– Командир, со стороны диспетчерской движется платформа!
– Без команды огонь не открывать!
Кажется, это Тарго. Он любитель использовать такой транспорт. Но береженого Бог бережет… Несколько минут ожидания. Ребята тоже поняли, что что-то неладно. Подтягиваются к проходу, перекрывают сектора обстрела на всякий случай. Платформа резко затормозила, и с нее спрыгнула одинокая фигура. Короб! Как Иван и думал. Приблизился к отмеченному месту открытия прохода в защитном поле, показал пустые руки. Де Берг вытащил из кармана пульт управления, направился к границе поля. Повинуясь сигналу, в радужной стене появился проход. Сразу стало шумно – гул двигателя гравитационного транспорта, шум механизмов со стороны диспетчерской, далекие сирены то ли пожарников, то ли «скорой помощи». А может, и полиции Кланов. Но тут по плечу стукнула сильная рука:
– Живой? Я рад!
– А что мне сделается?
– Э-э!.. Не зазнавайся! Думаешь, выиграл Испытание Отказа, и все? Герой? Это только начало! – Тарго усмехнулся и вдруг подмигнул: – Но репутацию ты себе хорошо поднял. Просто здорово!
– О чем ты? – не понял де Берг.
Тарго пояснил:
– Редко кто так удачно выходит сухим из воды. Как я понимаю, ты положил всех?
– Шестеро в плену.
– Еще лучше! У этого придурка Сарту крыша явно поехала. Он вооружил всех рабов и бросил их в бой. А своих абордажников отправил захватывать генераторную порта. Там мы их и накрыли, как только отрубилось питание щита! Всех грохнули. А у тебя, как вижу, одни рабы?
– Нет. Примерно двадцать в полной выкладке. Пробили днище, пока мясо отвлекало комендоров, и рванули в двигательный отсек. Но мы их перехватили по дороге. Как уже сказал, шестеро в плену. Остальные – беседуют с Господом.
– Многих потерял?
– Никого.
Короб отшатнулся от неожиданности:
– Как – никого?!
– Двоих слегка зацепило, но ничего серьезного. Пара ожогов, и все. Сейчас эскулап их на ноги ставит.
– Ничего себе… Как же так умудрился?
– А черт его знает!.. Будем считать, что мне повезло.
– Всем бы так везло, – проворчал владелец порта и посерьезнел: – Короче, слушай сюда. Я сейчас вернусь назад, а ты задраивайся снова по полной программе. Мало ли что еще может случиться? Эску Дероя я извещу, и он нагрянет вместе с остальными главами Кланов утром, к восьми.
– Это еще зачем?!
– Ты что, тупой?! А кто выиграл Отказ? Ты. Тебе и получать все имущество проигравшего. Да, предстоит еще один неприятный момент. Или приятный, с какой стороны посмотреть, словом. Тебе придется решить судьбу тех, кто попал в плен. Но лучше будет, если ты их казнишь. Это – общепринято. Некий негласный закон: те, кто пошел на такое подлое дело, должны умереть. Их судьба заставит задуматься других.
– Но почему?! Чем они виноваты? Что пошли за своим командиром?
– Все знали, что это Джамбо бросил тебе вызов. Доли были абсолютно одинаковые. Так что никакой причины для вызова на Отказ не было. И по Закону Братства любой имеет право отказаться от боя, без каких-либо последствий для себя. Так что у них была возможность выбора. И, как показала судьба, – неверного. Поэтому они должны умереть.
Де Берг задумался: а ведь Тарго прав. Любой из нападавших мог покинуть нанимателя и остаться жить. Кроме рабов, естественно. Но решили рискнуть, не рассчитывая на подобный вариант. Так что выиграй Джамбо Испытание – получил бы один из самых мощных кораблей Братства. Сарту поставил на карту все. И проиграл. Что ж… Его проблемы.
– Ладно. Сделаю, как советуешь.
Снова хлопок по плечу:
– Ну тогда отдыхай. Скажу тебе по секрету, парень, тебя ждет приятный сюрприз!
Короб рассмеялся и направился к своей платформе, ловко запрыгнул в кабину и сорвался с места, исчезая вдали. Иван взглянул на часы – ого! Уже почти два. А в восемь будут гости…
– Папа! Папа!
Иван нехотя открыл глаза. Точно! Сидят оба в ногах и щекочут пятки. Глазенки блестят лукаво. Улыбаются.
– Папа, а можно мы с тобой к дядям пойдем?
– К каким?
Врединка насупилась:
– Дядя, как ты с плохими воевал – мы проспали. Хоть на хороших посмотреть нам можно?
Все раздражение от недосыпа словно рукой сняло. Да еще медальоны греют, и две эти умильно-лукавые рожицы… Эх, была не была!
– Ладно. Только одеться придется в форму. Обоим. Понятно? Миша, подбери девочке комбинезон по размеру. А я пока себя в порядок приведу.
– Ага, пап! Сейчас сделаю!
Кубарем скатились вниз, засуетились возле шкафа.
Когда Иван вышел из душевой, то, откровенно говоря, немного даже растерялся. Ожидал он чего угодно, но только не такого. Оба ребенка облачились в черные форменные комбинезоны марлитанского спецназа. Правда, без знаков различия. Портупеи через плечо, на поясном ремне у каждого кобура с малокалиберным, невесть откуда появившимся бластером. Форменные берцы сияют. Кепки, как положено, на головах. Только вместо герцогских эмблем – по обычному кресту. Правда, не стандартных штамповок, а изготовленных вручную. Больше размером. У девочки коса через половину спины. Густая, пышная, и… черный роскошный бант на конце. Погоны под размер комбинезона. Ф-фу… Хоть рядовых! Когда же они успели обзавестись такой сбруей?!
– Где взяли?
Де Берг показал на обмундирование.
– Дядя Кристофер помог. Вчера днем. Два часа возился с синтезатором, пока подогнал.
– Ох, задам я ему на орехи!
– Не надо! Он хороший!
– Ладно. Я пошутил. Вы хоть завтракали?
На самом деле барон был одновременно и доволен и расстроен. Доволен, что малыши нашли общий язык с экипажем. Расстроен, что не догадался переодеть девочку в чистую форму сам. Ну… Ладно. Сейчас покончим с формальностями и займемся обоими… А это еще что?! О черт! Только сейчас он заметил, что… у обоих малышей на положенных местах новенькие, и абсолютно одинаковые, обручальные кольца!
– Это как понимать?!
Присел на корточки, ухватил Михаила за руку и ткнул пальцем в кольцо.
– Ты чего, пап?!
Вредина подалась назад, прячась за спину мальчика, а тот гордо выпятил грудь:
– Пап, ты сам сказал, что она – моя. Так?
– Так…
Иван медленно закипал.
– Спим мы вместе. Так?
– Так…
– А кто у людей спит вместе и собственность друг друга?
– Да… По-разному вообще-то…
– Ничего не по-разному. Вместе спят муж и жена. Значит, она моя жена! Вот!
Отец от столь необычного ответа растерялся не на шутку и медленно опустился на стул. Логика была детской и убийственной одновременно. И крыть было нечем. Неожиданно барону стало смешно, и он улыбнулся. Теперь понятно. Все. И почему сын так защищает девочку, и отчего они все время вместе. Оказывается, не потому что они единственные дети на корабле! Врединка и Михаил, оказывается, уже «поженились»! М-да… Молодые, да ранние.
– Пап, ты чего?
– Да так… Только не рановато ли вам свадьбу играть? Может, пока не станем этого делать?
Глаза мальчика сверкнули так хорошо знакомым ему собственным упрямством:
– Не рано! Врединка одна! И, кроме меня, у нее никого нет! Кто ее будет защищать и оберегать? Заботиться о ней? Кроме меня – некому.
Такой крик души стоил уважения. Иван выпрямился, взглянул на обоих сверху вниз. На лице мальчика – решимость. У девочки – румянец смущения на щеках, но тоже… характер проявляется. Ладно. Подыграю. Какие их годы?
– Хорошо, сын. Пусть будет по-твоему. – Быстрый взгляд на таймер – успевает еще. – Вы ели?
– Да, пап.
– А я – нет. Вы пока посидите, я быстро…
Дети устроились на кровати. Наблюдают. Иван быстро покидал заранее приготовленную синтезатором пищу в рот, торопливо выпил кофе, выбросил грязную посуду в утилизатор. Повернулся к детям:
– Пошли?
Надо же – почти почетный караул! Он – справа. Она – слева. У каждого правая рука на кобуре. Наверное, кто-то из экипажа подсказал. Только что шаг не чеканят, как положено. Дверь в рубку послушно ушла в стену, де Берг в сопровождении «личной охраны» перешагнул через комингс.
– Командир на мостике!
Положенный по уставу крик вахтенного. Старший офицер мгновенно сорвался с места, подошел строевым шагом, бросил ладонь к виску:
– Докладываю. За время после нападения никаких происшествий не было. Пленные в карцере. Только что получен сигнал из диспетчерской о прибытии к кораблю Совета Кланов через десять минут. Просят принять. Также просят снять защитное поле.
Иван отдал честь, Кристофер сделал шаг назад, и де Берг остановился перед обзорной голографической сферой. Да. Все, как ему доложили. Незаметно осмотрелся – все, кто в рубке, в новенькой, еще ни разу не надевавшейся форме. И у всех на кепках такие же кресты, как у детей. А те стоят сзади. Серьезные донельзя.
– Старший офицер, открыть шлюз, спустить трап. Прием гостей по форме «раз».
– Есть!..
Алая ковровая дорожка. Шеренга почетного караула вдоль нее. Так встречают только командование вооруженных сил и венценосных особ. Высший почет.
Солнце играет на абсолютно чистом небе, сравнимом по глубине с безднами океанов Тайхотсу. Легкий, почти незаметный ветерок, несущий несравненные живые ароматы с гор, окружающих порт. Колонна из восьми роскошных лимузинов, приближающаяся со стороны диспетчерской. Пленные возле одной из опор крейсера под охраной двух членов экипажа в тяжелой пехотной броне. Две короткие шеренги по десять человек в каждой, в ладно сидящей форме, с кортиками на бедрах.
Лимузины замерли возле эмиттеров, обозначающих границы силового поля. Впрочем, отключенного по просьбе Тарго. Так что линия на сей раз, скорее, являлась символом. Главы Кланов медленно выходили из своих машин, позади них строилась охрана в форме соответствующих цветов. Красные, желтые, синие… Голубые. Фиолетовые. Оранжевые… Весь спектр. Даже один полосатый. Только вот черного нет.
Иван перевел дух – надо же, угадал с формой! Хоть и чисто случайно. В кодексе ни о самих Кланах, ни об их избранных цветах ни слова не было. Только Законы. А вот и знакомое, загорелое почти до черноты лицо Эски Дероя Первого. Улыбается. Пусть и одними глазами. Хм… Остальные гости ему не уступают. Сразу видно, что не жизнь прожигают, а постоянно воюют в космосе. У всех явственно видны характер и воля. Хотя это объяснимо. На планете собрались самые непокорные, те, в ком не умер бунтарский дух, как в большинстве задавленных дворянством холопов… Но – размышления потом. Начинается!
– Без команды огонь не открывать!
Кажется, это Тарго. Он любитель использовать такой транспорт. Но береженого Бог бережет… Несколько минут ожидания. Ребята тоже поняли, что что-то неладно. Подтягиваются к проходу, перекрывают сектора обстрела на всякий случай. Платформа резко затормозила, и с нее спрыгнула одинокая фигура. Короб! Как Иван и думал. Приблизился к отмеченному месту открытия прохода в защитном поле, показал пустые руки. Де Берг вытащил из кармана пульт управления, направился к границе поля. Повинуясь сигналу, в радужной стене появился проход. Сразу стало шумно – гул двигателя гравитационного транспорта, шум механизмов со стороны диспетчерской, далекие сирены то ли пожарников, то ли «скорой помощи». А может, и полиции Кланов. Но тут по плечу стукнула сильная рука:
– Живой? Я рад!
– А что мне сделается?
– Э-э!.. Не зазнавайся! Думаешь, выиграл Испытание Отказа, и все? Герой? Это только начало! – Тарго усмехнулся и вдруг подмигнул: – Но репутацию ты себе хорошо поднял. Просто здорово!
– О чем ты? – не понял де Берг.
Тарго пояснил:
– Редко кто так удачно выходит сухим из воды. Как я понимаю, ты положил всех?
– Шестеро в плену.
– Еще лучше! У этого придурка Сарту крыша явно поехала. Он вооружил всех рабов и бросил их в бой. А своих абордажников отправил захватывать генераторную порта. Там мы их и накрыли, как только отрубилось питание щита! Всех грохнули. А у тебя, как вижу, одни рабы?
– Нет. Примерно двадцать в полной выкладке. Пробили днище, пока мясо отвлекало комендоров, и рванули в двигательный отсек. Но мы их перехватили по дороге. Как уже сказал, шестеро в плену. Остальные – беседуют с Господом.
– Многих потерял?
– Никого.
Короб отшатнулся от неожиданности:
– Как – никого?!
– Двоих слегка зацепило, но ничего серьезного. Пара ожогов, и все. Сейчас эскулап их на ноги ставит.
– Ничего себе… Как же так умудрился?
– А черт его знает!.. Будем считать, что мне повезло.
– Всем бы так везло, – проворчал владелец порта и посерьезнел: – Короче, слушай сюда. Я сейчас вернусь назад, а ты задраивайся снова по полной программе. Мало ли что еще может случиться? Эску Дероя я извещу, и он нагрянет вместе с остальными главами Кланов утром, к восьми.
– Это еще зачем?!
– Ты что, тупой?! А кто выиграл Отказ? Ты. Тебе и получать все имущество проигравшего. Да, предстоит еще один неприятный момент. Или приятный, с какой стороны посмотреть, словом. Тебе придется решить судьбу тех, кто попал в плен. Но лучше будет, если ты их казнишь. Это – общепринято. Некий негласный закон: те, кто пошел на такое подлое дело, должны умереть. Их судьба заставит задуматься других.
– Но почему?! Чем они виноваты? Что пошли за своим командиром?
– Все знали, что это Джамбо бросил тебе вызов. Доли были абсолютно одинаковые. Так что никакой причины для вызова на Отказ не было. И по Закону Братства любой имеет право отказаться от боя, без каких-либо последствий для себя. Так что у них была возможность выбора. И, как показала судьба, – неверного. Поэтому они должны умереть.
Де Берг задумался: а ведь Тарго прав. Любой из нападавших мог покинуть нанимателя и остаться жить. Кроме рабов, естественно. Но решили рискнуть, не рассчитывая на подобный вариант. Так что выиграй Джамбо Испытание – получил бы один из самых мощных кораблей Братства. Сарту поставил на карту все. И проиграл. Что ж… Его проблемы.
– Ладно. Сделаю, как советуешь.
Снова хлопок по плечу:
– Ну тогда отдыхай. Скажу тебе по секрету, парень, тебя ждет приятный сюрприз!
Короб рассмеялся и направился к своей платформе, ловко запрыгнул в кабину и сорвался с места, исчезая вдали. Иван взглянул на часы – ого! Уже почти два. А в восемь будут гости…
– Папа! Папа!
Иван нехотя открыл глаза. Точно! Сидят оба в ногах и щекочут пятки. Глазенки блестят лукаво. Улыбаются.
– Папа, а можно мы с тобой к дядям пойдем?
– К каким?
Врединка насупилась:
– Дядя, как ты с плохими воевал – мы проспали. Хоть на хороших посмотреть нам можно?
Все раздражение от недосыпа словно рукой сняло. Да еще медальоны греют, и две эти умильно-лукавые рожицы… Эх, была не была!
– Ладно. Только одеться придется в форму. Обоим. Понятно? Миша, подбери девочке комбинезон по размеру. А я пока себя в порядок приведу.
– Ага, пап! Сейчас сделаю!
Кубарем скатились вниз, засуетились возле шкафа.
Когда Иван вышел из душевой, то, откровенно говоря, немного даже растерялся. Ожидал он чего угодно, но только не такого. Оба ребенка облачились в черные форменные комбинезоны марлитанского спецназа. Правда, без знаков различия. Портупеи через плечо, на поясном ремне у каждого кобура с малокалиберным, невесть откуда появившимся бластером. Форменные берцы сияют. Кепки, как положено, на головах. Только вместо герцогских эмблем – по обычному кресту. Правда, не стандартных штамповок, а изготовленных вручную. Больше размером. У девочки коса через половину спины. Густая, пышная, и… черный роскошный бант на конце. Погоны под размер комбинезона. Ф-фу… Хоть рядовых! Когда же они успели обзавестись такой сбруей?!
– Где взяли?
Де Берг показал на обмундирование.
– Дядя Кристофер помог. Вчера днем. Два часа возился с синтезатором, пока подогнал.
– Ох, задам я ему на орехи!
– Не надо! Он хороший!
– Ладно. Я пошутил. Вы хоть завтракали?
На самом деле барон был одновременно и доволен и расстроен. Доволен, что малыши нашли общий язык с экипажем. Расстроен, что не догадался переодеть девочку в чистую форму сам. Ну… Ладно. Сейчас покончим с формальностями и займемся обоими… А это еще что?! О черт! Только сейчас он заметил, что… у обоих малышей на положенных местах новенькие, и абсолютно одинаковые, обручальные кольца!
– Это как понимать?!
Присел на корточки, ухватил Михаила за руку и ткнул пальцем в кольцо.
– Ты чего, пап?!
Вредина подалась назад, прячась за спину мальчика, а тот гордо выпятил грудь:
– Пап, ты сам сказал, что она – моя. Так?
– Так…
Иван медленно закипал.
– Спим мы вместе. Так?
– Так…
– А кто у людей спит вместе и собственность друг друга?
– Да… По-разному вообще-то…
– Ничего не по-разному. Вместе спят муж и жена. Значит, она моя жена! Вот!
Отец от столь необычного ответа растерялся не на шутку и медленно опустился на стул. Логика была детской и убийственной одновременно. И крыть было нечем. Неожиданно барону стало смешно, и он улыбнулся. Теперь понятно. Все. И почему сын так защищает девочку, и отчего они все время вместе. Оказывается, не потому что они единственные дети на корабле! Врединка и Михаил, оказывается, уже «поженились»! М-да… Молодые, да ранние.
– Пап, ты чего?
– Да так… Только не рановато ли вам свадьбу играть? Может, пока не станем этого делать?
Глаза мальчика сверкнули так хорошо знакомым ему собственным упрямством:
– Не рано! Врединка одна! И, кроме меня, у нее никого нет! Кто ее будет защищать и оберегать? Заботиться о ней? Кроме меня – некому.
Такой крик души стоил уважения. Иван выпрямился, взглянул на обоих сверху вниз. На лице мальчика – решимость. У девочки – румянец смущения на щеках, но тоже… характер проявляется. Ладно. Подыграю. Какие их годы?
– Хорошо, сын. Пусть будет по-твоему. – Быстрый взгляд на таймер – успевает еще. – Вы ели?
– Да, пап.
– А я – нет. Вы пока посидите, я быстро…
Дети устроились на кровати. Наблюдают. Иван быстро покидал заранее приготовленную синтезатором пищу в рот, торопливо выпил кофе, выбросил грязную посуду в утилизатор. Повернулся к детям:
– Пошли?
Надо же – почти почетный караул! Он – справа. Она – слева. У каждого правая рука на кобуре. Наверное, кто-то из экипажа подсказал. Только что шаг не чеканят, как положено. Дверь в рубку послушно ушла в стену, де Берг в сопровождении «личной охраны» перешагнул через комингс.
– Командир на мостике!
Положенный по уставу крик вахтенного. Старший офицер мгновенно сорвался с места, подошел строевым шагом, бросил ладонь к виску:
– Докладываю. За время после нападения никаких происшествий не было. Пленные в карцере. Только что получен сигнал из диспетчерской о прибытии к кораблю Совета Кланов через десять минут. Просят принять. Также просят снять защитное поле.
Иван отдал честь, Кристофер сделал шаг назад, и де Берг остановился перед обзорной голографической сферой. Да. Все, как ему доложили. Незаметно осмотрелся – все, кто в рубке, в новенькой, еще ни разу не надевавшейся форме. И у всех на кепках такие же кресты, как у детей. А те стоят сзади. Серьезные донельзя.
– Старший офицер, открыть шлюз, спустить трап. Прием гостей по форме «раз».
– Есть!..
Алая ковровая дорожка. Шеренга почетного караула вдоль нее. Так встречают только командование вооруженных сил и венценосных особ. Высший почет.
Солнце играет на абсолютно чистом небе, сравнимом по глубине с безднами океанов Тайхотсу. Легкий, почти незаметный ветерок, несущий несравненные живые ароматы с гор, окружающих порт. Колонна из восьми роскошных лимузинов, приближающаяся со стороны диспетчерской. Пленные возле одной из опор крейсера под охраной двух членов экипажа в тяжелой пехотной броне. Две короткие шеренги по десять человек в каждой, в ладно сидящей форме, с кортиками на бедрах.
Лимузины замерли возле эмиттеров, обозначающих границы силового поля. Впрочем, отключенного по просьбе Тарго. Так что линия на сей раз, скорее, являлась символом. Главы Кланов медленно выходили из своих машин, позади них строилась охрана в форме соответствующих цветов. Красные, желтые, синие… Голубые. Фиолетовые. Оранжевые… Весь спектр. Даже один полосатый. Только вот черного нет.
Иван перевел дух – надо же, угадал с формой! Хоть и чисто случайно. В кодексе ни о самих Кланах, ни об их избранных цветах ни слова не было. Только Законы. А вот и знакомое, загорелое почти до черноты лицо Эски Дероя Первого. Улыбается. Пусть и одними глазами. Хм… Остальные гости ему не уступают. Сразу видно, что не жизнь прожигают, а постоянно воюют в космосе. У всех явственно видны характер и воля. Хотя это объяснимо. На планете собрались самые непокорные, те, в ком не умер бунтарский дух, как в большинстве задавленных дворянством холопов… Но – размышления потом. Начинается!
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента