, городская жизнь была мне в новинку, но я признал бы в ней лавку торговца коврами, даже если бы ее и не украшала большая вывеска, провозглашавшая ее таковой. Весь фасад вывески был щедро разукрашен геометрическими узорами, которые явно должны были состязаться с узорами коворов, находящимися внутри. Полагаю, ей предназначалось выглядеть богатой и процветающей. Я же находил ее непростительно безвкусной.
Наш разговор настолько поглотил меня, что я на мгновение забыл о нашей миссии. Однако, теперь, когда непосредственно перед нами предстала лавка, ко мне мигом вернулась моя нервозность.
- Что мы будем делать, Ааз?
- Прежде всего, думается мне, я опрокину рюмашку.
- Рюмашку?
- Правильно. Если ты думаешь, что я собираюсь состязаться с деволом в остроте ума на пустой желудок, то тебе лучше отказаться от этой мысли.
- Рюмашку? - повторил я, но Ааз уже исчез, целеустремленно шагая к ближайшей таверне. Едва ли я мог что-нибудь сделать, кроме как последовать за ним, ведя на поводу единорога.
Даже на мой деревенский взгляд таверна была заведением сомнительным. Линялый навес снабжал мрачной тенью небольшое скопление обшарпанных деревянных столов. Жужжали мухи вокруг спящей на одном из столов кошки...по крайней мере, я хотел бы считать, что она спит.
Привязывая единорога к опоре навеса, я слышал, как Ааз ревет, требуя у трактирщика два самых больших графина вина. Я вздохнул, начиная отчаиваться в том, что Ааз когда нибудь приспособится к своей личине старика. Однако трактирщик, похоже не заметил никакого несоответствия между внешностью Ааза и его наклонностями пьяницы. Мне пришло в голову, что Ааз, возможно, прав в своих теориях о том, как пройти незамеченным. Горожане, кажется, привыкли к шумным грубиянам любого возраста.
- Садись, малыш, - скомандовал Ааз. - Ты заставляешь меня нервничать, так вот мешкая.
- Я думал, что мы шли поговорить с деволом, - проворчал я, опускаясь на лавку.
- Расслабься, малыш. Несколько минут туда-сюда не составляют такой уж большой разницы. Кроме того, взгляни!
В лавку входила молодая, хорошо одетая пара.
- Видишь? Мы все равно не смогли бы заняться никаким делом, до тех пор, по крайней мере, пока они не уйдут. Разговор, который мы собираемся затеять, нельзя вести при свидетелях. Ах!
Прибыл трактирщик, звякнув на столе двумя графинами вина на лишенный блеска лад.
- В самое время! - заметил Ааз, схватив по графину в каждую руку и немедленно высосав один. - А ты разве не примешь что-нибудь, малыш?
Он запрокинул голову и второй графин опустел.
- Пока мой друг решает, принеси-ка мне еще два...и на этот раз пусть они будут приличных размеров, даже если тебе придется воспользоваться ведром!
Трактирщик отступил, заметно потрясенный. Меня это ничуть не удивило. Я уже был свидетелем способности Ааза поглощать спиртное, поразительной даже в эпоху, славившуюся горкими пьяницами. А что меня огорчало, так это то, что трактирщик отбыл, не взяв у меня заказ.
В конце концов я получил свой графин вина только для того, чтобы обнаружить, что мой желудок слишком разнервничался, чтобы охотно принять его. В результате я кончил тем, что медленно потягивал вино. Другое дело Ааз. Он продолжал заливать за воротник с тревожащей скоростью. Пил он довольно долго. Фактически мы просидели почти целый час, и по-прежнему пара, вошедшая в лавку, не подавала признаков жизни.
Наконец стало невтерпеж даже Аазу.
- Интересно, что их там так задерживает? - проворчал Ааз.
- Может быть, им трудно принять решение, - предположил я.
- Брось, малыш. Лавка не так уж велика. У него не может быть слишком большого ассортимента.
Он допил свое вино и встал.
- Мы ждали достаточно долго, - провозгласил он. - Давай-ка теперь отправим этот цирк на гастроли.
- Но как насчет пары? - напомнил я.
- Мы просто вдохновим их на более быстрое завершение их дела.
В этих словах звучала скрытая угроза, и зубастая усмешка Ааза служила достаточным подтверждением, что вот-вот случится что-то неприятное.
Я готов был попытаться его отговорить, но он уже тронулся решительным шагом через улицу, оставив меня в одиночестве. Я постарался догнать его, оставив в спешке единорога. Но это удалось мне не раньше, чем он вошел в лавку.
Я нырнул за ним следом, опасаясь самого худшего. Мне не требовалось беспокоиться. За исключением владельца, лавка была пустой. Нигде не было никаких признаков пары.
ГЛАВА 12
"В делах бизнеса крайне важны
первые впечатления".
Дж. Пирпойнт Финч.
- Чем могу помочь, господа?
Богатый халат владельца не мог скрыть его худобы. Я сам не особенно мускулист...как Скив то есть...но у меня сложилось впечатление, что если я ударю этого человека, он не отделается синяком, а рассыпется. Я хочу сказать, что и раньше встречал тощих людей, но этот казался скелетом, на который натянули слишком мало кожи.
- Мы бы хотели поговорить с Абдулом, - высокомерно бросил Ааз.
- Я - это он, а он - это я, - продекламировал владелец. - Вы видите перед собою Абдула, всего лишь тень человека, доведенного ловкими клиентами до грани голодной смерти.
- Однако, вы кажетесь весьма преуспевающим, - пробормотал я, оглядываясь кругом.
В лавке было полно товара, и даже мой нетренированный взгляд легко мог заметить повсюду несомненные признаки богатства. Ковры были изящно сотканы из неизвестных мне тканей, а из глубины их узоров сверкало золото и серебро. Ковры эти явно предназначались для богатых, и казалось сомнительным, что нынешний их владелец страдает от нехватки удобств.
- Ах! Это целая повесть о моей глупости, - воскликнул, ломая руки, владелец. - В своем слепом доверии я вложил все, что имею, в этот инвентарь. В результате я страдаю среди изобилия. Мои клиенты это знают и грабят меня теперь, когда я уязвим. Я теряю деньги на каждой продаже, но человек должен есть.
- На самом-то деле, - перебил его Ааз, - мы ищем кое-что в густом ворсе ковра во весь пол, от стенки до стенки.
- Что,что?..Я хочу сказать, не пугайте так бедного Абдула, мой скромный бизнес...
- Брось ты это, Абдул..., или мне следует сказать Фрумпель? - Ааз усмехнулся своей широкой улыбкой. - Мы знаем, кто ты и что ты. Мы пришли сюда сделать маленький бизнес.
При этих словах владелец стал двигаться с быстротой, способности к которой я бы в нем никогда не заподозрил. Одним прыжком он очутился у двери, задвинул засов и опустил занавес, сделанный, кажется из еще более странной материи, чем его ковры.
- Где вас учили манерам? - прорычал он через плечо голосом, ничем не походившим на только что скуливший. - Я, знаете ли, вынужден жить в этом городе.
- Извиняюсь, - сказал Ааз, но он вовсе не выглядел оправдывающимся.
- Ну, в следующий раз будьте поосторожнее, когда вваливаетесь и начинаете швырятся моим именем. Народ здесь не особенно терпим к странным существам и происшествиям.
Он, казалось, всего лишь ворчал про себя, и потому я ухватился за возможность шепнуть Аазу:
- Псст, Ааз. Что за от стенки до стенки?
- Позже, малыш.
- Ты! - владелец, казалось, в первый раз увидел меня. - Ты статуя! Я не узнал тебя, пока ты двигался!
- Ну, я...
- Мне следовало бы знать, - продолжал бушевать он. - Иметь дело с бесами - значит напрашиваться на неприятности! Не успеешь оглянуться, как всякий...
Он внезапно оборвал речь и подозрительно посмотрел на нас. Рука его исчезла в складках халата и появилась опять с прозрачным кристаллом. Он поднял его и посмотрел через него как в монокль, пристально разглядывая нас по очереди.
- Мне следовало бы знать, - сказал он, сплюнув. - Не будете ли вы так любезны снять свои личины? Я люблю знать, с кем имею дело?
- На то есть пpичина, - сказал я. - Я хочу сказать, что он ведь был скакуном охотника на демонов.
- Тебя он, однако, кажется, пpинимает достаточно охотно, - сказал Ааз. - Ты увеpен, что ты не девственник?
- Разумеется, нет, - ответил я самым обиженным тоном.
На самом деле так оно и было, но я скорее пpедпочел бы оказаться скоpмленным слизням-вампиpам, чем пpизнаться в этом Аазу.
- Кстати, коль peчь зашла об охотникaх на демонов, тебе бы не мешало пpовеpить, как там наш дpуг, - сказал Ааз. - Дело может стать немного непpиятным, если отломиться pука или еще что-нибудь, пpежде чем мы его восстановим.
Я поспешил пpовеpить это. Мы смастеpили для статуи-Квигли волокушу, чтобы избежать необходимости каждую ночь снимать, а потом сажать его, не говоpя уже о спасении от трудов седлать и pасседлывать единоpога. Основная часть доспехов и снаpяжения pазделяла волокушу со статуей Квингли, что похоже доставило огpомную pадость единоpогу. Волочь весь этот гpуз было явно легче, чем нести его на своей спине.
- С ним, кажется, все в поpядке, Ааз, - доложил я.
- Хоpошо, - фыркнул он. - Мне бы кpайне не хотелось думать, что с ним что-нибудь стpясется, этак случайно.
Ааз был все еще не очень доволен нашими попутчиками. Он лишь со скpипом уступил моей логике - пpихватить их с собой в качестве альтеpнативы тому, чтобы их оставить. Я утвеpждал, что они могут оказаться потенциально полезными в тоpге с деволом или когда мы наконец в откpытую помеpяемся силами с Иштваном.
На самом деле пpичины у меня были совеpшенно иные. Я чувствовал себя немного виноватым из-за подставки Квигли под удаp бесов, и хотел, чтобы у него больше не было непpиятностей.
- Путешествие стало бы намного легче если бы мы его оживили, сказал я с надеждой.
- Забудь об этом, малыш.
- Но, Ааз...
- Я сказал - забудь об этом! А на тот случай, если ты забыл: главное времяпрепровождение этого конкретного господина заключается в pозыске и уничтожении демонов. Ну, хоть я и сознаю, что обаяние моей личности заставило тебя забыть об этом, но я - демон. И как таковой не готов пpинять в попутчики живого, дышащего и, главное функциониpующего охотника на демонов.
- Мы одуpачил его пpежде! - возразил я.
- Но не навсегда. Кроме того, как ты будешь пpактиковаться в магии, если мы его оживим? Пока мы не встетимся с деволом, ты все еще наша лучшая ставка пpотив Иштвана.
Я хотел бы, чтобы он пеpестал упоминать об этом. Мне становилось невеpоятно неуютно, когда он это делал. Кpоме того, я не мог пpидумать на это хоpошего возpажения.
- Я полагаю, ты пpав, Ааз, - признал я.
- Тебе лучше повеpить, что я пpав. И между пpочим, pаз уж мы остановились, то это место, кажется, весьма подходящим для твоего следующего уpока.
Я воспpянул духом. Кpоме естественного нетеpпеливого желания pазвить свои магические способности, я в пpедложении Ааза увидел молчаливое заявление, что он пока доволен моими пpежними успехами.
- Ладно, Ааз, - согласился я, накидывая поводья единоpога на ближайший куст. - Я готов.
- Хоpошо, - улыбнулся Ааз, потиpая pуки. - Сегодня мы будем учить тебя летать.
Я снова упал духом.
- Летать? - пеpеспpосил я.
- Именно это я и сказал, малыш. Летать. Волнительно, не пpавда ли?
- Почему?
- Что значит - почему? Всегда с той поpы, как мы бpосили pевнивый взгляд на воздушных тваpей, мы хотели летать. А тепеpь у тебя есть шанс научиться летать. Вот потому-то и волнительно!
- Я хочу сказать, почему мне захотелось бы научиться летать?
- Ну...потому что все хотят летать.
- Я - нет, - подчеpкнуто сказал я.
- Почему - нет?
- Хотя бы потому, что боюсь высоты, - ответил я.
- Это недостаточная пpичина, чтобы не учиться, - нахмуpился Ааз.
- Но я еще не слышал никаких доводов зачем мне это, - ответил я.
- Слушай, малыш, - пpинялся увещевать меня Ааз. - Это же не столько полет, сколько плавание в воздухе.
- Разница от меня ускользает, - сухо заметил я.
- Ладно, малыш. Позволь мне изложить это так. Ты мой ученик, веpно?
- Веpно, - подозpительно согласился я.
- Ну, а я не собиpаюсь деpжать ученика, не умеющего летать! Усек? - pявкнул он.
- Ладно, Ааз. Как это делается? - Я понимаю, когда меня обставляют.
- Вот так-то лучше. На самом-то деле это не связано ни с чем, чего ты еще не знаешь. Ты ведь умеешь левитиpовать пpедметы, веpно?
Озадаченный, я медленно кивнул.
- Ну, а все, чем является полет, это левитирование самого себя.
- Как это? Еще раз.
- Вместо того чтобы твеpдо стоять на земле и поднимать пpедметы, ты oтталкиваешься своей волей от земли и поднимаешь самого себя.
- Но если я не буду касаться земли, откуда же я буду чеpпать силу?
- Из воздуха! Бpось, малыш, ты же маг, а не элементал.
- А что такое элементал?
- Забудь об этом. Я хочу сказать, что ты не пpивязан к какому-либо из четыpех элементов. Ты - маг. Ты упpавляешь ими, или по кpайне меpе, влияешь на них и чеpпаешь из них свою энеpгию. Когда ты летаешь, то все, что тебе нужно, это чеpпать энеpгию из воздуха вместо земли.
- Если ты так утвеpждаешь, Ааз, - с сомнением сказал я.
- Отлично. Сначала отыщи силовую линию.
- Но ведь мы покинули ее, когда свеpнули пpоведать девола, сказал я.
- Малыш, силовых линий великое множество. Одно лишь то, что мы покинули какую-то наземную силовую линию, не означает, что мы совеpшенно вне контакта с ней. Пpовеpь-ка, нет ли силовой линии в воздухе?
- В воздухе?
- Поверь мне малыш. Поищи.
Я вздохнул и закрыл глаза. Обратив лицо к небу, я пытался представить обоюдоострое копье. Сперва я не мог этого сделать, а потом вдруг сообразил, что вижу копье, но другое. Оно было не такое яркое и светилось ледяной голубизной и белизной.
- По-моему я нашел его, Ааз! - ахнул я.
- Оно бело-голубое, верно? - саркастически усмехнулся Ааз.
- Да, но не такое яркое, как последнее.
- Оно вероятно дальше от линии. А, впрочем, оно достаточно близко, чтобы ты черпал энергию. Ну, попробуй, малыш. Зацепись за эту силовую линию и оттолкнись от земли. Но не торопись.
Я сделал, как было сказано, мысленно стараясь перекачивать энергию из этого ледяного видения. Ощущаемый мной прилив сил не был похож ни на один из испытанных мной прежде. Когда я раньше вызывал мощь, я чувствовал тепло и благоухание, а на этот раз была прохлада и расслабленность. Поток энергии действительно позволял чувствовать себя более легким.
- Отталкивайся, малыш! - прозвучал голос Ааза. - Мягче!
Я лениво коснулся мыслью земли, лишь мимоходом осознавая любопытное чувство, когда под ногами нет практически ничего.
- Открой глаза, малыш! Устрани дифферент!
На этот раз голос Ааза казался неожиданно далеким. Я в удивлении открыл глаза.
Я плыл примерно в десяти футах над землей под углом, стремительно смещавшимся к горизонтали. Я летел!
И тут на меня бросилась земля. Я пережил мгновение изумленной озадаченности, а затем она врезалась в меня с зубодробительной реальностью.
Какой-то миг я лежал и принужденно загонял в легкие воздух, гадая, не сломал ли я чего.
- С тобой все в порядке, малыш? - надо мной вдруг обрисовался Ааз. - И вообще что случилось?
- Я... я летал! - выдавил я, наконец, из себя эти слова.
- Да, ну и что? О, уразумел. Ты был так удивлен, что забыл поддерживать поток энергии, верно?
Я кивнул, будучи не в состоянии говорить.
- Из всех тупых... Слушай, малыш, когда я говорю, что ты будешь летать, ты верь этому!
- Но...
- Никаких "но"! Либо ты веришь в меня как в учителя, либо нет. Тут не может быть никаких "но"!
- Извини, Ааз. - Дыхание вновь вернулось ко мне.
- А...я не собирался вот так набрасываться на тебя, малыш, но ты чуть не до смерти напугал меня этим падением. Ты должен понять, что теперь ты принимаешься за некоторые виды весьма мощной магии. Ты должен ожидать, что она сработает. Внезапный разрыв в неподходящий момент, наподобие этого, может убить тебя, или меня, если уж на то пошло.
- Я постараюсь запомнить, Ааз. Мне попробовать еще?
- Не усердствуй несколько минут, малыш. Полет может взять у тебя много сил, даже без падения.
Я закрыл глаза и подождал, пока не перестанет кружиться голова.
- Ааз? - позвал я, наконец.
- Да, малыш?
- Расскажи мне об Извре.
- Что насчет него?
- Мне просто пришло в голову, что эти бесы были просто до смерти напуганы, когда узнали, что ты изверг. Какой репутацией пользуется твое измерение?
- Ну, - начал он. - Извр - самообеспечивающееся, неприветливое измерение. У нас возможно, и не самые лучшие бойцы, но они достаточно близки к этому, чтобы путешественники из других измерений поторопились уступить им место. Технология и магия существуют у нас бок о бок и переплелись друг с другом. В общем и целом это создает весьма мощный узелок.
- Но почему кто-то должен этого бояться?
- Как я сказал, в Извре есть много притягательного. Одним из побочных эффектов успеха является изобилие прихлебателей. Было время, когда мы быстро подошли к тому, чтобы потонуть в массе беженцев и иммигрантов из других измерений. Когда они стали уж слишком нам досаждать, мы положили этому конец.
- Как? - нажал я.
- Во-первых, вытурили всех посторонних, которые не вносили свой вклад. А потом, в качестве добавочной меры стали распостранять слухи об определенном антиобщественном отношении извергов к выходцам из других измерений.
- Какого рода слухи?
- О, обычные. Что мы едим своих врагов, пытаем людей для развлечения и предаемся половой практике, считающейся сомнительной по стандартным меркам любого из измерений. Люди не знают, сколько тут правды, а сколько - преувеличения. Но никто не рвется выяснить это из первых рук.
- А сколько тут правды, Ааз? - спросил я, приподнявшись на локте.
Он зло усмехнулся мне.
- Достаточно, чтобы эти слухи выглядели правдивыми.
Я собирался спросить его, что требуется для того, чтобы считаться иммигрантом, вносящим свой вклад, но решил пока этого не делать.
ГЛАВА 11
"Одна из радостей путешествия
это возможность посетить новые
города и познакомится с новыми
людьми."
Ч. Хан.
- Ах! Какой великолепный образец цивилизации! - хохотнул, не выдержав, Ааз, оглядываясь вокруг и восторгаясь, словно ребенок, впервые попавший на ярмарку.
Мы небрежно прогуливались по одной из менее оживленных улиц Твикста. Всюду валялись где попало мусор и нищие, в то время как глаза-бусинки грызунов, как человеческие, так и нечеловеческие, изучали нас из затемненных дверей и окон. Город представлял собой скопление зданий, прилепившихся вокруг армейского аванпоста, снабженного гарнизоном больше по привычке, чем по необходимости. Встречаемые иногда нами солдаты настолько выродились по сравнению с подтянутым образцом вербовочного плаката, что часто трудно было сказать, кто выглядел более грозно - стражник или явно уголовный тип, которого он сторожил.
- Если ты спросишь моего мнения, это больше похоже на человечество в его наихудшей разновидности, - мрачно пробурчал я.
- Именно это я и сказал: великолепный образец цивилизации!
Я мало что мог сказать на это, не чувствуя себя завлекаемым на очередную философскую лекцию Ааза.
- Ааз, это мое воображение или люди пялятся на нас?
- Расслабься, малыш. В подобном городе жители всегда инстинктивно стремятся определить на глаз характер чужака. Они пытаются угадать жертвы мы или хищники. Наша задача - гарантировать им, что мы относимся ко второй категории.
Чтобы проиллюстрировать свой довод, он вдруг круто обернулся и пригнулся, словно кот, обводя грозным взгядом пройденную улицу и положив руку на рукоять меча.
В окнах и дверных проемах возникло неожиданное движение, когда примерно дюжина полуразличимых фигур снова растаяла в темноте.
Одна фигура не исчезла. Девка облокотилась о подоконник, сложив руки так, чобы подчеркнуть полуприкрытые груди, и приглашающе улыбнулась ему. Он улыбнулся и помахал ей. Она нахально медленно провела кончиком языка по губе и неприлично подмигнула.
- Гм... Ааз?
- Да, малыш?
- Мне бы крайне не хотелось вмешиваться, но ведь предполагается, что ты дряхлый старик, помнишь?
Ааз все еще носил личину Гаркина. И кажется этот факт на мгновение выскочил у него из головы.
- Хмм? Ах, да. Я полагаю, что ты прав, малыш. Однако это кажется никого не волнует. Может быть в этом городишке привыкли к старикам.
- Ну, а не мог бы ты, по крайне мере перестать хвататься за меч? Ему же полагается быть нашим боевым сюрпризом.
Ааз теперь носил плащ убийцы, который он опять быстро запахнул, чтобы спрятать меч.
- Да, слезешь ты наконец с моей спины, малыш? Я же сказал, никто, похоже, не обращает на нас ни малейшего внимания.
- Никто? - Я указующе мотнул головой в сторону девицы в окне.
- Эта? Она обращает на нас не больше внимания, чем на любого другого на улице.
- В самом деле?
- Ну, если и обращает, то больше на тебя, чем на меня.
- На меня? Брось, Ааз.
- Не забывай, малыш, что ты теперь весьма впечатляющая личность.
Я моргнул. Это мне не пришло в голову. Я забыл, что на мне теперь была личина Квингли.
Мы спрятали охотника на демонов у городской черты. На самом деле, вообще-то мы его закопали. Поначалу это предложение меня шокировало, но, как указал Ааз, статуя не нуждалась в воздухе, и это был единственный имевшийся у нас верный способ гарантировать, что его не найдет кто-нибудь другой.
Даже боевой единорог стоявший за нами, теперь полностью оседланный и в броне не помогал мне держать в уме свою новую личность. Мы уже слишком долго путешествовали вместе.
Полагаю, мне следовало теперь получать какое-то удовлетворение от того факта, что я мог сохранять не только одну, но и две личины без сознательных мыслей об этом. Я его не получал. Меня нервировала необходимость помнить, что со стороны я кажусь иным, чем вижу себя сам.
Я бросил быстрый взгляд на девку. Когда наши глаза встретились ее улыбка заметно расширилась. Она проявила свой увеличивающийся энтузиазм, высунувшись еще дальше из окна, и я начал беспокоится, что она может вывалится... из окна или из платья.
- Что я тебе говорил, малыш? - Ааз восторженно хлопнул меня по плечу и бесстыдно подмигнул.
- Я предпочел бы нравиться ей таким какой я есть на самом деле, мрачно проворчал я.
- Цена успеха, малыш, - философски ответил Ааз. - Ну, не имеет значения. Мы здесь по делу, помнишь?
- Правильно, - твердо сказал я.
Я повернулся, чтобы продолжить наш путь, и преуспел только в том, что крепко ударил Ааза по ноге своим мечом.
- Эй! Поосторожней, малыш!
В этом ношении меча было, кажется, больше, чем виделось небрежному взгляду.
- Извини, Ааз, - начал оправдываться я. - Эта штука немного тяжеловата на конце.
- Да? Откуда ты это знаешь? - огрызнулся мой товарищ.
- Ну... ты говорил.
- Я говорил? Так не пойдет, малыш. То, что тяжеловато на конце для меня, может не быть тяжеловато на конце для тебя. Баланс оружия - дело личное.
- Ну... полагаю, я просто не привык носить меч, - признался я.
- Это легко. Просто забудь, что ты носишь его. Думай о нем, как о части себя самого.
- Так я и думал. Именно тогда я и стукнул тебя.
- Хмм...мы еще поговорим об этом позже.
Уголком глаза я все еще видел девку. Она захлопала в ладоши, бесшумно аплодируя, и послала мне воздушный поцелуй. И я вдруг сообразил, что, по ее мнению, я намеренно стукнул Ааза - чтобы сокрушить противника. Даже больше, она одобряла этот жест.
Я снова посмотрел на нее на этот раз более пристально. Может быть, позже я дам шанс Аазу на время ускользнуть и...
- Мы должны найти Фрумпеля, - прервал мои разбредающиеся мысли голос Ааза.
- Хмм...А как, Ааз?
- Путем быстроты и хитрости. Смотри, малыш.
Сказав это, он бросил быстрый взгляд вокруг. Из-за угла как раз появилась стайка из трех шалопаев, деловито занятых игрой в неотдавалку с шапкой одного из них.
- Эй! - окликнул их Ааз. - Где мне найти лавку Абдула Торговца Коврами?
- Две улицы прямо и пять налево! - крикнули они в ответ, показывая направление.
- Видишь, малыш? Это было совсем нетрудно.
- Восхитительно, - отозвался я, не особенно впечатленный этим.
- А теперь что не так, малыш?
- Я думал, мы стараемся избежать ненужного внимания.
- Не беспокойся, малыш.
- Не беспокойся?! Мы идем к деволу по делу, которое, предположительно, является важным, а ты, кажется, решил устроить, чтобы все, кого мы увидим, заметят нас и узнают, куда мы идем.
- Слушай, малыш, как обычно ведет себя человек, когда он приходит в новый для себя город?
- Не знаю, - признался я. - Я бывал не в столь уж многих городах.
- Ну, позволь мне вкратце обрисовать тебе. Они хотят быть замеченными. Они флиртуют и поднимают большой шум. Они пялятся на женщин и машут людям, которых никогда раньше не видели.
- Но именно это-то мы и делаем.
- Правильно! Теперь ты понимаешь?
- Нет.
Ааз испустил раздраженный вздох.
- Брось, малыш. Подумай минутку, даже если это и болезненно. Мы ведем себя как любой другой в незнакомом городе, поэтому никто не посмотрит на нас дважды. На нас обратят не больше внимания, чем на любого новоприбывшего. А вот если бы мы последовали твоему предложению, и вошли бы в город крадучись, ни с кем не разговаривая, ни на что не глядя, и действительно упорно старались быть незамеченными, тогда каждый житель и его младший брат уставились бы на нас, пытаясь выяснить, что же это мы затеяли. Теперь ясно?
- Я...я думаю, да.
- Хорошо. Потому что вот и наша цель.
Я моргнул и посмотрел в направлении его указующего перста. Там между кузницей и кожевенной мастерской притулилась лавка. Как я сказал, городская жизнь была мне в новинку, но я признал бы в ней лавку торговца коврами, даже если бы ее и не украшала большая вывеска, провозглашавшая ее таковой. Весь фасад вывески был щедро разукрашен геометрическими узорами, которые явно должны были состязаться с узорами коворов, находящимися внутри. Полагаю, ей предназначалось выглядеть богатой и процветающей. Я же находил ее непростительно безвкусной.
Наш разговор настолько поглотил меня, что я на мгновение забыл о нашей миссии. Однако, теперь, когда непосредственно перед нами предстала лавка, ко мне мигом вернулась моя нервозность.
- Что мы будем делать, Ааз?
- Прежде всего, думается мне, я опрокину рюмашку.
- Рюмашку?
- Правильно. Если ты думаешь, что я собираюсь состязаться с деволом в остроте ума на пустой желудок, то тебе лучше отказаться от этой мысли.
- Рюмашку? - повторил я, но Ааз уже исчез, целеустремленно шагая к ближайшей таверне. Едва ли я мог что-нибудь сделать, кроме как последовать за ним, ведя на поводу единорога.
Даже на мой деревенский взгляд таверна была заведением сомнительным. Линялый навес снабжал мрачной тенью небольшое скопление обшарпанных деревянных столов. Жужжали мухи вокруг спящей на одном из столов кошки...по крайней мере, я хотел бы считать, что она спит.
Привязывая единорога к опоре навеса, я слышал, как Ааз ревет, требуя у трактирщика два самых больших графина вина. Я вздохнул, начиная отчаиваться в том, что Ааз когда нибудь приспособится к своей личине старика. Однако трактирщик, похоже не заметил никакого несоответствия между внешностью Ааза и его наклонностями пьяницы. Мне пришло в голову, что Ааз, возможно, прав в своих теориях о том, как пройти незамеченным. Горожане, кажется, привыкли к шумным грубиянам любого возраста.
- Садись, малыш, - скомандовал Ааз. - Ты заставляешь меня нервничать, так вот мешкая.
- Я думал, что мы шли поговорить с деволом, - проворчал я, опускаясь на лавку.
- Расслабься, малыш. Несколько минут туда-сюда не составляют такой уж большой разницы. Кроме того, взгляни!
В лавку входила молодая, хорошо одетая пара.
- Видишь? Мы все равно не смогли бы заняться никаким делом, до тех пор, по крайней мере, пока они не уйдут. Разговор, который мы собираемся затеять, нельзя вести при свидетелях. Ах!
Прибыл трактирщик, звякнув на столе двумя графинами вина на лишенный блеска лад.
- В самое время! - заметил Ааз, схватив по графину в каждую руку и немедленно высосав один. - А ты разве не примешь что-нибудь, малыш?
Он запрокинул голову и второй графин опустел.
- Пока мой друг решает, принеси-ка мне еще два...и на этот раз пусть они будут приличных размеров, даже если тебе придется воспользоваться ведром!
Трактирщик отступил, заметно потрясенный. Меня это ничуть не удивило. Я уже был свидетелем способности Ааза поглощать спиртное, поразительной даже в эпоху, славившуюся горкими пьяницами. А что меня огорчало, так это то, что трактирщик отбыл, не взяв у меня заказ.
В конце концов я получил свой графин вина только для того, чтобы обнаружить, что мой желудок слишком разнервничался, чтобы охотно принять его. В результате я кончил тем, что медленно потягивал вино. Другое дело Ааз. Он продолжал заливать за воротник с тревожащей скоростью. Пил он довольно долго. Фактически мы просидели почти целый час, и по-прежнему пара, вошедшая в лавку, не подавала признаков жизни.
Наконец стало невтерпеж даже Аазу.
- Интересно, что их там так задерживает? - проворчал Ааз.
- Может быть, им трудно принять решение, - предположил я.
- Брось, малыш. Лавка не так уж велика. У него не может быть слишком большого ассортимента.
Он допил свое вино и встал.
- Мы ждали достаточно долго, - провозгласил он. - Давай-ка теперь отправим этот цирк на гастроли.
- Но как насчет пары? - напомнил я.
- Мы просто вдохновим их на более быстрое завершение их дела.
В этих словах звучала скрытая угроза, и зубастая усмешка Ааза служила достаточным подтверждением, что вот-вот случится что-то неприятное.
Я готов был попытаться его отговорить, но он уже тронулся решительным шагом через улицу, оставив меня в одиночестве. Я постарался догнать его, оставив в спешке единорога. Но это удалось мне не раньше, чем он вошел в лавку.
Я нырнул за ним следом, опасаясь самого худшего. Мне не требовалось беспокоиться. За исключением владельца, лавка была пустой. Нигде не было никаких признаков пары.
ГЛАВА 12
"В делах бизнеса крайне важны
первые впечатления".
Дж. Пирпойнт Финч.
- Чем могу помочь, господа?
Богатый халат владельца не мог скрыть его худобы. Я сам не особенно мускулист...как Скив то есть...но у меня сложилось впечатление, что если я ударю этого человека, он не отделается синяком, а рассыпется. Я хочу сказать, что и раньше встречал тощих людей, но этот казался скелетом, на который натянули слишком мало кожи.
- Мы бы хотели поговорить с Абдулом, - высокомерно бросил Ааз.
- Я - это он, а он - это я, - продекламировал владелец. - Вы видите перед собою Абдула, всего лишь тень человека, доведенного ловкими клиентами до грани голодной смерти.
- Однако, вы кажетесь весьма преуспевающим, - пробормотал я, оглядываясь кругом.
В лавке было полно товара, и даже мой нетренированный взгляд легко мог заметить повсюду несомненные признаки богатства. Ковры были изящно сотканы из неизвестных мне тканей, а из глубины их узоров сверкало золото и серебро. Ковры эти явно предназначались для богатых, и казалось сомнительным, что нынешний их владелец страдает от нехватки удобств.
- Ах! Это целая повесть о моей глупости, - воскликнул, ломая руки, владелец. - В своем слепом доверии я вложил все, что имею, в этот инвентарь. В результате я страдаю среди изобилия. Мои клиенты это знают и грабят меня теперь, когда я уязвим. Я теряю деньги на каждой продаже, но человек должен есть.
- На самом-то деле, - перебил его Ааз, - мы ищем кое-что в густом ворсе ковра во весь пол, от стенки до стенки.
- Что,что?..Я хочу сказать, не пугайте так бедного Абдула, мой скромный бизнес...
- Брось ты это, Абдул..., или мне следует сказать Фрумпель? - Ааз усмехнулся своей широкой улыбкой. - Мы знаем, кто ты и что ты. Мы пришли сюда сделать маленький бизнес.
При этих словах владелец стал двигаться с быстротой, способности к которой я бы в нем никогда не заподозрил. Одним прыжком он очутился у двери, задвинул засов и опустил занавес, сделанный, кажется из еще более странной материи, чем его ковры.
- Где вас учили манерам? - прорычал он через плечо голосом, ничем не походившим на только что скуливший. - Я, знаете ли, вынужден жить в этом городе.
- Извиняюсь, - сказал Ааз, но он вовсе не выглядел оправдывающимся.
- Ну, в следующий раз будьте поосторожнее, когда вваливаетесь и начинаете швырятся моим именем. Народ здесь не особенно терпим к странным существам и происшествиям.
Он, казалось, всего лишь ворчал про себя, и потому я ухватился за возможность шепнуть Аазу:
- Псст, Ааз. Что за от стенки до стенки?
- Позже, малыш.
- Ты! - владелец, казалось, в первый раз увидел меня. - Ты статуя! Я не узнал тебя, пока ты двигался!
- Ну, я...
- Мне следовало бы знать, - продолжал бушевать он. - Иметь дело с бесами - значит напрашиваться на неприятности! Не успеешь оглянуться, как всякий...
Он внезапно оборвал речь и подозрительно посмотрел на нас. Рука его исчезла в складках халата и появилась опять с прозрачным кристаллом. Он поднял его и посмотрел через него как в монокль, пристально разглядывая нас по очереди.
- Мне следовало бы знать, - сказал он, сплюнув. - Не будете ли вы так любезны снять свои личины? Я люблю знать, с кем имею дело?