Башкиров Михаил. Чужое эхо

   Имтрана отодвинула держатель, положила карандаш на пульт и вышла из зала.
   Бригерр, повернувшись на спину, выпростал руки.
   Жалко будить...
   Затаив дыхание, Имтрана осторожно наклонилась и чуть-чуть коснулась губами его безвольных губ.
   И тут Бригерр обхватил ее, стиснул, привлек, целуя торопливо и жадно...
   15
   Бригерр замер перед зеркалом - на груди и животе багрово отпечатались узелки титановой сети. Помассировал пальцами раздраженную кожу. Отступил на шаг, чтобы поймать в поле зрения изголовье кровати.
   - Жду на кухне, - Имтрана с комком одежды метнулась к своей комнате.
   Бригерр залез в ванну, настроил воду, переключил максимальный напор на душ. Потом приложился спиной к роторной мочалке. Обильная пена охватила бока.
   Вот тебе и биокс... Ведь любит, по-настоящему любит...
   16
   Через полтора часа Бригерр занял кресло перед большим видеофоном. Имтрана встала за его спиной.
   - Зря мы копаемся в одном направлении, - Бригерр поднял карандаш. - Тем более что я теперь с любой знаменитостью управлюсь в два счета. - Он обернулся к Имтране. - Пока я выпотрошу очередного кандидата, ты посмотри биографические данные потенциальных собеседников. Ищи зацепочку - ну, скажем, по сходству хобби. Вдруг в твоей копилке имеется какой-нибудь собиратель автографов.
   - Думаешь идентифицировать его с коллекционером?
   - Вполне возможно, что коллекционер окажется жителем Гигантограда. Может, ты и знаешь его, только в другой ипостаси. Конечно, придется перелопатить все категории. Начинай потихоньку.
   - Мне так не нравится. Почему я в одиночку должна сидеть у информатора? Проведи сеанс, я подожду, а по биографиям пройдемся вместе.
   - Ну ладно, я быстренько проверю кого-нибудь из центрального столбца. Вдруг повезет, и тогда не надо будет терзать информатор... Попробую-ка этот код...
   17
   Долгожитель положил руку на край резервуара - на каждом пальце солидный датчик. Вынырнул сам - голова в мутном пластиковом мешке. Булькнул - забрало хлестко вскинулось, открыв лицо в задубевших морщинах.
   - Ден... дро... ло... ги... чес... кие.. рас.. тво... ры... - из-под окаменевших век продрались бесцветные зрачки, - про... для... ют го... ды...
   Мешок захлопнулся - капли потянулись взниз по экрану. Голова неспешно пошла на погружение. Рука вяло отсалютовала и утопила датчики.
   18
   - Крокодил сушеный, - Бригерр повторил вызов. - Ну-ка, покажись... Движение - залог здоровья!
   - Оставь его в покое.
   - Ну, не сердись, - Бригерр дал отбой. - Просто интересно, как эта булькающая мумия попала в первую категорию?
   - Скорее всего, за былые заслуги.
   - Представляю, что нам предстоит узнать, копаясь в биографиях, - Бригерр перенес футляр с регистрационными пластинами к информатору. - Можно не совсем корректный вопрос?
   - Способен ли биокс любить?
   - Я вполне серьезно. Вдруг мы... Ну... как бы лучше выразиться?.. Существует ли хоть теоретическая возможность иметь ребенка?
   - Успокойся, дурное дело не хитрое. Конечно, есть определенные тонкости: оплодотворенную яйцеклетку извлекут, поместят в инкубатор, а потом выдадут на руки нормальное полноценное дитя.
   - Я хочу сына... Нет, сына и дочь.
   - Бригерр, тебе на кажутся дикостью наши отношения? Мы же сошли с ума!
   - Раскаиваешься, да?
   - Между нами пропасть!
   - Не надо об этом сейчас. Давай сначала отыщем коллекционера. Диагностика переключится на этот объект и потеряет к нам всякий интерес. А там посмотрим...
   - Вот и дерзай!
   19
   - А ты упорный. Я думала, скиснешь на второй-третьей категории, а ты уже пятую добиваешь. Впрочем, сидение перед информатором ничем не лучше сидения перед видеофоном.
   - Обещай, если система сработает, провести последний день траура со мной наедине. Имеем полное право на личную жизнь.
   - Проси больше, не стесняйся.
   - Как уныло однообразны все эти неординарные биографии... Смотри: ликвидатор - довольно редкая профессия.
   - Терпеть не могу их брата.
   - Суровое порождение цивилизации. Учебу пропустим, женитьбу тоже... Ага натура щедрая, но распыляется. Умопомрачительный список: альпинизм, разведение кактусов, составление кроссвордов и собирание автографов.
   - Шутишь?
   - Да вот же, между кроссвордами и селекцией кошек.
   - Чует мое сердце: коллекционер собственной персоной.
   - Возможно, возможно...
   - А вдруг действительно вышли прямиком на кого требуется?
   - Коллекционер - житель Гигантограда.... Слишком простой вариант. Но проверить - проверим.
   - Уверен, что узнаешь?
   - Без сомнения...
   - А он тебя?
   - Конспирация не помешает. Приступай к сеансу, и как только махну рукой, отключайся - значит, я его опознал. Пусть думает - ложный вызов. Главное - не спугнуть. А коли подсяду - раскручивай ликвидатора обычным порядком...
   20
   - Нет, объясните, почему буквально все интересуются моим случайным знакомством? - ликвидатор сбросил с колен рыжего пушистого кота. - Впрочем, не объясняйте. Я снова повторю: больше не хочу и слышать об этом гнусном обманщике. Предупредить телексом с "Комфорта" и не явиться... Ради него пожертвовал деловой встречей, перенес на завтра свидание. Знал бы, что он отколет такой номер, - ни за что бы не пригласил в Гигантоград, - ликвидатор поймал упрямого кота за шкирку, подержал на весу и небрежно откинул. Познакомились мы с полгода назад на конференции. Я - специалист по микрофауне, а он - теоретик-индустриализатор. Вроде точек соприкосновения - минимум, но неожиданно в кулуарах мы одновременно осадили автора знаменитого комплексного проекта по этапной утилизации продуктов желеобразной консистенции. Оба получили автографы, и слово за слово... В общем, он предложил один заманчивый обмен. Теперь-то ясно, хитрец в последний момент передумал - а жаль...
   21
   - Вот и все. Диагностика и без нас давно установила личность коллекционера. Обидно...
   - Но это же полдела. Я уверена - розыск затянется. И мы ведь еще не отозваны. Значит, поиски в разгаре, и пока - без явных результатов.
   - Ты еще веришь в нашу особую миссию? - Бригерр выключил видеофон. - Да в Диагностике и не надеялись получить коллекционера путем опроса знаменитостей. И кончай прикидываться. Ты приставлена ко мне в качестве наблюдателя. Вот когда пригодились навыки психолога, не правда ли?
   - Выражайся, пожалуйста, яснее.
   - Диагностике было важно, чтобы я участвовал в столь ответственной операции. Прекрасная проверка некоторых сомнительных нюансов. Ну, могли же они допустить возможность двойного инъецирования. Вдруг я вернулся с кухни в каюту Флагмана как раз в тот роковой момент? И получается, что при подобном раскладе мне выгоднее затруднять поимку коллекционера. Он заложит меня, и исследовательский цикл начнется снова.
   - Но он вполне способен оклеветать тебя, сообразив, кто навел на след.
   - Безвыходное положение.
   - Для страховки надо выйти на коллекционера первыми.
   - Опередить аппарат Диагностики - чистый блеф.
   - Не вешай носа! Давай обмозгуем создавшееся положение. Прикинем - в чем мы выигрываем, имея свежую информацию об отклонениях в мышлении и психике коллекционера.
   - Не слишком ли глубокий вывод при скудности фактов? Подумаешь - не явился для обмена.
   - Но ты сам только что привел еще один аргумент: бессилие Диагностики красноречивее любых фактов свидетельствует о деформированном, не поддающемся прогнозу поведения коллекционера в данный период.
   - Погоди! Ты совершенно права. Вспомни Флагмана - у него сдвиг остался на всю жизнь. Почему бы коллекционеру не испытать точно такое же отклонение?
   - Самая выраженная аномалия у Флагмана заключалась, кажется, в отшельничестве?
   - Безотлучное сидение в каюте плюс экранированная ширма.
   - Налицо имитация.
   - Добросовестно изображал из себя структурника?
   - Каюта уподоблялась капсуле.
   - И целая куча дополнительных штрихов, а из-за них проглядывает отчетливая печать структурников.
   - Но аналогия не вполне правомочна. Для коллекционера исходный пункт - не структурник в чистом виде, а структурник, пропущенный через сознание Флагмана.
   - Все равно влияние Флагмана должно сказаться на выборе убежища... Вызывай гравилет! - Бригерр открыл футляр и начал торопливо, беспорядочно запихивать в свободные ячейки регистрационные пластины. - Даю руку на отсечение, он вернулся на космодром. Флагманская каюта - идеальное место для инъецированного, по крайней мере, до окончания траура.
   - И на "Комфорте" никто его искать не будет... Мой гравилет наготове. Спустимся в ангар, - Имтрана взяла футляр.
   - Тогда вперед!
   - Подожди минуточку, - Имтрана подошла к голограммной двери. - Я быстро.
   Бригерр шагнул к схеме Центрального космодрома. На ней ничего не изменилось. Вокруг "Комфорта" по-прежнему зеленели символы задержанных грузовиков.
   Бригерр заглянул в комнату.
   Имтрана причесывалась перед зеркалом.
   - Нет времени прихорашиваться, - Бригерр поцеловал Имтрану в щеку. Диагностика нас обскочит.
   - Давай не будем сюда возвращаться... При любом результате нашего похода... У меня в Гигантограде - милая квартирка...
   - Посмотрим.
   Бригерр вывел Имтрану за руку в зал, и они миновали видеофоны - но тут Имтрана повернула назад к комнате и потянула за собой Бригерра.
   - Мы же опоздаем! - Бригерр уперся.
   - Ты забыл в держателе пластину с первой категорией. Надо принести футляр.
   - Глупости, - Бригерр через кресло дотянулся до пластины. - Спрячь пока в карман.
   - И карандаш захвати - как-никак память о Флагмане...
   22
   Гравилет причалил к пандусу "Комфорта". Триста Седьмой усердно начищал перила, а за ним, над люком, пульсировал индикатор защитного поля.
   - Нам повезло. Экипаж отсутствует, - Бригерр открыл дверцу и повернулся к Имтране. - Жаль, что тебе придется обождать здесь.
   - Не доверяешь или хочешь пожинать лавры в гордом одиночестве? Кровавая схватка с перерожденцем...
   - Я еще сам не знаю, сумею ли попасть на "Комфорт". Вдруг мой код успели исключить из памяти защиты?
   - Тогда пойду на коллекционера я. Бригерр, стыдно, когда третий помощник делает вид, что ему неизвестны возможности импресарио Трансагентства. Мне-то никакая защита не помеха.
   - Ты неправильно толкуешь мои слова. Я просто еще не решил, как действовать. Может, пошлем для начала в разведку коридорного стюарда? Наше появление в каюте вызовет у коллекционера подозрение.
   - Если, конечно, он там.
   - Сейчас уточним обстановку, - Бригерр выбрался на влажный подновленный бархат пандуса.
   Стюард прекратил начищать барьер и переместился к люку.
   Бригерр помог Имтране покинуть гравилет и подвел ее к роботу.
   - Познакомься, наш талисман - Триста Седьмой.
   - Единственный уцелевший из обслуги прежнего экспресса? Давно хочу на него посмотреть.
   - Триста Седьмой, проинформируй третьего помощника о сроке возвращения экипажа на борт "Комфорта".
   - Ориентировочно возвращение намечено на пятнадцать ноль-ноль местного времени, - стюард засунул щетку в оттопыренный карман фартука.
   - Скажи, а не возвращался ли кто из пассажиров на "Комфорт" после отбытия гравилета?
   - Попыток проникновения через поле защиты не отмечалось.
   - Съел? - Имтрана заглянула в карман стюарда.
   - Коллекционер мог очутиться в каюте неизвестным нам способом. Использовал флагманские знания.
   - Опять усложняешь.
   - Необходимо проверить.
   - Ладно, пойдем убедимся в крахе перспективной гипотезы.
   23
   В оранжерее Имтрана свернула к бассейну и присела на низкий широкий парапет.
   Бригерр замялся у центральной клумбы, потом сорвал тяжелый пестрый георгин и приблизился к Имтране.
   Она, опершись на руку, наклонилась к воде.
   Бригерр подбросил цветок, и тот упал в бассейн, крутанулся и, притопленный до половины, замер.
   Имтрана, не отрываясь, смотрела в зарябившую воду.
   - Жди меня здесь, - Бригерр отступил. - Я быстро!
   Имтрана промолчала. Не оглядываясь, Бригерр вышел, а в коридоре пустился трусцой, вписываясь в повороты, и с ходу наддал плечом дверь флагманской каюты. Переступив порог, тронул отключенный информатор, обошел вокруг бездействующего координационного куба и, поравнявшись с ширмой, заглянул в угрюмую темную щель. В лицо дохнул сквозняк. Бригерр раздвинул секции ширмы и обнаружил за койкой в нише провал.
   Тайный ход?..
   Бригерр перелез через скатанный матрас и нащупал в стене пупырчатые ступени.
   Винтовая лестница...
   Прижимая левую ладонь к узким перилам, долго и медленно поднимался сквозь рассеивающийся полумрак. А очутившись в тупике на тесной площадке, наклонился и прильнул щекой к переборке, к смотровому глазку.
   Прекрасный обзор... Штурманский модуль, энергоблок и экраны... Получается, Флагман все держал на контроле, имея возможность наблюдать за вахтой... А может, и наведывался в рубку в часы автопилотирования?..
   Бригерр раскинул руки в стороны и нащупал рельефные швы уплотнителя.
   Явно люк...
   Качнувшись вправо, за вертикалью уплотнителя наткнулся на две массивные кнопки и нажал верхнюю.
   Крышка люка плавно и бесшумно распахнулась наружу.
   Да, Флагман изрядно наслушался анекдотов про свою особу. Знай вахтенные про тайный ход, не так бы мололи языками. Вряд ли кто из экипажа подозревал о наличии аварийной лестницы, приспособленной для флагманских нужд... А он ловко скрывал нишу... Защищался ширмой от воздействия электроники и попутно маскировал ход... Нет, ерунда какая-то... При жизни Флагмана в нише и намека не было на подобное... За койкой сразу начиналась переборка... Стоп... Надо восстановить картину, когда впервые заглянул за ширму... Дверь в каюту была распахнута... Подвизгивал информатор... Верещал координационный куб... В скособоченной ширме виднелась непривычно широкая щель... На койке, скорчившись, лежал Флагман... Мутные выпученные глаза, скрюченные пальцы... За покойником - глухая переборка странного цвета... Что-то она напоминала знакомое... Но если ход этот проектировался как аварийный... То нишу перекрывала обыкновенная противопожарная завеса, которая находилась в положении для экстремальной ситуации...
   Бригерр, пригнувшись, проник в рубку и, не поднимаясь с корточек, толкнул крышку люка.
   Не отличить от кожуха вентиляционной панели... Ловко...
   Бригерр выпрямился и начал растирать онемевшие колени.
   Так... Рядом с люком противопожарное гнездо. А вдруг этот рычажок дублирует тот, из флагманской каюты?.. Любая завеса должна срабатывать с обеих сторон. Если Флагман держал завесу опущенной, то рычажок в рубке мог его выдать...Впрочем, "Комфорт" напичкан гнездами со всевозможными аварийными рычажками... Но кто обратит внимание - вздернут ли рычажок на "минус" или утоплен на "плюс"?
   Бригерр присел и вдавил хромированный рычажок вниз.
   За дрогнувшей крышкой люка, в глубине хода, приглушенно стукнуло, и лестница вяло прогудела.
   Весьма удобный механизм при наличии сообщника в экипаже... Доверенное лицо поднятием завесы давало знать о благоприятном моменте для визита в рубку... Кто-то же поднял завесу после смерти Флагмана?
   Поставив рычажок на "минус", Бригерр проворно нырнул в люк, захлопнул крышку и спустился. В нише, отодвинув койку, отыскал утопленное в переборку гнездо. Под гнездом валялся опрокинутый шлем, экранированный изнутри, как и ширма, слоем волнопоглотителя.
   Вот в чем Флагман посещал рубку... Неужели он и вправду опасался, что может лопнуть, как структурник? Наверняка коллекционер по наследству поражен электронным страхом... Значит, на "Комфорте" его нет. В Гигантограде ему тоже делать нечего... Надо проверить маршрут пассажирского гравилета. Вдруг обнаружится подходящее для убежища местечко вроде грота или пещеры? Коллекционеру ничего стоит покинуть гравилет между космодромом и Гигантоградом...
   24
   - Теперь я понимаю ощущение гончей, идущей по следу, - Бригерр присел на парапет рядом с Имтраной. - Продолжим погоню? А то в Диагностике догадаются проверить незапланированную задержку пассажирского гравилета по пути в Гигантоград.
   - Бригерр, ты веришь в любовь биокса? - Имтрана достала из бассейна намокший, потемневший георгин.
   - Сейчас глупо и несвоевременно задавать провокационные вопросы.
   - Я бы поставила крест на Трансагентстве, на Диагностике. Я хочу принадлежать только тебе, встречать тебя после каждого рейса, провожать, изнывать от ожидания...
   - Бездна лишних слов! Я и сам уже решил. Разве возможен другой вариант? Мы поженимся.
   - Я совсем распустилась, - Имтрана тряхнула георгин, осыпав Бригерра капелью. - Не обижайся, но твое предложение звучит слишком обыденно.
   - Сама начала...
   - Извини.
   25
   Когда они вышли на пандус, Триста Седьмой отдернул щетку от барьера и замер в полупоклоне.
   - Непостижимо, - Имтрана остановилась перед стюардом. - Его несчастные коллеги ржавеют в списанном экспрессе, а он припеваючи несет вахту.
   - Что ты сказала? Повтори, - Бригерр из-за плеча Имтраны ткнул пальцем в фартук робота.
   - Завидный удел - пережить свое поколение.
   - Не то... Лирика... Не то...
   - А разве не поэтично: его законное место на свалке, а он здесь вопреки судьбе?
   - Свалка! Ты дала моей идее нужный поворот. Определенно коллекционер затаился в старом экспрессе. Идеальные условия для него в создавшейся ситуации - флагманский интерьер и обесточенные, безопасные роботы!
   - Скажи спасибо Триста Седьмому, - Имтрана сунула в оттопыренный карман пластикового фартука георгин.
   Стюард, утрамбовав цветок манипулятором, принялся надраивать перила.
   26
   - Ты не ошибаешься? Это действительно старый "Комфорт"?
   - Я бы нашел его и с завязанными глазами, - Бригерр спрыгнул с помоста на перекошенный лист обшивки. - Срежем путь.
   - Никогда не понимала смысла подобных кладбищ.
   - Традиция, - Бригерр принял Имтрану на руки и перенес на соседний поверженный корпус малого грузовика. - Не мы выдумали - не нам отменять.
   - Добра-то сколько зря пропадает...
   - Зато есть куда водить школьников на экскурсии.
   - Их сюда калачом не заманишь.
   Миновав по оси грузовик, перешли на скособоченный разведывательный Зонд, за которым начиналась смотровая площадка, примыкающая к экспрессу.
   - Красавец! - Бригерр, подтянувшись на руках, взобрался на эстакаду. Поосторожней!
   - Да помоги же!
   - За стойку не цепляйся... Ну вот... Два шага - и мы у цели.
   - Погоди, ржавчиной устряпалась, - Имтрана выдернула из кармана платок. Под ноги шлепнулась регистрационная пластина, и флюоресцентный карандаш, падая, клюнул настил и укатился к ботинкам Бригерра.
   - Договоримся: в экспрессе не чихать, не кашлять, не причитать, - Бригерр поймал карандаш, поднял пластину. - И тем более не ронять никаких предметов.
   - Надо еще проникнуть внутрь.
   - Грузовой люк открыт. Скорее всего, гравитационный модуль зафиксирован в нормальном положении и нам не придется ходить по стенам.
   - Благодарю, - Имтрана спрятала в карман платок, карандаш и пластину. - Но я, кажется, забыла фонарик в гравилете.
   - На, держи запасной.
   - Может, изменим первоначальный план? Спецгруппа захвата надежнее.
   - Сначала обнаружим коллекционера, а после поглядим.
   - Я тут кое-какие детали продумала. Если он в каюте - я заговорю ему зубы, а ты вернешься в гравилет и вызовешь по моему коду спецгруппу.
   - Тебя одну я с ним не оставлю.
   - Мне сподручнее изобразить заблудившуюся экскурсантку.
   - Думаешь, он будет сопротивляться?
   - Зачем рисковать?
   - Но на связь с Диагностикой уйдет уйма времени. Пока туда, пока сюда...
   - В принципе возможно и компромиссное решение. Еще неизвестно, как коллекционер отреагирует на визит.
   - Поведет себя агрессивно - успокоим.
   - Давай условимся: если завяжется диалог, ты неслышно уходишь. Пусть он про тебя не догадывается.
   27
   - Следы?
   - Тише, - Бригерр скользнул узким лучом у ног Имтраны и повел его дальше вдоль переборки. - Свеженькие... Гость в каюте. Видно, на ощупь двигался.
   - Да, обратных нет, - Имтрана своим лучом догнала луч Бригерра, скрестила на мгновение, опередила. - Ой, кто-то лежит.
   - Спокойно,- Бригерр загородил Имтрану и, стеганув лучом вдоль пола, присел. - Стюард, двойник Триста Седьмого... Коллекционер врезал ему чем-то тяжелым.
   - Недаром ликвидатор.
   - Флагман роботов не трогал, сидел тихонько за ширмой.
   - Еще один валяется.
   - Голова вдребезги. Теперь и не вздумай без меня лезть в каюту.
   - Да он их просто со страха. Натыкается в темноте и бьет для профилактики.
   - Вот и тебя примет за робота и огреет хорошенько.
   - Коллекционер меня не тронет. Приблизившись, учует биокса и сразу отступит. Будь роботы включенными, он бы обошел их стороной. А бездействующий металл ему не опасен, но на всякий случай он окончательно обезвредил потенциальных убийц.
   - Психологические изыскания... Хотя в главном ты права: биокса он должен воспринимать как робота, но все же менее болезненно. А теперь прекращаем дискуссию...
   28
   Имтрана торопливо чиркнула лучом по разбитому экрану опрокинутого информатора, по искореженному координационному кубу, захламленному полу и переступила порог каюты. Луч нащупал ширму и замер на одной из дыр.
   Бригерр с погашенным фонариком остался в коридоре, но занял позицию для броска.
   Имтрана, не отводя луча от ширмы, сделала полушаг.
   В дыре что-то мелькнуло - то ли щека, то ли лоб.
   Имтрана остановилась, гулко кашлянула.
   - За автографом пожаловали? - жмурясь, коллекционер выглянул из дыры, а в нижнюю брешь просунул пухлую руку с фломастером. - Похвальная оперативность. Только не светите прямо в глаза...
   Имтрана перевела луч выше - надо лбом коллекционера образовался нимб.
   - Я был уверен - желающие сбегутся со всего Гигантограда. А вы как узнали, где меня искать?
   - Извините за беспокойство. Наша группа осматривала корабли. Я отстала и заблудилась. Экспресс - целый лабиринт...
   - Вам неслыханно повезло. Вы будете первой обладательницей уникального автографа. Только не спрашивайте, кто я. И, пожалуйста, помогите мне разобраться, почему я вынужден прятаться здесь, но прошу, не двигайтесь. Вы олицетворяете внешний тревожный мир, и я не виню вас и обещаю дать вам автограф... Надо же было случиться... Флагман... Он протянул ко мне руки... Я машинально шагнул и...
   Бригерр, не дослушав монолога, направился к рубке.
   Для такого нытика не стоит вызывать спецгруппу. Можно попытаться взять его врасплох с тылу... Вдруг люк открыт и завеса поднята?..
   29
   Прежде чем войти в рубку, Бригерр выключил фонарик и прицепил его к пуговице кителя.
   За дверью уперся ладонью в панель, в растрескавшуюся обшивку и, не отнимая руки, повторяя вмятины и вздутия, начал перемещаться к замаскированному люку.
   Шов уплотнителя?.. Нет... Слишком высоко... Как противно вздрагивает и пружинит под ботинками отставший звукопоглотительный пласт...
   Бригерр опустил руку ниже, и пальцы сорвались в пустоту, а колено задело край распахнутой крышки.
   Теперь - не суетиться.
   Упершись ладонями в покоробившийся уплотнитель, Бригерр заглянул в люк.
   Сквозь невидимые ступени пробивалось настойчивое бормотание коллекционера.
   Точно - завеса поднята... Рискнуть на спуск?.. Тихонечко-легонечко... А Имтрана?.. Она ничего не знает о тайном ходе... Возьмет и неправильно срегагирует на изменение ситуации... Да и коллекционер вдруг, заслышав шум, в панике кинется из ниши... Нет, лучше вернуться в каюту, подкрасться поближе, опрокинуть ширму и взять его за жабры... Но оставлять люк открытым нельзя... Коллекционер вполне способен в любой момент воспользоваться лестницей... А если перекрыть нишу завесой?.. Мышеловка получится надежная... Обратно поднять завесу коллекционеру не удастся, ведь корабль обесточен... А на закрытие она должна сработать, поскольку как раз не рассчитана на экстремальные условия... Но можно забронировать люк...
   Бригерр попятился, нашарил крышку, попробовал захлопнуть, но уплотнитель, сопротивляясь, не подпустил ее вплотную к люку. Тогда Бригерр, прижав крышку бедром, отцепил фонарик от пуговицы, включил его и поймал в луч гнездо с потускневшим рычажком.
   Но как все же поведет себя коллекционер?.. Объяснит падение противопожарной завесы естественными причинами?.. Ну, сорвались запоры... Или сообразит о ловушке?..
   Не отпуская крышки люка, Бригерр дотянулся свободной рукой до шершавого рычажка и вывел его на "нейтралку".
   Не было бы там Имтраны...
   Крышка дрогнула, уплотнитель глухо заскрипел.
   Бедро Бригерра скользнуло, и, не успев отдернуть пальцы, он навалился на рычажок и вдавил его в "плюс".
   Щель люка ответила ватным вскриком и затухающим дребезжанием.
   Бригерр упал. Фонарик, кувыркаясь, отлетел в угол и вперил луч в набухший потолок. Бригерр вскочил, подобрал фонарик и выбежал из рубки.
   30
   Не обнаружив Имтраны в каюте, Бригерр перелез через поваленный информатор и отбросил ширму.
   Коллекционер лежал поперек койки - противопожарная завеса угодила ему в поясницу.
   Мертв... Что теперь будет с Имтраной?..
   Бригерр допятился до коридора, метнулся вправо, влево, рыская лучом от переборки к переборке, и, наткнувшись на убегающие следы, устремился по ним к выходу.
   Часть 3
   След
   1
   - Так нелепо все испортить! Черт дернул потащиться на свалку!