составило труда вернуться назад, держась по ветру и прячась, и застать его
врасплох у кромки воды.
Он был крупный, больше, чем я, размером с волка.
- Ларри? - позвал я. - Я вас искал.
- Да? - отозвался он.
Нет, это был не Ларри.
- Почему ты меня преследуешь? - спросил я.
- Я забрел сюда несколько дней назад и подумывал о том, чтобы
провести зиму в этом лесу. Но это очень странное место. Люди ведут себя
непонятно. Я пошел за тобой, чтобы спросить, насколько здесь безопасно.
- Кое-кто из местных жителей готовится к некоему событию, оно
произойдет в конце месяца, - сказал я. - Сиди тихо, пока месяц не
кончится, и зиму проведешь спокойно, если к тому же проявишь немного
такта, добывая овцу или свинью, то есть я хочу сказать, не оставляй на
виду скелеты.
- А что же все-таки будет происходить в конце месяца?
- Будут происходить чудеса, - ответил я. - Или, скажем так, маленькая
феерия специфического безумия. Во всяком случае, держись в эту ночь
подальше от любого людского сборища.
- Почему?
В этот момент слабый свет Луны просочился к нам сквозь ветки.
- Ты можешь погибнуть - или... еще хуже.
- Не понимаю.
- Этого от тебя и не требуется, - сказал я, повернулся и двинулся
прочь.
- Нюх! Погоди! Вернись! - закричал он.
Но я уходил. Он пытался бежать за мной, но я легко отвязался от него:
Рычун когда-то показал мне отличный прием, ему позавидовала бы даже лиса.
Дело в том, что я узнал его. Я видел его изображение на сторожевом экране,
в тот день, когда мы были в Лондоне. Он был из тех, кто рыскал вокруг
нашего дома. Может быть, он просто разнюхивал, что и как. Но то, что ему
известно мое имя, хотя я ему и не назвался, мне совсем не понравилось. Над
моей головой, впереди, набирая силу, неслась со мной наперегонки полная
луна. Я припустил изо всех сил - пусть получит удовольствие за собственные
деньги.
Я услышал, что кто-то скребется в дверь черного хода, и проснулся.
Открыл лапой свой люк - передо мной была Серая Метелка. Может быть, она
улыбалась? Я взглянул на облачное, с синими просветами, небо; потом
поздоровался.
- Доброе утро, Нюх. Я тебя разбудила?
Я потянулся.
- Да, - сказал я. - Но я уже и так слишком долго сплю.
- Спасибо.
- Как твои старые недуги?
- Мне лучше. А как ты?
- Лучше.
- Вчерашний день прошел довольно спокойно, - заметил я. - Для
разнообразия.
- Я не сказала бы того же о прошедшей ночи, - сказала она.
- Вот как? Что ты имеешь в виду?
- Значит, ты не слышал о пожаре?
- Пожар? Нет. Где?
- Сгорел дом Доброго Доктора. Он все еще тлеет. Я вышла погулять, на
рассвете, и учуяла дым. Подошла и долго смотрела. Когда крыша провалилась,
гроза, наконец-то, кончилась.
- С ним все в порядке? А другие обитатели? Они выбрались?
- Не знаю. Не уверена. Я их не видела.
- Пожалуй следует немного поразнюхать.
- Неплохо бы.
Мы отправились туда. Кошка была права: никаких признаков грозы,
никаких фантастических штук с треском и огненными фейерверками. И это было
странно. Дом Доктора, или, вернее, то, что от него осталось, еще дымился.
Крыша и три стены рухнули, земля вокруг потемнела от пепла, мусора и гари.
Уцелела только конюшня. Почва промокла до того, что хлюпала под лапами,
из-за того потопа, который изливался на нее в последние недели. Мы
медленно обошли пожарище. За обгоревшими балками в развалинах валялась
разбитая аппаратура. Запах гари и мокрой земли заглушал все другие запахи,
которые дали бы мне информацию и помогли прояснить случившее. Я сказал об
этом Серой Метелке, и она спросила:
- Значит, ты не можешь определить, спаслись ли Добрый Доктор и его
ассистент или погибли?
- Боюсь, что нет, - ответил я.
Мы пошли взглянуть на конюшню. И вот тут я все-таки уловил свежий
запах. Очень свежий. Оставленный только что. Я рванулся и пустился бегом.
- Что случилось? - крикнула Серая Метелка.
Отвечать было некогда. Я заметил, как он свернул за угол конюшни, и
помчался туда. Он увидел, что я настигаю его, понял, что я бегаю гораздо
быстрее, и нырнул в один из деревянных ящиков, разбросанных поблизости. Я
подскочил к ящику и сунул в него голову. В углу съежился Бубон, оскалив
клыки.
- Вспомни, что говорят о крысах, загнанных в угол, - сказал он. - Мы
можем быть опасными.
- Не сомневаюсь, - ответил я. - Но какой в этом смысл? Никто не хочет
причинить тебе вреда.
- Ты меня преследовал.
- Я хотел поговорить с тобой.
- И поэтому привел с собой кошку.
- Могу позвать ее, если не хочешь говорить со мной.
Я сделал вид, что собираюсь уйти.
- Нет! Подожди! Я лучше поговорю с тобой!
- Ладно, - ответил я. - Я только хотел узнать, что здесь произошло.
- Был пожар.
- Это-то я вижу. Как он начался?
- Экспериментальный человек рассердился на Доброго Доктора и принялся
крушить лабораторию. Искры от какого-то прибора подожгли дом.
- "Экспериментальный человек"?
- Ты его знаешь. Тот большой парень, которого Добрый Доктор собрал из
всех частей, выкопанных для него его ассистентами.
Я вспомнил запах смерти и начал понимать.
- Что случилось потом? - спросил я.
- Экспериментальный человек выбежал из дома и спрятался в конюшне,
как всегда делал после ссоры. Я тоже убежал. Дом сгорел.
- А Добрый Доктор и его ассистент успели вовремя убежать?
- Не знаю. Когда я потом вернулся и посмотрел, то уже никак не мог
определить этого.
- А что экспериментальный человек? Он все еще в конюшне?
- Нет. Он после убежал. Не знаю, где он.
Я попятился назад.
- Прошу прощения, - сказал я и вытянул голову из ящика.
Серая Метелка уже была рядом. Она спросила:
- Добрый Доктор был Открывающим или Закрывающим?
- Пожалуйста, - сказал Бубон, - оставьте меня в покое. Я просто
обыкновенная крыса из стаи. Нюх! Не позволяй ей съесть меня!
- Я уже поела, - сказала Серая Метелка. - Кроме того, я обязана быть
с тобой вежливой, как с партнером по Игре.
- Ничего подобного, - сказал он. - Все кончено. Кончено.
- Из того, что твой хозяин мертв, вовсе не следует, что я должна
перестать относиться к тебе, как к игроку.
- Но ты же знаешь. Ты должна знать. Ты играешь со мной. Кошки все
такие. Я - не игрок. Никогда им не был. Ты правда недавно поела?
- Да.
- Тогда еще хуже. Будешь дольше забавляться.
- Замолчи! - прикрикнула она.
- Видишь? Куда девалась любезность?
- Успокойся. А то я действительно начинаю сердиться. Что это значит -
никогда не был игроком?
- То и значит. Увидел хорошую возможность и решил прыгнуть на борт.
- Объясни-ка как следует.
- Говорю вам, я просто крыса из стаи. Я слышал, как вы все
разговариваете - Ночной Ветер, Шипучка, Плут, ты и Нюх, когда
прокрадывался по своим делам. Очень скоро я понял, что идет какая-то
странная Игра и вы все игроки. Вы так хорошо ладили, не трогали друг
друга, даже помогали иногда. Поэтому я решил узнать о вашей Игре как можно
больше и постараться сойти за одного из вас. Я понял, что у вас всех есть
отличные хозяева, и решил, что смогу это устроить. В конце концов, я уже
обретался в доме Доброго Доктора, ради его экспериментов. Поэтому я пустил
слух, что он тоже в Игре, а я работаю на него. Конечно же, я добился
уважения и приличного обращения со стороны всех вас. Это заметно облегчило
мне жизнь. Какая трагедия - этот пожар! Трудно будет провести зиму в
конюшне. Но крысы легко приспосабливаются. Мы...
- Помолчи, - снова сказала Серая Метелка, и он подчинился. - Нюх, ты
понимаешь, что это значит?
- Да, - ответил я. - Нет никакого тайного игрока. Вместо этого в моих
расчетах был один лишний игрок. Добрый Доктор, должно быть, приехал сюда в
поисках уединения для своей работы.
- ...И это объясняет, почему ворожба на него всегда давала неясные
результаты.
- Безусловно. Придется мне теперь быстро сделать новые расчеты. -
Спасибо, Бубон. Ты только что мне очень помог.
Серая Метелка отошла от ящика, и Бубон выглянул наружу.
- Вы хотите сказать, что я могу идти? - спросил он.
Я был благодарен Бубону, его сообщение приближали меня к решению моей
головоломки. Мне хотелось быть щедрым и великодушным. К тому же он
выглядел таким несчастным.
- Можешь пойти с нами, если хочешь, - предложил я. - Тебе не
обязательно жить в конюшне. Ты можешь жить в моем доме. Там тепло и полно
еды.
- Ты это серьезно?
- Конечно. Ты нам помог.
- Ты, правда, живешь рядом с кошкой...
Серая Метелка рассмеялась своим особенным смехом.
- Ты оказал нам профессиональную помощь, - сказала она. - Я оставлю
тебя в своем списке достойных уважения профессионалов.
- Ладно, тогда я иду с тобой, - сказал Бубон.
Он выбрался из ящика, и мы пошли домой.
Я знал, но мне нужно было проверить схему на местности. Я обошел
большинство тех мест, где был вчера, прикидывая, кто еще мог вычислить
центр. Видел викария, и он меня видел, издалека, после того, как Текела
обратила на меня его внимание, когда я шел мимо. Он как раз вносил из
фургона в дом картонную коробку, остановился и ненавистью уставился на
меня. На ухе у него все еще была повязка. Великий Детектив миссис Эндерби
сидела у себя во дворе с биноклем в руках, и, когда я проходил мимо,
окликнула меня.
- Нюх, подойди, пожалуйста, сюда!
Я даже не остановился.
Солнечный свет время от времени прорывался сквозь густые облака. Еще
больше листьев, опавших и падающих, кружилось по ветру. Я двигался на юг.
Бубон устроился жить в нашем подвале, хотя и бродил по всему дому,
когда нас не было, и ел со мной на кухне.
- Что случилось с Тварями в Зеркале? И, кстати, с самим Зеркалом
тоже? - спросил он.
Я рассказал ему историю нападения, последовавшего за нашей поездкой в
город. Что вызвало необходимость рассказать и о самой поездке.
- Это похоже на викария, - сказал он. - Он много раз стрелял в меня
из этого своего арбалета, а я ведь ничего ему не сделал, только иногда
рылся в его мусорном ящике. Разве это повод пускать стрелы в ближнего?
Надеюсь, он провалит последнее дело, и вы, ребята, сметете его с лица
земли.
- А что тебе известно об Игре? - спросил я.
- Я многое слышал. Я многое видел. Все свободно говорили при мне,
потому что считали, что я тоже участник. Через какое-то время мне почти
стало казаться, что так оно и есть, - задумчиво сказал он. - Я так много
знаю о ней.
И он стал рассказывать мне о том, что некоторых определенных людей
притягивает в определенное место в определенный год, в ту ночь в тоскливом
октябре, когда светит полная луна, в канун Дня Всех Святых, когда можно
открыть путь для возвращения на Землю Древних Богов; и как одни из этих
людей помогают открыть этот путь, а другие пытаются этот путь закрыть.
Веками в этой борьбе побеждали Закрывающие, часто им это почти удавалось,
и ходили рассказы о человеке-тени, полубезумце, убийце, бродяге, и о его
собаке, которые всегда появлялись для того, чтобы постараться закрыть этот
путь. Некоторые говорили, что он - сам Каин, обреченный ходить по земле,
отмеченный проклятьем; другие говорили, что у него договор с одним из
Древних, который пожелал навредить другим; никто точно не знает. И эти
люди завладевают определенными орудиями и другими предметами, дающими
власть, встречаются в назначенном месте и пытаются осуществить свою волю.
Победители уходили, а проигравшие расплачивались за свою самонадеянность,
погибая от ответного удара тех космических сил, которые вызывает такая
попытка. Потом он назвал игроков и их орудия, и прибавил к этому свои
догадки о расчетах, ворожбе, магических атаках и обороне.
- Бубон, - сказал я, - ты поразил меня так, как это удавалось
немногим - узнать все это и не выдать себя!
- У крыс сильный инстинкт выживания, - сказал он. - Мне необходимо
было все это знать, чтобы оставаться в этой местности и быть в
безопасности.
- Ничего подобного, - ответил я. - Ты мог бы не встревать в это и
заниматься своими делами. Обман сам по себе гораздо опаснее.
- Ну, ладно. Меня разобрало любопытство, ведь я все время слышал эти
загадочные замечания. Возможно, я слишком любопытен, себе во вред. Думаю,
дело в том, что мне нравилось притворяться, будто я тоже играю. Я никогда
раньше не занимался ничем важным, и меня захватило.
- Пойдем, - предложил я ему. - Забирайся ко мне на спину, и я отвезу
тебя посмотреть на цыган. Хорошая музыка и все такое.
Мы оставались в таборе допоздна. У меня не так много друзей, и это
был славный вечер. По дороге к Гнезду Пса, я наткнулся на еще одну цепочку
огромных, бесформенных следов у подножия холма. На вершине тоже оказалось
несколько таких следов. Интересно, куда пойдет экспериментальный человек
теперь, когда его дом сгорел.
Я обошел верхушку холма, снова проводя свои линии, раскладывая их по
земле, исключив на этот раз разрушенный дом фермера на юго-западе (что
значительно сдвинуло всю схему к северу), приняв во внимание две запасные
могилы и включив в формулу дом Ларри, а потом исключив его. Если включить
этот дом, то получалось еще одно никакое место на пустоши. Но без него
выходило место, уже испытавшее прикосновение Высших Сил. Именно здесь, в
Гнезде Пса, посреди незамкнутого круга из камней, будет сыграно последнее
действие. А Ларри - просто влиятельный друг. Я поднял морду и завыл. Схема
была завершена. На том камне, где началось наше тогдашнее приключение, на
мгновение вспыхнула надпись, будто в подтверждение. Я быстрыми прыжками
спустился с холма. Полночь.
- Я нашел его, Джек! - сказал я и рассказал ему историю Бубона.
- ...И исключение Доброго Доктора приводит нас на вершину моего
холма, - заключил я.
- Конечно, остальные тоже угадают это место в ближайшие несколько
дней.
- ...И пройдет слух. Правильно. Я могу припомнить только один случай,
когда никто не вычислил место правильно.
- Ну, это было так давно...
- Да, и мы все сели вместе обедать, превратили все в шутку и
разошлись в разные стороны.
- Такое редко случается.
- Действительно.
- Я думаю, это будет нелегкий бой, Нюх.
- Я тоже. И это странная Игра, с самого начала. Это качество может
сохраниться до конца.
- Вот как? - Просто у меня такое чувство.
- Я доверяю твоим инстинктам. Мы должны быть ко всему готовы. Очень
плохо, что Джил и Серая Метелка не на нашей стороне.
- Я решил, что останусь их другом до конца, - сказал я.
Он сжал мое плечо.
- Как хочешь.
- Это не похоже на Дижон, правда? - спросил я.
- Нет. На этот раз произошло много странных событий, - сказал он. -
Выше нос, друг.
- Я и поднимаю его, когда улыбаюсь, - ответил я.
После обеда у Джил, на который Бубон тоже получил приглашение, - он,
наконец, признал, что Серая Метелка относится к особой категории кошек, -
я пошел прогуляться к руинам дома Доброго Доктора. За трапезой витал почти
элегический дух, и Джек спросил напрямик у Джил, не захочет ли она перейти
на другую сторону, а Джил признала, что теперь ее одолевают противоречивые
чувства, но что она твердо решила доиграть Игру так же, как начала.
Странно было обедать с противниками и испытывать к ним такое расположение.
Итак, я пошел на прогулку после обеда, больше для того, чтобы заняться
чем-нибудь в одиночестве, чем по какому-то неотложному делу.
Я не спешил. Обугленные развалины все еще сильно воняли; и хотя я
обошел их много раз, но не увидел среди них ни костей, ни других
человеческих останков. Потом побрел к сараю, хотел посмотреть, не вернулся
ли экспериментальный человек и не прячется ли там.
Дверь была приоткрыта настолько, что я мог войти, и я вошел. Хотя там
и чувствовался еще сбивающий с толку букет, но по запаху выходило, что он
оставлен уже давно. И все же я обыскал все стойла, даже порылся в сене.
Проверил все углы, корзины и мешки. Даже взобрался по лестнице на сеновал
и посмотрел там.
И тут я заметил в глубине странную тень - тень летучей мыши, висящей
на балке. Хоть все летучие мыши и выглядят для меня совершенно одинаково,
особенно если перевернуть их вниз головой, но эта очень напоминала мне
Иглу. Я подошел и громко сказал:
- Эй, Игла! Какого черта ты тут делаешь?
Он слегка шевельнулся, но не проявил желания проснуться. Поэтому я
протянул лапу и потрогал его.
- Давай, Игла. Я хочу поговорить с тобой.
Он развернул крылья и уставился на меня. Потом зевнул.
- Нюх, что ты здесь делаешь?
- Обследую последствия пожара. А ты?
- То же самое, но дневной свет застиг меня, и я решил поспать здесь.
- А экспериментальный человек все еще приходит сюда?
- Не знаю. Сегодня его не было. И я не знаю, выбрался ли Добрый
Доктор. Как продвигается Игра?
- Теперь, когда я узнал, что Добрый Доктор никогда в ней не
участвовал, я нашел место проявления - это тот большой холм с поваленными
камнями.
- Неужели! Вот это интересно. Что еще нового?
- Растов и Оуэн мертвы. Шипучка и Плут вернулись обратно в лес.
- Да, об этом я слышал.
- Так что, по-видимому, кто-то убивает Открывающих.
- Растов был Закрывающим.
- Думаю, что Оуэн уговорил его переметнуться.
- Нет, он пытался, но не преуспел.
- Откуда ты это знаешь?
- Я обычно забирался в дом Оуэна через дырку Плута и слушал их
разговоры. Я был там в ту ночь, накануне убийства Растова. Они пили и
цитировали друг другу всех подряд - от Томаса Пейна до Ницше, но Растов не
поддался на уговоры.
- Интересно. Ты говоришь так, будто все еще участвуешь в Игре.
Снизу донесся слабый звук, как раз когда он начал говорить:
- О, я... Ложись! Ничком!
Я упал на правый бок. Арбалетная стрела прошла очень близко и
воткнулась в стену как раз надо мной. Я повернул голову и увидел внизу
викария Робертса, стоящего у двери и опускающего оружие. На его лице
застыла злобная улыбка.
Если бы я побежал и прыгнул, то мгновенно очутился бы внизу. Однако я
с таким же успехом мог сломать при этом лапу, а тогда он бы с легкостью
меня прикончил. Альтернативой было спуститься вниз так же, как я забирался
наверх, спускаясь по лестнице спиной вперед. По некоторым анатомическим
причинам спускаюсь я всегда медленнее, чем поднимаюсь. Если же я этого не
сделаю, он сможет снова натянуть арбалет, вложить стрелу и выстрелить в
меня еще раз. В этом случае преимущество будет на его стороне. Хорошо еще,
что с ним нет его вооруженных помощников...
Я быстренько припомнил, сколько обычно требуется времени, чтобы
перезарядить такое оружие. Выбора не было, и не было времени ждать, если я
хотел оставить себе хоть какой-то шанс.
Я рванул к началу лестницы, повернулся и начал спуск. Викарий уже
опустил арбалет и начал перезаряжать его. Я двигался так быстро, как
только мог, но пока нашаривал задней лапой очередную деревянную
перекладину, моя спина чувствовала себя ужасно беззащитной. Если мне
удастся добраться до пола не будучи пронзенным, я буду знать, что мне все
еще очень везет. Я торопился. Увидел, как что-то черное промелькнуло мимо
меня.
Я услышал заключительный щелчок. Услышал, как он установил на место
стрелу. До низа все еще было далеко. Я спустился еще на одну перекладину.
Представил себе, как он поднимает оружие, не спеша целится в легкую
мишень. Я надеялся, что не ошибся насчет промелькнувшей мимо меня тени,
насчет Иглы. Еще один шаг...
Я понял, что не ошибся, когда услышал как выругался викарий.
Спустился еще на одну ступеньку... Потом решил больше не рисковать. Я
оттолкнулся и пролетел оставшееся расстояние спиной назад, припоминая, что
говорила Серая Метелка о способности всегда приземляться на все четыре
лапы, сожалея, что не родился с такими способностями и пытаясь все же
проделать это хотя бы один раз...
Я старался развернуться в нужном направлении - вокруг продольной оси,
расслабив при этом лапы. Стрела прошла высоко надо мной, судя по звуку,
который донесся до меня, когда она вонзилась в дерево. Но этот человек
снова заряжал арбалет, когда я ударился о землю. Я все-таки приземлился на
лапы, но они сейчас же подломились. Пытаясь подняться, я увидел, что он
закончил взводить затвор, не обращая больше внимания на черную тень,
которая носилась взад и вперед перед его лицом. Левая задняя лапа болела.
Я все же рывком поднялся и повернулся. Он держал в одной руке стрелу и
собирался вставить ее в арбалет. Мне придется броситься на него,
попытаться сбить его с ног раньше, чем ему это удастся, и он сделает
следующий выстрел. Я знал, что на этот раз вряд ли увернусь...
И тогда в дверном проеме за его спиной возникла чья-то тень.
- О, викарий Робертс, что это вы делаете с таким старинным оружием? -
раздался полный великолепного самообладания фальцет Великого Детектива в
обличье Линды Эндерби.
Викарий поколебался, потом повернулся к ней.
- Мадам, - сказал он, - я собирался оказать услугу обществу,
уничтожив злобное животное, которое как раз сейчас готовится напасть на
нас.
Я немедленно завилял хвостом и принял самый идиотский слюнявый
собачий вид, вывалив наружу язык, и все такое.
- Мне он вовсе не кажется злобным зверем, - возразил голос леди, и
Великий Детектив быстро прошел вперед, встав между мной и викарием,
надежно перекрывая линию выстрела.
- Это же просто старина Нюх. В нем нет ни единой злобной косточки.
Добрый Нюх! Славный пес!
Последовал обычная процедура поглаживания, похлопывания по голове. Я
реагировал так, будто это было вторым после бесплатного обеда величайшим
изобретением.
- Что заставило вас считать его асоциальным?
- Мадам, эта тварь едва не оторвала мне ухо.
- Уверена, что вы ошибаетесь, сэр. Не могу представить, чтобы это
животное вело себя агрессивно - кроме, возможно, случаев самозащиты.
Лицо викария сильно покраснело, а плечи напряглись. В какой-то момент
мне показалось, что он все-таки попытается выстрелить в меня.
- Я действительно считаю, - продолжал голос Линды Эндерби, - что если
у вас есть жалобы на эту собаку, вам следует сначала поговорить с его
владельцем прежде, чем предпринимать радикальные действия, которые могут
привлечь внимание Общества Защиты Животных и вызвать неблагоприятную
реакцию у прихожан.
- Этот человек - безбожник и наглец... - начал он, но затем его плечи
опустились. - Тем не менее, возможно, я действовал чересчур поспешно. Вы
правы, прихожане могут косо посмотреть на это, не зная, насколько
обоснованы мои жалобы. Да. Очень хорошо. - Он опустил арбалет и разрядил
его. - Все это уладится через денек-другой, - прибавил он. - Но сейчас я
последую вашему совету и не буду совершать необдуманных поступков. - Он
сунул стрелу в колчан, висевший у него на плече, и затем закинул за спину
оружие. - И еще, мадам, благодарю вас за те пирожки, которые вы принесли,
они мне показались очень вкусными, и позвольте теперь откланяться.
- Надеюсь, вашей дочери они тоже понравились.
- Конечно, понравились. Мы оба благодарим вас.
Засим он повернулся и вышел за дверь. Великий Детектив тотчас же
последовал за ним до порога и выглянул наружу, несомненно, желая
удостовериться, что он действительно ушел. Прежде, чем я смог проделать
тот же путь с той же целью, он ухватился за дверь и плотно прикрыл ее.
Повернулся и изучающе посмотрел на меня.
- Нюх, - сказал он уже не фальцетом, - тебе повезло, что у меня
хороший бинокль, и я в последнее время склонен часто им пользоваться.
- Ты очень необычное существо, - продолжал он. - Я впервые встретился
с тобой в Сохо, помогая своим друзьям из Ярда расследовать серию очень
запутанных убийств. Впоследствии я встречал тебя много раз, в ситуациях
странных и загадочных. Твое присутствие, кажется, стало общим знаменателем
всех недавних происшествий в этом районе. Тот предел, когда я еще мог
отнести все это за счет совпадения, давно перейден.
Я сел и поскреб левое ухо задней лапой.
- Со мной этот номер не пройдет, Нюх, - сказал он. - Я знаю, что ты
не просто глупый пес, с интеллектом ниже человеческого. Я многое узнал о
событиях этого месяца, об этой местности, о людях, участвующих в
предприятии, которое вы, кажется, называете Игрой.
Я перестал чесать ухо и внимательно посмотрел на него.
- Я разговаривал и с этим русским пьяницей, и со столь же
ненормальным валлийцем по дороге домой из паба, однажды ночью,
замаскировавшись под загулявшего коммивояжера. Я беседовал с цыганами, с
твоими соседями, со всеми основными действующими лицами, участвующими в
этом предполагаемом метафизическом противостоянии - да, мне о нем
известно, - и я наблюдал множество вещей, которые позволили мне, при
помощи дедукции, нарисовать мрачную картину.
Я грубо зевнул, как это иногда делают собаки. Он улыбнулся.
- Не выйдет, Нюх, - сказал он. - Оставь свои дурные манеры. Я уверен,
что ты понимаешь каждое мое слово, и тебе, наверное, любопытно узнать,
насколько глубоки мои знания о той церемонии, которая должна здесь
состояться в Канун Дня Всех Святых, и каковы в связи с этим мои намерения.
Он сделал паузу, и мы внимательно посмотрели друг на друга. Он ничего
еще не выдал, даже на уровне обоняния.
- И вот я подумал, что пора проявить добрую волю, - наконец сказал
он. - Кроме того факта, что я только что, возможно, спас тебя от
смертельной опасности, есть еще многое, что я хотел бы сказать и кое-что,
что мне нужно узнать, и я считаю, что это будет выгодно нам обоим. Если ты
будешь любезен подтвердить, что понял меня, я продолжу.
Я отвел взгляд. Я ждал этого с того момента, как только он обратился
ко мне со своими рассуждениями. Я все еще не решил, как мне реагировать,
когда он, наконец, потребует от меня того, что должно послужить залогом
веры. И именно к этому все и свелось... к вере в профессиональную
цельность этого человека, хотя я не был уверен, что он одобрит
врасплох у кромки воды.
Он был крупный, больше, чем я, размером с волка.
- Ларри? - позвал я. - Я вас искал.
- Да? - отозвался он.
Нет, это был не Ларри.
- Почему ты меня преследуешь? - спросил я.
- Я забрел сюда несколько дней назад и подумывал о том, чтобы
провести зиму в этом лесу. Но это очень странное место. Люди ведут себя
непонятно. Я пошел за тобой, чтобы спросить, насколько здесь безопасно.
- Кое-кто из местных жителей готовится к некоему событию, оно
произойдет в конце месяца, - сказал я. - Сиди тихо, пока месяц не
кончится, и зиму проведешь спокойно, если к тому же проявишь немного
такта, добывая овцу или свинью, то есть я хочу сказать, не оставляй на
виду скелеты.
- А что же все-таки будет происходить в конце месяца?
- Будут происходить чудеса, - ответил я. - Или, скажем так, маленькая
феерия специфического безумия. Во всяком случае, держись в эту ночь
подальше от любого людского сборища.
- Почему?
В этот момент слабый свет Луны просочился к нам сквозь ветки.
- Ты можешь погибнуть - или... еще хуже.
- Не понимаю.
- Этого от тебя и не требуется, - сказал я, повернулся и двинулся
прочь.
- Нюх! Погоди! Вернись! - закричал он.
Но я уходил. Он пытался бежать за мной, но я легко отвязался от него:
Рычун когда-то показал мне отличный прием, ему позавидовала бы даже лиса.
Дело в том, что я узнал его. Я видел его изображение на сторожевом экране,
в тот день, когда мы были в Лондоне. Он был из тех, кто рыскал вокруг
нашего дома. Может быть, он просто разнюхивал, что и как. Но то, что ему
известно мое имя, хотя я ему и не назвался, мне совсем не понравилось. Над
моей головой, впереди, набирая силу, неслась со мной наперегонки полная
луна. Я припустил изо всех сил - пусть получит удовольствие за собственные
деньги.
Я услышал, что кто-то скребется в дверь черного хода, и проснулся.
Открыл лапой свой люк - передо мной была Серая Метелка. Может быть, она
улыбалась? Я взглянул на облачное, с синими просветами, небо; потом
поздоровался.
- Доброе утро, Нюх. Я тебя разбудила?
Я потянулся.
- Да, - сказал я. - Но я уже и так слишком долго сплю.
- Спасибо.
- Как твои старые недуги?
- Мне лучше. А как ты?
- Лучше.
- Вчерашний день прошел довольно спокойно, - заметил я. - Для
разнообразия.
- Я не сказала бы того же о прошедшей ночи, - сказала она.
- Вот как? Что ты имеешь в виду?
- Значит, ты не слышал о пожаре?
- Пожар? Нет. Где?
- Сгорел дом Доброго Доктора. Он все еще тлеет. Я вышла погулять, на
рассвете, и учуяла дым. Подошла и долго смотрела. Когда крыша провалилась,
гроза, наконец-то, кончилась.
- С ним все в порядке? А другие обитатели? Они выбрались?
- Не знаю. Не уверена. Я их не видела.
- Пожалуй следует немного поразнюхать.
- Неплохо бы.
Мы отправились туда. Кошка была права: никаких признаков грозы,
никаких фантастических штук с треском и огненными фейерверками. И это было
странно. Дом Доктора, или, вернее, то, что от него осталось, еще дымился.
Крыша и три стены рухнули, земля вокруг потемнела от пепла, мусора и гари.
Уцелела только конюшня. Почва промокла до того, что хлюпала под лапами,
из-за того потопа, который изливался на нее в последние недели. Мы
медленно обошли пожарище. За обгоревшими балками в развалинах валялась
разбитая аппаратура. Запах гари и мокрой земли заглушал все другие запахи,
которые дали бы мне информацию и помогли прояснить случившее. Я сказал об
этом Серой Метелке, и она спросила:
- Значит, ты не можешь определить, спаслись ли Добрый Доктор и его
ассистент или погибли?
- Боюсь, что нет, - ответил я.
Мы пошли взглянуть на конюшню. И вот тут я все-таки уловил свежий
запах. Очень свежий. Оставленный только что. Я рванулся и пустился бегом.
- Что случилось? - крикнула Серая Метелка.
Отвечать было некогда. Я заметил, как он свернул за угол конюшни, и
помчался туда. Он увидел, что я настигаю его, понял, что я бегаю гораздо
быстрее, и нырнул в один из деревянных ящиков, разбросанных поблизости. Я
подскочил к ящику и сунул в него голову. В углу съежился Бубон, оскалив
клыки.
- Вспомни, что говорят о крысах, загнанных в угол, - сказал он. - Мы
можем быть опасными.
- Не сомневаюсь, - ответил я. - Но какой в этом смысл? Никто не хочет
причинить тебе вреда.
- Ты меня преследовал.
- Я хотел поговорить с тобой.
- И поэтому привел с собой кошку.
- Могу позвать ее, если не хочешь говорить со мной.
Я сделал вид, что собираюсь уйти.
- Нет! Подожди! Я лучше поговорю с тобой!
- Ладно, - ответил я. - Я только хотел узнать, что здесь произошло.
- Был пожар.
- Это-то я вижу. Как он начался?
- Экспериментальный человек рассердился на Доброго Доктора и принялся
крушить лабораторию. Искры от какого-то прибора подожгли дом.
- "Экспериментальный человек"?
- Ты его знаешь. Тот большой парень, которого Добрый Доктор собрал из
всех частей, выкопанных для него его ассистентами.
Я вспомнил запах смерти и начал понимать.
- Что случилось потом? - спросил я.
- Экспериментальный человек выбежал из дома и спрятался в конюшне,
как всегда делал после ссоры. Я тоже убежал. Дом сгорел.
- А Добрый Доктор и его ассистент успели вовремя убежать?
- Не знаю. Когда я потом вернулся и посмотрел, то уже никак не мог
определить этого.
- А что экспериментальный человек? Он все еще в конюшне?
- Нет. Он после убежал. Не знаю, где он.
Я попятился назад.
- Прошу прощения, - сказал я и вытянул голову из ящика.
Серая Метелка уже была рядом. Она спросила:
- Добрый Доктор был Открывающим или Закрывающим?
- Пожалуйста, - сказал Бубон, - оставьте меня в покое. Я просто
обыкновенная крыса из стаи. Нюх! Не позволяй ей съесть меня!
- Я уже поела, - сказала Серая Метелка. - Кроме того, я обязана быть
с тобой вежливой, как с партнером по Игре.
- Ничего подобного, - сказал он. - Все кончено. Кончено.
- Из того, что твой хозяин мертв, вовсе не следует, что я должна
перестать относиться к тебе, как к игроку.
- Но ты же знаешь. Ты должна знать. Ты играешь со мной. Кошки все
такие. Я - не игрок. Никогда им не был. Ты правда недавно поела?
- Да.
- Тогда еще хуже. Будешь дольше забавляться.
- Замолчи! - прикрикнула она.
- Видишь? Куда девалась любезность?
- Успокойся. А то я действительно начинаю сердиться. Что это значит -
никогда не был игроком?
- То и значит. Увидел хорошую возможность и решил прыгнуть на борт.
- Объясни-ка как следует.
- Говорю вам, я просто крыса из стаи. Я слышал, как вы все
разговариваете - Ночной Ветер, Шипучка, Плут, ты и Нюх, когда
прокрадывался по своим делам. Очень скоро я понял, что идет какая-то
странная Игра и вы все игроки. Вы так хорошо ладили, не трогали друг
друга, даже помогали иногда. Поэтому я решил узнать о вашей Игре как можно
больше и постараться сойти за одного из вас. Я понял, что у вас всех есть
отличные хозяева, и решил, что смогу это устроить. В конце концов, я уже
обретался в доме Доброго Доктора, ради его экспериментов. Поэтому я пустил
слух, что он тоже в Игре, а я работаю на него. Конечно же, я добился
уважения и приличного обращения со стороны всех вас. Это заметно облегчило
мне жизнь. Какая трагедия - этот пожар! Трудно будет провести зиму в
конюшне. Но крысы легко приспосабливаются. Мы...
- Помолчи, - снова сказала Серая Метелка, и он подчинился. - Нюх, ты
понимаешь, что это значит?
- Да, - ответил я. - Нет никакого тайного игрока. Вместо этого в моих
расчетах был один лишний игрок. Добрый Доктор, должно быть, приехал сюда в
поисках уединения для своей работы.
- ...И это объясняет, почему ворожба на него всегда давала неясные
результаты.
- Безусловно. Придется мне теперь быстро сделать новые расчеты. -
Спасибо, Бубон. Ты только что мне очень помог.
Серая Метелка отошла от ящика, и Бубон выглянул наружу.
- Вы хотите сказать, что я могу идти? - спросил он.
Я был благодарен Бубону, его сообщение приближали меня к решению моей
головоломки. Мне хотелось быть щедрым и великодушным. К тому же он
выглядел таким несчастным.
- Можешь пойти с нами, если хочешь, - предложил я. - Тебе не
обязательно жить в конюшне. Ты можешь жить в моем доме. Там тепло и полно
еды.
- Ты это серьезно?
- Конечно. Ты нам помог.
- Ты, правда, живешь рядом с кошкой...
Серая Метелка рассмеялась своим особенным смехом.
- Ты оказал нам профессиональную помощь, - сказала она. - Я оставлю
тебя в своем списке достойных уважения профессионалов.
- Ладно, тогда я иду с тобой, - сказал Бубон.
Он выбрался из ящика, и мы пошли домой.
Я знал, но мне нужно было проверить схему на местности. Я обошел
большинство тех мест, где был вчера, прикидывая, кто еще мог вычислить
центр. Видел викария, и он меня видел, издалека, после того, как Текела
обратила на меня его внимание, когда я шел мимо. Он как раз вносил из
фургона в дом картонную коробку, остановился и ненавистью уставился на
меня. На ухе у него все еще была повязка. Великий Детектив миссис Эндерби
сидела у себя во дворе с биноклем в руках, и, когда я проходил мимо,
окликнула меня.
- Нюх, подойди, пожалуйста, сюда!
Я даже не остановился.
Солнечный свет время от времени прорывался сквозь густые облака. Еще
больше листьев, опавших и падающих, кружилось по ветру. Я двигался на юг.
Бубон устроился жить в нашем подвале, хотя и бродил по всему дому,
когда нас не было, и ел со мной на кухне.
- Что случилось с Тварями в Зеркале? И, кстати, с самим Зеркалом
тоже? - спросил он.
Я рассказал ему историю нападения, последовавшего за нашей поездкой в
город. Что вызвало необходимость рассказать и о самой поездке.
- Это похоже на викария, - сказал он. - Он много раз стрелял в меня
из этого своего арбалета, а я ведь ничего ему не сделал, только иногда
рылся в его мусорном ящике. Разве это повод пускать стрелы в ближнего?
Надеюсь, он провалит последнее дело, и вы, ребята, сметете его с лица
земли.
- А что тебе известно об Игре? - спросил я.
- Я многое слышал. Я многое видел. Все свободно говорили при мне,
потому что считали, что я тоже участник. Через какое-то время мне почти
стало казаться, что так оно и есть, - задумчиво сказал он. - Я так много
знаю о ней.
И он стал рассказывать мне о том, что некоторых определенных людей
притягивает в определенное место в определенный год, в ту ночь в тоскливом
октябре, когда светит полная луна, в канун Дня Всех Святых, когда можно
открыть путь для возвращения на Землю Древних Богов; и как одни из этих
людей помогают открыть этот путь, а другие пытаются этот путь закрыть.
Веками в этой борьбе побеждали Закрывающие, часто им это почти удавалось,
и ходили рассказы о человеке-тени, полубезумце, убийце, бродяге, и о его
собаке, которые всегда появлялись для того, чтобы постараться закрыть этот
путь. Некоторые говорили, что он - сам Каин, обреченный ходить по земле,
отмеченный проклятьем; другие говорили, что у него договор с одним из
Древних, который пожелал навредить другим; никто точно не знает. И эти
люди завладевают определенными орудиями и другими предметами, дающими
власть, встречаются в назначенном месте и пытаются осуществить свою волю.
Победители уходили, а проигравшие расплачивались за свою самонадеянность,
погибая от ответного удара тех космических сил, которые вызывает такая
попытка. Потом он назвал игроков и их орудия, и прибавил к этому свои
догадки о расчетах, ворожбе, магических атаках и обороне.
- Бубон, - сказал я, - ты поразил меня так, как это удавалось
немногим - узнать все это и не выдать себя!
- У крыс сильный инстинкт выживания, - сказал он. - Мне необходимо
было все это знать, чтобы оставаться в этой местности и быть в
безопасности.
- Ничего подобного, - ответил я. - Ты мог бы не встревать в это и
заниматься своими делами. Обман сам по себе гораздо опаснее.
- Ну, ладно. Меня разобрало любопытство, ведь я все время слышал эти
загадочные замечания. Возможно, я слишком любопытен, себе во вред. Думаю,
дело в том, что мне нравилось притворяться, будто я тоже играю. Я никогда
раньше не занимался ничем важным, и меня захватило.
- Пойдем, - предложил я ему. - Забирайся ко мне на спину, и я отвезу
тебя посмотреть на цыган. Хорошая музыка и все такое.
Мы оставались в таборе допоздна. У меня не так много друзей, и это
был славный вечер. По дороге к Гнезду Пса, я наткнулся на еще одну цепочку
огромных, бесформенных следов у подножия холма. На вершине тоже оказалось
несколько таких следов. Интересно, куда пойдет экспериментальный человек
теперь, когда его дом сгорел.
Я обошел верхушку холма, снова проводя свои линии, раскладывая их по
земле, исключив на этот раз разрушенный дом фермера на юго-западе (что
значительно сдвинуло всю схему к северу), приняв во внимание две запасные
могилы и включив в формулу дом Ларри, а потом исключив его. Если включить
этот дом, то получалось еще одно никакое место на пустоши. Но без него
выходило место, уже испытавшее прикосновение Высших Сил. Именно здесь, в
Гнезде Пса, посреди незамкнутого круга из камней, будет сыграно последнее
действие. А Ларри - просто влиятельный друг. Я поднял морду и завыл. Схема
была завершена. На том камне, где началось наше тогдашнее приключение, на
мгновение вспыхнула надпись, будто в подтверждение. Я быстрыми прыжками
спустился с холма. Полночь.
- Я нашел его, Джек! - сказал я и рассказал ему историю Бубона.
- ...И исключение Доброго Доктора приводит нас на вершину моего
холма, - заключил я.
- Конечно, остальные тоже угадают это место в ближайшие несколько
дней.
- ...И пройдет слух. Правильно. Я могу припомнить только один случай,
когда никто не вычислил место правильно.
- Ну, это было так давно...
- Да, и мы все сели вместе обедать, превратили все в шутку и
разошлись в разные стороны.
- Такое редко случается.
- Действительно.
- Я думаю, это будет нелегкий бой, Нюх.
- Я тоже. И это странная Игра, с самого начала. Это качество может
сохраниться до конца.
- Вот как? - Просто у меня такое чувство.
- Я доверяю твоим инстинктам. Мы должны быть ко всему готовы. Очень
плохо, что Джил и Серая Метелка не на нашей стороне.
- Я решил, что останусь их другом до конца, - сказал я.
Он сжал мое плечо.
- Как хочешь.
- Это не похоже на Дижон, правда? - спросил я.
- Нет. На этот раз произошло много странных событий, - сказал он. -
Выше нос, друг.
- Я и поднимаю его, когда улыбаюсь, - ответил я.
После обеда у Джил, на который Бубон тоже получил приглашение, - он,
наконец, признал, что Серая Метелка относится к особой категории кошек, -
я пошел прогуляться к руинам дома Доброго Доктора. За трапезой витал почти
элегический дух, и Джек спросил напрямик у Джил, не захочет ли она перейти
на другую сторону, а Джил признала, что теперь ее одолевают противоречивые
чувства, но что она твердо решила доиграть Игру так же, как начала.
Странно было обедать с противниками и испытывать к ним такое расположение.
Итак, я пошел на прогулку после обеда, больше для того, чтобы заняться
чем-нибудь в одиночестве, чем по какому-то неотложному делу.
Я не спешил. Обугленные развалины все еще сильно воняли; и хотя я
обошел их много раз, но не увидел среди них ни костей, ни других
человеческих останков. Потом побрел к сараю, хотел посмотреть, не вернулся
ли экспериментальный человек и не прячется ли там.
Дверь была приоткрыта настолько, что я мог войти, и я вошел. Хотя там
и чувствовался еще сбивающий с толку букет, но по запаху выходило, что он
оставлен уже давно. И все же я обыскал все стойла, даже порылся в сене.
Проверил все углы, корзины и мешки. Даже взобрался по лестнице на сеновал
и посмотрел там.
И тут я заметил в глубине странную тень - тень летучей мыши, висящей
на балке. Хоть все летучие мыши и выглядят для меня совершенно одинаково,
особенно если перевернуть их вниз головой, но эта очень напоминала мне
Иглу. Я подошел и громко сказал:
- Эй, Игла! Какого черта ты тут делаешь?
Он слегка шевельнулся, но не проявил желания проснуться. Поэтому я
протянул лапу и потрогал его.
- Давай, Игла. Я хочу поговорить с тобой.
Он развернул крылья и уставился на меня. Потом зевнул.
- Нюх, что ты здесь делаешь?
- Обследую последствия пожара. А ты?
- То же самое, но дневной свет застиг меня, и я решил поспать здесь.
- А экспериментальный человек все еще приходит сюда?
- Не знаю. Сегодня его не было. И я не знаю, выбрался ли Добрый
Доктор. Как продвигается Игра?
- Теперь, когда я узнал, что Добрый Доктор никогда в ней не
участвовал, я нашел место проявления - это тот большой холм с поваленными
камнями.
- Неужели! Вот это интересно. Что еще нового?
- Растов и Оуэн мертвы. Шипучка и Плут вернулись обратно в лес.
- Да, об этом я слышал.
- Так что, по-видимому, кто-то убивает Открывающих.
- Растов был Закрывающим.
- Думаю, что Оуэн уговорил его переметнуться.
- Нет, он пытался, но не преуспел.
- Откуда ты это знаешь?
- Я обычно забирался в дом Оуэна через дырку Плута и слушал их
разговоры. Я был там в ту ночь, накануне убийства Растова. Они пили и
цитировали друг другу всех подряд - от Томаса Пейна до Ницше, но Растов не
поддался на уговоры.
- Интересно. Ты говоришь так, будто все еще участвуешь в Игре.
Снизу донесся слабый звук, как раз когда он начал говорить:
- О, я... Ложись! Ничком!
Я упал на правый бок. Арбалетная стрела прошла очень близко и
воткнулась в стену как раз надо мной. Я повернул голову и увидел внизу
викария Робертса, стоящего у двери и опускающего оружие. На его лице
застыла злобная улыбка.
Если бы я побежал и прыгнул, то мгновенно очутился бы внизу. Однако я
с таким же успехом мог сломать при этом лапу, а тогда он бы с легкостью
меня прикончил. Альтернативой было спуститься вниз так же, как я забирался
наверх, спускаясь по лестнице спиной вперед. По некоторым анатомическим
причинам спускаюсь я всегда медленнее, чем поднимаюсь. Если же я этого не
сделаю, он сможет снова натянуть арбалет, вложить стрелу и выстрелить в
меня еще раз. В этом случае преимущество будет на его стороне. Хорошо еще,
что с ним нет его вооруженных помощников...
Я быстренько припомнил, сколько обычно требуется времени, чтобы
перезарядить такое оружие. Выбора не было, и не было времени ждать, если я
хотел оставить себе хоть какой-то шанс.
Я рванул к началу лестницы, повернулся и начал спуск. Викарий уже
опустил арбалет и начал перезаряжать его. Я двигался так быстро, как
только мог, но пока нашаривал задней лапой очередную деревянную
перекладину, моя спина чувствовала себя ужасно беззащитной. Если мне
удастся добраться до пола не будучи пронзенным, я буду знать, что мне все
еще очень везет. Я торопился. Увидел, как что-то черное промелькнуло мимо
меня.
Я услышал заключительный щелчок. Услышал, как он установил на место
стрелу. До низа все еще было далеко. Я спустился еще на одну перекладину.
Представил себе, как он поднимает оружие, не спеша целится в легкую
мишень. Я надеялся, что не ошибся насчет промелькнувшей мимо меня тени,
насчет Иглы. Еще один шаг...
Я понял, что не ошибся, когда услышал как выругался викарий.
Спустился еще на одну ступеньку... Потом решил больше не рисковать. Я
оттолкнулся и пролетел оставшееся расстояние спиной назад, припоминая, что
говорила Серая Метелка о способности всегда приземляться на все четыре
лапы, сожалея, что не родился с такими способностями и пытаясь все же
проделать это хотя бы один раз...
Я старался развернуться в нужном направлении - вокруг продольной оси,
расслабив при этом лапы. Стрела прошла высоко надо мной, судя по звуку,
который донесся до меня, когда она вонзилась в дерево. Но этот человек
снова заряжал арбалет, когда я ударился о землю. Я все-таки приземлился на
лапы, но они сейчас же подломились. Пытаясь подняться, я увидел, что он
закончил взводить затвор, не обращая больше внимания на черную тень,
которая носилась взад и вперед перед его лицом. Левая задняя лапа болела.
Я все же рывком поднялся и повернулся. Он держал в одной руке стрелу и
собирался вставить ее в арбалет. Мне придется броситься на него,
попытаться сбить его с ног раньше, чем ему это удастся, и он сделает
следующий выстрел. Я знал, что на этот раз вряд ли увернусь...
И тогда в дверном проеме за его спиной возникла чья-то тень.
- О, викарий Робертс, что это вы делаете с таким старинным оружием? -
раздался полный великолепного самообладания фальцет Великого Детектива в
обличье Линды Эндерби.
Викарий поколебался, потом повернулся к ней.
- Мадам, - сказал он, - я собирался оказать услугу обществу,
уничтожив злобное животное, которое как раз сейчас готовится напасть на
нас.
Я немедленно завилял хвостом и принял самый идиотский слюнявый
собачий вид, вывалив наружу язык, и все такое.
- Мне он вовсе не кажется злобным зверем, - возразил голос леди, и
Великий Детектив быстро прошел вперед, встав между мной и викарием,
надежно перекрывая линию выстрела.
- Это же просто старина Нюх. В нем нет ни единой злобной косточки.
Добрый Нюх! Славный пес!
Последовал обычная процедура поглаживания, похлопывания по голове. Я
реагировал так, будто это было вторым после бесплатного обеда величайшим
изобретением.
- Что заставило вас считать его асоциальным?
- Мадам, эта тварь едва не оторвала мне ухо.
- Уверена, что вы ошибаетесь, сэр. Не могу представить, чтобы это
животное вело себя агрессивно - кроме, возможно, случаев самозащиты.
Лицо викария сильно покраснело, а плечи напряглись. В какой-то момент
мне показалось, что он все-таки попытается выстрелить в меня.
- Я действительно считаю, - продолжал голос Линды Эндерби, - что если
у вас есть жалобы на эту собаку, вам следует сначала поговорить с его
владельцем прежде, чем предпринимать радикальные действия, которые могут
привлечь внимание Общества Защиты Животных и вызвать неблагоприятную
реакцию у прихожан.
- Этот человек - безбожник и наглец... - начал он, но затем его плечи
опустились. - Тем не менее, возможно, я действовал чересчур поспешно. Вы
правы, прихожане могут косо посмотреть на это, не зная, насколько
обоснованы мои жалобы. Да. Очень хорошо. - Он опустил арбалет и разрядил
его. - Все это уладится через денек-другой, - прибавил он. - Но сейчас я
последую вашему совету и не буду совершать необдуманных поступков. - Он
сунул стрелу в колчан, висевший у него на плече, и затем закинул за спину
оружие. - И еще, мадам, благодарю вас за те пирожки, которые вы принесли,
они мне показались очень вкусными, и позвольте теперь откланяться.
- Надеюсь, вашей дочери они тоже понравились.
- Конечно, понравились. Мы оба благодарим вас.
Засим он повернулся и вышел за дверь. Великий Детектив тотчас же
последовал за ним до порога и выглянул наружу, несомненно, желая
удостовериться, что он действительно ушел. Прежде, чем я смог проделать
тот же путь с той же целью, он ухватился за дверь и плотно прикрыл ее.
Повернулся и изучающе посмотрел на меня.
- Нюх, - сказал он уже не фальцетом, - тебе повезло, что у меня
хороший бинокль, и я в последнее время склонен часто им пользоваться.
- Ты очень необычное существо, - продолжал он. - Я впервые встретился
с тобой в Сохо, помогая своим друзьям из Ярда расследовать серию очень
запутанных убийств. Впоследствии я встречал тебя много раз, в ситуациях
странных и загадочных. Твое присутствие, кажется, стало общим знаменателем
всех недавних происшествий в этом районе. Тот предел, когда я еще мог
отнести все это за счет совпадения, давно перейден.
Я сел и поскреб левое ухо задней лапой.
- Со мной этот номер не пройдет, Нюх, - сказал он. - Я знаю, что ты
не просто глупый пес, с интеллектом ниже человеческого. Я многое узнал о
событиях этого месяца, об этой местности, о людях, участвующих в
предприятии, которое вы, кажется, называете Игрой.
Я перестал чесать ухо и внимательно посмотрел на него.
- Я разговаривал и с этим русским пьяницей, и со столь же
ненормальным валлийцем по дороге домой из паба, однажды ночью,
замаскировавшись под загулявшего коммивояжера. Я беседовал с цыганами, с
твоими соседями, со всеми основными действующими лицами, участвующими в
этом предполагаемом метафизическом противостоянии - да, мне о нем
известно, - и я наблюдал множество вещей, которые позволили мне, при
помощи дедукции, нарисовать мрачную картину.
Я грубо зевнул, как это иногда делают собаки. Он улыбнулся.
- Не выйдет, Нюх, - сказал он. - Оставь свои дурные манеры. Я уверен,
что ты понимаешь каждое мое слово, и тебе, наверное, любопытно узнать,
насколько глубоки мои знания о той церемонии, которая должна здесь
состояться в Канун Дня Всех Святых, и каковы в связи с этим мои намерения.
Он сделал паузу, и мы внимательно посмотрели друг на друга. Он ничего
еще не выдал, даже на уровне обоняния.
- И вот я подумал, что пора проявить добрую волю, - наконец сказал
он. - Кроме того факта, что я только что, возможно, спас тебя от
смертельной опасности, есть еще многое, что я хотел бы сказать и кое-что,
что мне нужно узнать, и я считаю, что это будет выгодно нам обоим. Если ты
будешь любезен подтвердить, что понял меня, я продолжу.
Я отвел взгляд. Я ждал этого с того момента, как только он обратился
ко мне со своими рассуждениями. Я все еще не решил, как мне реагировать,
когда он, наконец, потребует от меня того, что должно послужить залогом
веры. И именно к этому все и свелось... к вере в профессиональную
цельность этого человека, хотя я не был уверен, что он одобрит