Асприн Роберт Линн. Другой отличный миф

   Наше время истекло. Грубые руки толкнули нас вперед и стали натягивать через головы петли.
   Я вдруг сообразил, что мне некогда думать об Аазе. Мне требовалась вся моя концентрация для собственного спасения, если хватит времени даже на это.
   Я закрыл глаза и принялся отчаянно искать в воздухе силовую линию. Она была там... слабая, но была. Я стал фокусироваться на ней.
   Петля вокруг моей шеи затянулась, и я почувствовал, как мои ноги покидают землю. Я ощутил, как во мне растет страх, и с трудом подавил его.
   На самом деле так было даже лучше. Им следовало почувствовать вес на веревке, когда они подняли меня. Я снова сосредоточился на силовой линии... сфокусировался... зачерпнул энергию... изменил направление ее потока.
   Я почувствовал, как петля слегка ослабла. Помня наставления Ааза о контроле, я удерживал энергию прямо там и попытался на пробу вдохнуть. Я мог получать воздух! Правда, немного, но достаточно, чтобы выжить.
   Что мне еще надо сделать? Ах, да, я должен подергаться. Я вспомнил, как себя вел белкобарсук, попавший в силки.
   Я слегка дрыгнул ногами и попытался на пробу содрогнуться. Общим следствием этого было затягивание петли. Я решил попробовать другую тактику. Я дал голове завалиться набок и высунул язык из угла рта.
   Это сработало. Внезапное усиление громкости свиста толпы вознаградило меня за усилия.
   Я сохранял эту позу.
   Язык быстро пересох, но я заставил мысли отвлечься от этого. Чтобы избежать невольного сглатывания, я заставил себя думать о другом.
   Бедный Ааз...При всей его грубоватой критике и утверждениях, что ему наплевать на всех; кроме себя, последним его поступком была забота о моем благополучии. Я пообещал себе, что когда спущусь на землю...
   Что случится, когда я спущусь на землю? Что в этом городе делают с трупами? Хоронят? Мне пришло в голову, что, возможно, лучше быть повешенным, чем заживо погребенным.
   - Закон гласит, что им положено висеть, пока не сгниют!
   Голос офицера, казалось, ответил на мои мысли и вернул меня в настоящее.
   - Но висят-то они перед рестораном! - прозвучал в ответ рассерженный голос.
   - Вот что я вам скажу. Мы вернемся на закате и снимем их.
   - На закате? Вы понимаете, сколько я могу потерять денег до заката? Никто не захочет есть там, где в суп могут окунуться пальцы ног трупа. Я уже потерял большинство из потока обедающих!
   - Хмм...Мне приходит в голову, что если дневной бизнес так важен для вас, то вам полагается быть готовым немного поделиться прибылью.
   - Так вот, значит, каков способ, да? А, ладно. Вот вам за ваши труды.
   Донесся звук отсчитываемых монет.
   - Это не очень много. Я, знаете ли, должен поделиться со своими ратниками.
   - Вы много запрашиваете! Я и не знал что у бандитов бывают офицеры.
   Отсчитывали новые монеты под аккомпанемент смешков офицера. Мне пришло в голову, что вместо того, чтобы изучать магию, мне следовало бы посвятить свое время взятничеству и вымогательству. Они, кажется, срабатывали лучше.
   - Солдаты! - скомандовал офицер. - Снимите эту падаль и выволоките ее из города. Оставьте ее у городских пределов как предупреждение всем прочим, кто попоробует обманывать граждан Твикста.
   - Ах, как вы заботливы, - в голосе владельца ресторана так и сквозил сарказм.
   - Пустяки, гражданин, - фыркнул офицер.
   Я едва вспомнил, что надо перестать летать, прежде чем они перерезали веревку. Внезапно врезавшись в землю, я прикусил язык и рискнул тихонько его убрать в рот. Никто не заметил.
   Невидимые руки схватили меня под мышки и за лодыжки, и началось путушествие к городской черте.
   Теперь, когда я знал, что меня не похоронят, мои мысли вновь занялись моим будущим.
   Во-первых, я должен что-то сделать с Фрумпелем. Я не знал еще, что именно, но что-нибудь. Уж это-то я должен ради Ааза. Может быть, я сумею оживить Квингли и завербовать его к себе в помощники. Ведь он предположительно охотник на демонов. Он, вероятно, лучше подготовлен, чем я, чтобы управиться с деволом.
   Но, насколько я мог припомнить действия Квингли, это предположение могло быть и неверным.
   И еще был Иштван. Что мне делать с ним? Я не был уверен, что смогу его одолеть даже с помощью Ааза. А без него у меня и вовсе нет шансов.
   - Здесь достаточно далеко. Повесим их опять?
   При этом предложении я замер. Неужеди нас опять повесят?
   - Зачем утруждать себя? Я еще не видел ни одного офицера, отходившего на сотню шагов от бара. Давай просто свалим их здесь.
   Послышался общий хор выражавших согласие, и в следующую минуту я снова летел в воздухе. Я попытался расслабиться в ожидании падения, но земля вновь вышибла из меня дыхание. Если я намерен продолжать свои усилия овладеть мастерством полета, то мне придется больше времени посвятить искусству аварийной посадки.
   Я лежал там, не двигаясь. Я больше не слышал солдат, но не хотел рисковать, усевшись и выдав тот факт, что я не мертвый.
   - Ты собираешься лежать тут весь день, или все-таки поможешь мне развязаться?
   Глаза мои невольно раскрылись. Там сидел Ааз и усмехался мне.
   Разумный поступок тут мог быть только один, и именно так я и поступил. Я потерял сознание.
   ГЛАВА 15
   "Всякий, кто употребляет выражение
   "легче, чем отнять леденец у
   младенца", никогда не пробовал
   отнять леденец у младенца".
   Р. Гуд.
   - Теперь нам можно двигаться? - спросил я.
   - Нет еще, малыш. Подожди, пока свет не погаснет на полный день.
   - Ты хочешь сказать, на полный час.
   - Что бы там ни было. А теперь заткнись и продолжай следить.
   Мы ждали в тупиковом переулке напротив лавки Фрумпеля. Даже хотя нас предположительно надежно защищали новые личины, мне было нелегко вернуться в тот же город, где меня повесили. Это чувство трудно описать тому, кто его не испытал. И потом так же странно было находиться рядом с Аазом, когда я уже свыкся с мыслью о его смерти. Очевидно, у извергов шейные мускулы значительно сильнее, чем у людей. Ааз просто напряг эти мускулы, и этого хватило, чтобы петля не смогла прекратить доступ воздуха.
   Ради моего просвещения Ааз также уведомил меня, что его чешуя служила ему лучшей броней, чем большинство доступных в том измерении кольчуг или пластинчатых доспехов. Я слышал однажды, что демонов можно уничтожить только специально изготовленным оружием или путем сожжения. Кажется, старые легенды, действительно кое в чем основывались на фактах.
   - Порядок, малыш, - прошептал Ааз. - Полагаю, что мы ждали достаточно долго.
   Он прокрался к выходу из переулка и повел меня по длинному кругу, огибая лавку. И остановился вновь только когда мы вернулись на свое первоначальное место в переулке.
   - Ну, как твое мнение, малыш?
   - Не знаю. Что мы искали?
   - Расскажи мне еще раз, как ты замышлял стать вором, - вздохнул Ааз. - Слушай, малыш. Мы осматривали цель. Верно?
   - Верно, - ответил я, радуясь, что могу с чем-то согласиться.
   - Отлично. Сколько ты увидел входов и выходов у этой лавки ?
   - Только один. Тот, что здесь напротив.
   - Правильно. А как мы по-твоему, теперь собираемся попасть в лавку?
   - Не знаю, - честно признался я.
   - Брось малыш. Если есть только один вход...
   - Ты хочешь сказать, что мы просто войдем в переднюю дверь?
   - А почему бы и нет? Мы видим отсюда, что дверь открыта.
   - Ну, если ты так говоришь, Ааз... Я просто думал, что будет куда труднее.
   - Тпру! Никто не говорил, что это будет легко. Одно лишь то, что дверь открыта, не означает, что дверь открыта.
   - Я что-то не совсем понял, Ааз.
   - Подумай, малыш. Мы ведь выступаем против девола, верно? У него есть доступ к любой магии и разным хитрым штучкам. А теперь что ты скажешь насчет того, чтобы закрыть глаза и снова взглянуть на дверь?
   Я сделал, как было сказано. В моей голове сразу возник образ светящейся клетки, полностью накрывавшей лавку.
   - Он поставил какой-то полог, Ааз, - уведомил я своего напарника.
   Мне пришло в голову, что всего несколько недель назад я отнесся бы к подобному строению с благоговейным ужасом. Теперь же я воспринимал его как довольно обычное явление, всего лишь еще одно препятствие, которое требовалось преодолеть.
   - Опиши мне его, - прошипел Ааз.
   - Ну...он яркий...бледновато-пурпурный...Тут серия прутьев и поперечных прутьев, образующих квадраты примерно ладонь в поперечнике.
   - Он только над дверь или над всей лавокй?
   - Над всей лавокй. Верх закрыт, и прутья уходят прямо в землю.
   - Хм, придется нам пройти сквозь него. Слушай меня, малыш. Пришло время для быстрого урока.
   Я открыл глаза и снова посмотрел на лавку. Здание выглядело таким же невинным как и в тот раз, когды мы обошли его кругом. Меня беспокоило, что я не чувствовал присутствия клетки так, как чувствовал присутствие собственных пологов.
   - Что это, Ааз? - встревоженно спросил я.
   - Хмм? А, это полог, того же типа, что и применяемые нами, только намного сквернее.
   - Чем сквернее?
   - Ну, тот полог, который я учил тебя строить - система раннего предупреждения и мало что еще. Судя по описанию, структура, применяемая Фрумпелем, делает значительно больше. Он не только убьет тебя, но и раздробит на кусочки меньше пыли. Это называется дезинтеграцией.
   - И мы собираемся пройти сквозь него? - недоверчиво спросил я.
   - П о с л е того, как ты получишь быстрый урок. А теперь - помнишь свои упражнения с пером? Как ты для управления им обволакивал перо мыслью?
   - Да, - озадаченно ответил я.
   - Ну, я хочу, чтобы ты сделал то же самое, но без пера. Представь, что ты держишь что-то, чего там нет. Сверни энергию в трубку.
   - А что потом?
   - А потом ты вставишь трубку в один из квадратов клетки и расширишь ее.
   - И это все?
   - Именно. А теперь давай. Попробуй.
   Я закрыл глаза и мысленно протянул руку. Выбрав квадрат в центре открытых дверей, я выставил свою мысленную трубку и начал расширять ее. Она коснулась образующих квадрат прутьев, и я ощутил щекотку и физическое давление, словно встретил осязаемый предмет.
   - Полегче, малыш, - тихо подсказал Ааз. - Нам требуется лишь немного изогуть прутья, а не сломать их.
   Я расширял трубку. Прутья медленно раздавались, пока не встретились с соседними. Тогда я почувствовал новую щекотку и возросшее давление.
   - Помни, малыш. Коль скоро мы окажемся внутри, не торопись. Жди, пока глаза у тебя не привыкнут к темноте. Нам не желательно поднимать Фрумпеля, спотыкаясь и сваливая все, на что мы наткнемся.
   Теперь мне приходилось напрягаться. Трубка опять достигла следующих прутьев, доведя общее число отогнутых до двенадцати.
   - Ты уже достиг? - шепот Ааза казался встревоженным.
   - Секундочку... Да!
   Труба теперь стала достаточно большой, чтобы мы могли проползти.
   - Ты уверен?
   - Да.
   - Отлично. Лезь первым и показывай дорогу, малыш. Я полезу сразу за тобой.
   Достаточно странно - я не испытывал никаких своих обычных сомнений, когда смело прошел через улицу к лавке. Моя уверенность в своих способностях явно возросла, так что я даже не заколебался, когда стал ползти по трубе. Единственный неприятный момент возник у меня, когда я вдруг сообразил, что ползу в разреженном воздухе примерно в футе над землей. Очевидно, я установил трубу немного высоковато, но это не имело значения. Он держала! В следующий раз я буду знать, как действовать лучше.
   Я осторожно вылез из конца трубы и встал внутри лавки. Я слышал, как позади тихо движется Ааз, и ждал, пока глаза привыкнут к темноте.
   - Отойди тихонечко от двери, - прозвучал у меня в ухе шепот совета Ааза, когда тот встал позади меня. - Ты стоишь на пути лунного света. И можешь теперь убрать трубу.
   Уведомленный как подобает, я отодвинулся от пятна лунного света. Я с удовлетворением заметил, что отбрасывание трубы не произвело значительного изменения в моей психической энергии. Я развился настолько, что мог совершать более сложные подвиги с меньшими затратами энергии по сравнению с первоначальными попытками. Я действительно начинал чувствовать себя магом.
   Я услышал позади себя легкий шум и повернул голову, чтобы посмотреть. Ааз задергивал дверь занавесом.
   Я мрачно улыбнулся про себя. Хорошо! Свидетели теперь нам не нужны.
   Глаза мои теперь привыкли. Я мог в темноте различать контуры и тени. В углу находился черный, тяжело дышащий ком. Фрумпель!
   Я почувствовал руку на своем плече. Ааз показал на стоящую на столе лампу и поднял четыре пальца.
   Я кивнул и принялся медленно считать до четырех. На последней цифре я сфокусировал на лампе быструю молнию энергии, и ее фитиль, вспыхнув пламенем, осветил помещение лавки.
   Ааз стоял на коленях рядом с Фрумпелем с ножом в руке. Очевидно, он сумел найти в темноте по крайней мере кое-что из нашего оружия. Фрумпель сел, моргая, а затем застыл. Острие ножа парило на волоске от горла девола.
   - Здорово, Фрумпель, - улыбнулся Ааз. - Узнаешь нас?
   - Вы?! - ахнул девол. - Вам полагается быть покойниками!
   - Покойниками? - промурлыкал Ааз. - Как с нами могло произойти какое-то несчастье, когда наш старый кореш Фрумпель помогает нам слиться с массой граждан?
   - Господа! - взвизгнула наша жертва. - Кажется произошла ошибка!
   - Совершенно верно, - заметил я. - И допустил ее ты.
   - Вы не понимаете! - настаивал Фрумпель. - Я испытал удивление и ужас, когда узнал о вашей смерти.
   - Да и мы сами были не слишком этому рады.
   - Позже, малыш. Слушай, Фрумпель. Прямо сейчас у нас есть мотив, и возможность тебя прикончить. Верно?
   - Но я...
   - Верно?
   Ааз двинул ножом, и острие придавило кожу на горле девола.
   - Верно, - прошептал Фрумпель.
   - Отлично. - Ааз отодвинул нож и сунул его за пояс. - А теперь поговорим о деле.
   - Я...я не понимаю... - заикаясь, выдавил Фрумпель, потирая рукой горло, словно проверяя, что оно еще цело.
   - Это означает, - объяснил Ааз, - что мы хотим получить твою помощь больше, чем хотим отомстить. Однако не надо слишком расслабляться. Выбор был не таким уж легким.
   - Я...я понимаю. Ну, что я могу для вас сделать?
   - Брось Фрумпель. Вспомни нашу первоначальную сделку. Ты должен признать, что мы проложили для твоих беглецов чертовски хороший ложный след. Теперь твоя очередь. Ты лишь восстанови мои способности, и мы отправимся домой.
   Девол побледнел, или, по крайней мере стал из красного розовым.
   - Я не могу этого сделать! - воскликнул он.
   - Что?
   В руке Ааза снова словно по волшебству появился нож.
   - Слушай ты, жулик, изгнанный. Либо ты восстановишь мои способности, либо...
   - Вы не понимаете, - взмолился девол. - Я не хочу сказать, что не стану возвращать вам ваши способности. Я хочу сказать, что я не могу. Я не знаю ни что с вами произошло, ни как этому противодействовать. Вот потому-то я и бросил вас толпе. Я боялся, что если дам вам этот ответ раньше, то вы не поверите. Я потратил слишком много времени, приживаясь здесь, чтобы позволить разоблачить себя неудовлетворенным клиентом. Я сожалею, действительно, сожалею, и знаю, что вы, вероятно, убьете меня, но я ничем не могу помочь!
   ГЛАВА 16
   "Одно лишь то, что что-то не
   делает то, что вы ему
   запланировали делать, не
   означает, что оно бесполезно."
   Т. Эдисон.
   - Хмм, - задумчиво произнес Ааз. - Значит, ты не в силах восстановить мои способности?
   - Значит, мы все-таки можем убить его? - радостно спросил я. Я надеялся, что к Аазу вернуться его способности, но в то же время мне не давало покоя наше недавнее повешание.
   - Ты довольно злобный ребенок, - задумчиво посмотрел на меня Фрумпель. - И вообще, с какой стати изверг путешествует с пентюхом?
   - Это кто пентюх? - ощетинился я.
   - Легче, малыш, - успокаивающе сказал Ааз. - Ничего личного. Все уроженцы этого измерения пентюхи. Пент - пентюхи. Усек?
   - Ну, мне не нравиться как это звучит, - проворчал я.
   - Расслабься, малыш. И вообще, что в имени? *
   ----------------------- * Совершенно очевидно, что Ааз знаком с трагедией Шекспира "Ромео и Джульетта".
   - Выходит, для тебя, в общем-то, безразлично, зовут ли тебя люди извергом или извращенцем?
   - Поосторожнее в выражениях, малыш. Дела идут достаточно плохо и без твоих дерзостей.
   - Господа, господа! - перебил Фрумпель. - Если собираетесь драться, не будете ли так любезны выйти на улицу? Я хочу сказать, что это все-таки моя лавка!
   - Можно нам теперь убить его, Ааз?
   - Полегче, малыш. Одно лишь то, что он не может восстановить моих способностей, не означает, что он совершенно бесполезен. Я уверен, что он будет счастлив помочь нам, особенно потому, что он не сумел расплатиться с нами по последней сделке. Верно, Фрумпель?
   - О, определенно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы компенсировать причиненное вам мною неудобство.
   - Неудобство? - недоверчиво спросил я.
   - Спокойно, малыш. Ну, Фрумпель, можешь начать с того, что вернешь нам добро, оставленное в твоей лавке, когда мы отправились выполнять твое маленькое задание.
   - Конечно. Я вам его достану.
   Девол попытался подняться, но лишь обнаружил, что нож Ааза снова угрожает ему.
   - Не утруждай себя, Фрумпель, старина, - улыбнулся Ааз. - Просто скажи, где оно, и мы сами его достанем...и держи руки там, где я могу их видеть.
   - Ва...ваши вещи там...в большом сундуке у стены, - глаза Фрумпеля, пока он говорил, не отрывались от ножа.
   - Проверь, малыш.
   Я проверил и удивительное дело, вещи оказались там, где сказал девол. В сундуке, однако, имелась еще интригующая коллекция других предметов.
   - Эй, Ааз! - позвал я. - Посмотри-ка на это.
   - Разумеется, малыш.
   Он двинулся через лавку спиной вперед и присоединился ко мне. При этом он перебросил нож в то, что я теперь узнавал как такое метательный захват. Фрумпель тоже явно узнал его, так как оставался в прежней позе.
   - Ну-с, что у нас здесь? - хохотнул Ааз.
   - Господа! - жалобно воззвал девол, - я, вероятно, смог бы лучше вам помочь, если бы знал, что вам нужно.
   - Достаточно верно, - отозвался Ааз, забирая свое оружие. Фрумпель, мне приходит в голову, что мы не были с тобой до конца откровенны. Это требуется исправить, если мы собираемся стать союзниками.
   - Минуточку, Ааз, - перебил я его. - Что заставляет тебя думать, что мы можем ему доверять, после того, как он упорно добивался нашей смерти?
   - Все просто, малыш. Он пытался добиться нашей смерти, чтобы защитить себя, верно?
   - Ну...
   - Поэтому коль скоро мы объясним, что помочь нам в его же личных интересах, ему можно будет полностью доверять.
   - Неужели? - фыркнул я.
   - Ну, настолько доверять, насколько можно доверять любому деволу, - признал Ааз.
   - Меня возмущают подобные намеки, извращенец! - воскликнул Фрумпель. - Если вы хотите моей помощи, то вам лучше...- Нож Ааза промелькнул в воздухе и со стуком вонзился в стену в каких-то дюймах от головы демона.
   - Заткнись и слушай, Фрумпель! - рявкнул он. - Я - изверг!
   - Что в имени, Ааз? - невинно спросил я.
   - Заткнись, малыш. Ладно, Фрумпель, имя Иштван что-нибудь для тебя значит?
   - Нет. А следовало бы?
   - Следовало бы, если ты хочешь остаться в живых. Это сумашедший маг, пытающийся захватить власть над измерениями, начиная с этого.
   - С какой стати это должно меня беспокоить? - нахмурился девол. Мы, деволы, торгуем со всяким, кто способен заплатить цену. Мы не утруждаем себя анализом политики или психической устойчивости. И имей мы дело только с нормальными существами, это бы треть урезало наш бизнес...а то и больше.
   - Ну, на этот раз лучше утрудить себя. Может, ты меня не расслышал? Иштван начинает с этого измерения. Он замыслил монополизировать энергию Пента, чтобы ее применить в других измерениях. Чтобы этого добиться, он решил убить в этом измерении всех, кто знает, как черпать эту энергию. Он не любитель делиться.
   - Хмм. Интересная теория, но где доказательства? Я имею в виду кого он предположительно убил?
   - Гаркина хотя бы, - сухо бросил я.
   - Совершенно верно, - прорычал Ааз. - Тебе так хотелось знать, почему мы путешествуем вместе? Ну, так вот, Скив, был учеником Гаркина, пока Иштван не послал к нему убийц, чтобы они стерли конкурента с лица земли.
   - Убийц?
   - Вот именно. Двоих из них ты видел, тех бесов, которых ты телепортировал примерно неделю назад, - Ааз взмахнул приобретенным нами плащом убийцы.
   - Где, по-твоему, мы его достали? На барахолке?
   - Хмм, - задумчиво ответил девол.
   - Он вооружает их техоружием. Погляди-ка на арбалетную стрелу.
   Ааз бросил деволу один из снарядов, и тот ловко поймал и внимательно изучил его.
   - Хмм. Прежде я этого не заметил. Хорошая работа по части камуфляжа, но совершенно неэтичная.
   - Теперь ты понимаешь, почему желание заручиться твоей поддержкой перевешивает удовольствие перерезывания твоего лживого горла?
   - Я понимаю, что вы имеете в виду, - ответил, не обижаясь, Фрумпель. - Это крайне убедительно. Но что я могу сделать?
   - Скажи нам сам. Предполагается, что у вас, деволов, есть диковинки на все случаи жизни. Что у тебя есть, что может нам дать преимущество над сумасшедшим, знающим свою магию?
   Фрумпель подумал несколько минут, а затем пожал плечами.
   - Так, с ходу, я ничего не могу придумать. Последнее время я не покупал оружия. В этом измерении спрос на него не велик.
   - Восхитительно, - сказал я. - Можно нам теперь его убить, Ааз?
   - Послушайте, вы не могли бы надеть на него намордник? - не выдержал Фрумпель.
   - Какая муха тебя все-таки тебя укусила, Скив?
   - Мне как-то не по нутру, когда меня вешают! - рявкнул я.
   - В самом деле? Ну, ты к этому привыкнешь, если будешь продолжать практиковать свою магию. Вот быть сожженным это действительно больно.
   - Минутку, Фрумпель, - перебил Ааз. - Ты относишься к повешению ужасно небрежно - при том, что ты был так удивлен, увидев нас живых.
   - Я удивился. Я недооценил степени владения энергией вашим учеником. Если бы я думал, что вы можете спастись, я бы придумал что-нибудь другое. В конце концов, я же пытался-таки убить вас.
   - Мне не кажется, что он заслуживает особого доверия, - сказал я.
   - Заметьте, мой юный друг, что о своих намерениях я говорил в прошедшем времени. Теперь, когда у нас общая цель, вы обнаружите, что иметь дело со мной гораздо легче.
   - Что возвращает нас к первоначальному вопросу, - твердо сказал Ааз. - Что ты можешь для нас сделать, Фрумпель?
   - Я дейтствительно не знаю, - признался девол. - Если не...знаю! Я могу вас отправить на Базар!
   - На Базар? - переспросил я.
   - Базар на Деве! Если вы там не сможете найти то, что вам нужно, значит, этого не существует. Почему я раньше не додумался до этого? Вот же ответ!
   Он поднялся на ноги и двинулся к нам.
   - Не так быстро, Фрумпель.
   Ааз выхватил меч, угрожая им деволу.
   - Мы хотим гарантии, что ты отправляешь нас с билетом в оба конца.
   - Я...я не понимаю.
   - Все просто. Ты один раз пытался избавиться от нас. Мне пришло в голову, что ты можешь попытаться отправить нас в какое-нибудь отсталое измерение без обратного билета.
   - Но я даю вам слово, что...
   - Нам не нужно твое слово, - усмехнулся Ааз. - Нам нужно твое присутствие.
   - Что?
   - Куда мы, туда и ты. Ты отправишься с нами в качестве дополнительной гарантии нашего возвращения.
   - Я не могу этого сделать! - Фрумпель, казалось, искренне пришел в ужас. - Я изгнан с Девы! Вы не знаете, что со мной сделают, если я вернусь!
   - Очень жаль. Мы хотим получить гарантию возвращения, прежде чем шевельнемся, и этой гарантией являешься ты.
   - Минуточку! Я думаю, что у меня есть ответ.
   Девол принялся лихорадочно рыться в сундуках. Я завороженно смотрел, как по мере поисков появляется поразительная коллекция странных предметов.
   - Вот он! - воскликнул наконец Фрумпель, высоко подняв свой приз.
   Тот походил с виду на металлический прут примерно восьми дюймов длиной и двух дюймов в диаметре. По бокам у него имелись странные обозначения, а на конце - кнопка.
   - И-Скакун! - воскликнул Ааз. - Я уже много лет не видел ни одного из них.
   Фрумпель метнул ему прут.
   - Вот вам. Это достаточная гарантия?
   - Что это, Ааз? - спросил я, вытягивая шею, чтобы посмотреть.
   Ааз схватил прут за концы и завертел их в противоположных направлениях. Очевидно, он был сделан из двух частей, потому что и символы стали скользить вокруг прута в противоположных направлениях.
   - В зависимости от того, куда ты хочешь направиться, выстраиваешь в ряд разные символы, а потом просто нажимаешь кнопку - и....
   - Минуточку! - воскликнул Фрумпель. - Мы еще не договорились о цене за него!
   - Цене? - переспросил я.
   - Да, цене! Эти штучки, знаете ли, не растут на деревьях.
   - Если ты припомнишь, - буркнул Ааз, - ты все еще у нас в долгу по нашей последней сделке.
   - Достаточно верно, - согласился девол, - но, как вы сами заметили, И-Скакуны - редкость. Настоящий коллекционный товар. Будет только справедливо, если мы перезаключим контракт на чуть более высокую плату.
   - Фрумпель, мы слишком спешим, чтобы спорить, - объявил Ааз. Сразу тебе говорю, что мы готовы поднять цену по сравнению с нашей первоначальной сделкой, и ты можешь либо принять, либо отказаться от нее. Достаточно справедливо?
   - Какая цена у вас на уме? - спросил Фрумпель, нетерпеливо потирая руки.
   - Твоя жизнь.
   - Моя...О! Я понимаю. Да, это... гм... будет приемлемой ценой.
   - Удивляюсь я тебе, Фрумпель, - вмешался я в разговор. - Спустить так дешево коллекционный товар.
   - Брось, малыш. - Ааз переналаживал обозначения на И-Скакуне. Давай двигать отсюда.
   - Секундочку, Ааз, я хочу забрать свой меч.
   - Оставь его. Мы можем захватить его на обратном пути.
   - Скажи-ка, Ааз, много ли времени требуется на это путешествие между измерениями?..