Бодров Виталий. Кровь Титанов. Кольцо из чистого дерева

   - Он проснулся всего на несколько минут, - потупился бакалавр. - Потом заснул снова. Его слов никто не понял, он говорил на неизвестном нам наречии. Но мы все тщательно законспектировали, Мастер!
   - Конспект - сюда, - резко бросил Архимаг. Бакалавр почтительно протянул ему стопку испещренных мелким почерком листов. Глава Ковена выхватил конспект из его рук, нетерпеливо вникая в смысл слов.
   - Что за язык такой? Ничего не понятно, - раздраженно бросил он. - Хоть кто-нибудь здесь может объяснить мне, что такое "ПРЕВЕД"? Или хотя бы вот это - "КРОСАВЧЕГ"?
   - Кросс ковчег? - предположил Ассистент. - Какая-нибудь древняя форма Всеобщего?
   - На ахарский похоже, - почтительно сказал Мастер Лендин. - Или даже староахарский. Северные варвары до сих пор так здороваются порой - ПРЕВЕД.
   - Дикари, - поморщился Мастер Эстелин. - Мне не понятно, отчего Высший захотел общаться с нами на языке северных подонков.
   - Возможно, потому что южные подонки общаются исключительно на Всеобщем? - предположил Ассистент. - Кстати, вот это слово - "ПАДОНАГ" очень похоже…
   - На ахарском это значит "друг", - важно заметил Мастер Лендин. Ему было приятно ловить восхищенно-завистливые взгляды коллег. И еще более радовал шанс подняться в глазах самого Архимага.
   - Переводи, - нетерпеливо бросил Мастер Эстелин. - В этих листах, возможно, скрыта высшая мудрость, древние знания… а мы лишены возможности к нему прикоснуться!
   Забытый всеми бакалавр незаметно ретировался за дверь. Сейчас магистрам лучше на глаза не попадаться, в таком состоянии маги могут превратить во что-нибудь тихое и безобидное, вроде немого пингвина.
   - Ахарского я не знаю, - сознался Мастер Ледин. - Только несколько слов. Слишком трудный для восприятия язык… и совершенно бесполезный, как мне казалось.
   - Выучи. И быстро! - приказал Архимаг, вручая стопку листов растерявшемуся Мастеру. - Иди, сегодняшний Совет обойдется и без тебя. Учи ахарский! А мы теперь обсудим новости из Ледании…
   - Вот отсюда начинается Лабиринт, - объявила Томагавка.
   - Эй, подруга, насчет лабиринтов базара не было, - забеспокоился Боресвет. - Там порой такое водится… лучше и не соваться.
   - Я читал, там минотавры обитают, - важно поделился Бол книжными знаниями.
   - Лучше б ты что другое читал, - обреченно пожелал Боресвет. - В натуре, нам только такого вот минного тавра и не хватает. Эльф есть, одна штука, девка есть злая, одна штука, тебя тоже потерять не смог, как ни старался. Теперь вот минного тавра для комплекта… Встречал я одного тавра как-то… он-то нам уже не попадется…
   - Минотавр - это чудовище такое. Рогатое. - доступно пояснил Бол.
   - Вроде Блина? - заинтересовался богатырь.
   - Помельче, - усмехнулся эльф. - Человек с бычьей головой. Сильный, но тупой, хорошему бойцу не противник.
   - Перестаньте чушь молоть, - возмутилась Томагавка. - Нет там никаких минотавров! Лабиринт - колдовской, чтобы отсеять недостойных. Скажу честно - пройти его не просто, и путь у каждого свой, на помощь не рассчитывайте. Кто-то хитростью, кто-то смекалкой берет…
   - Может, лучше минотавр? - с надеждой спросил Боресвет.
   - …кто-то силой, кто-то - скоростью. Кто как может.
   Боресвет недоверчиво смотрел на старую яблоню, являвшуюся, по словам бывшей секиры, входом в загадочный Лабиринт.
   - Может, я вас здесь подожду? - предложил он.
   - Стыдись, - укорил его Бол. - Ты же богатырь!
   - По подозрительным лабиринтам, в натуре, лазить не нанимался, - обиженно возразил богатырь. - Там и булавой как следует не размахнуться!
   - Лабиринт у вас отнимет и оружие, и одежду, - успокоила его Томагавка.
   - Час от часу не легче! - возмутился богатырь. - Голым балахвостничать по этому вашему лабиринту - увольте!
   - Хватит ныть, как баба! - разозлилась Томагавка. - Хоть девушки постыдился бы!
   - Успею еще постыдится, - пробурчал Боресвет. - Вот останусь без порток, в натуре, тогда самое, что ни на есть, время.
   - Пошли, что ли? - Бола Лабиринт не пугал, азартный огонек уже блестел в глазах. Остановить его сейчас можно было только хорошим ударом палицы. И то ненадолго.
   - Пошли, - согласилась Томагавка. По лицу видно, в Лабиринт ей хотелось не больше Боресвета, но фасон держала. Ох, знали бы ребята, куда она их тащит, прям под яблоней бы и закопали!
   - Коней здесь, что ли, оставим? - недовольно пробурчал Боресвет.
   - Кони в Лабиринт не пойдут, - подтвердила Томагавка. - Бояться.
   - Умные, значит, - позавидовал лошадям Боресвет.
   В таинственный Лабиринт первым шагнул Бол. Вторым, как ни странно, Боресвет. Лониэль невозмутимо последовал за ним.
   Томагавка долго колебалась, с тоской глядя по сторонам, будто прощаясь.
   - Помоги мне Творец! - шепнула она прежде, чем шагнуть вперед.
   Бол оказался в одиночестве. Вокруг была темнота, не полная тьма, как вподземельях отцовского замка, а этакая противная полумгла. Неясные тени кружили на границе видимости, беззвучно и равнодушно. Бол поежился. Этот лабиринт ему не нравился, не так он себе его представлял. И никого рядом, некому сказать даже, как ему страшно!
   - Где же ты, гоблин несчастный? - прошептал он, больше всего на свете желая, чтобы рядом оказался беззаботно-смелый Таль. Об оружии и одежде он даже не подумал.
   - Харкула зовешь? - раздался из-за спины знакомый голос.
   Бол рывком обернулся, выставив руки для "стрелки". Таль, едва различимый в сумраке, стоял в паре шагов и насмешливо улыбался.
   - Разделся-то чего, извращенец? - поинтересовался он. - Учти, пока ты в таком виде, обниматься не полезу.
   - Много чести, гоблин несчастный! - радостно взвыл Бол. - Обниматься ему еще! Ты-то здесь откуда взялся?
   - Я-то просто сплю, - возразил Таль, посмеиваясь. - А вот ты что в моем сне делаешь, да еще в непотребном виде? Надо будет к опытному шаману наведаться, что-то тревожат меня эти эротические фантазии неправильной ориентации.
   - Никакой это не сон, - обиделся Бол. - Просто у меня куда-то пропала вся одежда. И оружие. И деньги. И Боресвет.
   - Вот это уже зря, - упрекнул его Таль. - Оружие, деньги - ерунда, дело наживное. А Боресвет - человек в хозяйстве полезный. Негоже так, с друзьями-то! Ладно, куда идем?
   - Не знаю. Темно тут, - пожаловался Бол. - Собственной ладони не видно!
   - Пальцы пересчитать решил? - хмыкнул Таль. - Темно, значит свет нужен.
   И он подбросил вверх мгновенно разгоревшийся шарик света. Тьма отступила на два шага, по прежнему внимательно наблюдая за ними. Бол взвыл от досады.
   - Как я сам не сообразил? - огорченно сказал он, зажигая собственный светильник. - Дурной гоблин, и тот умнее меня!
   - Гоблину как раз темнота не помеха, - хмыкнул Таль, делая шаг вперед.
   Боресвет удивленно огляделся по сторонам. Спутников не было. Оружия, одежды не было тоже, если не считать набедренных портков. Томагавка не соврала, и впрямь, голый и безоружный. Словно, в натуре, с гопниками неудачно пообщался.
   Однако был и один плюс, его Боресвет, как оказалось, крепко сжимал в руке. Водка в дорогой стеклянной бутылке. "Княжеская", - прочитал богатырь название.
   - Не знаю, кто тут заправляет, но лажанулись вы крепко, братаны, - ухмыльнулся он, отхлебывая из горлышка. - Вот приложусь еще разок, и весь ваш темный лес на дрова порву!
   - Если найду, конечно, - добавил он, обозревая голую степь. Как-то не так он себе лабиринт представлял.
   Первым делом, подумал богатырь, допивая бутыль, надо бы оружие раздобыть. А ну, где тут ближайшее поле с костями?
   Степь, степь до самого горизонта! Богатырь озадаченно почесал затылок. Ну, и в какую сторону идти? Без поллитра не разобраться, подумал Боресвет и не очень удивился, ощутив в руке привычную тяжесть бутылки.
   Лониэль мрачно вглядывался во тьму тоннеля. Подземелья гномов, не иначе! Вот уж куда порядочному эльфу попадать не след. Тем более, голым и безоружным, хотя и от верного лука в подземельях проку немного. Лучше уж меч, надежнее.
   Из бокового тоннеля донесся скрежет стали и невнятная ругань. Гномы, не иначе. Лучше им не попадаться, чует эльфийское сердце, оторвут все самое ценное. Три раза подряд. Лониэль кошкой метнулся вперед, выбросив из головы все мысли об оружии и одежде. Ноги Лабиринт оставил - и на том спасибо!
   На этот раз, Лабиринт выглядел совсем другим. Небольшая поляна, со всех сторон окруженная зарослями шипастых кустов. Томагавка зябко повела плечами. Голыми руками не справиться, нужно какое-нибудь оружие. В прошлый раз Лабиринт дал ей саблю. Может быть, и сейчас тоже?
   Девушка сосредоточилась, закрыла глаза. Руки остались пусты. Ладно, значит, рассчитывать можно только на свои силы.
   Она шагнула к стене кустов, оторвала первую ветку, в кровь расцарапав руку. Только сейчас она обратила внимание, что кроме шипов, кусты обладали еще и глазами. Под взглядами сотен немигающих глаз она вдруг вспомнила, что почти полностью обнажена.
   - Ну, что вылупились? - с вызовом сказала она, отступая на шаг.
   Кусты молчали. Томагавка настойчиво взялась за вторую ветку.
   - Секирой было проще, - пожаловалась она неизвестно кому.
   И ощутила, как ее рукоять плотно легла в чью-то мускулистую руку.
   Болу уже не было страшно. Присутствие друга вселило в него уверенность, и теперь он с любопытством оглядывался по сторонам. Тени тянули к нему руки, норовя коснуться, Бол на всякий случай отстранялся.
   - Что за место такое странное? - поинтересовался Таль.
   - Лабиринт, - охотно пояснил Бол. - Нас сюда Томагавка привела.
   - Ты и Томагавку потерял? - неодобрительно спросил Таль. - Нанок узнает - прибьет.
   - Может, найдется еще, - понадеялся Бол. - Лабиринт этот…странный он…
   - Еще бы, - согласился Таль. - Ни стен, ни потолка - тоже мне, лабиринт! Скажи хоть, чудило, здесь минотавры водятся?
   - Томагавка говорила, что нет, - неуверенно ответил Бол.
   Он неожиданно остановился. Таль удивленно посмотрел на резко побледневшее лицо друга.
   - Кажется, она ошибалась, - непослушными губами произнес Бол.
   Боресвет внимательно уставился на замшелый камень, лежавший у его ног.
   - Направо пойдешь, коня найдешь, - прочитал он. - Прямо пойдешь - жив останешься. А налево ты уже ходил.
   Боресвет озадаченно почесал затылок.
   - И правда, ходил, - припомнил он. - Повторить бы, в натуре. На кой мне конь, если ни оружия ни доспехов? Прикида какого, и то нет. В таком виде только налево и идти.
   Он осторожно пнул камень босой ногой.
   - Или все-таки прямо? - задумался он. - Да ну, в натуре, что это за жизнь в одних портках? Даже дубину толковую сломать негде! Пойду налево, вот и весь сказ!
   - А ты хорошо подумал? - угрожающе спросил камень до ужаса знакомым женским голосом. Богатырь побледнел, сплюнул через левое плечо.
   - Нет, не пойду. Побегу со всех ног!
   Угрожающе бородатая физиономия выглянула из тоннеля. Лониэль в ужасе отшатнулся.
   - Смотри-ка, эльф! - радостно завопил гном. - Голый почти! Тьфу ты, срам-то какой! А ну говори, остроухий, что вынюхиваешь в наших местах?
   - Лабиринт прохожу, - выкрикнул эльф, отчаянно пытаясь сообразить, куда ему бежать.
   - Это как ты наше подземелье обозвал? - в руках гнома немедленно появилась секира. Лониэль поспешно произнес заклинание. Пукоять секиры вмиг покрылась свежими ростками и попыталась даже пустить корни. Гном опешил, отбшвырнул оружие в сторону.
   - Ах, вот ты как? Оружие портить доброе? Вот я тебя!
   Взмах, еще взмах. Стена глазастых кустов, казавшаяся непроходимой, поспешно отодвинулась в обе стороны.
   - Еще разок! Врежь им! - торжествовала Томагавка. Противник в панике отступал, ветки падали одна за другой. Лабиринт уже не казался таким страшным. Еще бы - когда ты секира, мало что тебе может повредить. Взмах, новый взмах, треск ветвей…
   Это существо с бычьей головой наверняка было минотавром. Никем другим оно просто не могло быть. Причуренные глаза смотрели внимательно и строго. В руках стража Лабиринта была огромная двойная секира - едва ли не с половину Бола ростом.
   - Вот попали, - упавшим голосом сообщил Бол.
   - Это и есть минотавр? - поинтересовался Таль. - Надеюсь, мы с ним драться не будем?
   - Мы с ним - нет, - сказал Бол. - А вот он с нами…
   Бычьи глаза смотрели на них внимательно, казалось, странное существо никак не могло решить, что с ними делать.
   - Может, загадками обойдется? - с надеждой спросил Бол.
   - А ты хоть одну знаешь? - усомнился Таль.
   - Целых две знаю, - оскорбился Бол. - Правда, обе забыл давно. Может, с ним просто поговорить по душам? По-человечески?
   - Лучше бы по-минотаври… по-минотавровски, - предложил Таль.
   - Вы, собственно, кто будете? - нерешительно спросил минотавр по-человечески.
   - Мы - люди, - уверенно ответил Бол. - Из Квармола.
   И умолк, не зная, что еще сказать.
   - Сам вижу, что люди, - проворчало существо. - Ты вот ответь, мил человек, неужто на целом свете ничего, кроме темноты, не боишься?
   - Я и темноты не боюсь, - храбро заявил Бол. - Я просто в ней не вижу ничего. Можно упасть, колено разбить…
   - В Лабиринте люди борются со своими страхами, - объяснил минотавр. - А у тебя их нет. Позвал приятеля, чтоб не скучно было, и вперед, по сторонам даже не оглядываясь. Никакого почтния к создателем Лабиринта, который, между прочим, до сих пор считается одним из чудес света!
   - Я постараюсь чего-нибудь испугаться, - немедленно раскаялся Бол.
   - Дождешься от тебя, - проворчал минотавр. - Ладно, нет смысла тебя по Лабиринту водить. Вот тебе прямая дорога, иди. А ты, молодой маг, отправляйся, откуда пришел.
   - А ему со мной нельзя? - Бол жалобно заглянул в глаза минотавру, но у того, похоже, в груди был кусок железа.
   - Нельзя, - отрезал быкоголовый и исчез вместе с окружающей тьмой.
   - Слив засчитан, - пробормотал что-то Таль на ахарском.
   Все как по заказу - конь богатырский, кольчуга подходящего размера, огромный, кованный железом щит, островерхий открытый шлем. И оружие - меч да булава. Будто в сказку попал, в натуре, подумал Боресвет, поспешно прикрывая наготу железом. Вот теперь и с ворогом окаянным переведаться можно, где бы он там не прятался.
   - Сивка-бурка, вещая каурка, - пробормотал богатырь. - Встань передо мной как лист перед травой… Хм, в натуре, че только растаманы не придумают!
   Конь был хорош. Черногривый красавец косил на Боресвета глазом, бил копытом землю. По всему видно, тролля свезет и не поморщится. Такой самому князю под стать.
   Богатырь похлопал латной руковицей по щиту, тот отозвался басовитым гудением. Конь бил копытом землю, просил овса.
   - Все тебе будет, - успокоил его богатырь и подумав, добавил: - Давай, волчья сыть, в натуре, ехать надо. А то всех без нас поубивают.
   Конь резво рванул с места, Боресвет покачнулся в седле, но равновесие удержал легко.
   - Ты, братан, поспешай медленно, понял? Несолидно это, так по степи рассекать.
   Конь фыркнул и слова его проигнорировал. Боресвет флегматично пожал плечами и привычно запустил булаву под облака.
   Дорога сама стелилась под копыта. Куда она ведет, откуда взялась, богатырь не знал. Его радовало уже то, что какая-никакая дорога все же имелась. Хоть и пыльная.
   Конь, как и положено, остановился за три шага до перекрестного камня. Боресвет неторопливо поймал булаву, спешился.
   - В натуре, сколько ж их здесь понаставлено? - пробурчал он. - Вроде, степь, откуда ж камням браться? Ладно, почитаем, что там эти беллетристы накалякали…
   "Направо пойдешь - обратно придешь. Налево пойдешь - несчастье найдешь. Ну, а прямо пойдешь…"
   Здесь надпись обрывалась. Поверх нее кто-то старательно нацарапал на камне: "Здесь был Вася".
   - Ишь ты! - удивился богатырь. - И здесь он побывал! На Руси, почитай, каждый забор пометил, чисто собака какая. Шустрый пацан, в натуре.
   Он задумался, глядя на камень.
   - Прямо поеду, - решил, наконец, Боресвет. - Где Вася был, там и я, в натуре, не пропаду.
   Конь заржал, не соглашаясь с выбором хозяина. Боресвет хлестнул его плетью.
   - Молчи, травяной мешок! Сказано тебе - прямо нам. Богатыри, в натуре, дороги не перебирают.
   Конь всхрапнул, соглашаясь с людским произволом. Боресвет перехватил поудобнее палицу, посмотрел на небо.
   - Хорошая вещь - Лабиринт, - мечтательно сказал он. - Ну-ка, где моя водка…
   Гномы довольно неплохо деруться на кулачках. Лониэль это понял, пропустив подряд два серьезных удара. Странно, что в эльфийских рукописях об этом ни слова не сказано. Видимо, летописцы не торопились на своей шкуре испытать "невеликую силу злобных карликов". А также "коварство и подлость, всему роду их присущие".
   - Получил, остроухий? - торжествующе взвыл гном. Лониэль не ответил, приходя в себя после удара. Гном замахнулся правой - и взвыл, получив коленом ниже кольчуги.
   - Так нечестно, - прохрипел он, сгибаясь пополам.
   Лониэль не медлил. Удар снизу (густая борода, к сожалению, смягчила его силу), гном отлетел к стене. Эльф бросился к нему, не желая терять инициативу, и едва не нарвался на встречный. Противники замерли друг напротив друга, сжимая кулаки.
   - Только исподтишка бить и умеете, - пожаловался гном.
   - Не только, - эльф неожиданно подпрыгнул и нанес знаменитый эльфийский удар "коэтт ло сайл эре тольго сайм", который люди, со свойственным им примитивизмом, именовали "пяткой в нос". Гнома снесло в сторону, а на правой ноге эльфа отчего-то образовался сапог. Хороший сапог, мягкий, удобный, а главное - эльфийский.
   "Шуточки Лабиринта", - сообразил Лониэль, повторяя удар второй ногой. Не потому, что этого требовала необходимость, просто нелепо ведь в одном сапоге разгуливать.
   Удар получился на славу, гном влип в стену и мягко сполз на пол. Второй сапог немедленно образовался на ноге, появились также штаны. Эльф возрадовался, прикидывая, чем бы таким врезать гному, чтобы получить куртку и оружие.
   Гном поднялся, принял боевую стойку. Теперь будет настороже, понял Лониэль. "Скудоумие низкорослых упрямцев" рукописи тоже изрядно преувеличили.
   - Иди сюда, остроухий, - гном сделал приглашающий жест рукой. - Иди, я тебе кишки на нос намотаю.
   - Ты до моего носа дотянись сначала, - усмехнулся эльф и неожиданно прыгнул вперед.
   Ууууй! Из глаз эльфа посыпались искры. Приложиться о каменный выступ многомудрой эльфийской головой - для этого много ума не надо. Это любой может. Нет, какие халтурщики все-таки гномы, что им стоил потолки повыше сделать?
   - Гномам родные стены помогают, - сказал бородач, скалясь в ухмылке.
   - Потолки, - Лониэль, морщась, ощупывает лоб. Вроде бы на месте, но шишка будет точно. - Ты, борода, скажи лучше, чего на меня взъелся?
   - А чего ты по нашим подземельям шастаешь? - вызывающе ответил гном. - Всяк знает, эльф просто так даже по нужде не сходит. Значит, что-то тебе здесь нужно.
   - Сказано же тебе, Лабиринт я прохожу, - в сердцах бросил эльф. - Делать мне больше нечего, как по вашим катакомбам разгуливать!
   - Ни о каком Лабиринте не слышал, - поспешил отказаться гном, чтобы не выдать подозрительному пришельцу важную тайну. - Тут только подземелья наши. Сдается мне, что ты все-таки лазутчик. Эльфы сюда ранее не хаживали.
   - Лазутчик - голый и без оружия? - хмыкнул Лониэль.
   - Кто вас, эльфов, разберет, - рассудительно ответил гном. - Вы же с головой не дружите, любой знает. Слушай, а правду, что о вас говорят? Будто бы у вас три…
   - И ты туда же! - взвыл Лониэль. - Вот интересно, каждый, кого не встречу, ни о культуре эльфийской спрашивает, ни о магии, ни об истории, а норовит выянить подробности анатомии! Ладно еще люди, раса молодая, дикая, так и гномы туда же!
   - Люди дикие, точно, - обрадованно поддержал гном новую тему. - Везде нос суют, каждой секире клин! Один тут недавно забрел, сразу учить начал, как правильно сталь закаливать надо. Теоретик, Блин!
   - Не Болом звать? - осведомился эльф.
   - Сейчас уже никак не звать, - буркнул гном. - Прибили его сгоряча.
   Дорога давалась легко. Кусты пятились, расступались, пытаясь не попасть под удары секиры. Томагавка вошла во вкус, разметывая ненавистные препятствия.
   - Довольно! - чей-то властный голос остановил любимое развлечения. Руки на рукояти исчезли, Томагавка вновь обрела человеческий облик. Правда, на сей раз одежда на ней все же присутствовала.
   Человек с бычьей головой внимательно разглядывал ее.
   - Странная вы компания, - задумчиво сказал он. - Девушка-секира, эльф, богатырь, предпочитающий из всего оружия водку и ученик мага, который боиться темноты. Ты хоть знаешь, что у тебя изначально не было шансов пройти Лабиринт?
   - Догадывалась, - буркнула Томагавка. Забытые сказки о Хранителе Лабиринта оказались правдой. - Я уже бывала здесь однажды.
   - И все-таки полезла снова. Зная, что ни магию, ни оружие ты использовать не сможешь.
   - Пришлось, - настроение девушки было далеко не радужным.
   - И все-таки, ты сумела найти выход. Мне ничего не остается делать, кроме как пропустить тебя. Ни один человек не может пройти Лабиринт дважды, но ты прошла его как секира, поздравляю. Весьма неожиданное и красивое решение.
   - Случайно вышло, - пояснила Томагавка, тщетно пытаясь скрыть удивление. И радость, переполнявшую ее весенним половодьем.
   - Случайностей не бывает, - покачал головой Хранитель. И исчез.
   Боресвет потряс головой. Конь всхрапнул, потряс головой, явно подражая седоку, сделал шаг назад. Огромный трехглавый змей исчезать решительно не желал.
   - Хорошая водка попалась, - уважительно заметил Боресвет, разглядывая полупустую бутылку. - Умеют ведь, если захотят. Эй, с тремя мордами! Ты - Горыныч, что ли?
   Змей открыл один глаз на правой голове и окинул богатыря заинтересованным взглядом.
   - Это… как его… А! Богатырь на обед, жеребец про запас. Или нет…
   - Конь на обед, богатырь на ужин, - поправила, просыпаясь, средняя голова. - Нет, что-то там предки напутали. Этого вот - на ужин? Да в нем одни жилы! Так и изжогу заработать недолго.
   - И проспиртован насквозь, - добавила неодобрительно правая голова. - Эй, богатырь, ты хоть что-нибудь о здоровом образе жизни слышал?
   - Слышал, - с достоинством ответил Боресвет. - Кто не курит и не пьет - тот здоровеньким умрет. Это, что ли?
   - Оно, - согласился змей средней головой. - А фиг ли не следуешь?
   - А зачем мне здоровеньким помирать? - удивился богатырь.
   - Эгоист, - пожаловалась средняя голова. - Ему, видишь ли, помирать не охота, а нам, извольте видеть, приходится потреблять неэкологически чистое проспиртованное мясо. И не исключено, что с пищевыми добавками в придачу. Срок годности, небось, тоже отсутствует? Этикетки даже нет…
   - Это… не поймавши ясна сокола, уже жрякати, в натуре, - ответил богатырь, слегка ошалев от подобного приема. - Хм… как там дальше? Мой меч - твоя голова с плеч.
   - Которая? - внезапно заинтересовалась левая голова, до сего момента успешно притворяющаяся спящей. - Лучше со средней начни, она, стервь, меня вчера за ухо укусила.
   - Песни по ночам орет, спать мешает, - пожаловалась правая.
   - А месяц тому назад пол сменить возжелала, - уличила среднюю товарку левая.
   - На что? - не понял богатырь.
   - На потолок, Блин, - смущенно рявкнула средняя голова. - Откуда вы, дуболомы, беретесь только такие? А вы, дуры, нашли время счеты сводить!
   - Дурами еще обзывается, - наябедничала левая. - Руби ее, богатырь, надоела уже всем. Может, что полезное на ее месте вырастет.
   Боресвет с сомнением потянул из ножен меч.
   - Как-то это не правильно, - сказал он. - Огнем не плюется, зубами не кусается. Мы, русичи, первыми никогда не нападаем!
   - Плюнь в него огнем, - сказала правая голова средней. - Ну-ка плюнь, быстро!
   - Или хоть зубами грызни, - добавила левая.
   - Разбежались, - огрызнулась средняя. - Зубами еще! Он же в кольчуге, идиотки!
   - Зубы поломать боишься? - догадалась левая. - Так они тебе все равно не понадобятся.
   - Не буду кусать, и весь сказ! Добрее надо быть к людям! Езжай себе богатырь, с миром.
   Боресвет пожал плечами и тронул коня. Тот, испуганно кося глазом на чудовище, двинулся вперед, огибая страшнго змея по широкой дуге. Богатырь не возражал, Горынычу доверять нельзя, с него станется и в спину огнем пыхнуть.
   Змей остался далеко позади, конь перестал дрожать и спокойно трусил себе по дороге.
   - Интересно, что с Васей сталось? - вслух подумал богатырь. - Неужто сожрал его гад проклятый?
   А не такие они и страшные, гномы, подумал Лониэль, осматриваясь вокруг. Совсем другое дело, лес вокруг, небо синее, птички поют. Не то, что в подземельях, там даже воздух другой, тяжелый. Спасибо доброму гному, вывел наружу.
   - Здесь и расстанемся, - проворчал добрый гном, прикрывая глаза от слепящего солнца. - Неуютно мне тут, неспокойно. Потолка нет над головой, да еще солнце в глаза бьет. Деревья вокруг растут, вместо того, чтобы в горне гореть.
   - Деревья - это святое, - возразил эльф глупому гному.
   - Вот и молись им, - проворчал упрямый гном. - А меня дела ждут. Счастливо тебе, остроухий, оказывается, и среди вас нормальные гномы встречаются. Заходи, если что.
   - Обязательно, - пообещал эльф, внутренне содрогаясь от мысли еще раз оказаться в подземельях. - Посидим, вина выпьем…
   - Вино ваше - тьфу, - сплюнул гном. - Встретимся, я тебя пивом угощу. Настоящим темным пивом, какое только под землей и могут варить. Ну, счастливо!
   Нет, все-таки не так уж и врут легенды. Это ж надо придумать - угостить пивом эльфа! Будто не знает, что Дети Леса пиво не переносят. Да еще темным - эльфа, который, как и положено, ненавидит Тьму! А за что, кстати? Надо распросить кого-нибудь из Старейшин…
   Лес встрепенулся, птицы запели громче. Лониэль улыбнулся, ускорил шаг. Уж из леса-то он всегда выход найдет. Это не подземелье, где бородатые гномы водятся. Кстати, а почему, интересно, у эльфов борода не растет? Тоже у Старейшин спросить надо…