— Если хочешь, я встречусь с этой женщиной… Она скажет, что еще нужно сделать, — с трудом проговорила Глэдис, изо всех сил борясь с желанием прижаться к нему.
— Пусть только кто-то посмеет к чему-нибудь там прикоснуться! — с яростью отозвался Элмер. — Живым ему не уйти! Ты сделала это только для меня, и я ничего не позволю там изменить!
— Но Клара сказала…
— У меня нет никакой другой женщины, мой ангел, — тихо проговорил Элмер. — Знаю, что тебе сказала Клара. Больше ей никогда не удастся причинить тебе боль.
Он погрузил пальцы в ее волосы.
— Ни одна женщина, кроме тебя, не переступала порог моей квартиры. И не переступит. — Он виновато улыбнулся. — Мне так и не удалось забыть тебя, — признался он. — Я пытался, но ты стала мне слишком родной.
Глэдис недоверчиво подняла глаза, и он беспомощно пожал плечами.
— Только не говори, что в моей жизни для тебя нет места, — прошептал он. — У меня нет другой жизни и никогда не было. И мне не нужно никакой другой. Если я не с тобой, то где я?
— Элмер!
Слезы брызнули из ее глаз, он смахнул их и стал целовать ее веки.
— Любимая моя! — нежно прошептал он, и Глэдис крепко обняла его за шею, поддавшись наконец безумному желанию прильнуть к нему. Он тихо отстранился и смотрел улыбающимися серыми глазами.
— Не оставляй меня больше! — проговорила она прерывающимся голосом, и он снова прижал ее к себе.
— Я всегда был с тобой, — напомнил он ей. — Потому что не могу без тебя жить.
Он вздохнул и повел ее к двери.
— Придется войти. Что толку стоять здесь и смотреть друг на друга? Как жалко, что я уже не живу в сторожке. Там мы могли бы побыть вдвоем хоть немного.
Глэдис прекрасно понимала это. Как ей хотелось быть с ним и только с ним вдвоем. Слишком о многом надо поговорить, слишком многое объяснить друг другу. Но как только они войдут в дом, отец начнет говорить с ним о делах.
Фрэнк как раз проходил через холл и на секунду остановился, удивленный их встрепанным видом.
— Что это с вами? — поинтересовался он.
Элмер расхохотался.
— Ничего особенного. Простое столкновение и небольшой разговор.
— А, понятно. Элмер, пойдем ко мне в кабинет. Относительно этой последней сделки я вдруг понял, что…
— Фрэнк, подожди, пожалуйста, — твердым голосом перебил Элмер, направляясь в гостиную и все еще держа Глэдис за руку. Отец последовал за ними. — Я должен тебе кое-что сказать.
Глэдис взглянула на отца, который подчинился без возражений, но с любопытством. Глэдис и сама была в замешательстве. Элмер крепко держал ее за запястье, как будто боясь, что она сбежит при первой возможности. На самом деле никакая сила не заставила бы ее сейчас это сделать. Внутри все пело, никогда в жизни она не была так счастлива. Когда они вошли в гостиную, Элмер, плотно прикрыв дверь, повернулся к отцу.
— Фрэнк, — быстро произнес он, — я собираюсь жениться на Глэдис. Я не прошу у тебя ее руки, потому что, если ты скажешь «нет», просто сойду с ума. Я долго ждал и больше ждать не намерен. Как только все устроится, ты поведешь дочь к алтарю, а я приму ее. И не спорь, потому что я ничего не хочу слышать!
Сердце Глэдис замерло от счастья, а отец посмотрел на нее и рассмеялся.
— Интересно, кто спорит? — осведомился он. — Мне достаточно и одного взгляда. Единственное, чего я не понимаю, почему ты не сделал предложения несколько лет назад.
— Я тоже этого не понимаю, — мрачно отозвался Элмер и обнял Глэдис с видом собственника. — Видимо, мудрость приходит с годами.
— Как-то долго она шла к тебе, — проговорил Фрэнк с иронией. — Ну что ж, у нас будет о чем поговорить за ужином.
— Скажу миссис… чтобы поставила еще один прибор, — проговорила Глэдис слабым голосом. Элмер усмехнулся, глядя сверху вниз и поглаживая ее ладонь большим пальцем. Глэдис просто изнемогала от сладостных ощущений. И он это прекрасно понимал!
— Миссис Джонс, — напомнил отец, когда она наконец вырвалась и побежала на кухню. — Разве трудно запомнить?
Глэдис кивнула, стараясь не смотреть на Элмера. Щеки ее пылали, а сердце колотилось сильно-сильно. За последние полчаса жизнь ее совершенно изменилась! Элмер любит ее! Он всегда любил ее, а теперь хочет жениться!
Она влетела в кухню, быстро дала указания новой экономке и побежала обратно. Было невыносимо расстаться даже на минуту.
— Останешься переночевать? — спросил Фрэнк, когда миссис Джонс подала ужин, и Элмер взглянул на Глэдис. На ее лице появилось умоляющее выражение.
— Готов на все, чтобы подольше побыть рядом, — сказал он, пожирая глазами Глэдис. И Фрэнк распорядился, чтобы приготовили комнату, в которой всегда останавливался Элмер.
Им хотелось побыть вдвоем, но это было просто невозможно: ни у Глэдис, ни у Элмера не хватило духа лишить Фрэнка удовольствия разделить их счастье.
— Я много лет молился об этом, — тихо сказал он, поднимая бокал. — И не мог понять, почему вы расстались надолго, когда так подходите друг другу.
— Глэдис была слишком молода, — отозвался Элмер, не сводя с нее глаз. — Но теперь все это неважно. Мы вместе, и это самое главное.
— Я хочу вас кое о чем попросить, — неуверенно проговорил Фрэнк через некоторое время. — Может быть, с моей стороны это эгоистично… В таком случае просто скажите «нет».
— В чем дело, папа? — спросила Глэдис, погладив отца по руке. — Ты ведь знаешь, как мы оба тебя любим.
— Знаю, знаю. Но, может быть, я хочу слишком многого.
— Смелее! Сейчас мы согласны на все, кроме попытки расстроить свадьбу!
— Я хотел поговорить о Пейтоне, — произнес Фрэнк все еще неуверенно. — Глэдис так долго не жила дома… И это я виноват, что позволил Кларе выжить дочь. Теперь она наконец вернулась, и мне хотелось бы почаще видеть ее.
Он посмотрел на Элмера, потом перевел взгляд на Глэдис.
— Живите здесь, когда поженитесь. Хорошо? Дом такой большой, — торопливо продолжил он, будто боясь, что его перебьют. — Вам, конечно, захочется побыть одним… Мы могли бы здесь все переделать, совершенно изолировать западное крыло. Но все же часто виделись бы. Подумайте о моем предложении.
Глэдис посмотрела на Элмера, и ей ничего не пришлось говорить. Все было понятно без слов. Этот дом был их очарованным замком, их прошлым. И для них обоих было валено, сможет ли он стать их настоящим и будущим.
— Когда-нибудь он будет ваш, — проговорил Фрэнк с тревогой в голосе, а Элмер улыбнулся и взял Глэдис за руку.
— Мы будем жить здесь, — ответил он, — и не хотим ничего менять. Пейтон слишком много для нас значит. Я знаю, мы все будем здесь счастливы. У нас, кстати, есть еще роскошная квартира в Бостоне. Мы сможем сбегать туда на денек-другой, когда захотим.
— Мне многое нужно наверстать в Пейтоне, — радостно проговорила Глэдис. — И потом, кто станет тобой командовать, если меня здесь не будет?
— Ну вот, словно гора с плеч. Теперь можно обсудить свадьбу.
— Мы правильно сделали, что согласились?
— спросил Элмер, когда отец на минуту вышел из комнаты. Усадив Глэдис на диван рядом с собой, он заглянул в улыбающееся лицо. — Молодожены любят быть одни.
— В таком большом доме спрятаться нетрудно, — отозвалась она.
— Я думал об этом, когда тебе было семнадцать. Тогда я сходил по тебе с ума.
— А потом я все испортила, — грустно проговорила Глэдис. — Какая глупая!
— Пожалуйста, никаких сожалений! — скомандовал Элмер. — Это была всего-навсего небольшая часть нашей жизни. Тем более что сейчас я схожу с ума еще сильнее. Ожидание обостряет чувства.
Позже, когда в доме все затихло, Глэдис долго лежала в теплой душистой ванне, блаженно перебирая в памяти события прошедшего дня. Элмер здесь, в доме, и он любит ее.
Можно представить, как не терпится ему остаться с ней наедине. Однако он не сделал попытки увезти ее из дома. Счастье и спокойствие Фрэнка были для него важнее.
Глэдис вытерлась, надела ночную рубашку и поняла, что ни за что не уснет. Пробило полночь, а она расхаживала по комнате, слишком счастливая и возбужденная, чтобы спать. Вспомнилась другая ночь, там, в сторожке, когда она так радостно отдалась Элмеру. Вспоминает ли он о той ночи? А может быть, спит и видит радужные сны.
Глэдис вдруг схватила пеньюар, быстро надела его, и уже ни о чем не думая побежала по длинному, слабо освещенному коридору к комнате Элмера.
Первый раз она взяла инициативу в свои руки — слишком хотелось быть рядом, просто не дождалась бы утра. Ведь ночь — это целая вечность. Не зная, спит ли он, тихо постучала, повернула ручку и вошла. За это он не может рассердиться.
Горел свет, и Элмер, стоя у окна, смотрел на залитый лунным светом сад. Страсть, которую она прочла в его взгляде, ни в чем не уступала ее собственной.
— Я и подумать не могла о сне, — прошептала она дрожащим голосом с сияющими глазами.
— Глэдис!
Через мгновение она уже была в его объятиях. Он целовал ее лицо, губы, волосы, прижимался лицом к шее, вдыхая аромат кожи. Она же целиком отдалась во власть страсти.
— Если бы ты не пришла, я бы не дожил до рассвета. Больше не могу без тебя ни минуты!
Прерывисто вздохнув, он отвел назад голову, чтобы посмотреть на нее.
— Любовь моя! Не могу поверить, что мы наконец вместе!
— Мне, наверное, не надо было приходить… — еле слышно проговорила она. — Но я так хотела быть с тобой.
— Правда? Правда?
Руки скользнули по ее груди, показалось, что даже кончики его пальцев источают страсть.
— Тебе хотелось быть рядом? Всю ночь лежать в моих объятиях и снова быть моей?
Глэдис кивнула. Тогда Элмер сжал ее за плечи, а его губы скользнули по шее, спустились ниже… Он крепко прижимал ее к себе, только поэтому она не падала — так ослабели колени, все тело.
— О Боже, как я хочу тебя! — простонал Элмер, тяжело дыша. — Тебя всегда не хватает, ты всегда слишком далеко!
Он снял пеньюар и нетерпеливо спустил бретельки ночной рубашки.
— Разреши раздеть тебя, любовь моя. Хочу снова видеть тебя, ощущать…
Пальцы Глэдис так же нетерпеливо расстегивали пуговицы его рубашки. В конце концов он стащил ее через голову и отбросил в сторону. Ночная рубашка Глэдис облаком лежала у ее ног. Секунду он пожирал ее глазами, а потом поднял и отнес на кровать.
— Хочу, чтобы ты была еще ближе! Ты слишком далеко! — Он торопливо сорвал с себя остатки одежды. — Так хочу тебя, не могу больше ждать! Не позволяй мне вести себя грубо!
Грубо. О чем это он? Сжигаемая тем же огнем, она с наслаждением приняла его, не в силах сдерживать страстные стоны. Они оба достигли вершины наслаждения одновременно и почти сразу. Потом Элмер долго не отпускал ее, а она лежала в блаженной истоме, прижавшись лицом к его влажной груди.
— Прости меня, — наконец проговорил он глухим голосом. — Я… я не хотел овладеть тобой вот так… как варвар какой-то… Я не сделал тебе больно?
Голос звучал встревоженно, сердце гулко стучало в груди, и Глэдис нежно провела рукой по его щеке, успокаивая. Но в женском взгляде было столько чувственности, что снова в его глазах зажегся огонек.
— Во мне тоже проснулся пещерный человек, — призналась она. — Ох, что я наделала!
На плечах Элмера проступили красные полосы, оставленные ее ногтями.
— Тебе больно?
Элмер покосился на царапины.
— Теперь все ясно, и тебе не уйти от меня! Фрэнку придется примириться с тем, что до свадьбы мы живем во грехе.
— Утром я сообщу об этом миссис Джонс, — лукаво проговорила Глэдис.
Они улыбаясь смотрели друг на друга. Теплые пальцы медленно скользили по ее телу, гладили грудь и бедра. Каждое прикосновение говорило, что она принадлежит любимому человеку, и постепенно на нее снизошел покой. Сейчас она была очаровательно покорна, пассивна, и это делало ее еще более притягательной. Элмер почувствовал перемену ее настроения.
— Ты просто испугалась бы, если бы знала, как я хочу тебя, — прошептал он.
— Единственное, что может меня напугать, — это если ты меня разлюбишь, — серьезно ответила она, и Элмер наклонил голову, чтобы поцеловать с бесконечной нежностью.
— Уже не смогу тебя разлюбить, — тихо произнес он. — Пытался, когда думал, что у меня нет надежды, но все равно не смог. В конце концов просто отдался на волю судьбе.
— Тогда ты все переделал в квартире? — спросила Глэдис, внезапно поняв, почему такой холод, такое отчаяние наполняло тот дом.
— Да.
Элмер перевернулся на спину, крепко обнял Глэдис и натянул одеяло.
— Тогда я испытал приступ какого-то глухого отчаяния, — признался он. — Казалось, что впереди только пустота. Я, как раненый зверь, был готов рычать и крушить все вокруг.
Глэдис еще крепче обняла его.
— Почему ты не поговорил со мной давным-давно? — спросила она со вздохом. — Почему не сказал правду? Знаю, что не должна была сомневаться, но я была такой глупой, такой наивной. Надо было наорать на меня и все рассказать.
— Не так-то это было просто. Сначала никак не мог понять, почему ты вдруг так изменилась, почему начала избегать меня. Помнишь, когда первый раз я поймал тебя в квартире и ты сказала, что я тебе уже не нравлюсь, что ты повзрослела. Я ведь поверил тогда! Думал, твоя детская привязанность, юношеская влюбленность просто прошли.
— Я никогда не переставала любить тебя, — прошептала Глэдис, поднимая голову и заглядывая ему в глаза. — Тогда я была уверена, что у тебя роман с Кларой. Господи, как же мне было больно!
— Знаю, любовь моя. Теперь знаю, какую боль причинил тебе и как долго ты страдала. Но тогда я не подозревал об этом.
Он отвел с ее лица прядь волос.
— Когда мы увиделись на открытии магазина, ты была такая красивая! У меня даже дыхание перехватило… Но ты продолжала от меня прятаться!
— Без особого успеха, — напомнила Глэдис и слегка покраснела, когда он рассмеялся.
— Честно говоря, тогда я готов был тебя убить! — признался он. — Когда ты вдруг сказала, в чем дело, просто ушам своим не поверил. Должен сказать, ты еще легко отделалась.
— Ничего себе отделалась, — возразила Глэдис. — Ты меня ужасно унизил.
— Иначе набросился бы на тебя прямо там. Кто-то должен был остановиться, а ты явно не собиралась этого делать, мой ангел! И тогда я решил, что никогда не скажу тебе правды. До чего же я был зол. А потом Фрэнк рассказал мне про Марка, и я решил, что потерял тебя навсегда.
— Рассказал? Что рассказал? Ведь между нами ничего не было. Просто иногда встречались…
— По словам Фрэнка, очень часто. Тогда-то я и почувствовал, что схожу с ума, и буквально разорил свою квартиру.
Он тяжело вздохнул.
— Честно говоря, мне вообще не хотелось жить. Я позволил волшебству исчезнуть. Приезды в Пейтон были настоящей пыткой — каждая мелочь напоминала о тебе. Я прожил в сторожке гораздо больше, чем было необходимо, — надеялся, что ты вернешься домой хоть на один вечер.
— И я вернулась. И была в ужасе, когда узнала, что ты там. Просто не могла представить, как мы встретимся.
Он сжал ее в объятиях, осыпая страстными поцелуями. Позже, уютно прижавшись к плечу, Глэдис спросила:
— Тогда, в сторожке, почему ты…
— Просто потому, что не смог удержаться. Так давно хотел любить тебя, а ты была такая теплая, нежная… В первый раз за долгие годы мы были по-настоящему вдвоем, не так, как у меня в квартире. Я чувствовал, что волшебство вернулось, что наше прошлое снова с нами, и ты была такая же, как раньше, — невинная, уязвимая. Я просто хотел подержать тебя в объятиях, но этого оказалось мало. Мне всегда будет этого мало.
Да, этого было мало обоим. В его голосе снова звучала страсть. Глэдис казалось, что все это сон. Она заглянула в темные глаза, такие родные и любимые.
— Это не сон? — прошептала она.
— Конечно нет, — тихо отозвался он. — Наша любовь живет уже много лет. Ты заставила меня долго додать, мой ангел, и теперь нам надо многое наверстать.
Через некоторое время, лежа в его объятиях в блаженной полудреме, Глэдис вдруг подумала о Кларе.
— Это правда, что доказательства измены лежат у тебя в сейфе?
— Да у меня и сейфа-то нет, — рассмеялся Элмер. — К тому же я не стал бы хранить такие документы в офисе. Нет, хватило и угрозы.
— С самого начала за ней следили?
— Нет. Я столкнулся с ними случайно. И поскольку промолчал, Клара решила, что я ничего не заподозрил. Позднее она начала чувствовать себя неуязвимой, рассчитывая на то, что, даже зная о ее похождениях, я ничего не скажу Фрэнку, чтобы не огорчать его. Понадобилась всего пара фотографий, добыть которые оказалось нетрудно. После этого оставалось только ждать. Она позвонила мне в надежде выяснить, согласится ли Фрэнк на развод. Но ни о каких мужчинах, конечно, и речи не было. Она все еще считала, что ее романы — тайна для мужа.
— Но когда я услышала, о чем вы говорите, — еще тогда, давно…
— Я ведь даже не знаю, что ты слышала, — прошептал Элмер и поцеловал ее в нос. — Но в тот вечер мы обменялись угрозами. Клара знала о моих чувствах к тебе, и это не очень-то ей нравилось. Она намекнула, что и Фрэнку это не понравится, если она все ему расскажет. Тогда я сказал, что знаю о ее романе. Но совершенно уверенная в себе, она не приняла это всерьез. Потом мы оба помалкивали, но из разных соображений. Я хотел, чтобы Фрэнк сам понял, что она из себя представляет. Но никогда не думал, что в результате потеряю тебя.
— Мне надо было кричать, топать ногами и предъявлять обвинения, — грустно проговорила Глэдис, и Элмер еще крепче обнял ее.
— Тогда ты не умела кричать и топать ногами, моя радость, — сказал он улыбаясь. — Научилась этому позже. Давай забудем обо всем. Мы снова вместе, и это главное. Может быть, и хорошо, что все произошло именно так.
— Хорошо? Когда мы оба так мучились?
— Зато ты выросла, сумела создать процветающий бизнес, полагаясь только на себя. Ты теперь взрослая женщина, а не семнадцатилетний ангелочек, к которому я боялся прикоснуться.
— Да, это верно, — призналась Глэдис.
Взгляд Элмера опять заставил ее покраснеть.
— Так простим друг друга? — нежно спросил он, и она кивнула, поудобнее устраиваясь в его объятиях и отвечая на поцелуй.
— Скоро утро, — со вздохом проговорила она.
— Да, еще один день, еще одна причина, чтобы жить теперь, когда волшебство к нам вернулось.
И Глэдис крепко обняла его, купаясь в волшебстве, которое всегда было с ними и только ждало своего часа, всем своим существом излучая любовь к человеку, который уже долго был в ее жизни и будет в ней всегда.
— Я люблю тебя, — прошептала она.
— Знаю. Ты ведь всегда меня любила. Ты просто ненадолго забыла об этом… Зато теперь это не просто слова девочки-подростка. Завтра поговорим о свадьбе.
— А сегодня будем спать…
— Позже, позже, — проговорил Элмер и прижался к ней так страстно, что она погрузилась в океан блаженства, забыв о времени.
— Пусть только кто-то посмеет к чему-нибудь там прикоснуться! — с яростью отозвался Элмер. — Живым ему не уйти! Ты сделала это только для меня, и я ничего не позволю там изменить!
— Но Клара сказала…
— У меня нет никакой другой женщины, мой ангел, — тихо проговорил Элмер. — Знаю, что тебе сказала Клара. Больше ей никогда не удастся причинить тебе боль.
Он погрузил пальцы в ее волосы.
— Ни одна женщина, кроме тебя, не переступала порог моей квартиры. И не переступит. — Он виновато улыбнулся. — Мне так и не удалось забыть тебя, — признался он. — Я пытался, но ты стала мне слишком родной.
Глэдис недоверчиво подняла глаза, и он беспомощно пожал плечами.
— Только не говори, что в моей жизни для тебя нет места, — прошептал он. — У меня нет другой жизни и никогда не было. И мне не нужно никакой другой. Если я не с тобой, то где я?
— Элмер!
Слезы брызнули из ее глаз, он смахнул их и стал целовать ее веки.
— Любимая моя! — нежно прошептал он, и Глэдис крепко обняла его за шею, поддавшись наконец безумному желанию прильнуть к нему. Он тихо отстранился и смотрел улыбающимися серыми глазами.
— Не оставляй меня больше! — проговорила она прерывающимся голосом, и он снова прижал ее к себе.
— Я всегда был с тобой, — напомнил он ей. — Потому что не могу без тебя жить.
Он вздохнул и повел ее к двери.
— Придется войти. Что толку стоять здесь и смотреть друг на друга? Как жалко, что я уже не живу в сторожке. Там мы могли бы побыть вдвоем хоть немного.
Глэдис прекрасно понимала это. Как ей хотелось быть с ним и только с ним вдвоем. Слишком о многом надо поговорить, слишком многое объяснить друг другу. Но как только они войдут в дом, отец начнет говорить с ним о делах.
Фрэнк как раз проходил через холл и на секунду остановился, удивленный их встрепанным видом.
— Что это с вами? — поинтересовался он.
Элмер расхохотался.
— Ничего особенного. Простое столкновение и небольшой разговор.
— А, понятно. Элмер, пойдем ко мне в кабинет. Относительно этой последней сделки я вдруг понял, что…
— Фрэнк, подожди, пожалуйста, — твердым голосом перебил Элмер, направляясь в гостиную и все еще держа Глэдис за руку. Отец последовал за ними. — Я должен тебе кое-что сказать.
Глэдис взглянула на отца, который подчинился без возражений, но с любопытством. Глэдис и сама была в замешательстве. Элмер крепко держал ее за запястье, как будто боясь, что она сбежит при первой возможности. На самом деле никакая сила не заставила бы ее сейчас это сделать. Внутри все пело, никогда в жизни она не была так счастлива. Когда они вошли в гостиную, Элмер, плотно прикрыв дверь, повернулся к отцу.
— Фрэнк, — быстро произнес он, — я собираюсь жениться на Глэдис. Я не прошу у тебя ее руки, потому что, если ты скажешь «нет», просто сойду с ума. Я долго ждал и больше ждать не намерен. Как только все устроится, ты поведешь дочь к алтарю, а я приму ее. И не спорь, потому что я ничего не хочу слышать!
Сердце Глэдис замерло от счастья, а отец посмотрел на нее и рассмеялся.
— Интересно, кто спорит? — осведомился он. — Мне достаточно и одного взгляда. Единственное, чего я не понимаю, почему ты не сделал предложения несколько лет назад.
— Я тоже этого не понимаю, — мрачно отозвался Элмер и обнял Глэдис с видом собственника. — Видимо, мудрость приходит с годами.
— Как-то долго она шла к тебе, — проговорил Фрэнк с иронией. — Ну что ж, у нас будет о чем поговорить за ужином.
— Скажу миссис… чтобы поставила еще один прибор, — проговорила Глэдис слабым голосом. Элмер усмехнулся, глядя сверху вниз и поглаживая ее ладонь большим пальцем. Глэдис просто изнемогала от сладостных ощущений. И он это прекрасно понимал!
— Миссис Джонс, — напомнил отец, когда она наконец вырвалась и побежала на кухню. — Разве трудно запомнить?
Глэдис кивнула, стараясь не смотреть на Элмера. Щеки ее пылали, а сердце колотилось сильно-сильно. За последние полчаса жизнь ее совершенно изменилась! Элмер любит ее! Он всегда любил ее, а теперь хочет жениться!
Она влетела в кухню, быстро дала указания новой экономке и побежала обратно. Было невыносимо расстаться даже на минуту.
— Останешься переночевать? — спросил Фрэнк, когда миссис Джонс подала ужин, и Элмер взглянул на Глэдис. На ее лице появилось умоляющее выражение.
— Готов на все, чтобы подольше побыть рядом, — сказал он, пожирая глазами Глэдис. И Фрэнк распорядился, чтобы приготовили комнату, в которой всегда останавливался Элмер.
Им хотелось побыть вдвоем, но это было просто невозможно: ни у Глэдис, ни у Элмера не хватило духа лишить Фрэнка удовольствия разделить их счастье.
— Я много лет молился об этом, — тихо сказал он, поднимая бокал. — И не мог понять, почему вы расстались надолго, когда так подходите друг другу.
— Глэдис была слишком молода, — отозвался Элмер, не сводя с нее глаз. — Но теперь все это неважно. Мы вместе, и это самое главное.
— Я хочу вас кое о чем попросить, — неуверенно проговорил Фрэнк через некоторое время. — Может быть, с моей стороны это эгоистично… В таком случае просто скажите «нет».
— В чем дело, папа? — спросила Глэдис, погладив отца по руке. — Ты ведь знаешь, как мы оба тебя любим.
— Знаю, знаю. Но, может быть, я хочу слишком многого.
— Смелее! Сейчас мы согласны на все, кроме попытки расстроить свадьбу!
— Я хотел поговорить о Пейтоне, — произнес Фрэнк все еще неуверенно. — Глэдис так долго не жила дома… И это я виноват, что позволил Кларе выжить дочь. Теперь она наконец вернулась, и мне хотелось бы почаще видеть ее.
Он посмотрел на Элмера, потом перевел взгляд на Глэдис.
— Живите здесь, когда поженитесь. Хорошо? Дом такой большой, — торопливо продолжил он, будто боясь, что его перебьют. — Вам, конечно, захочется побыть одним… Мы могли бы здесь все переделать, совершенно изолировать западное крыло. Но все же часто виделись бы. Подумайте о моем предложении.
Глэдис посмотрела на Элмера, и ей ничего не пришлось говорить. Все было понятно без слов. Этот дом был их очарованным замком, их прошлым. И для них обоих было валено, сможет ли он стать их настоящим и будущим.
— Когда-нибудь он будет ваш, — проговорил Фрэнк с тревогой в голосе, а Элмер улыбнулся и взял Глэдис за руку.
— Мы будем жить здесь, — ответил он, — и не хотим ничего менять. Пейтон слишком много для нас значит. Я знаю, мы все будем здесь счастливы. У нас, кстати, есть еще роскошная квартира в Бостоне. Мы сможем сбегать туда на денек-другой, когда захотим.
— Мне многое нужно наверстать в Пейтоне, — радостно проговорила Глэдис. — И потом, кто станет тобой командовать, если меня здесь не будет?
— Ну вот, словно гора с плеч. Теперь можно обсудить свадьбу.
— Мы правильно сделали, что согласились?
— спросил Элмер, когда отец на минуту вышел из комнаты. Усадив Глэдис на диван рядом с собой, он заглянул в улыбающееся лицо. — Молодожены любят быть одни.
— В таком большом доме спрятаться нетрудно, — отозвалась она.
— Я думал об этом, когда тебе было семнадцать. Тогда я сходил по тебе с ума.
— А потом я все испортила, — грустно проговорила Глэдис. — Какая глупая!
— Пожалуйста, никаких сожалений! — скомандовал Элмер. — Это была всего-навсего небольшая часть нашей жизни. Тем более что сейчас я схожу с ума еще сильнее. Ожидание обостряет чувства.
Позже, когда в доме все затихло, Глэдис долго лежала в теплой душистой ванне, блаженно перебирая в памяти события прошедшего дня. Элмер здесь, в доме, и он любит ее.
Можно представить, как не терпится ему остаться с ней наедине. Однако он не сделал попытки увезти ее из дома. Счастье и спокойствие Фрэнка были для него важнее.
Глэдис вытерлась, надела ночную рубашку и поняла, что ни за что не уснет. Пробило полночь, а она расхаживала по комнате, слишком счастливая и возбужденная, чтобы спать. Вспомнилась другая ночь, там, в сторожке, когда она так радостно отдалась Элмеру. Вспоминает ли он о той ночи? А может быть, спит и видит радужные сны.
Глэдис вдруг схватила пеньюар, быстро надела его, и уже ни о чем не думая побежала по длинному, слабо освещенному коридору к комнате Элмера.
Первый раз она взяла инициативу в свои руки — слишком хотелось быть рядом, просто не дождалась бы утра. Ведь ночь — это целая вечность. Не зная, спит ли он, тихо постучала, повернула ручку и вошла. За это он не может рассердиться.
Горел свет, и Элмер, стоя у окна, смотрел на залитый лунным светом сад. Страсть, которую она прочла в его взгляде, ни в чем не уступала ее собственной.
— Я и подумать не могла о сне, — прошептала она дрожащим голосом с сияющими глазами.
— Глэдис!
Через мгновение она уже была в его объятиях. Он целовал ее лицо, губы, волосы, прижимался лицом к шее, вдыхая аромат кожи. Она же целиком отдалась во власть страсти.
— Если бы ты не пришла, я бы не дожил до рассвета. Больше не могу без тебя ни минуты!
Прерывисто вздохнув, он отвел назад голову, чтобы посмотреть на нее.
— Любовь моя! Не могу поверить, что мы наконец вместе!
— Мне, наверное, не надо было приходить… — еле слышно проговорила она. — Но я так хотела быть с тобой.
— Правда? Правда?
Руки скользнули по ее груди, показалось, что даже кончики его пальцев источают страсть.
— Тебе хотелось быть рядом? Всю ночь лежать в моих объятиях и снова быть моей?
Глэдис кивнула. Тогда Элмер сжал ее за плечи, а его губы скользнули по шее, спустились ниже… Он крепко прижимал ее к себе, только поэтому она не падала — так ослабели колени, все тело.
— О Боже, как я хочу тебя! — простонал Элмер, тяжело дыша. — Тебя всегда не хватает, ты всегда слишком далеко!
Он снял пеньюар и нетерпеливо спустил бретельки ночной рубашки.
— Разреши раздеть тебя, любовь моя. Хочу снова видеть тебя, ощущать…
Пальцы Глэдис так же нетерпеливо расстегивали пуговицы его рубашки. В конце концов он стащил ее через голову и отбросил в сторону. Ночная рубашка Глэдис облаком лежала у ее ног. Секунду он пожирал ее глазами, а потом поднял и отнес на кровать.
— Хочу, чтобы ты была еще ближе! Ты слишком далеко! — Он торопливо сорвал с себя остатки одежды. — Так хочу тебя, не могу больше ждать! Не позволяй мне вести себя грубо!
Грубо. О чем это он? Сжигаемая тем же огнем, она с наслаждением приняла его, не в силах сдерживать страстные стоны. Они оба достигли вершины наслаждения одновременно и почти сразу. Потом Элмер долго не отпускал ее, а она лежала в блаженной истоме, прижавшись лицом к его влажной груди.
— Прости меня, — наконец проговорил он глухим голосом. — Я… я не хотел овладеть тобой вот так… как варвар какой-то… Я не сделал тебе больно?
Голос звучал встревоженно, сердце гулко стучало в груди, и Глэдис нежно провела рукой по его щеке, успокаивая. Но в женском взгляде было столько чувственности, что снова в его глазах зажегся огонек.
— Во мне тоже проснулся пещерный человек, — призналась она. — Ох, что я наделала!
На плечах Элмера проступили красные полосы, оставленные ее ногтями.
— Тебе больно?
Элмер покосился на царапины.
— Теперь все ясно, и тебе не уйти от меня! Фрэнку придется примириться с тем, что до свадьбы мы живем во грехе.
— Утром я сообщу об этом миссис Джонс, — лукаво проговорила Глэдис.
Они улыбаясь смотрели друг на друга. Теплые пальцы медленно скользили по ее телу, гладили грудь и бедра. Каждое прикосновение говорило, что она принадлежит любимому человеку, и постепенно на нее снизошел покой. Сейчас она была очаровательно покорна, пассивна, и это делало ее еще более притягательной. Элмер почувствовал перемену ее настроения.
— Ты просто испугалась бы, если бы знала, как я хочу тебя, — прошептал он.
— Единственное, что может меня напугать, — это если ты меня разлюбишь, — серьезно ответила она, и Элмер наклонил голову, чтобы поцеловать с бесконечной нежностью.
— Уже не смогу тебя разлюбить, — тихо произнес он. — Пытался, когда думал, что у меня нет надежды, но все равно не смог. В конце концов просто отдался на волю судьбе.
— Тогда ты все переделал в квартире? — спросила Глэдис, внезапно поняв, почему такой холод, такое отчаяние наполняло тот дом.
— Да.
Элмер перевернулся на спину, крепко обнял Глэдис и натянул одеяло.
— Тогда я испытал приступ какого-то глухого отчаяния, — признался он. — Казалось, что впереди только пустота. Я, как раненый зверь, был готов рычать и крушить все вокруг.
Глэдис еще крепче обняла его.
— Почему ты не поговорил со мной давным-давно? — спросила она со вздохом. — Почему не сказал правду? Знаю, что не должна была сомневаться, но я была такой глупой, такой наивной. Надо было наорать на меня и все рассказать.
— Не так-то это было просто. Сначала никак не мог понять, почему ты вдруг так изменилась, почему начала избегать меня. Помнишь, когда первый раз я поймал тебя в квартире и ты сказала, что я тебе уже не нравлюсь, что ты повзрослела. Я ведь поверил тогда! Думал, твоя детская привязанность, юношеская влюбленность просто прошли.
— Я никогда не переставала любить тебя, — прошептала Глэдис, поднимая голову и заглядывая ему в глаза. — Тогда я была уверена, что у тебя роман с Кларой. Господи, как же мне было больно!
— Знаю, любовь моя. Теперь знаю, какую боль причинил тебе и как долго ты страдала. Но тогда я не подозревал об этом.
Он отвел с ее лица прядь волос.
— Когда мы увиделись на открытии магазина, ты была такая красивая! У меня даже дыхание перехватило… Но ты продолжала от меня прятаться!
— Без особого успеха, — напомнила Глэдис и слегка покраснела, когда он рассмеялся.
— Честно говоря, тогда я готов был тебя убить! — признался он. — Когда ты вдруг сказала, в чем дело, просто ушам своим не поверил. Должен сказать, ты еще легко отделалась.
— Ничего себе отделалась, — возразила Глэдис. — Ты меня ужасно унизил.
— Иначе набросился бы на тебя прямо там. Кто-то должен был остановиться, а ты явно не собиралась этого делать, мой ангел! И тогда я решил, что никогда не скажу тебе правды. До чего же я был зол. А потом Фрэнк рассказал мне про Марка, и я решил, что потерял тебя навсегда.
— Рассказал? Что рассказал? Ведь между нами ничего не было. Просто иногда встречались…
— По словам Фрэнка, очень часто. Тогда-то я и почувствовал, что схожу с ума, и буквально разорил свою квартиру.
Он тяжело вздохнул.
— Честно говоря, мне вообще не хотелось жить. Я позволил волшебству исчезнуть. Приезды в Пейтон были настоящей пыткой — каждая мелочь напоминала о тебе. Я прожил в сторожке гораздо больше, чем было необходимо, — надеялся, что ты вернешься домой хоть на один вечер.
— И я вернулась. И была в ужасе, когда узнала, что ты там. Просто не могла представить, как мы встретимся.
Он сжал ее в объятиях, осыпая страстными поцелуями. Позже, уютно прижавшись к плечу, Глэдис спросила:
— Тогда, в сторожке, почему ты…
— Просто потому, что не смог удержаться. Так давно хотел любить тебя, а ты была такая теплая, нежная… В первый раз за долгие годы мы были по-настоящему вдвоем, не так, как у меня в квартире. Я чувствовал, что волшебство вернулось, что наше прошлое снова с нами, и ты была такая же, как раньше, — невинная, уязвимая. Я просто хотел подержать тебя в объятиях, но этого оказалось мало. Мне всегда будет этого мало.
Да, этого было мало обоим. В его голосе снова звучала страсть. Глэдис казалось, что все это сон. Она заглянула в темные глаза, такие родные и любимые.
— Это не сон? — прошептала она.
— Конечно нет, — тихо отозвался он. — Наша любовь живет уже много лет. Ты заставила меня долго додать, мой ангел, и теперь нам надо многое наверстать.
Через некоторое время, лежа в его объятиях в блаженной полудреме, Глэдис вдруг подумала о Кларе.
— Это правда, что доказательства измены лежат у тебя в сейфе?
— Да у меня и сейфа-то нет, — рассмеялся Элмер. — К тому же я не стал бы хранить такие документы в офисе. Нет, хватило и угрозы.
— С самого начала за ней следили?
— Нет. Я столкнулся с ними случайно. И поскольку промолчал, Клара решила, что я ничего не заподозрил. Позднее она начала чувствовать себя неуязвимой, рассчитывая на то, что, даже зная о ее похождениях, я ничего не скажу Фрэнку, чтобы не огорчать его. Понадобилась всего пара фотографий, добыть которые оказалось нетрудно. После этого оставалось только ждать. Она позвонила мне в надежде выяснить, согласится ли Фрэнк на развод. Но ни о каких мужчинах, конечно, и речи не было. Она все еще считала, что ее романы — тайна для мужа.
— Но когда я услышала, о чем вы говорите, — еще тогда, давно…
— Я ведь даже не знаю, что ты слышала, — прошептал Элмер и поцеловал ее в нос. — Но в тот вечер мы обменялись угрозами. Клара знала о моих чувствах к тебе, и это не очень-то ей нравилось. Она намекнула, что и Фрэнку это не понравится, если она все ему расскажет. Тогда я сказал, что знаю о ее романе. Но совершенно уверенная в себе, она не приняла это всерьез. Потом мы оба помалкивали, но из разных соображений. Я хотел, чтобы Фрэнк сам понял, что она из себя представляет. Но никогда не думал, что в результате потеряю тебя.
— Мне надо было кричать, топать ногами и предъявлять обвинения, — грустно проговорила Глэдис, и Элмер еще крепче обнял ее.
— Тогда ты не умела кричать и топать ногами, моя радость, — сказал он улыбаясь. — Научилась этому позже. Давай забудем обо всем. Мы снова вместе, и это главное. Может быть, и хорошо, что все произошло именно так.
— Хорошо? Когда мы оба так мучились?
— Зато ты выросла, сумела создать процветающий бизнес, полагаясь только на себя. Ты теперь взрослая женщина, а не семнадцатилетний ангелочек, к которому я боялся прикоснуться.
— Да, это верно, — призналась Глэдис.
Взгляд Элмера опять заставил ее покраснеть.
— Так простим друг друга? — нежно спросил он, и она кивнула, поудобнее устраиваясь в его объятиях и отвечая на поцелуй.
— Скоро утро, — со вздохом проговорила она.
— Да, еще один день, еще одна причина, чтобы жить теперь, когда волшебство к нам вернулось.
И Глэдис крепко обняла его, купаясь в волшебстве, которое всегда было с ними и только ждало своего часа, всем своим существом излучая любовь к человеку, который уже долго был в ее жизни и будет в ней всегда.
— Я люблю тебя, — прошептала она.
— Знаю. Ты ведь всегда меня любила. Ты просто ненадолго забыла об этом… Зато теперь это не просто слова девочки-подростка. Завтра поговорим о свадьбе.
— А сегодня будем спать…
— Позже, позже, — проговорил Элмер и прижался к ней так страстно, что она погрузилась в океан блаженства, забыв о времени.