Страница:
Лайн закрыл глаза и одел шлем. Вначале ничего не произошло.
Словно сквозь слой воды, он услышал голос Дунь-Фэя:
— Потребуется некоторое время на адаптацию. Ничего не делай. Глав— ное, не включай двигатели.
Это был хороший совет. На теоретических занятиях Квазарову уже объяснили, что на «Золотой капле» установлены гравитационные преобра— зователи, которые опережают земные технологии на несколько тысяч лет. Более того, сами материалы, из которых был сделан инопланетный ко— рабль, оказалось невозможно синтезировать в условиях того Измерения, в котором находилась планета Земля.
— Я ничего не вижу, — сказал Лайн спустя несколько минут. — Может, я что-то делаю не так?
Не успел он это произнести, как внезапно почувствовал, что его ко— жу как будто слегка покалывают и щекочут сотни маленьких существ. Лайн непроизвольно задергался.
— Не шевелись! — немедленно прозвучал над ухом голос Дунь-Фэя. — Тебе сейчас кажется, что по тебе ползают муравьи?
Квазаров согласно кивнул головой.
— Очень хорошо. Это означает, что началось слияние твоего сознания с компьютером корабля. А теперь попробуй УВИДЕТЬ тех, кто по тебе пол— зает.
Лайн попробовал и едва удержался от удивленного возгласа. Оказа— лось, что по его коже ползали маленькие люди и всевозможные аппараты. А сам он почему-то находился в тесном закрытом помещении. Стоп! Кваза— ров взял себя в руки. Он понял, что «видит» вокруг себя благодаря ра— дарам и сканерам корабля, «чувствует» его детекторами и анализаторами. Его телом стал корпус корабля, а тесное помещение на самом деле явля— лось огромным доком. Лайну вдруг стало не по себе. Создавалось впечат— ление, что его мозг перекачали из человеческого тела в оболочку иноп— ланетной машины .
Квазаров сорвал с себя шлем. Вокруг ничего не изменилось. Когда контакт прервался, он вновь ощутил себя человеком.
— Уф! — Лайн тяжело вздохнул и вытер вспотевший лоб. — А мне пока— залось…
— Ничего, я тоже поначалу боялся, — успокоил его Дунь-Фэй. — Когда поработаешь в шлеме часов десять подряд, привыкнешь. Но на первый раз достаточно. Сначала я научу тебя работать с пультом управления. «Мер— цалку», надеюсь, ты и так знаешь.
— Агент Черский! — позвал генерал Варкасов. — Теперь ваша очередь.
Только тут Квазаров заметил, что его напарник вместе с полковником Штильман осматривает корабельный арсенал. Сейчас он нежно держал в ру— ках ручной ракетомет и любовно оглаживал его короткий толстый ствол. Дисплей ракетомета показывал, что оружие активировано и заряжено пол— ным боекомплектом: пятьюдесятью кумулятивными ракетами и пятьюдесятью осколочными. Лайн невольно представил себе, что произойдет, если дель— та-клон решит нажать на спуск. Но тот спокойно поставил оружие на пре— дохранитель и положил на место.
— Вы уверены, что мне также придется управлять кораблем? — спросил Питри.
— Вам предстоит долгий автономный полет. Так что каждый из вас должен полностью дублировать функции другого, — ответил генерал. — На подготовку к операции вам отводится пять стандартных суток. За это время вы должны полностью изучить устройство корабля, его возможности, способы управления и координации. Ясно?
Лайн и Питри согласно кивнули.
Несмотря на то, что Квазаров и Черский постоянно находились рядом, между собой они практически не общались. Дело в том, что пока один из них работал с компьютером корабля, другой в это время изучал основы навигации в параллельных Измерениях или ходил на стрельбы в испыта— тельный тир, который также входил в зону А-ноль и располагался непода— леку от сухого дока.
«Золотая капля» не имела никакого вооружения, так как являлась исследовательским зондом. Закрепить на абсолютно гладком и совершенно непробиваемом корпусе корабля какие-либо изделия военно-космических заводов также не представлялось возможным. Поэтому, снаряжая Лайна и Питри в полет, их снабдили тем ручным оружием, какое только могло уместиться в тесную кабину. В арсенал входили: пара комбинированных десантных автоматов, ручной бомбомет (в том числе три тактических тер— моядерных заряда), автоматические пистолеты, дальнобойная снайперская винтовка, большой запас мин, гранат, ракет и патронов. Разумеется, все самое современное, самонаводящееся, мощное, дальнобойное и скорост— рельное.
Заведовал арсеналом дельта-клон Черский. Квазаров не то, чтобы не любил оружие, просто по роду деятельности ему редко приходилось иметь с ним дело. Последние три года он работал скорее головой, чем руками, хотя и опыт боевых операций у него также имелся.
Как-то раз, оказавшись с генералом Варкасовым в относительном уе— динении (три десятка сотрудников технических служб, работающих вокруг, можно было не считать, так как все слова заглушал постоянный визг дис— ковых пил и треск сварочных аппаратов), Лайн спросил:
— Могу я задать вам откровенный вопрос?
— Можете, — пожал плечами генерал.
— А получу ли я на него такой же откровенный ответ?
— А вот это будет зависеть от заданного вопроса.
— Хорошо. Ясно. Итак, вопрос: чем руководствовались ВЧК и ГКР, отправляя на это задание неконтролируемого дельта-клона?
— В Вашем вопросе содержится и ответ. Почему вы называете агента Черского неконтролируемым? Пятнадцать лет он верой и правдой служил ВЧК. Его верность Очеловеченной Федерации сомнениям не подвергается. Именно поэтому он не был ликвидирован после… скажем так: после не— санкционированной акции возмездия. Государство второй раз подарило ему жизнь, поэтому он стал вдвое надежнее.
— Я бы решился оспорить это утверждение. Дельта-клон сознательно пошел на нарушение закона и уничтожил банду губернатора Хабирдоева. То есть он заранее полагал, что после этого преступления сам, наверняка, будет ликвидирован. Следовательно, он не настолько дорожит своей жизнью, чтобы всегда и во всем действовать во имя интересов Очелове— ченной Федерации. Так можете ли вы со стопроцентной гарантией заяв— лять, что агент Черский будет стремиться выполнить задание?
Произнеся эту заранее заготовленную речь, Лайн выжидающе посмотрел на генерала. Тот задумался. Квазаров поначалу принял образовавшуюся паузу за сомнения, но, оказалось, Варкасов просто подбирал слова для ответа.
— Видите ли, — сказал он, — именно я предложил использовать Питри Черского для этого задания.
Лайн удивленно поднял брови.
Варкасов продолжил:
— Дело в том, что я был знаком с Фиразом Чербаджийским. Можно даже сказать, что в юности мы были хорошими приятелями.
— Но дельта-клон — не профессор! — возразил Лайн.
— Почему? Он такой же человек, как я и вы. Биологически и психоло— гически он ничем от нас не отличается. Только появился на свет он не из чрева матери, а из «пробирки». Возможно, вас смущают его неизменное хладнокровие и напускное спокойствие? Так вот, в его годы Фираз был точно таким же. Так что это не проявления природы дельта-клона. Наобо— рот, это свидетельства его близости к оригиналу.
Лайн не нашелся, что ответить. Про возраст дельта-клона спрашивать было нелепо. Квазаров прекрасно понимал, почему в свои пятнадцать лет Питри Черский физически и умственно развит, как тридцатилетний. Он имел представление о принципах производства и выращивания клонов.
— Более того, — продолжал генерал, — скажу вам, что во многих сло— вах агента Черского, в манере поведения, в походке я вижу своего ожив— шего товарища. Так что я уверен в нем также, как и в вас.
— Благодарю, — с легким поклоном сказал Лайн. — Вы рассеяли мои сомнения.
Больше он не поднимал этот вопрос, хотя теперь его начали мучить подозрения иного рода: если генерал Варкасов так уверен в дельта-кло— не, не означает ли это, что он не доверяет самому Лайну? Если вспом— нить трех военно-космических разведчиков — Максима, Олафа и Яну, кото— рые в свое время предпочли остаться в Верхних Измерениях, то не явля— ется ли основной задачей Черского доставка Лайна на Землю? Может быть, он обязан вернуться обратно и привести с собой корабль и Квазарова?
Как бы то ни было, сомнения Лайна оставались спрятаны так глубоко, что никак внешне не отражались на его отношениях с напарником. Оба агента относились друг к другу вежливо и дружелюбно и не переходили ни грань товарищества, ни грань сухого официоза.
Многомерный мир, как теперь выяснилось, состоял из бесчисленного количества Измерений с разными уровнями реальности. Измерения разделял тонкий слой межпространства — своего рода переходное состояние материи между параллельными Вселенными. Современные земные корабли в режиме «мерцания» смещались в эту зыбкую эфемерную субстанцию, где могли раз— вивать сверхсветовую скорость, а потом возвращались в свой обычный космос. Перейти в другое Измерение им не позволяли предохранители и блокираторы.
«Золотая капля» могла двигаться в двух направлениях: во-первых, перемещаться в пределах одной Вселенной, как и корабли землян; во-вто— рых, переходить из Измерения в Измерение. Но и параллельные миры также не являлись чем-то застывшим. В каждом из них находилась своя Вселен— ная со своими физическими законами, так что, оказавшись в другом мире, можно было за доли секунды переместиться на сотню-другую галактик в сторону или же оказаться в другом времени.
Бортовой компьютер синхронизировал «Золотую каплю» в пространстве (вернее, в пространствах) и времени (временах), основываясь на совер— шенно отличной от земной системе навигации. Теперь, когда основная ба— за данных была стерта, о перемещении в параллельные миры нечего было и думать. Подобный эксперимент закончился бы тем, что корабль навсегда затерялся бы в многомерном мире и никогда не нашел бы дороги назад. Так что главными достоинствами инопланетного корабля оставались лишь гравитационный двигатель и «мерцалка» без ограничителей мощности.
Корабли землян должны были вначале развернуться в ту сторону, куда предполагалось совершить сверхсветовой скачок, и разогнаться при помо— щи термоядерно-реактивных двигателей Хейдля-Уйгурова. Только совмещен— ные импульсы физической скорости и межпространственного генератора пе— реводили их в состояние «мерцания».
А «Золотая капля» могла уйти в межпространство в любой момент. Главным тут было как раз не проскочить эту зыбкую грань и не оказаться в чужом Измерении. Ну и, конечно, гравитационный привод не требовал ни запасов топлива, ни сложного обслуживания, ни тонкой настройки. Вер— нее, он был настроен один раз — при его создании. Теперь люди Земли могли использовать эту технику, даже не разбираясь в принципах ее уст— ройства.
Собственно, основную работу по переналадке компьютера «Золотой капли» выполнил Дунь-Фэй. Он не только разобрался в его устройстве, но и занес в него все данные об окружающем космосе, которыми к тому вре— мени располагала Очеловеченная Федерация. Конечно, это была капля в море, но хоть что-то все же лучше, чем совсем ничего. По крайней мере, Млечный Путь и семь соседних галактик служили достаточным базовым ори— ентиром для ориентации инопланетного корабля.
— Подожди, — ответил генерал. — Оснастка «Золотой капли» еще не закончена. Кроме того, я жду последних известий с Земли. Да и твой на— парник не так быстро обучается, как ты. Не забывай, до этого он никог— да не покидал Земли.
— Да уж, из нас получается отличная команда, — заметил Квазаров. — Дельта-клон, никогда не летавший в космосе, и человек, ни разу в жизни не бывавший на Земле.
— Я помню, что ты родился на Скифии. Вот вернешься с этого зада— ния, получишь отпуск и слетаешь на Землю. Там есть, на что посмотреть.
Лайн хотел было поспорить, но предпочел держать рот на замке. Уро— женцы терраподобных планет почему-то всячески старались показать, нас— колько независимы их миры от колыбели земной цивилизации. И все же в глубине души каждый из них мечтал побывать на родине человечества.
Прошло пять суток. Но приказа на старт так и не поступило. Лайн и Питри не видели ни генерала Варкасова, ни полковника Штильман. Они продолжали тренировки, не зная, что происходит за пределами секретной зоны А-ноль.
Наконец, агентов вызвали в зал совещаний — туда, где они в первый раз услышали о своем задании. Сопровождал их уже знакомый Квазарову майор с квадратной челюстью. Он буквально пожирал глазами обоих аген— тов, словно лицезрел сошедших с небес ангелов. Но, как оказалось, это не было связано с важностью их миссии. Агентам предстояла личная встреча с самыми влиятельными людьми страны, с истинными хозяевами Очеловеченной Федерации.
В зале, рассчитанном на двадцать мест, теперь собралось не менее пятидесяти человек: адмиралы военно-космического флота, генералы на— земных армий, высокие чины из ВЧК, службы безопасности и разведки, несколько политиков и руководителей крупнейших компаний. Были также приглашены и представители союзной Североафриканской Республики. Нес— мотря на то, что Очеловеченная Федерация до сих пор сохраняла все внешние признаки демократии: выборный парламент, президента и юриди— ческий совет, на самом деле она управлялась военными и спецслужбами, которые практически никогда не появлялись на инфо-экранах.
Лайн и Питри, оба в парадной форме Государственной космической разведки, попытались было незаметно слиться с толпой и скромно встать у стенки, но заметивший их генерал Варкасов приветственно помахал им рукой. На несколько секунд все разговоры смолкли, и сотня глаз обрати— лась в сторону героев. Лайн невольно поежился от такого обилия прис— тальных оценивающих взглядов. Даже дельта-клон, казалось, чуть-чуть утратил свое постоянное спокойствие. Впрочем, осмотр быстро закончился и всеобщее внимание переместилось на трибуну.
Первым с краткой речью выступил командующий военно-космическими силами Очеловеченной Федерации Федор Симков:
— Нечасто в одном месте и в одно время собирается столько влия— тельных лиц. Но обстоятельства потребовали нашего личного участия. О происходящих событиях меня в полной мере поставили в известность лишь накануне, когда я прибыл в систему Тримарциспы. Примерно в таком же положении оказались и остальные три четверти собравшихся. Буду откро— венен — я испытал шок. Мы находимся на рубеже величайших потрясений в истории Земли. И на нас ложиться ответственность за то, насколько без— болезненно и безопасно для граждан пройдет вхождение нашей планеты в мир, населенный огромным количеством различных разумных существ. Я благодарю Государственную космическую разведку и Внутреннюю Чистку Кадров за то, что до настоящего времени они хранили в строжайшем сек— рете всю информацию о контактах с инопланетянами. Это было правильное решение. Все мы должны и впредь стараться, чтобы пугающие факты не об— рушились на людей внезапно, неожиданно. Но как бы мы не старались ог— радить наш народ от ненужных тревог, видимо, все-таки придется посте— пенно и плавно информировать его о происходящих событиях…
Примерно в таком духе командующий рассуждал около десяти минут. Квазарову уже стало казаться, что все это совещание — пустая трата времени. Он пытался понять, зачем Варкасов притащил его и Питри на эту сходку? Только для того, чтобы они прониклись важностью момента? Чтобы сильнее прочувствовали оказанное им доверие? Но они и так уже проник— лись, прочувствовали и осознали все, что только можно.
Следующей выступила адмирал Агриппина Ле Вернье. Она руководила объединенным космическим флотом, который сейчас находился возле Лок— ры-5.
Ее доклад был по-военному четок и лаконичен:
— Инопланетный корабль в настоящее время блокирован кораблями Оче— ловеченной Федерации и Североафриканской Республики. Этот сектор кос— моса закрыт на карантин. Объявлено, что на планете Локра-5 обнаружен опасный для людей вирус. Подобные меры ни у кого подозрений не вызва— ли. По крайней мере, не было зарегистрировано ни одного чужого кораб— ля. Теперь о пришельцах. Они не делают ничего, что могло бы вызвать подозрения. Двигатели их корабля заглушены. Пришельцы охотно идут на контакт. В настоящее время уже составлен базовый словарь языка гер-ру— киан. Они не скрывают ни технических характеристик своего корабля, ни информации о количестве экипажа, ни причин своего появления. Впрочем, вы и так уже об этом знаете. Все дополнительные технические данные, уважаемые коллеги, вы можете переписать на свои персоналки сразу же после этого совещания.
После нее с речью выступил министр инфо-пропаганды Очеловеченной Федерации Максуд Рифатов. Как с удивлением узнал Квазаров, не только гражданам Очеловеченной Федерации, но даже ее президенту и парламенту до сих пор ничего не было известно ни о контакте с кораблем гер-руки— ан, ни об опасности, грозящей Земле и ее колониям. В настоящее время сотрудниками министерства пропаганды разрабатывался глобальный план постепенного информирования населения. Начать предполагалось с радост— ного известия о долгожданной встрече с братьями по разуму.
— Вы хоть представляете себе, сколько кораблей ринутся на поиск места контакта? — спросила только что севшая на место адмирал Ле Вернье. — Журналисты, сотрудники иностранных спецслужб, просто любо— пытные, в конце концов. Как прикажете их сдерживать? Открывать огонь на поражение?
— Ну зачем же идти на такие крайние меры? — обезоруживающе улыб— нулся Рифатов — Мы объявим зоной контакта такой сектор космоса, кото— рый они будут прочесывать несколько лет.
Федор Симков добавил:
— Я уже распорядился организовать несколько небольших флотилий, которые будут отвлекать внимание от Локры-5. Кстати, что нам скажет начальник ГосСтройКосмоса?
Владимир Уйгуров, глава крупнейшей в мире фирмы, производящей кос— мические корабли, оказался в самом центре зала, поэтому не стал про— тискиваться к трибуне, а заговорил с места, периодически сверяясь со своим наручным компьютером:
— Сейчас у нас в работе находятся двадцать семь крупных кораблей. Из них три крейсера, четыре десантных корабля и два военно-транспорт— ных. Все остальные суда гражданские. Правда, два из них — класса «Гро— мовержец». Жаль, что только здесь мне объяснили причину экстренного совещания. Но тем не менее я уже отправил на все заводы приказ уско— рить работы. Кроме того, я распорядился подготовить резервные стапели для закладки новых крейсеров дальнего радиуса действия.
— Очень хорошо, — одобрил командующий. — Но, боюсь, построить но— вые корабли мы уже не успеем. До встречи с флотом Гер-Рука остался ме— сяц, до приближения вероятного противника — около трех. Поэтому я от— дал приказ основным ударным флотам передислоцироваться в сектор космо— са, откуда может начаться вторжение.
— А НОШПА? — напомнила адмирал Ле Вернье. — Как на это прореагиру— ют другие страны?
— Когда мы предъявим всей Земле корабль гер-гукиан, и пришельцы расскажут о нашествии машин, все космические державы вынуждены будут к нам присоединиться.
— Я бы не была в этом так уверена! — довольно резко заявила адми— рал.
Большинство разделяло сомнения опытнейшего адмирала.
Лайн вспомнил, что это ее флот в свое время участвовал в так назы— ваемом «противостоянии у Куньлуня». Двенадцать лет назад ОФ и НОШПА претендовали на одну богатую серебряной рудой планету, которая находи— лась на границе их секторов космоса. В космических кораблях из серебра изготавливали все провода и контакты, поэтому оно считалось стратеги— ческим металлом и ценилось очень высоко. Только угроза, что ОФ перес— танет продавать американцам «мерцалки», заставила тех отступить.
Симков попытался всех успокоить:
— Старинное соперничество двух наших держав не должно помешать нам объединиться против общего врага. Впрочем, предоставим решение этой проблемы президенту и политикам. Должны же они хоть что-нибудь сделать для своей страны?
Эта своеобразная шутка немного разрядила обстановку.
Следующим взял слово Директор института перспективных научных раз— работок Валер Ли-Сяо:
— На предприятиях, где производятся межпространственные двигатели — «мерцалки», сейчас в спешном порядке воспроизводят исходные образцы — без предохранителей и блокирующих устройств. Первые опыты с перехо— дом в параллельные Измерения дали противоречивые результаты. С одной стороны, испытатели на некоторое время проникали в параллельные миры и успешно возвращались обратно. То есть рассогласование ближайших Изме— рений относительно Земли оказалось не очень велико. С другой стороны, складывается впечатление, что Измерения с более низким уровнем реаль— ности как будто «выталкивают» нас обратно, не давая возможности окон— чательно преодолеть слой межпространства. А Измерения, находящиеся чуть выше по шкале реальности, совершенно не похожи на нашу Вселенную, хотя, если верить отчетам Максима Фрадова, различия на таком небольшом расстоянии не должны были бы быть так велики. Ведь даже вполне пригод— ные для жизни миры Ожерелья находятся значительно дальше. Некоторые ведущие ученые высказывают предположения, что виноваты в неудачных опытах несовершенные космические корабли, которые не могут синхронизи— роваться в Измерениях с другими уровнями реальности. Увы, двигатели Хейдля-Уйгурова не развивают достаточной мощности для прорыва в парал— лельные миры.
— А как же тогда «Большой скачок»? — спросил кто-то с места. — Ведь сто пятьдесят лет назад, как оказалось, наши космонавты уже доле— тели чуть ли не до края мира!
— Очень хороший вопрос. С удовольствием на него отвечу, так как непосредственно перед отлетом сюда я выслушал от ученых столько все— возможных и противоречивых теорий, что могу забить ими все запоминаю— щие кристаллы вашей персоналки. Пока что наиболее убедительной мне представляется идея о том, что «Большой скачок» преодолел полмира только потому, что его «мерцалка» являлась точной копией аппарата, из— готовленного, как теперь оказалось, чуть ли не самим всевышним. В на— ших лабораториях производят межпространственные двигатели другого ти— па. Они значительно слабее, хотя и более просты в производстве и экс— плуатации. Чтобы наладить производство настоящих «мерцалок», требуется время. Не забывайте, что на создание первых образцов уходили годы!
— У нас в запасе нет столько времени, — напомнил Федор Симков. — Именно поэтому мы не позволили Вам забрать для изучения ту самую пер— вую «мерцалку».
Квазаров почувствовал, что скоро речь зайдет о их задании. И точ— но. На трибуну поднялся генерал Варкасов.
— Нашей службой в сотрудничестве с ВЧК в кратчайшие сроки подго— товлены сотрудники для проверки всех имеющихся сведений. У нас есть инопланетный корабль, есть мощная «мерцалка», есть решительные и сме— лые люди. — При слове «люди» никто не высказал удивления, хотя все прекрасно знали, что один из агентов не совсем подходит под это опре— деление. — Мы знаем, где находится Гер-Рук. Поэтому сможем определить, насколько велика опасность для Земли, и существует ли она вообще. Собственно, мы уже сутки назад могли бы отправить «Золотую каплю» в полет. Однако, вникнув во все обстоятельства, командующий Военно-Кос— мическими Силами отложил старт. Теперь я понимаю, что он прав. Мы не можем отправлять единственный имеющийся у нас инопланетный корабль в неизвестность, предварительно не использовав его для более важной за— дачи. Перед этим совещанием я долго беседовал с руководителем Службы безопасности Лавром Киверовым. Если наши корабли не могут исследовать окрестности Земли в других Измерениях, то сделать это должна «Золотая капля». Если допустить, что гер-рукиане говорят правду, и мы не можем противостоять машинной цивилизации, то придется эвакуировать население в параллельные миры.
Один из политиков воскликнул:
— Но за столь короткое время мы не сможем эвакуировать ВСЕХ граж— дан!
Варкасов помолчал, обвел взглядом всех собравшихся в зале и веско произнес:
— Гер-рукиане тоже не смогли. Я ответил на ваш вопрос?
Повисла пауза. Правители Очеловеченной Федерации глубоко задума— лись. Но волновало их вовсе не то, что придется пожертвовать большей частью населения. Такие проблемы никогда не затрагивали душу власть имеющих (если вообще допустить, что у подобных людей есть души). Гене— ралы и адмиралы прикидывали, какие меры надо принять, чтобы не допус— тить массовых волнений в случае глобальной эвакуации, кому поручить составление списков беженцев, как обеспечить безопасность собственных персон.
Словно сквозь слой воды, он услышал голос Дунь-Фэя:
— Потребуется некоторое время на адаптацию. Ничего не делай. Глав— ное, не включай двигатели.
Это был хороший совет. На теоретических занятиях Квазарову уже объяснили, что на «Золотой капле» установлены гравитационные преобра— зователи, которые опережают земные технологии на несколько тысяч лет. Более того, сами материалы, из которых был сделан инопланетный ко— рабль, оказалось невозможно синтезировать в условиях того Измерения, в котором находилась планета Земля.
— Я ничего не вижу, — сказал Лайн спустя несколько минут. — Может, я что-то делаю не так?
Не успел он это произнести, как внезапно почувствовал, что его ко— жу как будто слегка покалывают и щекочут сотни маленьких существ. Лайн непроизвольно задергался.
— Не шевелись! — немедленно прозвучал над ухом голос Дунь-Фэя. — Тебе сейчас кажется, что по тебе ползают муравьи?
Квазаров согласно кивнул головой.
— Очень хорошо. Это означает, что началось слияние твоего сознания с компьютером корабля. А теперь попробуй УВИДЕТЬ тех, кто по тебе пол— зает.
Лайн попробовал и едва удержался от удивленного возгласа. Оказа— лось, что по его коже ползали маленькие люди и всевозможные аппараты. А сам он почему-то находился в тесном закрытом помещении. Стоп! Кваза— ров взял себя в руки. Он понял, что «видит» вокруг себя благодаря ра— дарам и сканерам корабля, «чувствует» его детекторами и анализаторами. Его телом стал корпус корабля, а тесное помещение на самом деле явля— лось огромным доком. Лайну вдруг стало не по себе. Создавалось впечат— ление, что его мозг перекачали из человеческого тела в оболочку иноп— ланетной машины .
Квазаров сорвал с себя шлем. Вокруг ничего не изменилось. Когда контакт прервался, он вновь ощутил себя человеком.
— Уф! — Лайн тяжело вздохнул и вытер вспотевший лоб. — А мне пока— залось…
— Ничего, я тоже поначалу боялся, — успокоил его Дунь-Фэй. — Когда поработаешь в шлеме часов десять подряд, привыкнешь. Но на первый раз достаточно. Сначала я научу тебя работать с пультом управления. «Мер— цалку», надеюсь, ты и так знаешь.
— Агент Черский! — позвал генерал Варкасов. — Теперь ваша очередь.
Только тут Квазаров заметил, что его напарник вместе с полковником Штильман осматривает корабельный арсенал. Сейчас он нежно держал в ру— ках ручной ракетомет и любовно оглаживал его короткий толстый ствол. Дисплей ракетомета показывал, что оружие активировано и заряжено пол— ным боекомплектом: пятьюдесятью кумулятивными ракетами и пятьюдесятью осколочными. Лайн невольно представил себе, что произойдет, если дель— та-клон решит нажать на спуск. Но тот спокойно поставил оружие на пре— дохранитель и положил на место.
— Вы уверены, что мне также придется управлять кораблем? — спросил Питри.
— Вам предстоит долгий автономный полет. Так что каждый из вас должен полностью дублировать функции другого, — ответил генерал. — На подготовку к операции вам отводится пять стандартных суток. За это время вы должны полностью изучить устройство корабля, его возможности, способы управления и координации. Ясно?
Лайн и Питри согласно кивнули.
* * *
И потянулись долгие часы изнурительных тренировок. Перерывы дела— лись только на сон и на прием пищи. Впрочем, начиная со вторых суток, еду стали доставлять прямо в кабину «Золотой капли».Несмотря на то, что Квазаров и Черский постоянно находились рядом, между собой они практически не общались. Дело в том, что пока один из них работал с компьютером корабля, другой в это время изучал основы навигации в параллельных Измерениях или ходил на стрельбы в испыта— тельный тир, который также входил в зону А-ноль и располагался непода— леку от сухого дока.
«Золотая капля» не имела никакого вооружения, так как являлась исследовательским зондом. Закрепить на абсолютно гладком и совершенно непробиваемом корпусе корабля какие-либо изделия военно-космических заводов также не представлялось возможным. Поэтому, снаряжая Лайна и Питри в полет, их снабдили тем ручным оружием, какое только могло уместиться в тесную кабину. В арсенал входили: пара комбинированных десантных автоматов, ручной бомбомет (в том числе три тактических тер— моядерных заряда), автоматические пистолеты, дальнобойная снайперская винтовка, большой запас мин, гранат, ракет и патронов. Разумеется, все самое современное, самонаводящееся, мощное, дальнобойное и скорост— рельное.
Заведовал арсеналом дельта-клон Черский. Квазаров не то, чтобы не любил оружие, просто по роду деятельности ему редко приходилось иметь с ним дело. Последние три года он работал скорее головой, чем руками, хотя и опыт боевых операций у него также имелся.
Как-то раз, оказавшись с генералом Варкасовым в относительном уе— динении (три десятка сотрудников технических служб, работающих вокруг, можно было не считать, так как все слова заглушал постоянный визг дис— ковых пил и треск сварочных аппаратов), Лайн спросил:
— Могу я задать вам откровенный вопрос?
— Можете, — пожал плечами генерал.
— А получу ли я на него такой же откровенный ответ?
— А вот это будет зависеть от заданного вопроса.
— Хорошо. Ясно. Итак, вопрос: чем руководствовались ВЧК и ГКР, отправляя на это задание неконтролируемого дельта-клона?
— В Вашем вопросе содержится и ответ. Почему вы называете агента Черского неконтролируемым? Пятнадцать лет он верой и правдой служил ВЧК. Его верность Очеловеченной Федерации сомнениям не подвергается. Именно поэтому он не был ликвидирован после… скажем так: после не— санкционированной акции возмездия. Государство второй раз подарило ему жизнь, поэтому он стал вдвое надежнее.
— Я бы решился оспорить это утверждение. Дельта-клон сознательно пошел на нарушение закона и уничтожил банду губернатора Хабирдоева. То есть он заранее полагал, что после этого преступления сам, наверняка, будет ликвидирован. Следовательно, он не настолько дорожит своей жизнью, чтобы всегда и во всем действовать во имя интересов Очелове— ченной Федерации. Так можете ли вы со стопроцентной гарантией заяв— лять, что агент Черский будет стремиться выполнить задание?
Произнеся эту заранее заготовленную речь, Лайн выжидающе посмотрел на генерала. Тот задумался. Квазаров поначалу принял образовавшуюся паузу за сомнения, но, оказалось, Варкасов просто подбирал слова для ответа.
— Видите ли, — сказал он, — именно я предложил использовать Питри Черского для этого задания.
Лайн удивленно поднял брови.
Варкасов продолжил:
— Дело в том, что я был знаком с Фиразом Чербаджийским. Можно даже сказать, что в юности мы были хорошими приятелями.
— Но дельта-клон — не профессор! — возразил Лайн.
— Почему? Он такой же человек, как я и вы. Биологически и психоло— гически он ничем от нас не отличается. Только появился на свет он не из чрева матери, а из «пробирки». Возможно, вас смущают его неизменное хладнокровие и напускное спокойствие? Так вот, в его годы Фираз был точно таким же. Так что это не проявления природы дельта-клона. Наобо— рот, это свидетельства его близости к оригиналу.
Лайн не нашелся, что ответить. Про возраст дельта-клона спрашивать было нелепо. Квазаров прекрасно понимал, почему в свои пятнадцать лет Питри Черский физически и умственно развит, как тридцатилетний. Он имел представление о принципах производства и выращивания клонов.
— Более того, — продолжал генерал, — скажу вам, что во многих сло— вах агента Черского, в манере поведения, в походке я вижу своего ожив— шего товарища. Так что я уверен в нем также, как и в вас.
— Благодарю, — с легким поклоном сказал Лайн. — Вы рассеяли мои сомнения.
Больше он не поднимал этот вопрос, хотя теперь его начали мучить подозрения иного рода: если генерал Варкасов так уверен в дельта-кло— не, не означает ли это, что он не доверяет самому Лайну? Если вспом— нить трех военно-космических разведчиков — Максима, Олафа и Яну, кото— рые в свое время предпочли остаться в Верхних Измерениях, то не явля— ется ли основной задачей Черского доставка Лайна на Землю? Может быть, он обязан вернуться обратно и привести с собой корабль и Квазарова?
Как бы то ни было, сомнения Лайна оставались спрятаны так глубоко, что никак внешне не отражались на его отношениях с напарником. Оба агента относились друг к другу вежливо и дружелюбно и не переходили ни грань товарищества, ни грань сухого официоза.
* * *
Чем лучше Лайн узнавал возможности «Золотой капли», тем в большее изумление его приводили достижения инопланетной техники. А ведь из от— чета Максима Фрадова следовало, что это была далеко не новая и не са— мая лучшая модель космического корабля. Тем не менее, соединение гра— витационных преобразователей и «мерцалки», которую земные ученые соз— дали сто пятьдесят лет назад по образу и подобию Божественной техники, дало потрясающие результаты. Теперь оставалось совсем немного — нау— читься всем этим пользоваться.Многомерный мир, как теперь выяснилось, состоял из бесчисленного количества Измерений с разными уровнями реальности. Измерения разделял тонкий слой межпространства — своего рода переходное состояние материи между параллельными Вселенными. Современные земные корабли в режиме «мерцания» смещались в эту зыбкую эфемерную субстанцию, где могли раз— вивать сверхсветовую скорость, а потом возвращались в свой обычный космос. Перейти в другое Измерение им не позволяли предохранители и блокираторы.
«Золотая капля» могла двигаться в двух направлениях: во-первых, перемещаться в пределах одной Вселенной, как и корабли землян; во-вто— рых, переходить из Измерения в Измерение. Но и параллельные миры также не являлись чем-то застывшим. В каждом из них находилась своя Вселен— ная со своими физическими законами, так что, оказавшись в другом мире, можно было за доли секунды переместиться на сотню-другую галактик в сторону или же оказаться в другом времени.
Бортовой компьютер синхронизировал «Золотую каплю» в пространстве (вернее, в пространствах) и времени (временах), основываясь на совер— шенно отличной от земной системе навигации. Теперь, когда основная ба— за данных была стерта, о перемещении в параллельные миры нечего было и думать. Подобный эксперимент закончился бы тем, что корабль навсегда затерялся бы в многомерном мире и никогда не нашел бы дороги назад. Так что главными достоинствами инопланетного корабля оставались лишь гравитационный двигатель и «мерцалка» без ограничителей мощности.
Корабли землян должны были вначале развернуться в ту сторону, куда предполагалось совершить сверхсветовой скачок, и разогнаться при помо— щи термоядерно-реактивных двигателей Хейдля-Уйгурова. Только совмещен— ные импульсы физической скорости и межпространственного генератора пе— реводили их в состояние «мерцания».
А «Золотая капля» могла уйти в межпространство в любой момент. Главным тут было как раз не проскочить эту зыбкую грань и не оказаться в чужом Измерении. Ну и, конечно, гравитационный привод не требовал ни запасов топлива, ни сложного обслуживания, ни тонкой настройки. Вер— нее, он был настроен один раз — при его создании. Теперь люди Земли могли использовать эту технику, даже не разбираясь в принципах ее уст— ройства.
Собственно, основную работу по переналадке компьютера «Золотой капли» выполнил Дунь-Фэй. Он не только разобрался в его устройстве, но и занес в него все данные об окружающем космосе, которыми к тому вре— мени располагала Очеловеченная Федерация. Конечно, это была капля в море, но хоть что-то все же лучше, чем совсем ничего. По крайней мере, Млечный Путь и семь соседних галактик служили достаточным базовым ори— ентиром для ориентации инопланетного корабля.
* * *
Если вначале Лайну Квазарову срок подготовки к заданию показался совершенно невероятным — всего пять суток, то вскоре он изменил свое мнение на диаметрально противоположное. Уже к исходу четвертых суток он заявил генералу Варкасову, что под руководством Дунь-Фэя полностью освоил «Золотую каплю» и немедленно готов приступить к ее пилотирова— нию.— Подожди, — ответил генерал. — Оснастка «Золотой капли» еще не закончена. Кроме того, я жду последних известий с Земли. Да и твой на— парник не так быстро обучается, как ты. Не забывай, до этого он никог— да не покидал Земли.
— Да уж, из нас получается отличная команда, — заметил Квазаров. — Дельта-клон, никогда не летавший в космосе, и человек, ни разу в жизни не бывавший на Земле.
— Я помню, что ты родился на Скифии. Вот вернешься с этого зада— ния, получишь отпуск и слетаешь на Землю. Там есть, на что посмотреть.
Лайн хотел было поспорить, но предпочел держать рот на замке. Уро— женцы терраподобных планет почему-то всячески старались показать, нас— колько независимы их миры от колыбели земной цивилизации. И все же в глубине души каждый из них мечтал побывать на родине человечества.
Прошло пять суток. Но приказа на старт так и не поступило. Лайн и Питри не видели ни генерала Варкасова, ни полковника Штильман. Они продолжали тренировки, не зная, что происходит за пределами секретной зоны А-ноль.
Наконец, агентов вызвали в зал совещаний — туда, где они в первый раз услышали о своем задании. Сопровождал их уже знакомый Квазарову майор с квадратной челюстью. Он буквально пожирал глазами обоих аген— тов, словно лицезрел сошедших с небес ангелов. Но, как оказалось, это не было связано с важностью их миссии. Агентам предстояла личная встреча с самыми влиятельными людьми страны, с истинными хозяевами Очеловеченной Федерации.
В зале, рассчитанном на двадцать мест, теперь собралось не менее пятидесяти человек: адмиралы военно-космического флота, генералы на— земных армий, высокие чины из ВЧК, службы безопасности и разведки, несколько политиков и руководителей крупнейших компаний. Были также приглашены и представители союзной Североафриканской Республики. Нес— мотря на то, что Очеловеченная Федерация до сих пор сохраняла все внешние признаки демократии: выборный парламент, президента и юриди— ческий совет, на самом деле она управлялась военными и спецслужбами, которые практически никогда не появлялись на инфо-экранах.
Лайн и Питри, оба в парадной форме Государственной космической разведки, попытались было незаметно слиться с толпой и скромно встать у стенки, но заметивший их генерал Варкасов приветственно помахал им рукой. На несколько секунд все разговоры смолкли, и сотня глаз обрати— лась в сторону героев. Лайн невольно поежился от такого обилия прис— тальных оценивающих взглядов. Даже дельта-клон, казалось, чуть-чуть утратил свое постоянное спокойствие. Впрочем, осмотр быстро закончился и всеобщее внимание переместилось на трибуну.
Первым с краткой речью выступил командующий военно-космическими силами Очеловеченной Федерации Федор Симков:
— Нечасто в одном месте и в одно время собирается столько влия— тельных лиц. Но обстоятельства потребовали нашего личного участия. О происходящих событиях меня в полной мере поставили в известность лишь накануне, когда я прибыл в систему Тримарциспы. Примерно в таком же положении оказались и остальные три четверти собравшихся. Буду откро— венен — я испытал шок. Мы находимся на рубеже величайших потрясений в истории Земли. И на нас ложиться ответственность за то, насколько без— болезненно и безопасно для граждан пройдет вхождение нашей планеты в мир, населенный огромным количеством различных разумных существ. Я благодарю Государственную космическую разведку и Внутреннюю Чистку Кадров за то, что до настоящего времени они хранили в строжайшем сек— рете всю информацию о контактах с инопланетянами. Это было правильное решение. Все мы должны и впредь стараться, чтобы пугающие факты не об— рушились на людей внезапно, неожиданно. Но как бы мы не старались ог— радить наш народ от ненужных тревог, видимо, все-таки придется посте— пенно и плавно информировать его о происходящих событиях…
Примерно в таком духе командующий рассуждал около десяти минут. Квазарову уже стало казаться, что все это совещание — пустая трата времени. Он пытался понять, зачем Варкасов притащил его и Питри на эту сходку? Только для того, чтобы они прониклись важностью момента? Чтобы сильнее прочувствовали оказанное им доверие? Но они и так уже проник— лись, прочувствовали и осознали все, что только можно.
Следующей выступила адмирал Агриппина Ле Вернье. Она руководила объединенным космическим флотом, который сейчас находился возле Лок— ры-5.
Ее доклад был по-военному четок и лаконичен:
— Инопланетный корабль в настоящее время блокирован кораблями Оче— ловеченной Федерации и Североафриканской Республики. Этот сектор кос— моса закрыт на карантин. Объявлено, что на планете Локра-5 обнаружен опасный для людей вирус. Подобные меры ни у кого подозрений не вызва— ли. По крайней мере, не было зарегистрировано ни одного чужого кораб— ля. Теперь о пришельцах. Они не делают ничего, что могло бы вызвать подозрения. Двигатели их корабля заглушены. Пришельцы охотно идут на контакт. В настоящее время уже составлен базовый словарь языка гер-ру— киан. Они не скрывают ни технических характеристик своего корабля, ни информации о количестве экипажа, ни причин своего появления. Впрочем, вы и так уже об этом знаете. Все дополнительные технические данные, уважаемые коллеги, вы можете переписать на свои персоналки сразу же после этого совещания.
После нее с речью выступил министр инфо-пропаганды Очеловеченной Федерации Максуд Рифатов. Как с удивлением узнал Квазаров, не только гражданам Очеловеченной Федерации, но даже ее президенту и парламенту до сих пор ничего не было известно ни о контакте с кораблем гер-руки— ан, ни об опасности, грозящей Земле и ее колониям. В настоящее время сотрудниками министерства пропаганды разрабатывался глобальный план постепенного информирования населения. Начать предполагалось с радост— ного известия о долгожданной встрече с братьями по разуму.
— Вы хоть представляете себе, сколько кораблей ринутся на поиск места контакта? — спросила только что севшая на место адмирал Ле Вернье. — Журналисты, сотрудники иностранных спецслужб, просто любо— пытные, в конце концов. Как прикажете их сдерживать? Открывать огонь на поражение?
— Ну зачем же идти на такие крайние меры? — обезоруживающе улыб— нулся Рифатов — Мы объявим зоной контакта такой сектор космоса, кото— рый они будут прочесывать несколько лет.
Федор Симков добавил:
— Я уже распорядился организовать несколько небольших флотилий, которые будут отвлекать внимание от Локры-5. Кстати, что нам скажет начальник ГосСтройКосмоса?
Владимир Уйгуров, глава крупнейшей в мире фирмы, производящей кос— мические корабли, оказался в самом центре зала, поэтому не стал про— тискиваться к трибуне, а заговорил с места, периодически сверяясь со своим наручным компьютером:
— Сейчас у нас в работе находятся двадцать семь крупных кораблей. Из них три крейсера, четыре десантных корабля и два военно-транспорт— ных. Все остальные суда гражданские. Правда, два из них — класса «Гро— мовержец». Жаль, что только здесь мне объяснили причину экстренного совещания. Но тем не менее я уже отправил на все заводы приказ уско— рить работы. Кроме того, я распорядился подготовить резервные стапели для закладки новых крейсеров дальнего радиуса действия.
— Очень хорошо, — одобрил командующий. — Но, боюсь, построить но— вые корабли мы уже не успеем. До встречи с флотом Гер-Рука остался ме— сяц, до приближения вероятного противника — около трех. Поэтому я от— дал приказ основным ударным флотам передислоцироваться в сектор космо— са, откуда может начаться вторжение.
— А НОШПА? — напомнила адмирал Ле Вернье. — Как на это прореагиру— ют другие страны?
— Когда мы предъявим всей Земле корабль гер-гукиан, и пришельцы расскажут о нашествии машин, все космические державы вынуждены будут к нам присоединиться.
— Я бы не была в этом так уверена! — довольно резко заявила адми— рал.
Большинство разделяло сомнения опытнейшего адмирала.
Лайн вспомнил, что это ее флот в свое время участвовал в так назы— ваемом «противостоянии у Куньлуня». Двенадцать лет назад ОФ и НОШПА претендовали на одну богатую серебряной рудой планету, которая находи— лась на границе их секторов космоса. В космических кораблях из серебра изготавливали все провода и контакты, поэтому оно считалось стратеги— ческим металлом и ценилось очень высоко. Только угроза, что ОФ перес— танет продавать американцам «мерцалки», заставила тех отступить.
Симков попытался всех успокоить:
— Старинное соперничество двух наших держав не должно помешать нам объединиться против общего врага. Впрочем, предоставим решение этой проблемы президенту и политикам. Должны же они хоть что-нибудь сделать для своей страны?
Эта своеобразная шутка немного разрядила обстановку.
Следующим взял слово Директор института перспективных научных раз— работок Валер Ли-Сяо:
— На предприятиях, где производятся межпространственные двигатели — «мерцалки», сейчас в спешном порядке воспроизводят исходные образцы — без предохранителей и блокирующих устройств. Первые опыты с перехо— дом в параллельные Измерения дали противоречивые результаты. С одной стороны, испытатели на некоторое время проникали в параллельные миры и успешно возвращались обратно. То есть рассогласование ближайших Изме— рений относительно Земли оказалось не очень велико. С другой стороны, складывается впечатление, что Измерения с более низким уровнем реаль— ности как будто «выталкивают» нас обратно, не давая возможности окон— чательно преодолеть слой межпространства. А Измерения, находящиеся чуть выше по шкале реальности, совершенно не похожи на нашу Вселенную, хотя, если верить отчетам Максима Фрадова, различия на таком небольшом расстоянии не должны были бы быть так велики. Ведь даже вполне пригод— ные для жизни миры Ожерелья находятся значительно дальше. Некоторые ведущие ученые высказывают предположения, что виноваты в неудачных опытах несовершенные космические корабли, которые не могут синхронизи— роваться в Измерениях с другими уровнями реальности. Увы, двигатели Хейдля-Уйгурова не развивают достаточной мощности для прорыва в парал— лельные миры.
— А как же тогда «Большой скачок»? — спросил кто-то с места. — Ведь сто пятьдесят лет назад, как оказалось, наши космонавты уже доле— тели чуть ли не до края мира!
— Очень хороший вопрос. С удовольствием на него отвечу, так как непосредственно перед отлетом сюда я выслушал от ученых столько все— возможных и противоречивых теорий, что могу забить ими все запоминаю— щие кристаллы вашей персоналки. Пока что наиболее убедительной мне представляется идея о том, что «Большой скачок» преодолел полмира только потому, что его «мерцалка» являлась точной копией аппарата, из— готовленного, как теперь оказалось, чуть ли не самим всевышним. В на— ших лабораториях производят межпространственные двигатели другого ти— па. Они значительно слабее, хотя и более просты в производстве и экс— плуатации. Чтобы наладить производство настоящих «мерцалок», требуется время. Не забывайте, что на создание первых образцов уходили годы!
— У нас в запасе нет столько времени, — напомнил Федор Симков. — Именно поэтому мы не позволили Вам забрать для изучения ту самую пер— вую «мерцалку».
Квазаров почувствовал, что скоро речь зайдет о их задании. И точ— но. На трибуну поднялся генерал Варкасов.
— Нашей службой в сотрудничестве с ВЧК в кратчайшие сроки подго— товлены сотрудники для проверки всех имеющихся сведений. У нас есть инопланетный корабль, есть мощная «мерцалка», есть решительные и сме— лые люди. — При слове «люди» никто не высказал удивления, хотя все прекрасно знали, что один из агентов не совсем подходит под это опре— деление. — Мы знаем, где находится Гер-Рук. Поэтому сможем определить, насколько велика опасность для Земли, и существует ли она вообще. Собственно, мы уже сутки назад могли бы отправить «Золотую каплю» в полет. Однако, вникнув во все обстоятельства, командующий Военно-Кос— мическими Силами отложил старт. Теперь я понимаю, что он прав. Мы не можем отправлять единственный имеющийся у нас инопланетный корабль в неизвестность, предварительно не использовав его для более важной за— дачи. Перед этим совещанием я долго беседовал с руководителем Службы безопасности Лавром Киверовым. Если наши корабли не могут исследовать окрестности Земли в других Измерениях, то сделать это должна «Золотая капля». Если допустить, что гер-рукиане говорят правду, и мы не можем противостоять машинной цивилизации, то придется эвакуировать население в параллельные миры.
Один из политиков воскликнул:
— Но за столь короткое время мы не сможем эвакуировать ВСЕХ граж— дан!
Варкасов помолчал, обвел взглядом всех собравшихся в зале и веско произнес:
— Гер-рукиане тоже не смогли. Я ответил на ваш вопрос?
Повисла пауза. Правители Очеловеченной Федерации глубоко задума— лись. Но волновало их вовсе не то, что придется пожертвовать большей частью населения. Такие проблемы никогда не затрагивали душу власть имеющих (если вообще допустить, что у подобных людей есть души). Гене— ралы и адмиралы прикидывали, какие меры надо принять, чтобы не допус— тить массовых волнений в случае глобальной эвакуации, кому поручить составление списков беженцев, как обеспечить безопасность собственных персон.