Бодров Виталий. Кровь Титанов. Кольцо из чистого дерева

   - Надеюсь, сейчас они вторгаться не собираются, - понадеялся Таль.
   - Мне не докладывались, - пожал плечами бакалавр. - Ну, еще по кружечке, и я принимаюсь за дело.
   - Боресвет говорит - на посошок, - похвастал варвар глубокими познаниями. Таль кивнул. Действительно, говорит. А еще говорит - в натуре, братаны. А еще - век жизни не видать. А еще - живы будем, не помрем. В натуре, братаны, Боресвет слишком много говорит…
   - Как он там, интересно?
   - На грани сильнейшего разочарования в жизни, - заметила Лани.
   - Это почему? - полюбопытствовал варвар.
   - Ему предстоит знакомство с Ледром, - невинно заметила Лани. - Помнишь такой городок?
   Варвар изменился в лице, допил пиво и поспешно налил новую кружку.
   - Не напоминай, - попросил он.
   Между тем, бакалавр как раз закончил приготовления и принялся колдовать. Таль отставил пиво в сторону, жадно наблюдая за действиями мага. Чары портала были его заветной мечтой. Может, в этот раз удастся понять…
   - Портал готов, господа. Потрудитесь пройти во двор, вы ведь при лошадях. С вас три золотых за услугу. И поторопитесь, долго я его не удержу.
   - Дороговато, - подала голос Лани. Три золотых - сумма и впрямь немаленькая.
   - Цена стандартная, - насупился бакалавр. - Магия, знаете ли, удовольствие не из дешевых.
   Таль поспешно расплатился.
   - Всего хорошего вам, господа, и вам, юная леди.
   - И Вам того же, - пожелал Таль, заводя коня в портал под уздцы. Лани последовала за ним. Нанок чуть замешкался, размышляя, не попросить ли в дорогу пива.
   Едва портал закрылся, бакалавр начал плести чары Зова. Выражение лица у него было самое, что ни на есть, довольное.
   - Слушаю. Кто это? - раздался ниоткуда властный голос.
   - Мастер, это бакалавр Доверналь. Только что у меня был ученик Мастера Лура. Тот самый, о котором Вы предупреждали. С ним девчонка и варвар.
   - Вот как? Где они сейчас?
   - Я отправил их через портал к подножью Ахарских гор. Если накрыть перевалы, никуда они не денутся.
   - Что они, интересно, забыли в Ахарских горах? - удивился собеседник. - Не спросил?
   - Они не сказали, - соврал бакалавр в надежде, что Мастер Альдан не почувствует лжи. Ему и в голову не пришло выпытывать это у Ларгета.
   - Все равно молодец. Хвалю. Твоя информация очень ценна для Ковена. Золото за услугу получишь сегодня же вечером.
   - Благодарю, Мастер, - Доверналь расплылся в улыбке. - Вы окажете мне протекцию, если представится случай?
   - Посмотрим, - обнадежил его собеседник. Зов прервался, бакалавр вытер пот со лба. Удачный день. Очень удачный. Надо за это выпить…
   И бакалавр магии Доверналь по прозвищу Пивная Бочка приложился к кружке…
   Вот чего не любил полковник Снерк, так это когда его будили раньше времени. Потому что каждая такая побудка предвещала крупные неприятности. В самом деле, вряд ли кому из подчиненных придет в голову беспокоить полковника по пустякам, рискуя получить служебное взыскание в виде увесистой оплеухи.
   - Что стряслось? - хриплым голосом осведомился Снерк. - Ахарцы напали?
   Самая очевидная причина неприятностей. Ахарцы беспокоили Пригорье с завидным постоянством и настойчивостью. Как правило, набеги не были слишком серьезны, мелкие воинские формирования, в народе именуемые "бандами", просачивались то по Правому, то по Левому перевалу с целью грабежа. Численность группировок редко превышала сотню мечей, и особых проблем для подчиненного полковнику соединения они не создавали. Конные эскадроны легко догоняли варваров и брали в кольцо.
   В общем, пограничная рутина. Жаль, что сегодня опять не удалось выспаться…
   - Не могу знать, господин полковник! - рявкнул перепуганный адъютант.
   Снерк недовольно поморщился, громкий голос грубо вторгся в послесонное состояние. Ему бы хоть десять минут, чтобы придти в себя.
   В этот момент полковник осознал, что ему сказали.
   - То есть? Напали или не напали? Если не напали, то какого Блина ты меня будишь?
   - Загадочное происшествие, - поторопился сообщить адъютант, косясь на правую руку полковника. Нрав у его начальника был тяжелым. Рука - тоже. - Неведомым образом все кони превратились в мышей. Подозреваем, что это колдовство, сударь.
   - То есть как, "подозреваем"? - полковник окончательно перестал что-либо понимать. - Они что, сами по себе в мышей превратились? Как гусеница в лягушку?
   - В бабочку, сударь, - поправил его педантичный адъютант и тут же получил заслуженную оплеуху.
   - Полковник сказал - в лягушку! Отставить разговорчики!
   - Слушаюсь, сударь! - адъютант вытянулся в струнку и заткнулся.
   - А теперь давай по порядку, - полковник наконец-то пришел в себя. Хотелось выпить чего покрепче, но не с утра же. Командир не должен подавать подчиненным такой пример.
   - Слушаюсь, сударь. Четверть часа назад ко мне прибежал капитан Дольн и сообщил, что к нему прибежал лейтенант Серх…
   - Отставить! Я и так понял, что субординация у нас на уровне. Суть давай!
   - Слушаюсь! Суть дела в том, что один из конюхов, придя утром в конюшню, обнаружил в стойлах мышей вместо лошадей. Почувствовав, что он сходит с ума, конюх бросился в соседнюю конюшню, потом в третью… Везде одни мыши, сударь!
   - И что дальше?
   - Конюх сошел с ума, господин полковник, - послушно доложил адъютант.
   - Да Блин с ним, с конюхом! Десять плетей, чтоб в себя пришел! Информацию проверили?
   - Так точно, сударь! Начиная с рядового Райна, обнаружившего невменяемого конюха, и заканчивая мной лично в порядке, соответствующем субординации. Мыши, сударь! Серые, довольно крупные. Жрут овес, стало быть - заколдованные лошади.
   - Меры приняты?
   - Так точно! Принесли кота. Нужен бы еще минимум один - этот не справится.
   - Какого кота, идиот! Буди полкового мага! Не хватало еще, чтобы это животное пожрало наших лошадей!
   - Господин маг был разбужен мной лично. Насчет кота - рекомендация. Отдав соответствующее распоряжение, господин полковой маг отправился досыпать, пригрозив внеуставным наказанием…
   - Это каким же? - заинтересовался полковник.
   - Превратить меня самого в жабу, - сознался адъютант. - На мой взгляд, сударь, упомянутый маг злоупотребляет своим привелигерованно-магическим положением. Нет такого в Уставе, чтоб офицера в жабу!
   - Плохо разбудил, - сказал полковник, влезая в мундир. - Господин полковой маг не понял сути проблемы. Разбудить по новой и изложить полковому магу проблему в доступной для него форме!
   - В письменном виде? - предложил неуверенно адъютант.
   - Нет, в устном. Он с ума сойдет, твои каракули разбирая. Только сумасшедшего мага в этом дурдоме и не хватало! В случае необходимости, разрешаю применять ненормативно-командную лексику. Для большей доходчивости. Потом доложишь. Все, разрешаю идти.
   - Слушаюсь, сударь!
   Адъютант испарился, сопровождаемый дробным стуком каблуков. Полковник закончил процедуру одевания и задумался. Что случившееся - злые козни злокозненных ахарцев, он нисколько не сомневался. Очевидно, готовится вторжение, возможно, крупными силами. Произведенное чародейство - суть диверсия, имеющая целью снижение мобильности вверенной ему группировки. Без лошадей перехватить варваров возможности не представляется, по Правому перевалу они пойдут или же по Левому. Невозможно даже послать гонца с просьбой о помощи командующему Северной армией. Полковой маг, к сожалению, не владел заклинанием портала. И вообще, вел себя расхлябано. Заменить бы, да некем, учитывая жесточайший кадровый голод среди военных магов, усугубленный правлением покойного короля.
   В дверь без стука вошел полковой маг. И без доклада. Лицо полковника стало наливаться нездоровой кровью, усилием воли он заставил себя успокоиться.
   - Докладывайте, - приказал он кратко.
   - Мыши! - пискнул маг и замолчал. Краткий доклад, молодец. Только вот не очень содержательный.
   - Подробнее!
   - Много мышей, - отрапортовал маг, а высунувшийся из-за его плеча адъютант добавил:
   - Вверенный мне кот сошел с ума. Сидит на насесте и хихикает.
   - Причина? - заинтересовался полковник поведением кота. Сначала конюх, потом кот. Может быть, мыши заражают личный состав сумасшествием?
   - По мнению мага, был изрядно удивлен таким количеством мышей.
   - Что делают мыши? - полковник отчаялся уже получить мало-мальски внятный доклад.
   - Ржут, жрут овес и брыкаются, - доложил маг. - Вне всякого сомнения, они еще не забыли, что были конями. Очевидно, колдовство ахарцев…
   - Какие приняты меры? - полковник чувствовал, что начинает закипать. Еще чуть - и отправит мага на конюшню в воспитательных целях. К мышам, Блин!
   - Заклинание трансформации успешно произвело превращение отдельно взятой мыши в жабу, - отрапортовал маг.
   - Почему в жабу, а не в лошадь? - удивился полковник.
   - В лошадь не умею, - доложил маг. - Только в жабу. На короткое время. Тут требуется специалист более высокой квалификации. Мастер или Гроссмейстер. Я же всего лишь бакалавр.
   - У ахарцев есть специалисты такого уровня? - полковник удивлено заломил бровь. Бакалавр немедленно стушевался.
   - Считалось, что нет. Их шаманы мало что смыслят в боевой магии. Однако другого объяснения нет. И еще… Я считаю, что такое заклятие возможно наложить лишь с небольшой дистанции. Прикажите солдатам прочесать местность, возможно, они сумеют схватить диверсанта. Если он не успел сбежать, конечно.
   - Распорядись, - Снерк кивнул своему адъютанту. - Брать живым! Пусть расколдовывает, поганец, свою диверсию. И еще, проследи, чтобы лошади не спаривались с дикими мышами. Тьфу, Блин, заговариваться стал! Выполнять!
   - Слушаюсь, сударь!
   Полковник стал раскуривать трубку. Утро обещало быть тяжелым.
   Деревня была в точности, как родная. Даром, что здесь Квармол, а не Ледания. Лани с некоторой ностальгией смотрела на покосившиеся дома. Сразу видно, что за человек где живет. Здесь, например, хозяин рачительный, частокол новый справил, а вон там, скорее всего и вовсе мужика в доме нет, печная труба почти развалилась, солому на крыше сто лет не меняли. А там вон козу девчонка доит. Совсем как она, Лани, доила. С козой особая сноровка нужна, животина капризная, чуть зазеваешься - так и прижмет к забору, как подвыпивший парень майским вечером. Разве что у парня рогов покуда нет…
   - Интересно, припасы нам здесь продадут? - вслух подумал Таль.
   - Продадут, - уверенно сказала Лани, возвращаясь в сегодняшнюю жизнь. Призраки прошлого с легким вздохом растворились в осенней слякоти. - Еще бы не продать! До города ехать - себе дороже, да и цену с путников слупить можно ту еще. А пообщаться, новости выспросить? В деревне свежий человек ой, не часто бывает…
   Мимо пробежал мальчишка с деревянным мечом, за ним гнался другой, такой же чумазый и ободранный, как только их матери отличают?.
   - Сдавайся, подлый ахарец!
   - А вот не сдамся! А вот войной на тебя пойду! - крикнул мальчишка, улепетывая со всех ног. - Сам сдавайся!
   - Если враг не сдается, от него убегают, - со знанием дела подтвердил варвар.
   - Тебе виднее, - согласился Таль.
   На деревенской площади было людно. Ничего удивительного, сегодня же выходной, припомнил Таль. Хотя, говорят, в дереве выходных не бывает, разве что вся зима и ранняя весна. А это что еще? Военные? Что, интересно, они тут забыли? Понятно теперь, почему дети в войну играют. Впрочем, им особого повода и не надо…
   - Налоги собирают? - неуверенно предположил варвар. От военных он ничего хорошего не ждал. В лучшем случае, можно подраться. В худшем - спросят, а записался ли он в добровольцы. На этот вопрос Нанок обычно отвечал ударом с правой. Чтобы вопрошающий нипочем не догадался, что он не грамотный.
   - Похоже на то, - согласился Таль. Сам он налоги никогда не собирал, и даже не видел, как это происходит. Но в книжках читал, в самом деле похоже.
   - Нет, - возразила Лани. - Скорее, армейский набор. Они всегда по осени приходят, после урожая. Либо в королевскую армию, либо в дружину местного барона.
   - Нас не заберут ненароком? - опасливо осведомился Нанок. Варвара периодически пытались забрить в армию, его рост и мускулатура привлекали военных почти так же сильно, как трактирных служанок. Хорошо хоть, с другими намерениями.
   - С королевскими бляхами? Да мы их сами построим в три ряда, - хмыкнул Таль. Нанок сосчитал по пальцам военных и сморщил лоб в раздумье. Как, интересно, построить четверых человек в три ряда?
   Их заметили. О чем бы не рядили армейцы с деревенским старостой (а кем еще мог быть этот дородный мужик в нарядной рубахе?), пришельцы для них оказались куда привлекательней.
   - Сержант кавалерийского эскадрона Брульд, - представился военный, одаривая троицу цепким внимательным взглядом. - С кем имею дело?
   - А нам откуда знать? - простодушно осведомился Нанок. - Нам, сударь, Ваши дела неведомы. Мы вообще Вас первый раз видим.
   - Дурачком-то не прикидывайся, - посоветовал сержант, недвусмысленно поглаживая рукоять меча. - Барб? Ахарец?
   - Кассарадец, - возмутился оскорбленный Нанок. - А за "барба" можно и в морду получить!
   - Сержанту конного эскадрона? В морду? Не много ли на себя берешь, барб? В общем, так. Согласно распоряжению полковника Снерка, ваши лошади реквизируются для нужд армии. Компенсация будет выплачена позднее. Если всякие барбы не будут высказывать угрозы в адрес сержанта королевской кавалерии. Для особо тупых барбов поясняю - в мой адрес. Предлагаю немедленно покинуть транспортное средство и получить расписку в реквизиции оного. Для барбов повторяю еще раз - слазь с лошади, я ее забираю. Пока не арестовал за военный шпионаж. Вообще-то, на шпионов вы трое здорово смахиваете. Особенно вон тот, с ахарским выражением лица. Для тупых поясняю - который барб. Про девушку ничего не скажу, красивая девушка, а вот тебя пацан, обыскать просто необходимо в военных условиях мирного времени.
   - Сержант, Вам это о чем-то говорит? - Таль эффектным жестом предъявил бляху.
   - Говорит, конечно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей карается двумя годами каторжной службы или полугодовой службой в рядах штрафного эскадрона. На вашем месте, я предпочел бы каторгу, честное сержантское.
   - О взятке речь и не шла, - возразил Таль. - Это бляха королевского посланника.
   - Бляха-муха? - оживился сержант. - Наслышан, наслышан. Ни разу видеть не приходилось. Из дворян, стало быть, молодой господин? Только это Вам не поможет, приказ полковника ясен - реквизировать всех доступных лошадей. В том числе, и ваших.
   - Вряд ли это у Вас получится, - высокомерно усмехнулся Таль, поигрывая яркими искрами на кончиках пальцев. Нанок хмуро потянул из ножен меч. Понятно же сразу, что без драки не обойтись, чего тянуть было?
   - Маг? - с долей уважения осведомился сержант.
   - Маг, - с достоинством подтвердил Ларгет.
   - Это хорошо, - одобрил сержант, не обращая внимания на манипуляции Нанока. - Магов нам тоже приказали реквизировать.
   - Под расписку? - ехидно спросила Лани.
   Сержант задумался. Про магов было сказано просто - коли встретится, хватай в охапку и тащи на базу. О расписке, вроде, речи не было.
   - Без расписки, - решил он. - Пройдемте на базу, там объяснят.
   - А что? И пройдем, - Таль медленно начинал злиться. - Сами допрыгаете или вас четверых в сумку сложить?
   - То есть? - оторопел сержант.
   - Это он к тому, что сейчас вас всех в жаб превратит, - злорадно пояснил Нанок для особо тупых сержантов.
   - Да мы своим ходом, - сдал назад сержант. Перспектива прыгать на своих четырех его изрядно впечатлила. - Имейте же совесть, господа! Отечество в опасности! Ты, который здоровый, лоб не хмурь, тебе слова "совесть" и "Отечество" знать пока рано. Но Вы, господин маг и Вы, сударыня! Вам-то не все равно, если ахарцы прорвутся! Ведь сколько людишек невинных положат, барбы клятые! Как их там… мирных граждан, Блин! Или штатских? Да если прорвутся, и тех, и других положат немерено!
   - Отражать нападение врагов - дело солдат, а не лошадей мирных граждан, - резонно возразила Лани. - Или у вас солдат мало?
   - До Блина у нас солдат, - мрачно ответил сержант. - Лошадей у нас нет. Злокозненные ахарцы превратили всех лошадей в мышей. Поэтому кони нам нужны до зареза просто. И маги тоже. Иначе - будут большие жертвы среди населения, и вы будете в этом виноваты.
   - Ладно, едем, - решился Таль. - Не уверен, что смогу расколдовать хоть одну лошадь, но вдруг да чего получится.
   - Непременно получится, - воодушевился сержант. - Эй, Стен, продолжай, а я препровожу господина мага со спутниками на базу. И особо не задерживайся, нам еще три деревни объехать надо.
   - Господин полковник, разрешите доложить!
   - Давай, - полковник нетерпеливо обернулся к адъютанту.
   - Прискакал гонец из Правого блокпоста. Ахарцы прорвались по Правому перевалу!
   - Этого следовало ожидать, - помрачнел полковник. - Какими силами?
   - Две тысячи воинов. Три племени, тунры, сабры и порки.
   - Давненько такого не было. Хорошо подготовились, Блина им в задницу. Необходимо доложить генералу Синнару. Ту лошадь, на которой гонец прискакал, использовать можно?
   - Никак не возможно, сударь! Лошадь он почти загнал, мчал так быстро, как только мог.
   - На то он и гонец, - философски вздохнул полковник. - Еще что?
   - Разведчики нашли ахарского шамана!
   - А вот это хорошо! - обрадовался Снерк. - Немедленно допросить негодяя!
   - Осмелюсь доложить, он спит. Очень крепко, разбудить не получилось. Полковой маг говорит, что так и должно быть, шаман этот, вроде, мухоморов обкурился.
   - Может, объелся? - уточнил полковник.
   - Может, и объелся. Но полковой маг сказал - обкурился. Вроде, для колдовства нужно ему было.
   - Ладно, ему виднее. Посадить на гауптвахту, следить внимательно. Если что - спрошу по всей строгости. Повару передай, если в похлебке арестованного хоть один мухомор окажется, повешу. Или нет, сначала похлебку сожрать заставлю, а потом - повешу.
   - Господин полковник! - Маг, как всегда, ворвался без доклада. Полковник внутренне поморщился, как маршировать не заставляй, все равно обращаться по всей форме не умеет.
   - Что у тебя?
   - Мышь, которую я превратил в жабу, вернулась в лошадиное состояние!
   - Молодец! - оживился Снерк. - Что ждешь? Принимайся за следующую. Если через два часа все лошади не будут расколдованы, пойдешь под трибунал. Выполнять!
   - Господин полковник, - взмолился маг. - У нас четыре тысячи мышей… то есть, лошадей! Всех скопом я превратить не могу, с каждой мышью надо работать индивидуально. За сутки я смогу наложить не более десятка заклятий, это же чары пятого уровня!
   - Приказ ясен? Выполнять! - Полковник понимал, что выполнить его требование маг не в состоянии, но не отменять же теперь приказ? Пусть старается, отрабатывает армейский хлеб.
   - Господин полковник, разрешите доложить? - Лейтенант не маг, Устав перед сном каждый день читает. Если не пьет, конечно, и по бабам деревенским не бегает. То есть, раз в месяц читает непременно. - Сержант Брульд реквизировал для нужд армии мага, варвара и девку. Девка красивая.
   - Варвар - ахарец? - подобрался полковник.
   - Кассарадец, сударь. Во всяком случае, так говорит. Да и не похож на ахарца, те сплошь белобрысые, а он черный, как Ваш жеребец. Хотя по морде видно - барб.
   - Далеко же его занесло от родных мест.
   - Девка - это хорошо, - одобрил маг, а адъютант язвительно добавил:
   - А вот маг - это лишнее. Своего как прокормить, не знаем.
   - Ты еще здесь? - заметил полковник раздувшегося от негодования мага. - Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.
   Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове?! Чему их там в академиях учат!) и поспешно удалился.
   - Веди всех троих, - распорядился полковник Снерк. - Посмотрим, что за птицы.
   Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то, что хамоватый сержант. В общем - настоящий полковник.
   Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно - кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще понятно, от стрел спасают, и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!
   Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.
   - Вы действительно маг, сударь? - со всей возможной вежливостью, осведомился полковник.
   - Я ученик, - скромно ответил Таль. - Аргенталь Тордевиль, к Вашим услугам.
   - Тордевиль! - Полковник не мог скрыть радости и изумления. - Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну, вспомни, кем ты хотел стать в детстве?
   - Капитаном королевской кавалерии, - с изумлением ответил Таль. - Капитан Снерк!
   - Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном, ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?
   - Я же ученик только, - развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии…
   - Лошадей - в мышей? - хихикнула Лани. - Я бы на это взглянула!
   - Сударыня, это не смешно, - нахмурился полковник. - Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов… Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь…
   - Извините, - потупилась девушка. - Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.
   - Где это написано? - Таль вскочил с места. - Дай прочесть!
   - Дождь и так идет с утра, - возразил полковник. - Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.
   - Может дело в воде? - предположила девушка. - Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае, получатся мокрые мыши вместо сухих.
   - Это не смешно, - полковник заметался по комнате. - Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.
   - И я с ним, - Лани поднялась с места. - Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.
   - Это делает Вам честь, - галантно сказал полковник. - Адъютант! Берри! Сюда, быстро!
   Адъютант явился незамедлительно. Звякнул шпорами, вытянулся во фрунт.
   - По Вашему приказанию, явился, господин полковник.
   - Отведешь эту даму на конюшню, - приказал Снерк.
   - Слушаюсь! Сколько плетей прикажете всыпать?
   - Не для порки, дурак! В общем, временно переходишь под ее команду. Она сама скажет, что нужно. И повежлевей с ней, дама грамотная, книжки читает!
   - Слушаюсь, сударь! Пройдемте, сударыня. А Вы какие книжки читаете?
   - Разные, - кратко ответила Лани.
   - А вот, к примеру, Устав? Хотите, дам почитать?
   Полковник поморщился, но промолчал. Налил вина в бокалы, жестом предложил Талю и Наноку присоединяться. Таль кивнул, пригубил из бокала. Нанок выпил одним глотком и тоскливо посмотрел на кувшин, не решаясь налить еще.
   - Куда путь-то держите? - спросил полковник совсем не по военному.
   - К ахарцам, - вздохнул Таль.
   - С ума сошли? - вскинулся старый друг батюшки. - Они же дикие совсем!
   - Мы тоже, - возразил Нанок, а Ларгет добавил:
   - Дело государственной важности, - и показал бляху посланника.
   - Ну, с этой штукой вас и ахарцы не тронут, - успокоился полковник. - Бляха-муха, она им хорошо известна. Именно ахарцы в… не помню, каком году потребовали, чтобы приезжающие к ним королевские послы имели при себе золотую бляху в виде мухи.
   - А почему именно в виде мухи? - полюбопытствовал Нанок.
   - Экзотика, - пожал плечами Снерк. - У них мухи не водятся.
   - Вот это да! - восхитился варвар. - Тогда там - рай. Наши шаманы говорят, что достойных Беодл после смерти заберет в рай, где нет ни мух, ни комаров. А комары у них есть?
   - Не знаю, - смутился полковник. - В горах я ни разу не был.
   В комнату ворвалась без доклада торжествующая Лани.
   - Получилось! Вылила ведро воды на стадо мышей, теперь в конюшне с дюжину лошадей. Правда, некоторые мыши не расколдовались…
   - Наверное, они никогда не были лошадьми, - успокоил ее Таль.
   Полковник просиял.
   - Надо распорядится, чтобы и остальных водой окатили. Где адъютант?
   - Я уже распорядилась, - махнула рукой девушка. - Берри, докладывай.
   - Согласно распоряжению госпожи Лани, помывка мышей продвигается ускоренными темпами, - доложил адъютант, не сводя с девушки влюбленных глаз.