Башкиров Михаил. Чужое эхо

   10
   Ник догнал опреснитель на пляже. Робот, сбавив скорость, миновал широкий ажурный помост с загорающими женщинами. Ник оседлал гофрированный шланг, который тянулся от приземистого робота к недостроенным душевым кабинам, потом перебрался на вентиляционный кожух опреснителя и вцепился в основание антенны.
   С помоста закричали.
   Первая волна ударила в цилиндрический корпус робота, в выпирающие фильтры. Клочья бурой пены обдали мальчишку.
   Прибой заглушал крики с берега.
   Опреснитель осторожно погружался в теплую воду. Ник, отфыркиваясь, отплевываясь, смотрел на океан, затуманенный у горизонта, на даль без признаков суши.
   Никак не верится, что на всю планету один-единственный остров... Это же обещает бесконечную скуку...
   Ник оглянулся на голос матери. Она приближалась вброд. Ник спрыгнул ей навстречу и, подхваченный волной, устремился к берегу. Мать лишь успела шлепнуть его по спине. Барахтаясь, Ник преодолел откат и поскакал вдоль шланга. В решетчатой кабине опробовал душ, смыв липкие нити бурых водорослей.
   За пляжем торчали сборные каркасы, а дальше грохотал и лязгал котлован.
   Обсохнув на частых, успевших нагреться прутьях, Ник спустился к бровке котлована.
   Бульдозеры скребли дно по углам, а в центре разворачивал ствольные секции громоздкий сваевбиватель. На той стороне, за временными бункерами, просвечивали остовы демонтированных барж, а над ними высился тесно зажатый лифтовыми башнями ракетоплан.
   Тоже мне десантники. На складе полный контейнер сапог-амортизаторов... Прицепи блок-поле да в разведку по острову. Так нет... Ползают в котловане сонными мухами. А отец зачем только тренировался с блок-полем? Может, самому попробовать?
   Ник качнулся на провисшем кабеле, перепрыгнул с бункера на бункер, протиснулся между штабелями броневых плит и юркнул в распахнутый лифт.
   В коридоре, на переборке, рядом с дверью склада висела пластиковая карта острова. Сорвав ее и сложив вчетверо, Ник приоткрыл дверь.
   Одинокий носильщик стягивал с боковой полки связку газовых баллонов.
   Ник пробрался к знакомому контейнеру и, дождавшись, когда носильщик покинул склад, проворно натянул брезентовые сапоги-амортизаторы. В соседнем контейнере отыскал клавишный футляр блок-поля и магнитный ремень. Из ячейки на стеллаже выдернул голограф и повесил на шею.
   Вернувшийся носильщик подхватил очередную связку баллонов и снова вышел.
   Ник заткнул карту за ремень.
   12
   Под прикрытием валунов Ник обогнул котлован и поднялся по щебнистому склону до подножия остроконечных скал, прилег на вздыбленный камень.
   Котлован просматривался почти весь. Бульдозеры по-прежнему - взад-вперед обрабатывали углы, сгоняя булыжники в кучу. А у фермы сваевбивателя толпились люди в разноцветных касках.
   Вон та, оранжевая, возле информатора - вроде отцовская. Узнает рассердится... А вдруг скажет - спасибо... Найти бы что-нибудь таинственное...
   Каски брызнули от фермы. Часть скопилась под козырьком у информатора, часть - ближе к неутомимым бульдозерам.
   Сваевбиватель, поглотив накопителем платформу, включил сирену, растревожил скалы. Не успело стихнуть эхо, как грохнул залп. Скалы ответили перебранкой.
   Ник, следя за мельтешением касок, выпрямился, ткнул наугад указательным пальцем в клавиши блок-поля и взмыл по крутой дуге над щербатым гребнем, завис на мгновение и плавно скользнул прямо к расщепленному пику, ловко оттолкнулся от него и перемахнул на следующую гряду.
   Преодолев успешно кряж и оказавшись на голом плато, Ник принялся опробовать блок-поле в различных режимах. Особенно ему удавались гигантские прыжки: он плавно возносился, прижимая к груди обеими ладонями бесполезный голограф, а за ремнем трепыхалась карта.
   Он двигался без цели, мудреными зигзагами, пока далеко впереди не мелькнула зазубренная кромка скал. Подпрыгнув, Ник оглянулся на точно такую же кромку, за которой был котлован, пляж и теплые, бурые от водорослей пенистые волны.
   Кругом пустыня... Глазу не на чем остановиться... Пора возвращаться. А может, сигануть повыше да щелкнуть напоследок панораму?
   Взлетая, Ник поднес к лицу голограф - и вдруг разглядел в видоискатель четкую линию, пересекающую плато; она находилась посередине между точкой съемки и дальними скалами.
   Наконец-то хоть что-то интересное. Надо как следует проверить карту... Там вроде на плато разлом не обозначен...
   Едва коснувшись амортизаторами камня, Ник выдернул из-за ремня карту, развернул.
   Берег... Место высадки... Скалы... Плато... Снова скалы... Океан... Получается, карта врет.. Неужели разведка просмотрела?.. Явный же разлом почти через все плато... Остается перед возвращением тщательно обследовать таинственный объект, а потом удивить долговременщиков...
   13
   Перемахнув скалы, Ник, не выключая блок-поля, миновал склон и спрыгнул в котлован. Гася инерцию, перескочил через сваевбиватель, угодил в пирамиду булыжников, а угомонился возле ревущего бульдозера.
   Долговременщики наперебой начали воспитывать нашкодившего мальчишку. Ник прорвался к информатору, возле которого под навесом стоял отец.
   - Пап, я открыл разлом! Честное слово, его нет на карте. А там на дне целая уйма! Шевелятся, как живые!
   - Успокойся. Перед посадкой сейсмики нас предупредили о его появлении. Лавры первопроходца не тебе принадлежат, но если ты сейчас же не вернешь на склад...
   - Не поверил, да? Не поверил? - Ник протянул отцу голограф. - У меня здесь все! Капсулы, зеркальный шар!
   - И больше не смей без спроса, а то мигом отправят в карантин, - отец извлек кассету, а голограф отдал Нику.
   - Они металлические... Шар глаза слепит!
   Ника с отцом обступили долговременщики - под навесом сразу стало тесно.
   - Я же говорил - зря не послали на плато разведчика.
   - Пацан ошалел от прогулки на амортизаторах, а вы уши развесили.
   - Сейчас увидите! - Ник подтолкнул отца к информатору. - Заряжай кассету!
   - Пока мы разберемся с твоими таинственными голограммами, сбегай к ракетоплану...
   14
   Распихав по местам сапоги, блок-поле и голограф, Ник выскочил из склада и пустился обратно в котлован. Его обогнал набирающий высоту разведчик. Когда Ник достиг шершавого крутого трапа, гирлянда объективов блеснула над скальным гребнем, и в небе, таком же грязном и пенистом, как океан, остался лишь пунктирный белесый след.
   Ник спрыгнул с трапа.
   Сваевбиватель с открытым накопителем дожидался очередной груженой платформы.
   Бульдозеры скрипели и лязгали тяжелыми ножами вдоль каменистых обрывов, выдирая из подножия новые россыпи серых булыжников.
   Долговременщики со всего котлована сгрудились под навесом у информатора.
   Ник, протискиваясь, подныривая, кое-как пролез в первый ряд.
   - Любопытная структура: кольцевое расположение, - отец щелкнул ногтем по экрану. - Обратите внимание: капсулы явно искусственного происхождения.
   - А вдруг они примут разведчика за противника и ответят в профилактических целях?
   - Ерунда. Насекомоподобный уровень - металлизированные раковины.
   - Шар! Они концентрируются вокруг него.
   - Продукт жизнедеятельности - вроде муравейника, сот или осиного гнезда.
   - Почему обязательно шар должен иметь отношение к капсулам? Они его взяли в плен, а скорее всего, просто умыкнули и теперь используют в качестве тары.
   - Всмотритесь получше в нижние утолщения.
   - Похоже на дюзы.
   - Да, капсулы идеально приспособлены для полетов.
   - Зачем усложнять? Насекомые, как известно, тоже летают.
   - Они рассчитаны на реактивное движение. Но при столь малых объемах нужно сверхэнергичное топливо.
   - Аннигиляторы?
   - Не торопитесь с выводами - разведчик многое прояснит. Давайте пока опираться на достоверно установленные факты. Нам известно абсолютно точно: при последнем картировании острова этих существ в разломе не было.
   - Ну и что? Структурники перебрались на остров позже, а до этого скрывались в океане. Их форма весьма подходит для подводного плавания.
   - Как ты их назвал? Структурники?
   - Звучит неплохо.
   - В океане при зондировании не было обнаружено ничего, кроме водорослей.
   - Стоп! Тихо! Прошел контрольный сигнал, - отец отступил к Нику, освобождая экран для общего обзора.
   Ник прижимался щекой к рукаву новой жесткой куртки, пахнущей складом.
   На экране застыло плато. Телекамеры охватывали его, начиная от кромки скал, но линии каньона еще не было заметно. Вдруг плато дрогнуло, резко приблизилось, мелькая плитами. И вот уже во весь экран - одна плита, в центре которой бледный отпечаток сапога-амортизатора.
   Позади Ника шумно дышали напирающие люди. Он шагнул ближе к информатору.
   Молодчина разведчик, засек след, теперь не собьется... Поскорей бы разлом... А если капсул уже там нет?..
   Вереница плит замельтешила, и камни и трещины смазались в сплошную мутную полосу.
   - В консультативном совете впадут в панику, узнав о наших нежданных соседях.
   - Десант непременно отзовут - и правильно сделают. Вдруг у этих... как их... структурников вздорный характер или агрессивные намерения?
   - Не пугай.
   - А зачем они прячутся?
   - Глядишь, и усыпляющий газ пригодится.
   - Помните, кое-кто из присутствующих потешался над перестраховочными инструкциями - мол, зачем тащить на Счастливую ненужные баллоны?
   - Пару бы бластеров сюда, а еще лучше - аннигиляторную пушку.
   - Размечтался...
   - А может, засыпать разом бульдозерами - вместе с содержимым?
   - Они тебя вперед засыпят. Котлован вполне сойдет за братскую могилу.
   - Сейчас! - Ник дернул отца за рукав. - Сейчас!
   Плато оборвалось, и полюс зеркального шара отразил сияние надвигающихся объективов.
   Все замолчали, еще теснее сгрудились у экрана.
   Скопление капсул замерло, прекратив ритмично покачиваться. По боку шара скользнул черный искаженный силуэт разведчика. Ближние капсулы зашатались вразнобой, задевая друг друга.
   - Они сердятся? - Ник отступил к отцу.
   Одна из ближних капсул подпрыгнула, науклюже накренилась и лопнула, обдав шар и слоистую стену разлома пенистой кровавой массой, забрызгав объективы, экран покрылся слезным крапом.
   - Как мыльный пузырь...
   - Аттракцион!
   Липкие ошметки еще шлепались на соседние обтекатели, и тут рванула следующая капсула.
   - Уберите разведчика! - Ник отпихнул руку отца и упал навзничь перед информатором. - Перестаньте!
   - Еще одна.
   - Очухались - атакуют!
   - Чему радуешься? Разведчику - каюк!
   - Надо срочно сообщить об инциденте в совет.
   - Признаться в собственной беспомощности всегда успеем.
   - Да уведи ты ребенка!
   - Подумаешь - робота потеряли. Пошлем второго...
   - Ты хоть понял, что они гибли?
   - Может, у них такой способ размножаться?
   - А не пора ли нам принимать защитные меры?
   - Только без паники.
   - У кого есть конкретные предложения?
   - В первую очередь не мешало бы предугадать их последующие действия. А то застанут врасплох. Сейчас инициатива у противника.
   - Для эффективной обороны желательно отправить к скалам платформу с усыпляющим газом.
   - Лучше пробомбить разлом баллонами.
   - А нельзя послать к ним парламентера?
   - И на каком языке вести переговоры?
   - Поздно! Они уже здесь!
   Отец повлек Ника прочь от информатора.
   Долговременщики метались по котловану.
   Проскочив трап, отец остановился. Ник выдернул руку из его вспотевшей ладони.
   Прямо над котлованом неподвижно висели капсулы - пять штук. Но вот четыре пошли на снижение, а пятая, отделившись от эскадрильи, облетела ракетоплан и лопнула на уровне рубки. Потом одна за другой, так и не коснувшись дна котлована, лопнули остальные капсулы. Всюду пенилась кровь и дрожали куски структурников.
   Отец потащил Ника к ближайшему бункеру, над которым медленно проплывала груженая сваями платформа. Вдруг она вздыбилась и рухнула на бункер, и сваи, с треском рассыпаясь, начали крушить соседние иллюминаторы. От удара платформы дверь сама распахнулась. Отец втолкнул Ника в бункер, захлопнул дверь и привалил снаружи чем-то тяжелым. Попинав дверь, Ник опрокинул стол и прильнул к иллюминатору - триплекс вяло крошился на пол.
   В котловане стонали и вскрикивали долговременщики, придавленные сваевбивателем. Бульдозеры застыли, круто задрав ножи.
   Под иллюминатором мелькнула оранжевая каска. К ней присоединился шлемофон связиста.
   - Они угробили аппаратуру!
   Шлемофон и каска бросились к трапу.
   В котловане все замерло, а со стороны скал приближалась очередная эскадрилья.
   Ник выдавил нижний сектор триплекса локтем.
   Это война... Одна... Три... Пять...
   Капсулы, почти соприкасаясь боками, грохнулись вертикально на дюзы между поверженным сваевбивателем и онемевшими бульдозерами.
   Связист первым сбежал по трапу, схватил увесистый булыжник и швырнул в структурников. Камень угодил в крайнюю капсулу, под обтекатель, но не отскочил от металлической стенки, а застрял в пробитой дыре.
   - Бей диверсантов! - связист нагнулся за булыжником.
   Отец и уцелевшие долговременщики разобрали камни и, сохраняя дистанцию, блокировали капсулы.
   Ник просунул в иллюминатор голову.
   Почему структурники не отвечают?.. Зачем они их забрасывают?.. Неужели нельзя договориться?..
   Ник попятился от иллюминатора.
   Добивают беззащитных... Уже лопнули две капсулы... Они же нарочно поддаются...
   Ник толкнул дверь и полез в угол за холодильник, где светилась щель плиты прогнулись и разошлись, образовав у самого пола треугольный проход. Ник выбрался из бункера и, не оглядываясь на котлован, перепрыгивая через надломленные сваи, понесся к ракетоплану.
   15
   Застегивая ремень с блок-полем, Ник услышал нарастающий топот. У приоткрытых дверей, привалившись к переборке, стоял носильщик. Ник спрятался за мертвого робота, а когда ошалелые мужчины заполнили склад, выскользнул в пустой коридор.
   Покинув ракетоплан через грузовой люк, Ник поднялся на штабель свай, поправил сапоги-амортизаторы.
   За сваями лежали связки баллонов с усыпляющим газом.
   Ник включил блок-поле на максимум и одним прыжком миновал котлован - от капсул остались лишь клочья да окровавленные булыжники.
   У скал Ник обернулся к ракетоплану. Долговременщики кучно взлетали с баллонами в руках. Связки не давали набрать им высоту, и они тянулись над котлованом разноцветной гирляндой. Впереди покачивалась оранжевая каска.
   16
   - Спасайтесь! - Ник отразился зигзагом в зеркальном шаре. - Они скоро будут здесь! - Он шлепнулся возле капсулы, толкнул вздрагивающий бок - и вдруг провалился внутрь. Темное, мягкое, горячее желе охватило Ника, и он, погружаясь вниз головой, ощутил взлетное ускорение...
   17
   - Капсула успела стартовать за мгновение до атаки долговременщиков и благополучно вышла на стационарную орбиту обреченной планеты, - Бригерр выпрямился, шагнул к непроницаемой двери, но тотчас же вернулся в кресло под дежурный манипулятор. - У меня есть свое мнение по поводу рассказанного Флагманом... Если позволите откомментировать, то я с удовольствием.
   - Вам на возбраняются личные высказывания, но...
   - Понял... Спрашивайте...
   - Какой процент выдуманного в этой истории?
   - Я ждал подобного вопроса, но могу вас заверить в искренности Флагмана. А кажущиеся противоречия проистекают из-за нехватки информации. Возьмем фрагмент с булыжниками. Он явно не стыкуется с финалом. Капсула, легко пробиваемая вульгарными камнями, сумела преодолеть атмосферу и довольно долго болталась в космосе до прибытия спасателей. Вывод: структурники могли изменять прочность металла в зависимости от обстановки. Тогда получается, что массовой демонстративной гибелью они пытались убедить людей в своей уязвимости и предотвратить дальнейшие акты агрессии. А долговременщики истолковали их поведение как слабость и воспользовались предоставившейся возможностью.
   - А зачем структурники предварительно вывели из строя всю электронику?
   - Они обеспечивали безопасность парламентеров, которые были бы обречены на верную смерть, соприкоснувшись с электромагнитным излучением наших роботов. Вспомните: капсулы начали лопаться в каньоне, когда туда заглянул разведчик. А ведь Ник, наблюдая первым, не вызвал подобного эффекта. В силу каких-то особых причин мирный разведчик превратился вдруг в безжалостного убийцу. Вечная роботомания подвела долговременщиков. Вступи они в непосредственный контакт со структурниками, и не вспыхнула бы цепная реакция нелепостей и недоразумений. Попытку структурников к взаимопониманию люди расценили как коварное нападение.
   - Как вы считаете, Бригерр, структурник, спасая Ника, воспринял его предупреждение об опасности телепатически, на уровне рефлекторного импульса?
   - Спросите что-нибудь полегче. Вполне могла самостоятельно среагироваить и двигательная установка. Приняла желание Ника за желание хозяина. Скорее всего, так и было. По моей теории организации структурников, спасение Ника произошло случайно. Если допустить, что капсулы - это летающие черепа с искусственным жизнеобеспечением, то соообщество структурников вполне способно действовать в виде своеобразного интеллектуального комплекса: одна капсула равна по сознанию младенцу, две - семилетнему ребенку, три - подростку и так далее...
   - Продолжайте.
   - Но вы, по крайней мере, помогие мне конкретными фактами. Ведь вам известно устройство капсулы, в которой нашли будущего Флагмана. Да и интересно, как вели себя спасатели, обнаружив загадочный объект?
   - Детекторы зарегистрировали внутри капсулы анабиозный процесс, соответствующий по параметрам сну человека. Срочно доставили капсулу на Базу и попытались вскрыть, но безуспешно. Прочность стенок, не имеющих швов и стыков, была невероятной.
   - Видите, мое предположение насчет моделирования свойств металла подтвердилось. А вот с электромагнитным излучением - загвоздка. По логике, капсула должна была лопнуть в момент приближения спасателей.
   - Она и лопнула, только позднее, когда ее поместили в благоприятные для жизни условия. Структурник исчез, оставив мальчика, погруженного в желеобразный высокомолекулярный саморегулирующийся пузырь.
   - Жаль, моя теория с черепами дала трещину. Все же структурник отблагодарил Ника за искренний порыв. Правда, до сих пор не пойму, как догадался мальчишка о губительных последствиях бомбардировки газовыми балллонами. Вряд ли он мог узнать о сверхэнергоемкости зеркального шара. Да и предугадать в безвредном усыпляющем газе детонирующий реагент практически немыслимо.
   - А если при посещении каньона Ник подвергся предварительной обработке? Пока щелкал голографом, структурники внедрились к нему в подсознание и стали диктовать условия.
   - Чушь!
   - А потом, уже в капсуле, Ник окончательно был проинъецирован умирающим структурником. Наблюдение за спасенным мальчиком показало, что он приобрел не поддающиеся расшифровке психофизические свойства.
   - Тогда почему Флагман, находясь под подозрением, сделал столь блистательную карьеру?
   - Ник еще в Академии проявил неординарные способности в познании дисциплин, связанных с подпространством. Первый же его самостоятельный полет обнаружил нестандартные решения по прокладке курсов. Ему создали все условия для реализации, чтобы хоть таким путем получить представление о сущности инъецирования. Но он избегал малейшего упоминания о Счастливой. Впрочем, не исключалась и утрата памяти о событиях, предшествующих инъецированию. Вскоре Ник стал самым молодым флагманом за всю историю Трансагентства. Рос его профессиональный уровень, но одновременно усиливались побочные явления - тяга к одиночеству и постоянное затворничество, страх перед электроникой. Еще на старом экспрессе он обзавелся экранирующей ширмой. В сложившейся ситуации любое вмешательство могло бы усугубить положение.
   - И вы позволяли Флагману рисковать жизнями пассажиров и экипажа?
   - Сведения об инъецировании носили косвенный характер, а саму возможность инъецирования разделяли далеко не все эксперты. Трансагентство положение устраивало. Диагностике оставалось только ждать.
   - Теперь я понимаю свою роль. Вы хотите получить от меня подтверждение инъецированности Флагмана. Результат разочаровал вас? Но моей вины в этом нет. Какой смысл мне покрывать Флагмана?
   - Бригерр, вы замалчивали инъецирование по одной, но веской причине. Флагман проинъецировал вас.
   - А я не заметил такого выдающегося события.
   - Хватит ломать комедию. Флагман же специально пригласил вас на "Комфорт" в третьи помощники. Рассказывая о Счастливой, он готовил почву. Ему нужен был наследник. В момент смерти - передача эстафеты. Не стоит дальше запираться, Бригерр. Раскройте механизм инъецирования и спокойно приступайте к командованию экспрессом. Вы обогатились бесценным чужим опытом.
   - Выходит, присутствуй я при кончине Флагмана, и его место было бы у меня в кармане? Не повезло...
   - Что вы сказали?
   - Упустить стопроцентную возможность! - Бригерр скомкал плед и швырнул в дверь - тот стек на пол по защитному полю. - И все из-за проклятого повара! Флагман еще держался на плаву, когда меня выдернул из каюты растерявшийся старпом: скорее беги на кухню! Повар загремел в миксер!
   - И Флагман вас отпустил?
   - Он как раз впал в забытье, но еще дышал, честное слово.
   - И вы до сих пор молчали!
   - Сразу бы спросили об этом. А то все вокруг да около...
   - Александр Григорьевич остался с Флагманом?
   - Нет, мы с ним вместе повара выуживали.
   - Вы убеждены, что Флагман, умирая, находился в одиночестве?
   - Минуточку... Я знаю, кто вам нужен. Тот тип с блокнотом, коллекционер автографов! Он же не отходил от флагманской каюты! Возвращаясь, я опять столкнулся с ним у самых ее дверей. Увидев меня, коллекционер задал стрекача. А я не придал этому значения, так как, войдя в каюту, сразу забыл и про встречу в служебном коридоре, и про повара. Флагман был уже мертв... Получилась идиотская картина... Коллекционер сунулся в приоткрытую дверь за автографом - и точнехонько угодил под инъецирование. Еще тогда сдвинутая ширма показалась мне подозрительной. А о чем говорит его поведение на Центральном космодроме - не дожидаясь разрешения, выскочил на пандус! Если бы не гроб, я бы с ним еще разобрался. Триста Седьмой - свидетель, нарушение зафиксировал, потрясите его!
   - Бригерр, вы не мистифицируете нас?
   - Что вы! Неужели я бы добровольно отказался от места Флагмана? К тому же коллекционер вполне может оказаться чистым. Вошел, наткнулся на труп, испугался... А инъецирование растворилось в пустоте. Организуйте проверку. Согласен участвовать в поисках.
   - Прошло слишком много времени. Теперь подозреваемого будет отыскать чрезвычайно трудно.
   - Пошлите меня в Гигантоград. Я его физиономию запомнил. Выделите в помощь опытных специалистов. Перевернем город вверх дном!
   - Все космодромы закрыты по случаю траура. У вас в запасе три дня.
   - Я постараюсь. Траур значительно облегчает задачу...
   Часть 2
   ТРАУР
   1
   Давно исчезли из комнаты преобразователь голоса и дежурный манипулятор, а двери все не открывались, хотя защита была убрана и стеклины заметно посветлели.
   Бригерр то ходил вдоль стен, то напрасно топтался в углу ожидания контейнера с одеждой.
   Но вот плафон, который едва теплился, мигнул.
   Бригерр, остановившись между дверями и креслом, поднял плед и швырнул его на подлокотник.
   Не торопятся... Чего-то выжидают... Может, по соседству обкатывают старпома?.. Самое плачевное, если Диагностика не поверила в коллекционера... Приготовят для острастки процедуру похлеще зондирования...
   Плафон снова мигнул и лениво набрал яркость. В углу щелкнуло, и выдвинулся знакомый контейнер.
   Бригерр скинул халат.
   Ну, теперь надо отыскать коллекционера... Инъецирован он, не инъецирован без него с Диагностикой не поладить... Вручить им новый объект для подробнейшего обследования по всем формулам и улизнуть... Дали бы только помощников оборотистых... Хорошо, вовремя сообразил кончить упрямиться... Не то неизвестно, как долго издевались бы впустую...
   Бригерр застегнул брюки.
   Двери раскрылись, и створки замерли.
   Подхватив китель, Бригерр выскочил из комнаты.
   Створки бесшумно сомкнулись.
   Огляывая пустой коридор, Бригерр надел китель, выдернул из кармана галстук.
   Даже не проинструктировали толком...
   Сунул галстук обратно в карман, повернулся на каблуках и церемониальным шагом направился в торец коридора, где пенились цветы.
   На постаменте, среди пышных гирлянд, окольцованный строгими казенными букетами, высился голографический портрет Флагмана в полный рост и со всеми регалиями.
   Бригерр нацепил галстук, тщательно застегнул пуговицы кителя и вплотную подошел к портрету - глаза в глаза. Цветы, обхватившие его колени, источали приторный, удушливый запах. Щелкнув Флагмана по носу, Бригерр отступил и начал сосредоточенно обчищать брюки - лепестки липли к пальцам и нехотя осыпались на ступеньки постамента.
   - А вы неплохо держитесь.
   Бригерр, продолжая отдирать лепестки, чуть повернул голову на женский, неуловимо знакомый, с придыханием, голос.
   - Другой бы изображал скорбь и раскаяние.
   - А почему вы, собственно, иронизируете надо мной? - Бригерр выпрямился.
   - Извините, не люблю фальши, - женщина в черном балахоне протянула Бригерру атласную траурную повязку. - ВедьФлагман устроил вам определенный дискомфорт?