Багров Кирилл. По ту сторону света

   А вот Олеся испытывала совершенно иные ощущения. О скуке и говорить не приходилось. Первые несколько метров от входа ей было очень интересно, и девочка с любопытством разглядывала каждую деталь этого удивительного подземного мира. Многое из увиденного было непонятным, поэтому девочка то и дело требовала у опытной сестры объяснений. Необходимую информацию она, конечно, тут же получала, но не из уст Риты.
   – Ой, кто-то камешки поскладывал в пирамидку! – восхитилась она, посветив фонариком правее от себя. – Рита, для чего они нужны?
   – Это турики, – охотно ответил Илья, не позволив Рите произнести ни слова. – Их оставляют первопроходцы в качестве ориентиров, чтобы ненароком заблудившиеся спелеологи были уверены, что находятся на верном пути. Знаешь, как трудно ориентироваться в подземелье! Здесь столько разных лазов, что можно запутаться. Причем, большинство из них заканчивается «шхельдой».
   – Чем? – Олеся еще с трудом понимала сленг спелеологов.
   – Тупиком, – пояснил Илья.
   – А мы тоже можем заблудиться? – в голосе девочки звучала тревога.
   – Нет, и не надейся! – успокоил ее мальчишка. – У нас есть карта пещеры, а в крайнем случае помогут турики. Не волнуйся, с нами не пропадешь!
   Мирная познавательная беседа за спиной просто выводила Риту из себя. С тех пор, как Илья познакомился с ее сестренкой, рыжеволосого задиру словно подменили. Куда подевались его язвительные шуточки и издевки, милые сердцу Риты? Она любила поупражняться с Ильей в остроумии, ей нравилось разводить его на безобидные скандальчики, прикалываться над ним. Илье всегда достаточно было лишь намека на повод, чтобы вспыхнуть подобно сухой еловой ветке.
   Теперь же мальчишка стал тихим и покладистым. Он покорно прощал Рите ее придирки, пропускал мимо ушей меткие замечания. Все это стало теперь неважным и не имеющим никакого значения для Ильи – все внимание мальчишки было устремлено на Олесю, он слышал только ее тихий голосок. Неожиданно для всех он стал чрезмерно внимательным – не только к Олесе, но и по отношению к друзьям, если дело происходило в присутствии девочки.
   Перемена в характере Ильи не понравилась Рите. По ее мнению, мальчишка утратил свой уникальный темперамент и теперь стал похож на обыкновенного влюбленного придурка. Впрочем, и в этой ситуации нашлись свои плюсы – повышенная забота Ильи практически исключала вероятность того, что сестренка заблудится или отстанет от команды. Замыкающий не спускал с нее восторженных очей, и это обстоятельство избавляло всех остальных участников экспедиции от необходимости присматривать за неопытным новичком.
   «Комфортабельность» пещеры оказалась недолгой – через пару сотен метров петляющего и изгибающегося туннеля ребятам пришлось остановиться – их поджидало первое препятствие в виде узкого колодца.
   – Вот здорово! – потер ладони Илья в предвкушении увлекательного спуска. – Наконец-то начинаются настоящие подземные приключения!
   Интернет заглянул в колодец и попытался определить его глубину, бросив камешек и посветив фонариком во время его падения. Камень ударился о дно через пару секунд, и звук был не жестким, а скорее похожим на всплеск.
   – Ого, а колодец-то с сюрпризиком! – резюмировал Костя. – Там, внизу, какой-то ручеек протекает.
   – Неглубокий, – добавил Игорь. – На карте его нет, поэтому можно предположить, что появился он недавно.
   – Кто будет спускаться первым? Кому не страшно замочить лапки? – поинтересовалась Рита, доставая из рюкзака прочную веревку.
   – Давайте я полезу! – вызвался Илья. – Мне с моими габаритами все же сподручнее упираться в стены колодца, чем вам.
   Не теряя времени, ребята принялись за работу. Для того, чтобы спуститься вниз, нужно было вбить как минимум два штыря. Один – для каната, с помощью которого команда будет спускаться, а второй – для страховочной веревки. Этим ответственным делом занялись Игорь и Интернет, пока первопроходец-доброволец с завидной ловкостью обматывал веревку вокруг собственного пояса.
   В ожидании девчонки присели на выступающие камни. Олеся оперлась ладонью о валун позади себя и вдруг вскрикнула и отдернула руку.
   – Ты чего орешь? – испуганно спросила Рита. – Что-то случилось?
   – До моей руки кто-то дотронулся! – произнесла сестренка дрожащим голоском.
   – Может, какой-нибудь плутоморос? – предположил Интернет.
   – Нет, это точно не насекомое! Я насекомых не очень боюсь. Оно было каким-то склизским, противным! Фу, мерзопакость какая!
   Игорь направил луч фонарика в то место, откуда вскочила Олеся, и облегченно рассмеялся:
   – Эх ты, трусиха! Никто до тебя не дотрагивался, просто ты влезла в «ежик». Посмотри сама, если не веришь!
   Ребята склонились над освещенным валуном и в самом деле обнаружили там немного помятую шапку плесени. Олесе пришлось признать, что паника была напрасной, хотя в душе она была уверена в том, что к ее руке кто-то прикоснулся уже после того, как она облокотилась на валун!
   Тем временем Илья начал спуск. Остальные мальчишки стояли на страховке, поддерживая обе веревки. Из колодца, в недрах которого исчезла рыжая шевелюра, доносилось пыхтение и ворчливое бормотание – судя по всему, спуск был не очень-то легким. Когда звуки отдалились, Игорь наклонился и крикнул:
   – Ну как там? Все в порядке?
   – Ништяк! – послышался гулкий голос Ильи, вслед за которым последовал всплеск от прыжка. – Веревка не достает на полтора метра! Но здесь и вправду мелко – так, лужица по щиколотку.
   Игорь сверился с картой:
   – Там впереди должен быть Зал. Посмотри, нет ли обвалов и найди из него выходящий лаз!
   – Будет сделано, – бодро ответил Илья и пошлепал вдоль по ручью.
   Через пару минут он вернулся и сообщил, что карта составлена правильно – зал действительно существует, обвалов никаких он не обнаружил, а вот выходов из него целых два. К отчету Илья добавил, что хватит им там возиться и копаться, давно уже пора спускаться – иначе такими темпами команда далеко не уйдет, и что он готов всех принять в распростертые объятия.
   – Знаем мы, для кого он распростер свои объятия, – ухмыльнулся Интернет, бросив взгляд в сторону Олеси, чем вогнал девочку в краску. Хорошо, что во мраке подземелья никто не заметил ее смущения!
   Спуск прошел благополучно – никто не сорвался и не сломал себе ног. Даже Олеся держалась молодцом. Закрепленную наверху веревку оставили как есть, для обратного пути.
   Правда, небольшой инцидент произошел с Катей. Во время спуска, где-то на полпути девочка увидела в стене небольшое углубление. Она решила проверить, имеется ли в этом месте боковой ход. Посветив фонариком, Кате показалось, как в глубине «норы» мелькнула белое пятно внушительных размеров. Мелькнуло и тут же исчезло. Сердце застучало так громко, что удары отдавались в ушах. Девочка поспешила спуститься вниз.
   – Да, я уверена, что там кто-то был! – тихонько говорила она Игорю, отозвав его в сторонку под предлогом осмотра Зала. – Ты же знаешь, раньше мне никогда ничего не мерещилось!
   – Летучая мышь, – кратко сказал Игорь. – Больше здесь никого не может быть.
   – Какая мышь?! – возмущенным шепотом протестовала Катя. – Где ты видел таких огромных расплывчатых мышей, да еще и белого цвета?!
   – Эй, что тут за секреты? – полюбопытствовала подошедшая Рита.
   – Да так, – равнодушно бросил Игорь, отходя от девчонок. – Ничего особенного, никаких секретов. Просто некоторые со своей тонкой психикой чересчур подвержены влиянию других.
   – О чем это он? – спросила Рита, когда мальчишка отошел на несколько шагов.
   Катя ответила как-то уклончиво и непонятно, после чего сразу сменила тему. Рите такое поведение подруги показалось подозрительным: интуиция подсказывала ей, что здесь что-то нечисто. Но если не хотят говорить – не надо. Она-то прекрасно знала, что все тайное рано или поздно становится явным. Рита была согласна немножко подождать, но теперь она была настороже – прислушивалась и присматривалась ко всему происходящему с большим вниманием, чем прежде. Похоже, пещера начинает оправдывать свое название…

Глава 11
Легенда о ямниках

   – Катя, сколько времени на твоих?
   Илья вот уже с полчаса ощущал голод. Его активный желудок требовал немедленного заполнения пищей, но никто из ребят еще не предлагал остановиться и перекусить. Илья терпел до последнего, но после допущенной ошибки в выборе направления, которая заставила его понервничать, голод возрос до фантастических масштабов, и Илья больше не мог с ним бороться в одиночку. Ему срочно была необходима поддержка в виде пропитания. Игорь обещал привал еще полтора часа назад, но из-за этой глупой промашки привал пришлось отложить…
   Из Зала, название которого не было указано на старой карте, было два выхода. Оба располагались рядом, но один из них сразу сворачивал влево и круто поднимался вверх, а второй был слишком узким. Проблема заключалась в том, что на карте был обозначен только один туннель. Схема пещеры, как выяснилось, была устаревшей. В результате движений земной коры, как известно, в подземных лабиринтах могут образовываться новые лазы, расщелины, а некоторые туннели со временем могут быть завалены осыпью.
   Вероятно, таким путем образовался и второй ход, которого не было раньше. Карта из клубного архива оказалась, по-видимому, первоначальным вариантом этой пещеры, и всякого рода изменения на ней никем не фиксировались. Таким образом, перед ребятами стоял выбор. Обозначенный на карте постепенный подъем гарантировал прибытие к следующему Залу, а вот более легкий, но коварный узкий лаз таил в себе опасность завести в тупик. Мнения разделились: Илья с Игорем настаивали на первом, а ленивая часть группы, коих оказалось подавляющее большинство, предпочитала отклониться от обозначенного маршрута и проверить, куда ведет новый туннель.
   Игорь догадывался, что причиной выбора девчонок было обыкновенное нежелание карабкаться по крутому склону вверх. Тем не менее, ему тоже было интересно, куда ведет лаз, поэтому мальчишка перешел на сторону девчонок и Интернета. Как выяснилось впоследствии – совершенно напрасно.
   Лаз оказался не только узким, но и коротким. Через пару десятков метров, которые ребята преодолевали медленно, с огромным трудом протискиваясь боком между двумя стенами, возглавляющий процессию Игорь уперся в тупик.
   – Все, приехали! – со вздохом объявил он. – Поворачивай обратно – дальше хода нет.
   Поскольку поменяться местами в узкой расщелине было невозможно, группа возвращалась в обратной последовательности, и теперь Илье пришлось идти первым. Это обстоятельство несколько замедлило и без того минимальную скорость передвижения – широкоплечему мальчишке труднее всех приходилось в подобного рода туннелях.
   Выбравшись к исходному пункту отправления, ребята обнаружили, что неверный путь «украл» у них драгоценные полчаса. Упущенное по оплошности время необходимо было срочно наверстать, поэтому останавливаться на привал не стали…
   И вот теперь Илья жутко хотел есть, а подъему не было видно конца и края. Выглядеть в глазах Олеси самым голодным ему не хотелось, но мальчишка надеялся, что вопрос о времени наведет ребят на мысль о привале.
   Катя отдернула длинный рукав комбинезона и взглянула на циферблат миниатюрных часиков, посветив фонарем:
   – Десять минут первого!
   – Первого?! – присвистнул Интернет. – Похоже, мы загнались. Не пора ли нам подкрепиться? Кто «против»? Есть среди нас безумцы?
   Таковых в группе к счастью Ильи не оказалось. Привал решили устроить в первом же более-менее подходящем для скромного пиршества закутке. Относительно удобное пристанище появилось только через пять минут, за очередным поворотом. Судя по оставленному мусору, аккуратно сваленному в кучу, ребята были не первыми, кто надумал остановиться в этом месте.
   Несмотря на возражения брезгливой Кати, другого места для привала искать не стали – слишком велика была усталость. Скинув на землю ставшую чересчур тяжелой ношу, плюхнулись прямо на мягкие мешки.
   Первым делом потянулись к бутылкам с водой – несмотря на прохладу и сырость подземелья, ребятам было жарко. Двухлитровый батл с минералкой передавался из рук в руки и через минуту был опустошен…
   После легкого обеда, состоявшего из бутербродов с колбасой и сыром, яиц вкрутую и картофеля в мундирах, припасенными заботливой Олесей, по правилам полагалось немного отдохнуть. Интернет, сидящий поодаль от остальных, вытянул ноги, откинулся на стену и блаженно улыбнулся. Его взгляд блуждал по скалистым стенам туннеля, сужающимися кверху. От скудного освещения налобников и одного прожектора на каменистой поверхности вырисовывались причудливые тени и за их «поведением» было очень любопытно наблюдать.
   Тени как будто жили своей собственной жизнью – шевелились, подрагивали, перемещались, меняли форму. Интернет никогда не считал себя суеверным и не верил в существование Царства Мертвых и прочей ерунды, но даже для него эта странная игра света-тени казалась жутковатой и какой-то нереальной, мистической.
   Мальчишка с трудом перевел взгляд вниз: рядом с ним по-прежнему все было спокойным и безмятежным. Ребята тихонько переговаривались между собой, Рита как всегда прикалывалась над Ильей, Катя закрыла глаза, положив голову на плечо Игоря, Олеся складывала остатки обеда в рюкзак. Все было как всегда, как обычно…
   Это успокоило Интернета и он снова, уже гораздо смелее посмотрел вверх на стены. Мелкие тени куда-то исчезли – наверно, Игорь передвинул прожектор – а вместо них появилась одна крупная, которая принимала отчетливые очертания человеческой, немного вытянутой фигуры. Видение словно загипнотизировало мальчишку, и он не мог оторваться от стены, не в силах был сдвинуться с места и произнести хотя бы звук.
   Тень едва заметно покачивалась. Создавалось такое ощущение, будто фигура в плаще находилась где-то между источником света и стеной, но Костя мог поклясться, что никого постороннего в туннеле не было! Может быть тот, кто оставлял тень, был бесплотным, невидимым? В памяти возникли ассоциации с Черным Дьяволом, о котором рассказывал в клубе Эльдар, и у мальчишки перехватило дыхание. Так он все-таки существует!
   Интернету так хотелось стряхнуть с себя наваждение, отвести взгляд со стены, но он не мог ничего с собой поделать: его глаза были словно прикованы к этому темному расплывчатому пятну. От напряжения мальчишке показалось, будто тень вытягивает руку, – в точности, как рассказывал Эльдар! – его сердце судорожно заколотилось… В этот момент он почувствовал, как к его плечу кто-то осторожно прикоснулся. Нервы не выдержали, и мальчишка закричал.
   – Костя, что с тобой?
   Испуганный голосок Олеси прозвучал совсем рядом. Интернет обернулся – девочка сидела возле него на корточках.
   – Эт-то т-ты? – задал он глупый вопрос, переводя дыхание. – Ты зачем меня трогала?
   – Я складывала вещи и вдруг увидела, что ты уставился на стенку с безумным взглядом, у тебя глаза сверкали как у кошки в темноте. Я подумала, что с тобой что-то случилось…
   Костя слушал девочку и постепенно успокаивался. Теперь все увиденное казалось ему пустым вымыслом больного воображения. Для того, чтобы быть уверенным, что тень ему померещилась, оставалось только еще разок взглянуть на стену. Но для Кости это было не так-то просто. Он тихонько попросил Олесю, не решаясь поднять головы:
   – Посмотри на стену, что это там?
   – Где? – спросила девочка, выполнив его просьбу.
   – Ну там, вверху.
   – Нет там ничего. А что ты такое увидел?
   Интернет набрался смелости и посмотрел в то жуткое место, где минуту назад покачивалась тень. Стена и в самом деле была равномерно освещена тусклым светом, и никаких теней на ней не наблюдалось. Костя вздохнул с облегчением: значит, точно глюки! «Надо на свежем воздухе побольше гулять, а то все возле компа, да в подземельях – так и свихнуться недолго», – мелькнула здравая мысль.
   – Слышишь? – Олеся все еще была рядом и ждала ответа на свой вопрос. – Что ты видел?
   – Да так, ничего, – улыбнулся он своей спасительнице. – Показалось…
   – А я думала, ты видел ямника, – немного разочарованно сказала Олеся.
   – Кого?!
   – Ямника, – повторила девочка. – Ты что, ничего о них не знаешь? Они живут в пещерах. Я думала, что все спелеологи про них слышали…
   Интернет уставился на нее почти так же ошарашенно, как он совсем недавно смотрел на стену. Уж от кого-кого, а от Олеси – тихой и домашней паиньки – он не ожидал подобной осведомленности в области спелеологии.
   – Эй, ребята! – окликнул он остальных. – Вы слышали что-нибудь о ямниках? Олеся говорит, здесь такие водятся!
   Услышанное заинтересовало группу, и все быстренько сбежались к Интернету с Олесей и расселись на трансах и крупных камнях, образовав тесный кружок.
   – О каких-таких ямниках? – загорелись глаза Ильи. Он страсть как любил всякие таинственные истории!
   – Я читала о них в одном журнале, а потом услышала в школе, что наши спелеологи сталкивались с ними в пещерах.
   – Журнал был для детей или для любителей фантастики? – насмешливо осведомился Игорь, но остальные были настроены более серьезно и заинтересовались новой информацией.
   – Ну, рассказывай же, не тяни кота за хвост! – потребовала нетерпеливая Рита.
   – Ямники – это самые древние жители пещер. Говорят, что они живут тысячелетиями в самых дальних уголках и закутках, и не показываются без надобности. Они стары, как мир, и никогда не погибают. Может быть, они начали свое существование еще раньше, чем на земле появился человек, поэтому считаются полноправными хозяевами подземелий.
   – А как они выглядят? – осторожно поинтересовался Интернет. Ему не хотелось бы услышать в ответ описание того, что довелось увидеть собственными глазами – или в бреду воображения? – некоторое время назад.
   – По словам тех, кто с ними встречался, ямники бывают разными. Большинство совершенно белые, но некоторые попадаются и прозрачные. Еще неизвестно, от чего зависит их цвет. Я думаю, что прозрачные – это малыши, а белые – взрослые, хотя это только мои догадки.
   – А по форме-то, какие они по форме? – Интернет проявлял чрезмерное любопытство к обсуждаемой теме.
   Олеся вздохнула и пожала плечами:
   – О форме можно только догадываться, потому что они никогда не показываются целиком. Об их присутствии можно догадаться только по прикосновению или, если резко обернуться, то можно увидеть белое пятно или просто черту, исчезающую в глубине туннеля или зала. Они могут находиться только где-нибудь сбоку или сзади – на границе видимости.
   – А они могут отбрасывать тень? – Костя решил все же выяснить волнующий его вопрос до конца.
   – Не знаю, не слышала.
   Остальных интересовали другие, более животрепещущие и актуальные моменты. Катя и Рита, перебивая друг дружку, допытывались, могут ли эти жуткие ямники повредить людям, кусаются ли они и устраивают ли ловушки?
   Олеся немного успокоила девчонок:
   – Нет, людей они не трогают! Они вообще слепые, но обладают каким-то иным чувством, которое успешно заменяет им зрение. Питаются они известняковым молоком и комбинезонами спелеологов…
   – Комбезами?! – раздался удивленный голос Ильи. – Так вот кто порвал мой рукав!
   Все как один посмотрели на мальчишку. Что это он говорит? Одно дело, когда Олеся рассказывает легенду о каких-то ямниках, возможно, и вовсе не существующих, и совсем другое – когда один из наиболее скептически настроенных участников экспедиции принимает байку всерьез, да еще и якобы предоставляет доказательства! Это уж не влезало ни в какие рамки здравомыслия!
   – Что вы на меня уставились? Не верите – смотрите! – и вытянул руку поближе к свету.
   Глазам изумленной команды предстала поврежденная ткань в области плеча. Сзади был выхвачен целый клок ткани и, что самое интересное, он не болтался как оторванная заплатка. Его там просто не было! Создавалось впечатление, будто кто-то острыми зубами впился в комбинезон и откусил часть грубой, очень плотной ткани, рассчитанной на супервыносливость.
   – Где это ты так? – проговорила Рита, все еще не желая верить в существование каких-то хозяев пещеры. – Может, об острый камень зацепился?
   – Как же, зацепился! – не очень весело усмехнулся Илья. – Я сначала тоже хотел так думать. Но ничего не сходилось: чтобы порвать комбез, нужно очень хорошо постараться! Я помню, что в той самой расщелине, которую мы ошибочно приняли за новый лаз, я застрял и услышал треск ткани, но не мог повернуть головы. Это не мог быть камень – я бы обязательно поранился. Да и куда, по-твоему, делся оторванный кусок?
   – А по-твоему?
   – Ямники слопали! – убежденно ответил Илья.
   – Что ты мелешь всякую чепуху, весь народ распугаешь! – возмутилась Рита, но ее почему-то никто не поддерживал. – И нету здесь никаких ямников, все это глупые выдумки любителей триллеров! Ну, где они?! – храбрая девчонка вскочила с места и с вызовом оглянулась вокруг: – Видите, нету!
   Но в своем упорном отрицании наличия в пещере загадочных существ Рита, к своему удивлению, была одинока. Никто не поддерживал ее – ребята затихли и задумались. Рите, которую ямники или другие хозяева подземелья по неизвестной причине обделили вниманием, было совершенно непонятно поведение друзей. Каждый, кому пришлось лично столкнуться в ходе экспедиции с загадочными явлениями, вновь вспомнил пережитое, уже с примеркой на рассказанную Олесей легенду.
   Пока эти явления были единичными, они, казалось, находили себе вполне реальное объяснение, без всякой фантастической примеси. Правда, сходилось не полностью, а как бы с небольшой натяжкой, но теперь, когда прозвучала легенда, всем стало ясно, что истина кроется в ней.
   – А я про них сразу вспомнила, когда влезла в «ежик», – заговорила, нарушив затянувшуюся паузу Олеся. – Просто говорить вам не хотела: все равно вы мне не поверили бы, посчитали меня выдумщицей и пожалели бы, что взяли такую трусиху с собой. Вроде бы нашли объяснение, но я-то точно знаю, что ощутила прикосновение уже после того, как оперлась на валун.
   – А я видела в колодце, в боковом углублении, промелькнувшее белое пятно, – сказала Катя. – Его поведение и внешний вид очень подходит к описанию Олеси. Я тогда рассказала Игорю, но он мне не поверил.
   Рита подошла к Игорю и одобрительно похлопала его по плечу:
   – И правильно сделал! Вот единственный разумный человек в этой сумасшедшей группе. У вас что – крыша поехала, тихо шифером шурша? Какие ямники? Здесь – обычная пещера, каких полно, почти такая же, как саратовская. Почему-то дома вам ничего не мерещилось. Климат морской, что ли, так на вас повлиял?
   – Ты, Ритка, просто не столкнулась с этими явлениями, – сказал Интернет. – Вот когда сцапает тебя ямник, сразу поверишь в его существование!
   – И это говоришь мне ты?! Интернет, что с тобой?! Ушам своим не верю! Ты же всегда был против всякой мистики, у тебя всегда на все-про-все находилось разумное объяснение… А-а, наверно, и тебе что-то приглючилось? Ну-ка, выкладывай!
   Интернет смутился. Если он расскажет, что видел движущиеся тени на стене, которая сейчас была чиста и невинна, как дитя, язва-Ритка непременно его засмеет. Опустит как пить дать! С другой стороны, остальные пристально смотрели на него в ожидании. Будь что будет: Интернет решил быть честным и тем самым поддержать мнение большинства.
   – Да, видел, – решительно сказал он. – Видел: на этой самой стене качались тени. В обычных условиях, и сам знаю, тень может покачиваться, если дрожит источник света – например, пламя свечи или костра, или движется сам объект, отбрасывающий эту тень. Как вы понимаете, этот фонарь не может сам раскачиваться, а видимого объекта между ним и стеной и вовсе не было.
   – Так вот почему ты вскрикнул, когда я к тебе прикоснулась! – догадалась Олеся.
   Рита, не будучи в силах и далее продолжать акцию по разубеждению друзей, снова уселась рядом и с надеждой посмотрела на Игоря:
   – Командир, а тебе-то хоть ничего не навеяла пещерная атмосфера?
   – Конечно, нет, я тоже считаю, что все эти сказки о хозяевах пещер – бред сивой кобылы.
   – Кого это ты сивой кобылой обозвал?! – шутливо вскинулся Илья. – Олесю, что ли?! Ну, «командир», сейчас ты у меня получишь! За оскорбление личности сам знаешь, что бывает!
   Получив легкую затрещину, Игорь, сидевший на корточках, потерял равновесие и опрокинулся на спину. Поверженный глава экспедиции, ясное дело, не мог удержаться от того, чтобы не дать сдачи. Ребята дружно засмеялись: подобные дружеские потасовки были не редкостью, а, скорее, традицией во взаимоотношениях мальчишек. И сейчас тумаки, которыми награждали друг друга Игорь с Ильей, стали своего рода психологическим спасением для всех, кого затянула пучина таинственности, возвращали всех в милую и добрую реальность земного мира.
   Благодаря задире-Илье, заварившему кашу, напряженная атмосфера моментально развеялась, и ребята почувствовали себя более защищенно. Стоит ли им пугаться каких-то неизвестных ямников, если они все вместе? Никакие потусторонние силы не страшны, когда рядом надежные друзья.
   Отдохнувшие, ребята снова подхватили свою ношу, немного полегчавшую после привала, и зашагали дальше – времени у них было не так уж много, чтобы подолгу рассиживаться на одном месте. Группа хотела дойти до одного из самых больших и красивых залов пещеры. Говорят, в этом зале образовались оригинальные известняковые отложения, которые можно взять с собой на память. Судя по карте, до него оставалось немного – приблизительно треть всего пути.