Бормор Петр. Многобукаф. Книга для (сборник)

Петр Бормор
Многобукаф

   © Петр Бормор, 2007
   © Liveboolc, 2014
 
   Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
 
   © Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Черный властелин и другие

 
   Первым в Тронный зал ворвался Полуэльф с окровавленным мечом. А за ним, рассыпавшись полукругом, вбежали его спутники: гном, принцесса, волшебник, ведьма и Халфлинг. Черный Властелин поднял голову от разложенных на столе бумаг.
   – А вы пунктуальны, – заметил он, вкладывая закладку между страниц толстой книги. – Надо же, точно на закате!
   – Мы пришли, чтобы… – начал Полуэльф.
   – Знаю, знаю, – отмахнулся Властелин. – Чтобы положить конец моему тираническому правлению. Читал. Тут все это очень даже подробно описано.
   Небрежным движением затянутой в перчатку руки он подвинул к Полуэльфу раскрытый посередине том сочинений Лжепророка Афанасия. Вообще-то, Афанасий был самым натуральным пророком, но не будучи членом Гильдии Прорицателей, на официальный статус рассчитывать не мог. Кроме того, его пророчества всегда неприятно поражали обилием конкретных подробностей. Настоящие пророки так не пишут.
   Пророчества должны выглядеть туманными и неоднозначными, а излагать их надлежит архаическим языком, лучше в стихах – этим стилем Афанасий так и не смог овладеть.
   Полуэльф скосил глаза на текст.
   – «В году 5667; в день летнего солнцестояния, за четыре с половиной минуты до заката, к Черному Властелину придут гном, Полуэльф, принцесса, волшебник, ведьма и Халфлинг с тем, чтобы положить конец его тирании…» – прочитал он вслух.
   – Читай дальше, – кивнул Властелин.
   – «На Полуэльфе будет бежевый плащ, порванный на левом плече, а в руках – Меч Пресечения (см.). Гном – левша, слегка косит на правый глаз, поврежденный в девяностошестилетнем возрасте в пьяной драке в урочище Пьяные Камни. Принцесса – на самом деле не законная наследница трона, а всего лишь отпрыск побочной ветви древнего королевского рода, но это ровным счетом ничего не значит, потому что законный наследник – хромой и горбатый придурок, и никто никогда не поверит, что он – Король. У принцессы зеленые глаза, волосы цвета спелой пшеницы, над левой коленкой родинка и пятно от мясного соуса на рукаве…»
   – Где пятно?! – вскинулась принцесса и, густо покраснев, принялась осматривать рукава. Полуэльф искоса глянул на длинное платье, скрывающее коленки его спутницы, и перевел взгляд на Черного Властелина. Тот подтянул книгу к себе и, усевшись поудобнее, перевернул страницу.
   – Итак, вы пришли. Теперь я произведу небольшую проверку, вы позволите?
   Властелин поднес книгу к лицу и близоруко прищурился.
   – Хмм… ага, вот. Талисман Света у вас?
   – Да, вот, – принцесса извлекла из-за корсажа амулет на цепочке.
   – Так, хорошо, вижу. Меч вы тоже раздобыли. А этот топор, что у гнома, он чьей работы?
   – Великого мастера Офенцингельштанценштихеля по прозванию Девять Пальцев.
   – Вот клеймо, – добавил гном, указав на оттиск мастера на обухе топора.
   – Сходится, – кивнул Властелин. – А вот Вы, Вы действительно Полуэльф? Не квартерон?
   – Вот метрики, – Полуэльф протянул Властелину свидетельство о рождении.
   – Да, действительно… А что у Халфлинга…
   – Бечевка или пусто! – быстро ответил Халфлинг, не дожидаясь окончания вопроса.
   – Да, все точно, – Черный Властелин со вздохом захлопнул книжку, положил ее на стол и побарабанил пальцами по корешку.
   – Мда… – протянул он, вставая. – Выходит, я обречен?
   – Выходит, так, – согласился Полуэльф.
   – Блин… А я только начал во вкус входить… Сопротивление бесполезно, как я понимаю. Там написано, что вы мне отрубите голову, одолев «с минимальными потерями».
   Все взгляды обратились на Халфлинга, который побледнел и судорожно сглотнул.
   – Извини, дружище! – сказал гном, опуская на макушку товарищу тяжелый топор.
   – Так, с этой формальностью разделались. – Властелин почесал переносицу. – Я так понимаю, что последний бой – это тоже пустая формальность? Раз все равно известно, что я проиграю.
   – Да, звучит логично, – согласился Полуэльф.
   – Тогда не будем тянуть время.
   Черный Властелин скинул плащ и, отвернув воротник, чтобы не мешал, положил голову на край стола.
   – Я надеюсь, это будет не очень больно?
   – Будет, – вздохнул Полуэльф, пробуя пальцем зазубренную кромку меча. – Да ладно, было бы из-за чего огорчаться! Через тысячу лет отомстишь.
   – Да? – удивился Властелин.
   – Точно говорю! Всем известно, что Черного Властелина невозможно уничтожить окончательно. Он перерождается и возвращается в этот мир с новыми силами.
   – Не знал, – признался Властелин. – Ну, отрадно слышать. Значит, до скорого?
   – До скорого, – подтвердил Полуэльф и с размаху опустил Меч Пресечения на шею Черного Властелина.
 

 
   – Остановись! – раздался повелительный голос, и поднятый Принцессой меч замер в воздухе.
   – Оракул? – удивленно воскликнула Принцесса, присмотревшись к говорящему. – Что ты здесь делаешь? Ведь ты же никогда не вмешиваешься в ход событий?
   – А я и не вмешиваюсь, – спокойно ответил Оракул. —
   Я хочу всего лишь внести немного ясности.
   – А что тут неясного? – Принцесса покосилась на сгорбленную фигуру у своих ног. – Этот тип – сволочь и узурпатор, он убил моего отца, а сейчас я возвращаю себе трон. Ты же сам говорил, что король Людовик – мой отец.
   – Верно, – кивнул Оракул. – Ты – незаконнорожденная дочь короля Людовика. Но дело в том, что сам король Людовик тоже был незаконнорожденным.
   – Что, съела? – хихикнул Узурпатор.
   – Как так?! – воскликнула принцесса.
   – Очень просто. Отцом твоего отца был в действительности не прежний король Филипп, а посол Бамбезии…
   – Мой отец! – ахнул Варвар.
   – Не совсем, – ласково улыбнулся Оракул. – Твоя мать зачала тебя от заезжего менестреля по имени Орест…
   – Мой отец! – воскликнул Полуэльф.
   – Нет, – покачал головой Оракул.
   – Но моя мать говорила…
   – Она ошибалась.
   – Но я же Полуэльф! Мой отец был…
   – …не человеком, а хоббитом по фамилии Хрумли из урочища Круглые Камни.
   – Мой о… – пискнул Халфлинг и поспешно зажал себе рот рукой. Оракул вопросительно посмотрел на него, но Халфлинг только помотал головой, и Оракул промолчал.
   – А я? – поинтересовался Гном.
   – С тобой все в порядке, – успокоил его Оракул.
   – Значит, я не потомок Древней Династии? – огорчилась Принцесса.
   – Нет, – вздохнул Оракул.
   – А кто же тогда?
   – Вообще-то, вот он, – Оракул кивнул на Узурпатора.
   – Чего? – Узурпатор сам опешил настолько, что осмелился поднять голову. – Выходит, я законный король?
   – Эээ… – замялся Оракул. – Ты, безусловно, прямой прапраправнук короля Урсуса. Но Древняя Династия не была непрерывной…
   – И что?
   – Король Урсус унаследовал трон после того, как его старшего брата Хендрика сочли убитым. На самом деле, Хендрик (то есть законный наследник) был взят в плен варварами, прижился там, женился и оставил после себя многочисленное потомство.
   – Например? – заинтересовался Варвар.
   – Нет, – коротко ответил Оракул.
   – А где?..
   – Старшая линия Древней Династии поселилась в деревне Большие Кучи. Там они и живут до сих пор, кроме внучки Хендрика Хелен, которая переселилась в Гнилозубье и вступила там в смешанный брак.
   – Моя ба… – ахнул Халфлинг и быстро заткнул рот кулаком. Оракул покосился на него, но промолчал.
   – То есть, законные наследники Междуземья…
   – Нет, – ответил Оракул. – Древняя Династия сама узурпировала власть, изгнав из страны или уничтожив все потомство Изначальных Королей.
   – А кто?..
   – Зависит от того, считать ли законным наследование по материнской линии или только по мужской. В первом случае…
   Монотонным голосом Оракул завел длинную речь о генеалогии, о близкородственных связях, инцестах, мезальянсах и внебрачных детях. Все слушали, разинув рты.
   Наконец Гному это надоело и он подергал Оракула за рукав.
   – Короче. Правильно ли я понял, что Король в любом случае будет провозглашен здесь и сейчас?
   – Да, это так, – кивнул Оракул.
   – И коронован будет тот, у кого самые сильные аргументы?
   – Совершенно верно.
   – Вот с этого и надо было начинать, – хмыкнул Гном и поудобнее перехватил свой топор.
 

 
   В средней школе будущего Темного Властелина, тогда еще подростка, учили: «Когда наступит час решающей битвы, спроси, что главный герой имеет против тебя лично. Обязательно окажется, что ты убил его отца, или дядю, или Наставника, или лучшего друга. И тогда ты должен горько рассмеяться и сказать, что ты и есть его отец/дядя/наставник/друг. Положительные герои в данном плане очень доверчивы».
   И вот он настал, этот час решающей битвы.
   – Что ты имеешь против меня? – громовым голосом вопросил Темный Властелин.
   – Приготовься к смерти, мерзавец! – закричал светлый герой. – Ты убил мою мать!
   – Глупец, – захохотал Темный Властелин, – я и есть… у-упс!
   Вот так последнее слово осталось за Добром.
 

 
   – Опять вы, – поморщился Темный Властелин.
   – Да! – с вызовом заявила Принцесса. – Готовься, сейчас бить будем.
   – Понимаю, понимаю, – протянул Темный Властелин, вставая. – Финальная битва Добра и Зла, куда же без этого. В черном углу ринга – я. А в красном… а кто, кстати, в красном?
   – Я! – Принцесса сделала шаг вперед и гордо выставила плечико.
   – В красном углу ринга – Главная Героиня, – кивнул Темный Властелин. – Отлично. Дамы – вперед. Как всегда. Ну что ж, подходите, Ваше Высочество, а эти мускулистые молодые люди пусть постоят в сторонке, пока я Вас буду убивать.
   Спутники Принцессы насупились, один из них, высокий тонкий Полуэльф, скинул на пол плащ и заслонил собой Принцессу.
   – Я буду драться с тобой, исчадие Зла! Как мужчина с мужчиной!
   – О, замечательно! – Темный Властелин расплылся в довольной улыбке. – Это по-нашему, это я уважаю! Все время держаться в тени, на вторых ролях, чтобы в последний момент протиснуться на заглавную роль! Молодец. Да еще оттерев в сторону свою возлюбленную! Достойный противник. С удовольствием скрещу с тобой шпаги.
   – Возлюбленную?! – Варвар ухватил Полуэльфа за грудки и приподнял. – Ты… ты!..
   – Да кого ты слушаешь?! – пролепетал Полуэльф. – Он же Темный, ему верить нельзя!
   Варвар отшвырнул Полуэльфа в сторону и, мрачно набычившись, шагнул к Властелину.
   – Ну ты! Я не знаю… Но я тебя сейчас… Я человек простой!..
   – Прекрасный выбор! – прокомментировал Темный Властелин. – Сила есть, ничего другого не надо. Действительно, чего стоит королевское достоинство или Изначальная кровь рядом с таким простым первобытным напором! Граждане, пропустите молодого человека, дайте ему возможность совершить величайший подвиг всех времен и народов.
   – А вот фигушки! – Гном отстранил засмущавшегося Варвара и повел в воздухе двуручным топором. – Я девяносто лет мечтал об этой минуте…
   – Браво, браво! – захлопал в ладоши Темный Властелин. – Иди сюда, благородный старый карлик. Это дело не для здоровых молодых героев, а только для таких, как ты – умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев… Или тут есть более достойные?
   – Нет! Я молодой! – Халфлинг, о котором все едва не забыли, торопливо отползал в сторонку, прикрываясь фикусом. – Я молодой, – исступленно шептал он себе под нос, – совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!
   – Ну вот что! – Принцесса решительно помахала в воздухе мечом. – Я здесь главная! Это моя битва, и моя королевская воля…
   – Я тебе не позволю! – Полуэльф пытался встать на ноги, но его всякий раз небрежно опрокидывал Варвар, со словами «а я тебе не позволю!».
   – Только дайте мне до него добраться! – пыхтел Гном, упорно карабкаясь на высокую ступеньку. – Да подсадите же, кто-нибудь!
   – Правильно, правильно, – радостно кивал Темный Властелин. – Чего со мной церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет веселья!
   – Ваше Темное Владычество, – подергал его за рукав зловещий горбатый карлик, – до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
   – Не надо, – вполголоса отозвался Темный Властелин. – Спешка нам не к лицу. Успеем.
 

 
   – Господин, я достал его!
   – Кого? – спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.
   – Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.
   – А, этот… Ну, положи там, на полочку.
   Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего повелителя.
   – Послезавтра ночь Великого Противостояния, – как бы невзначай заметил он.
   – Ну и что? – равнодушно пожал плечами Темный Владыка.
   – Жертва, господин, – напомнил карлик. – Ее еще найти надо.
   – Не надо никого искать, – отмахнулся Темный Владыка и отложил в сторону очередную очищенную картофелину.
   – Но ритуал…
   – Не будет никакого ритуала! – строго нахмурил брови Темный Владыка. – Пора бы тебе уже привыкнуть.
   Карлик насупился.
   – Господин мой! Вы живете в этой глуши уже полтора года! Вы разводите гусей и выращиваете капусту! В то время как могли бы повелевать этим миром по праву сильного! Где Ваши Легионы Смерти? Где толпы преданных слуг? Дворцы, подземелья, ряды виселиц – где это? Великие завоевания, чудовищные деяния – все пошло прахом. Взгляните, Добро и Свет торжествуют повсюду, даже дети не боятся ночью гулять по улицам. Как Вы можете терпеть такое, господин?
   – Я же тебе уже объяснял, – отозвался Темный Владыка. – Добро всегда побеждает, а Зло – проигрывает. Нет никакого смысла затевать безнадежное дело, тратить силы и средства, если нет ни малейшего шанса на выигрыш. А я, знаешь ли, люблю выигрывать. И только так!
   – Но каким образом, господин мой? Пока Вы здесь прозябаете в безвестности, Свет набирает силу…
   – Вот именно! – поднял палец Темный Владыка. – Набирает силу. А что он с этой силой будет делать? К чему приложит?
   Он взял новую картофелину и стал не торопясь срезать шкурку.
   – Чем займется Добро, когда обнаружит, что драться ему не с кем? Я же вот он, сижу, не рыпаюсь, ничем себя не проявляю. А остальные – так, мелюзга одна, любому светлому герою на один зуб. А что потом? Чудища кончатся, а зубы-то останутся. И не один, а целых тридцать два. Кого прикажете грызть тогда?
   Очищенная картофелина шлепнулась в кастрюлю, Темный Владыка взял луковицу и принялся мелко ее строгать.
   – Еще три-четыре месяца, и Добро начнет беситься от безделья. Светлые рыцари вернутся в свои земельные угодья и начнут ими управлять. А это далеко не у всех хорошо получается. Будут и территориальные споры, и грызня, и междоусобица, и завышенные налоги. Жрецы снова вспомнят о своих монастырях, станут собираться на диспуты, спорить до хрипоты и мордобоя, пока не разделятся на различные школы и направления, так бывало уже не раз. О магах я уже и не говорю. Эльфы, люди и гномы припомнят старые расовые предрассудки, разворошат былые обиды и учинят множество новых. Бойцы, привычные только сражаться, очень скоро уйдут поголовно в грабители. Воры… ну они и так всегда были личностями без стыда и совести. А борьба за власть? Ты полюбуйся, какая уже сейчас идет грызня вокруг трона! И все это, заметь, безо всякого моего вмешательства! Исключительно в силу особенностей человеческой природы… Ты не помнишь, я суп солил или нет?
   – При мне – нет.
   Темный Владыка посолил свое варево, попробовал и посолил еще.
   – Умение управлять и умение пробиваться наверх – это два совершенно разных таланта. И они очень редко сочетаются вместе. Значит, скорее всего, к власти придет в конце концов какой-нибудь очень цепкий и пронырливый тип, который сможет где подкупом, где шантажом, а где и прямыми угрозами удержать всех остальных в подчинении. И озабочен он будет прежде всего собственным благополучием – иной бы просто не забрался так высоко. Вот тогда…
   Он замолчал и чему-то мечтательно улыбнулся, не переставая помешивать суп.
   – Что тогда? – не выдержал карлик.
   – Да ничего. Тогда я подожду еще года три-четыре, пока не наступит полная разруха и народ не взвоет. А потом возьму Меч Света, оседлаю нашего вороного, если он не помрет к тому времени, и поеду по стране, верша подвиги направо и налево. До победного конца. Потому что, – он позволил себе короткую злорадную улыбочку, – добро всегда побеждает.
 

 
   – Здесь! – сказал Полуэльф и сложил карту.
   – Не нравится мне это место, – пробурчал Гном.
   – А оно и не обязано никому нравиться, – пожал плечами Полуэльф. – Главное, что это то самое место.
   – А мне все равно не нравится, – упрямо повторил Гном. – С чего бы вдруг великим Древним жить в такой глуши?
   – А они здесь и не жили. Они здесь хоронили своих мертвых, – разъяснил Полуэльф. – В манускрипте так и было написано, что здесь находится место захоронения величайшего из вождей Древних. А вместе с ним погребено его оружие и самые значительные достижения науки.
   – Угу, помню, – насупился Гном. – Оружие такое ужасное, что от одного его вида враги обращались в бегство. И куча артефактов, дарующих процветание и благоденствие. Если эти Древние были такие умные, чего же они все вымерли?
   – А это их люди перебили, – с гордостью сообщила Принцесса. – Мы их задавили числом. Так говорят легенды.
   – Наши легенды говорят иначе, – робко встрял Халфлинг.
   – А, кстати, вот и ты! – обрадовался Полуэльф. – Иди, разведай, что там внутри.
   – Но почему я?!
   – А кто же еще?
   Халфлинг поразмыслил немного и согласился, что больше действительно некому. Он вздохнул, вытащил кинжал и крадучись углубился в темный проход пещеры.
   – Ну допустим, – Гном почесал в бороде. – Я готов поверить, что Древние были великим мудрым народом. Но что это за дурацкий паззл у входа? Три дырки, три камня, требуется вложить каждый камень в подходящую по форме дырку. Ну, и в чем тут фокус?
   – Ты недоволен? – язвительно спросил Полуэльф. – Ты хотел бы решать интегральные уравнения?
   – Нет, не хотел бы, – покачал головой Гном. – Но что это за замок, который может открыть каждый идиот? Зачем он вообще нужен? Какая-то тут неувязка…
   – Ну, ворчи, ворчи, – отмахнулся Полуэльф. – Вон мелкий возвращается.
   Халфлинг приблизился к компании, на ходу пряча кинжал.
   – Можете заходить. Ничего там опасного нет, все чисто.
   – А сокровища там? Их не разграбили до нас?
   Халфлинг как-то странно посмотрел на Полуэльфа.
   – Там, там. Никто их не стал грабить.
   Кладоискатели вошли в погребальную залу и при свете факела огляделись.
   У дальней стены на истлевших шкурах покоилось нетленное тело великого вождя. Смерть не исказила черт его лица. Только клыки оскалились да надбровные дуги выступили больше обычного. Вокруг в идеальном порядке были разложены величайшие изобретения ушедшей цивилизации: колесо, огниво, кремневые наконечники для стрел, костяной гарпун, круглый жернов… И посреди всего этого великолепия покоился огромный, неподъемный каменный топор.
 

 
   – Вы не можете меня убить, – сказал Черный Властелин.
   – Это почему же? – ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла Властелина.
   – Да по кочану! – огрызнулся Властелин. – А ну скажи мне, умник: что наша жизнь?
   – Игра, – заученно ответил Полуэльф.
   – Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьете? Полуэльф переглянулся со спутниками.
   – Победа, – предположил Варвар.
   – Освобождение, – добавила Принцесса.
   – Мир во всем мире, – прогудел Гном.
   – И труднопредставимое счастье для всех, – закончил Халфлинг. – И чтобы никто не ушел обиженным.
   Полуэльф повернулся к Черному Властелину.
   – Ну?..
   – Да, теоретически все так. А практически – ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и все.
   – Как это, «игра закончится»? – ахнула Принцесса. – А как же…
   – А вот так! – безжалостно отрезал Черный Властелин. – Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: «Пройти игру еще раз». И все начнется сначала.
   – То есть как сначала?! – побледнел Полуэльф.
   – Очень просто, – пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч. – Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих…
   Властелин вытянул палец в сторону Варвара.
   – Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты, – он перевел палец на Халфлинга, – опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество, – Властелин насмешливо подмигнул Принцессе, – получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается…
   – Довольно! – оборвал Властелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до него. – Замолчи!
   – Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как того требует сюжет.
   Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели.
   – И что же нам теперь делать? – потерянно спросила Принцесса.
   – Ну-у, – задумчиво протянул Властелин, – у меня есть кое-какие соображения.
   – Хм? – осведомился Полуэльф.
   – Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить вас, всех вместе, куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.
   – Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?! – возмутился Полуэльф.
   – Пораскинь мозгами, тупица! – рявкнул в ответ Властелин. – Сейчас я владею только 30 % от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон и порядок на большей части страны – так может, сохраним статус-кво? Или вы хотите, чтобы все вернулось к первоначальному виду?
   – Нет, – энергично помотала головой Принцесса, вспомнив публичный дом.
   – Я вас тоже не могу убить, сами понимаете, – развел руками Властелин. – По тем же причинам. Мне… тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.
   Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:
   – Ну что ж… Мы согласны.
   – Только при условии, что ты нам доплатишь! – быстро добавил Халфлинг. – Мы ведь, в конце концов, победили.
   – Хрен вам, – холодно произнес Властелин.
   – А тогда мы…
   – Согласны, – кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
   – Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей – готово!
   Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
   – Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
   – Нет, что ты, – небрежно отмахнулся Властелин. – Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
   – Так это что же… – карлик растерянно заморгал, – это, выходит, правда? Все, что Вы говорили? Насчет того, что жизнь – игра, и мы все обречены в ней… по кругу, без конца, без выбора… Вы не обманули этих… этих…
   – Обманул, конечно, – усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество. – Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно…
   – Что?
   – Выйти из игры.
 

Драконы

 
   Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
   Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли, сгрудившись, мужики с дрекольем.
   – Ой… – сказала Принцесса. – А где же принц?
   – Далече, – отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
   – Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
   – Ща! – хмыкнул бородатый. – Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
   Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из пещеры драконьи сокровища.
   – Складывай на телегу. Да поаккуратнее! – распорядился бородатый и, почесывая живот, подошел к Принцессе.