Страница:
Новая дивизия крейсеров впервые была замечена нашей авиаразведкой в порту Ла Валетты 21 октября. Факт ее базирования там подтвердил второй контакт неделю спустя. Итальянский флот потребовал ударами с воздуха уничтожить эту новую опасность. Но германские ВВС появились в Сицилии только через 2 месяца, а за это время многое случилось.
Уничтожение конвоя «Дуйсбург»
Цена растет
Кризис
Уничтожение конвоя «Дуйсбург»
7 ноября два итальянских конвоя, направляющихся в Ливию, находились в море. Один из Бриндизи шел в Бенгази, второй — из Неаполя в Триполи. Первый был обнаружен британскими самолетами, как только покинул Адриатику утром 9 ноября, был несколько раз атакован авиацией с Мальты. Второй и более важный конвой — известный как «Дуйсбург», по названию одного из 7 торговых судов — сопровождался 6 эсминцами. Его прикрывали крейсера «Тренто» и «Триесте» и 4 эсминца. Конвой, обнаруженный англичанами в полдень 8 ноября, подвергся внезапной атаке в 1.00 9 ноября в 135 милях от Сиракуз. Он стал жертвой нового мальтийского соединения, которое состояло из крейсеров «Аурора» и «Пенелопа» и эсминцев «Лайвли» и «Ланс». Они покинули Мальту после заката и, направляемые ночными самолетами-разведчиками, на большой скорости пошли на перехват конвоя. Тактика и исход неожиданного нападения были такими же, как и при Матапане и Керкенне. Вражеские корабли с помощью радара приготовились открыть огонь раньше, чем итальянцы заметили их. Затем, распределив цели, англичане внезапно открыли огонь с короткой дистанции, уничтожили итальянские корабли и исчезли в темноте.
Итальянские эсминцы «Эуро» и «Фульмине», находившиеся на правом фланге конвоя, и «Грекале», прикрывавший тыл, немедленно контратаковали. «Фульмине» сразу попал под огонь британских орудий и был тяжело поврежден. Командир эсминца капитан-лейтенант Милане, потерявший руку в начале боя, продолжал командовать и погиб вместе с кораблем. Старший артиллерист «Фульмине» лейтенант Гарау также сражался с большой отвагой. Когда корабль был превращен в руину британскими снарядами, он бросился к последнему действующему орудию, у которого уже не осталось расчета. В одиночку он продолжал стрелять, пока не погиб вместе с кораблем.
«Грекале» был тяжело поврежден и потерял ход прежде, чем вышел на дистанцию торпедной атаки, (Его потом отбуксировал в Италию «Ориани».) «Эуро», которым командовал Чигала Фульгози, уже упоминавшийся, как командир «Сагиттарио» в боях у Крита, подошел к противнику на расстояние 2000 метров, не получив повреждений. Заметив в темноте силуэты 2 крейсеров, он решил, что это могут быть «Тренто» и «Триесте», которые находились примерно в этом же районе. Подозрения усилил тот факт, что они не стреляли по «Эуро». Командир флотилии эсминцев с «Маэстрале» отдал приказ своим кораблям собраться на левом, противоположном фланге конвоя, еще больше усилив замешательство. В результате в последний момент Чигала отменил приказ выпустить торпеды. Минутой позже британские снаряды обрушились на «Эуро», но эсминец уже потерял выгодную позицию. «Эуро» получил 6 попаданий, однако из-за короткой дистанции снаряды пробивали корпус корабля, не взрываясь, хотя при этом погибло около 20 человек.
А что же крейсера, прикрывавшие конвой? Вынужденные держать скорость больше, чем у тихоходных торговых судов, они двигались взад и вперед параллельно курсу конвоя справа от него прикрывая конвой со стороны Мальты. Когда экипаж «Триесте» заметил вспышки выстрелов и пожары на итальянских судах, крейсера как раз повернули назад к конвою. Они находились от него на максимальном расстоянии — 5000 метров. Днем это была бы маленькая дистанция, однако во время стремительной ночной атаки — очень большая, тем более, что неприятель держался вне освещенных пожарами мест и не был ясно виден с кораблей конвоя. Как только итальянские крейсера открыли огонь, британские корабли исчезли в темноте. Очевидно, до этого времени англичане не подозревали о присутствии итальянских крейсеров вблизи конвоя. Итальянские крейсера попробовали перехватить противника на обратном пути к Мальте, но без помощи радара это была напрасная трата времени.
Тем временем, англичане отправили к месту боя несколько подводных лодок, и на рассвете эсминец «Либеччио» был торпедирован, когда подбирал из воды спасшихся. «Эуро» несколько часов буксировал поврежденный корабль, но потом тот преломился пополам и затонул. Крейсера также подверглась атаке подводной лодки, когда осматривали район в поисках уцелевших людей, однако они сумели уклониться от торпед.
Несомненно, исход боя был очень серьезным поражением итальянцев. Все 7 судов конвоя были уничтожены, а из кораблей эскорта 2 эсминца потоплены, а 2 — более или менее тяжело повреждены. Хотя бой дал примеры индивидуальной отваги, действия итальянских кораблей были нескоординированы и временами просто ошибочны. Экипажи были приведены в замешательство внезапной атакой, перемешавшимися кораблями и стремительными перемещениями противника. Основными факторами, приведшими к столь плачевному исходу, были: новое техническое оснащение и превосходящее тактическое искусство, которое англичане позднее еще больше усовершенствовали. Итальянским кораблям было просто нечего этому противопоставить.
Решение проблемы заключалось не в использовании против англичан более мощных орудий и кораблей. Истинными соперниками в этом случае были ученые двух стран. Англичане обеспечили своих моряков новой техникой, которая совершила революцию в тактике ночных боев. Против этого отвага и тренированность итальянских экипажей и их устаревшее оружие мало чего стоили. Бой в подобных условиях мог закончиться только легкой победой англичан и напрасными потерями в кораблях и людях для итальянцев. Слепой боксер, как бы он ни был силен, неизбежно проиграет зрячему противнику.
Итальянские эсминцы «Эуро» и «Фульмине», находившиеся на правом фланге конвоя, и «Грекале», прикрывавший тыл, немедленно контратаковали. «Фульмине» сразу попал под огонь британских орудий и был тяжело поврежден. Командир эсминца капитан-лейтенант Милане, потерявший руку в начале боя, продолжал командовать и погиб вместе с кораблем. Старший артиллерист «Фульмине» лейтенант Гарау также сражался с большой отвагой. Когда корабль был превращен в руину британскими снарядами, он бросился к последнему действующему орудию, у которого уже не осталось расчета. В одиночку он продолжал стрелять, пока не погиб вместе с кораблем.
«Грекале» был тяжело поврежден и потерял ход прежде, чем вышел на дистанцию торпедной атаки, (Его потом отбуксировал в Италию «Ориани».) «Эуро», которым командовал Чигала Фульгози, уже упоминавшийся, как командир «Сагиттарио» в боях у Крита, подошел к противнику на расстояние 2000 метров, не получив повреждений. Заметив в темноте силуэты 2 крейсеров, он решил, что это могут быть «Тренто» и «Триесте», которые находились примерно в этом же районе. Подозрения усилил тот факт, что они не стреляли по «Эуро». Командир флотилии эсминцев с «Маэстрале» отдал приказ своим кораблям собраться на левом, противоположном фланге конвоя, еще больше усилив замешательство. В результате в последний момент Чигала отменил приказ выпустить торпеды. Минутой позже британские снаряды обрушились на «Эуро», но эсминец уже потерял выгодную позицию. «Эуро» получил 6 попаданий, однако из-за короткой дистанции снаряды пробивали корпус корабля, не взрываясь, хотя при этом погибло около 20 человек.
А что же крейсера, прикрывавшие конвой? Вынужденные держать скорость больше, чем у тихоходных торговых судов, они двигались взад и вперед параллельно курсу конвоя справа от него прикрывая конвой со стороны Мальты. Когда экипаж «Триесте» заметил вспышки выстрелов и пожары на итальянских судах, крейсера как раз повернули назад к конвою. Они находились от него на максимальном расстоянии — 5000 метров. Днем это была бы маленькая дистанция, однако во время стремительной ночной атаки — очень большая, тем более, что неприятель держался вне освещенных пожарами мест и не был ясно виден с кораблей конвоя. Как только итальянские крейсера открыли огонь, британские корабли исчезли в темноте. Очевидно, до этого времени англичане не подозревали о присутствии итальянских крейсеров вблизи конвоя. Итальянские крейсера попробовали перехватить противника на обратном пути к Мальте, но без помощи радара это была напрасная трата времени.
Тем временем, англичане отправили к месту боя несколько подводных лодок, и на рассвете эсминец «Либеччио» был торпедирован, когда подбирал из воды спасшихся. «Эуро» несколько часов буксировал поврежденный корабль, но потом тот преломился пополам и затонул. Крейсера также подверглась атаке подводной лодки, когда осматривали район в поисках уцелевших людей, однако они сумели уклониться от торпед.
Несомненно, исход боя был очень серьезным поражением итальянцев. Все 7 судов конвоя были уничтожены, а из кораблей эскорта 2 эсминца потоплены, а 2 — более или менее тяжело повреждены. Хотя бой дал примеры индивидуальной отваги, действия итальянских кораблей были нескоординированы и временами просто ошибочны. Экипажи были приведены в замешательство внезапной атакой, перемешавшимися кораблями и стремительными перемещениями противника. Основными факторами, приведшими к столь плачевному исходу, были: новое техническое оснащение и превосходящее тактическое искусство, которое англичане позднее еще больше усовершенствовали. Итальянским кораблям было просто нечего этому противопоставить.
Решение проблемы заключалось не в использовании против англичан более мощных орудий и кораблей. Истинными соперниками в этом случае были ученые двух стран. Англичане обеспечили своих моряков новой техникой, которая совершила революцию в тактике ночных боев. Против этого отвага и тренированность итальянских экипажей и их устаревшее оружие мало чего стоили. Бой в подобных условиях мог закончиться только легкой победой англичан и напрасными потерями в кораблях и людях для итальянцев. Слепой боксер, как бы он ни был силен, неизбежно проиграет зрячему противнику.
Цена растет
Уничтожение конвоя «Дуйсбург» 9 ноября отчасти обеспечило победу британской 8-й армии еще до того, как она начала свое наступление. Гибель конвоя неизбежно должна была сказаться на состоянии итало-германских войск. Если бы не удалось подвезти кое-какие запасы снабжения, англичане могли бы добиться немедленной и полной победы в Африке.
Ситуация оставалась критической, и любые действия были крайне затруднены, учитывая препятствия, которые следовало преодолеть. Некоторое количество снабжения в Ливию доставляли малые суда, путешествующие поодиночке. Другие, боже важные грузы доставлялись прямо к линии фронта подводными лодками. Более ценные запасы бензина грузили на крейсера, понимая всю невыгодность такого предприятия, ведь для перевозки небольшого количества бензина приходилось привлекать большой тоннаж. Кроме того, крейсера намеренно подвергались смертельному риску, ведь с палубами, заваленными бочками с бензином, они не могли полностью использовать артиллерии и были обречены при попадании даже самого мелкого снаряда.
Какое-то количество грузов было доставлено в Бенгази на двух сильно охраняемых конвоях. Каждый конвой состоял из 3 судов. Они благополучно прибыли 16 и 18 ноября, несмотря на воздушные атаки. Тем временем готовилась большая транспортная операция. 8 торговых судов были сведены в 4 конвоя, которые должны были выйти в море одновременно. Для их прикрытия привлекалось много королей и самолетов. 5 крейсеров и 7 эскортных корабле! прикрывали 2 самых важных конвоя, покидавших Неаполь вечером 20 ноября. Один из крейсеров — «Гориция» — принимал участие в операции, несмотря на то, что несколько часов назад во время налета британских бомбардировщиков на порт получил более 200 осколочных пробоин, а среди его экипажа было много убитых и раненых. В это же время другие 2 конвоя выхолили из Наварина и Таранто, направляясь в Бенгази, с общим эскортом всего из 3 эсминцев. Это объяснялось тем, что эскортных кораблей просто не было. Более того, одному из судов почти сразу пришлось вернуться в порт из-за аварии в машине. Вечером 21 ноября крейсер «Кадорна» с грузом бензина вышел из Бриндизи в Бенгази, что тоже было частью плана операции.
Враг, конечно, был настороже, так как в это время британская 8-я армия начинала свое наступление. Ночью 21 ноября оба конвоя из Неаполя были обнаружены англичанами еще до того, как они вошли в Мессинский пролив. Схема одновременной отправки 4 конвоев была удачной, так как неприятель, сосредоточив внимание на неапольских конвоях, не заметил 2 других и «Кадорну», которые благополучно достигли Бенгази.
После заката Супермарина узнала, что британские крейсера, базирующиеся на Мальте, вышли в море, а разведывательные самолеты уже кружат над обоими неапольскими конвоями, которые в это время сблизились, чтобы образовать одно соединение. В 21.30, едва корабли покинули Мессинский пролив, началась серия яростных воздушных атак. Корабли попытались прикрыться дымзавесами и открыли сильный огонь из всех зенитных орудий. Тем не менее, в 23.12 крейсер «Тренто» получил попадание авиаторпедой, которая взорвалась в котельном отделении и вынудила крейсер остановиться. Однако он сумел спастись, почти чудом, благодаря надежности своего оборудования и великолепному поведению экипажа, хотя воздушные атаки не прекращались. К рассвету еле двигающийся «Тренто» сумел своим ходом добраться до Мессины.
Тем временем, британские самолеты-осветители, бомбардировщики и торпедоносцы продолжали сновать между конвоем и своей базой на Мальте, проводя атаку за атакой. Корабли сопровождения всеми силами пытались защитить конвой, однако было понятно, что раньше или позже последуют новые потери. В 00.38, после более чем 3 часов постоянных атак, настала очередь крейсера «Дука дельи Абруцци» получить свой удар. В него попала торпеда, практически оторвавшая ему корму.
Последовали изнурительных 4 часа драматической просто неописуемой борьбы. Конвой и остальные корабли сопровождения продолжали двигаться на юг, оставив поврежденный крейсер в сопровождении пары эсминцев отбивать постоянные сосредоточенные атаки британской авиации, которая намереваясь прикончить почти беспомощную добычу. Если бы крейсер оставался на месте, его гибель была бы неминуема. Однако сверхчеловеческие усилия экипажа позволит ему дать ход, и он пополз со скоростью 4 узла. Так как рули были повреждены, корабль мог лишь описывать широкие круги на месте. Торпедоносцы и бомбардировщики проводили атаку за атакой в мерцающем сиянии осветительных ракет. Итальянские эсминцы пытались взять крейсер на буксир, однако им приходилось отдавать концы с началом каждой новой атаки. Бомбы и торпеды падали вокруг непрерывно. Однако экипаж «Дука дельи Абруцци» перед лицом смертельной опасности совершил настоящее чудо. К 3.30 была частично восстановлена работоспособность рулей, и корабль медленно двинулся к Мессине. Англичане наконец прекратили атаки, и в 11.40 на следующий день поврежденный крейсер прибыл в Мессину.
Тем временем, Супермарина расшифровала британские сообщения и решила, что крейсера с Мальты находятся вблизи места боя. Казалось вероятным, что они попытаются нанести «Дука дельи Абруцци» последний удар. Поэтому Супермарина приказала «Гарибальди» и 2 эсминцам повернуть на помадь поврежденному крейсеру. Таким образом, с конвоем оставалось всего 2 крейсера. Было ясно, что торговые суда неизбежно подвергнутся дальнейшим атакам на пути в Триполи. Естественно, такое развитие событий никого не устраивало, и в 1.00 Супермарина решила прекратить операцию и отдала приказ конвою направляться в Таранто.
Поворот конвоя заставил врага потерять его, однако около 2.00 группа, спешившим на помощь «Дука дельи Абруцци», подверглась серии ожесточенных атак бомбардировщиков и торпедоносцев. 1C счастью, «Гарибальди» не получил попаданий, хотя бомбы ложились совсем рядом. Итоги операции были плачевными. Из 8 судов снабжения только 3 достигли Бенгази, так же как «Кадорна» с грузом бензина. Хотя некоторое количество очень нужных припасов было доставлено, требовалось еще столько же. Однако события этой ночи еще раз ясно продемонстрировали, что битву конвоев нельзя выиграть, пока не уничтожена воздушная мощь Мальты. Итальянские корабли могли защищаться днем, зато ночью техническое превосходство противника приводило к бессмысленным потерям, несмотря на любые усилия. Этот новый пример цены технической отсталости вызвал новую волну «надоедливых просьб» флота. Поэтому Муссолини вновь решил запросить помощь Люфтваффе, однако немецкая авиация появилась на Средиземноморском театре только в декабре.
Так как большие конвои привлекали пристальное внимание противника, было решено в порядке эксперимента отправлять одновременно несколько маленьких конвоев, разводя их как можно дальше друг от друга. Через 3 дня после описанных событий была испробована операция такого типа. Когда крейсер «Кадорна» возвращался из Бенгази, теплоход «Адриатике» был отправлен из Реджио в Бенгази без эскорта. 3 маленьких конвоя, каждый из 1 торгового судна и 1 корабля сопровождения, одновременно вышли в море. Два конвоя шли в Бенгази, третий — возвращался в Бриндизи. Теплоход с 2 эсминцами вышел из Трапани в Триполи, двигаясь вдоль тунисского побережья, и конвой из 2 судов — «Марица» и «Прочида» — в сопровождении миноносцев «Лупо» и «Кассиопея» вышел из Эгейского моря в Бенгази.
Вражеская разведка засекла все эти передвижения, и вечером 24 ноября британская эскадра вышла с Мальты на перехват. К счастью, итальянская подводная лодка «Сеттембрини» в 5.30 заметила британские корабли в центральном Средиземноморье и подняла тревогу. Поэтому Супермарина отправила конвоям приказ изменить курс. Исключением были 2 конвоя — тот, что находился уже поблизости от Бенгази (и куда он прибыл без происшествий), и конвой, находящийся западнее Мальты.
К сожалению, конвой «Марица» не принял этот приказ и продолжал следовать прежним курсом. В 15.30 конвой, за которым следил британский разведывательный самолет, был обнаружен мальтийской эскадрой (крейсера «Аурора», «Пенелопа» и 4 эсминца).
2 итальянских миноносца попытались помочь судам снабжения спастись, держась между ними и противником и ставя дымзавесы. «Лупо» оставил «Кассиопею» прикрывать торговые суда, а сам под градом вражеских снарядов предпринял две отважные торпедные атаки. Его торпеды прошли мимо цели, не англичане были вынуждены уклоняться от них. После часового боя «Марица» и «Прочида» получили роковые повреждения. Первое судно взорвалось, а второе быстро утонуло. «Лупо», вышедший невредимым из своих смелых атак, и «Кассиопея», получивший лишь осколочные попадания, оторвались от противника.
За эту победу англичане заплатили очень дорого, хотя и косвенным путем. В первой половине ноября последовала новая ожесточенная перепалка между Адмиралтейством и адмиралом Каннингхэмом. Адмиралтейство утверждало, что в Бенгази продолжает прибывать «некоторое количество судов», и считало «жизненно важным» пресечь это. Поэтому Лондон требовал, чтобы адмирал Каннингхэм активно использовал силы Александрийского флота против этих конвоев, Каннингхэм же делать этого не хотел по множеству причин. Однако продолжающееся давление со стороны Черчилля в конце концов заставило Каннингхэма выйти в море для поддержки мальтийской эскадры в этой операции. На следующий день линкор «Барэм» был торпедирован германской подводной лодкой, взорвался и затонул в течение 2 минут.
Пока англичане сосредоточит свое внимание на конвоях, следующих через центр Средиземного моря, конвой, посланный в Триполи вдоль побережья Туниса, благополучно достиг цели. Но армии в Ливии продолжали требовать снабжения — прежде всего бензина, поэтому Супермарина немедленно организовала его доставку в бочках на эсминцах в Бенгази и Дерну. Сделать это было нелегко, так как готовилась сложная операция по прорыву британской блокады Средиземного моря — лишь этим словом можно было определить существующее положение вещей.
29 ноября эта операция началась. Снова, приспосабливаясь к обстоятельствам, Супермарина приняла систему разделения судов по маленьким конвоям. Это делалось для того, чтобы не дать противнику возможности атаковать сразу несколько целей. Одновременно в центральное Средиземноморье отправлялось соединение прикрытия, чтобы не повторилась история 24 ноября.
Суда снабжения «Изео» и «Капо Фаро» вместе с 1 миноносцем вышли из Бриндизи; теплоход «Вениеро» вместе с 2 эсминцами — из Таранто; танкер «Вольтурно» и 2 эсминца — из Наварина; теплоход «Адриатико», шедший без сопровождения, — из Аргостоли. Повторяя удачный маневр, использованный в прошлый раз, танкер «Мантовани» вместе с эсминцем «Да Мосте» двинулся вдоль тунисского побережья из Трапани в Триполи. В это же время крейсера «Аоста», «Монтекукколи» и «Аттендоло» вместе с 3 эсминцами патрулировали в центре Средиземного моря, а эскадра в составе линкора «Дуилио», крейсера «Гарибальди» и 6 эсминцев вышла из Таранто, чтобы действовать по необходимости.
И снова итальянцы подставились. Танкер «Вольтурно» почти сразу после выхода был поврежден бомбардировщиками с Мальты, и ему пришлось вернуться назад. Чтобы сорвать итальянскую операцию, англичане послали на Мальту еще 2 крейсера. Поэтому 30 ноября, когда операция вступила в кульминационную фазу, в море были замечены не 2, а сразу 4 крейсера, опознанные как «Аурора», «Пенелопа», «Аякс» и «Нептун», и 3 эсминца. Это соединение, безусловно, было сильнее дивизии «Аосты».
В 10.00 бомбардировщики с Мальты потопили «Капо Фаро» и повредили «Изео», которому вместе с эскортом пришлось вернуться в Аргостоли. Тем временем, Супермарина приказала группе «Дуилио» двигаться на поддержку эскадры «Аосты», чтобы прикрыть конвой «Вениеро», так как английская эскадра на большой скорости приближалась к нему. Но группа «Дуилио», уже отстававшая от графика из-за сильного волнения, еще больше задержалась из-за аварии в машине на «Гарибальди». Теплоход «Адриатике», продолжавший следовать в Бенгази, ночью был замечен британскими самолетами-разведчиками. После этого его перехватили и потопили британские крейсера. Эта жертва, однако, спасла конвой «Вениеро». В момент атаки «Адриатике» он находился еще дальше к востоку, поэтому неприятель его не обнаружил. В конце концов этот конвой благополучно пришел в Бенгази.
На сей раз даже попытка провести конвой вдоль побережья Туниса завершилась неудачей, так как он был обнаружен самолетами с Мальты. В 13.10 1 декабря его атаковали торпедоносцы и повредили танкер, который потерял ход. Самолеты вызвали крейсера, которые возвращались на Мальту и продолжали свои атаки. «Мантовани» получил новое попадание и начал тонуть. В 18.00 «Да Мосто», принимавший команду танкера, заметил подходящие на большой скорости британские крейсера.
«Да Мосто» легко мог дать полный ход и избежать столкновения. Вместо этого он повернул на противника и ринулся в атаку. В 10000 метров от противника эсминец выпустил торпеды, развернулся и поставил дымзавесу. Яростный британский огонь оказался безрезультатным. «Да Мосто», обнаружив, что его торпеды не попали в цель, выскочил из дымзавесы, открыл огонь и дал второй торпедный залп, на этот раз с дистанции 6000 метров. Когда эсминец уже развернулся, чтобы скрыться в дымзавесе, его накрыл вражеский залп, взорвавший погреба. «Да Мосто» потерял ход и начал тонуть, но снаряды продолжали сыпаться на него. Однако эсминец продолжал отстреливаться, пока орудия не ушли под воду.
Неравный бой был проведен так отважно и яростно, что враг счел необходимым отдать воинские почести. Британские корабли, проходя над местом гибели «Да Мосто», выстроили экипажи на палубе, чтобы салютовать смелым противникам.
В завершение этой печальной главы следует сказать, что около 2 месяцев, начиная с конца сентября, итальянский флот испытывал острую нехватку топлива, поэтому над всеми решениями Супермарины витал злой рок. В некоторых случаях нехватка топлива приводила к сокращению состава эскадр, выходящих на защиту конвоев. В других случаях приходилось отправлять торговые суда вообще без сопровождения. К концу ноября положение значительно улучшилось. А вскоре появились и более сильные корабли, которые можно было использовать для прикрытия ливийских конвоев.
Ситуация оставалась критической, и любые действия были крайне затруднены, учитывая препятствия, которые следовало преодолеть. Некоторое количество снабжения в Ливию доставляли малые суда, путешествующие поодиночке. Другие, боже важные грузы доставлялись прямо к линии фронта подводными лодками. Более ценные запасы бензина грузили на крейсера, понимая всю невыгодность такого предприятия, ведь для перевозки небольшого количества бензина приходилось привлекать большой тоннаж. Кроме того, крейсера намеренно подвергались смертельному риску, ведь с палубами, заваленными бочками с бензином, они не могли полностью использовать артиллерии и были обречены при попадании даже самого мелкого снаряда.
Какое-то количество грузов было доставлено в Бенгази на двух сильно охраняемых конвоях. Каждый конвой состоял из 3 судов. Они благополучно прибыли 16 и 18 ноября, несмотря на воздушные атаки. Тем временем готовилась большая транспортная операция. 8 торговых судов были сведены в 4 конвоя, которые должны были выйти в море одновременно. Для их прикрытия привлекалось много королей и самолетов. 5 крейсеров и 7 эскортных корабле! прикрывали 2 самых важных конвоя, покидавших Неаполь вечером 20 ноября. Один из крейсеров — «Гориция» — принимал участие в операции, несмотря на то, что несколько часов назад во время налета британских бомбардировщиков на порт получил более 200 осколочных пробоин, а среди его экипажа было много убитых и раненых. В это же время другие 2 конвоя выхолили из Наварина и Таранто, направляясь в Бенгази, с общим эскортом всего из 3 эсминцев. Это объяснялось тем, что эскортных кораблей просто не было. Более того, одному из судов почти сразу пришлось вернуться в порт из-за аварии в машине. Вечером 21 ноября крейсер «Кадорна» с грузом бензина вышел из Бриндизи в Бенгази, что тоже было частью плана операции.
Враг, конечно, был настороже, так как в это время британская 8-я армия начинала свое наступление. Ночью 21 ноября оба конвоя из Неаполя были обнаружены англичанами еще до того, как они вошли в Мессинский пролив. Схема одновременной отправки 4 конвоев была удачной, так как неприятель, сосредоточив внимание на неапольских конвоях, не заметил 2 других и «Кадорну», которые благополучно достигли Бенгази.
После заката Супермарина узнала, что британские крейсера, базирующиеся на Мальте, вышли в море, а разведывательные самолеты уже кружат над обоими неапольскими конвоями, которые в это время сблизились, чтобы образовать одно соединение. В 21.30, едва корабли покинули Мессинский пролив, началась серия яростных воздушных атак. Корабли попытались прикрыться дымзавесами и открыли сильный огонь из всех зенитных орудий. Тем не менее, в 23.12 крейсер «Тренто» получил попадание авиаторпедой, которая взорвалась в котельном отделении и вынудила крейсер остановиться. Однако он сумел спастись, почти чудом, благодаря надежности своего оборудования и великолепному поведению экипажа, хотя воздушные атаки не прекращались. К рассвету еле двигающийся «Тренто» сумел своим ходом добраться до Мессины.
Тем временем, британские самолеты-осветители, бомбардировщики и торпедоносцы продолжали сновать между конвоем и своей базой на Мальте, проводя атаку за атакой. Корабли сопровождения всеми силами пытались защитить конвой, однако было понятно, что раньше или позже последуют новые потери. В 00.38, после более чем 3 часов постоянных атак, настала очередь крейсера «Дука дельи Абруцци» получить свой удар. В него попала торпеда, практически оторвавшая ему корму.
Последовали изнурительных 4 часа драматической просто неописуемой борьбы. Конвой и остальные корабли сопровождения продолжали двигаться на юг, оставив поврежденный крейсер в сопровождении пары эсминцев отбивать постоянные сосредоточенные атаки британской авиации, которая намереваясь прикончить почти беспомощную добычу. Если бы крейсер оставался на месте, его гибель была бы неминуема. Однако сверхчеловеческие усилия экипажа позволит ему дать ход, и он пополз со скоростью 4 узла. Так как рули были повреждены, корабль мог лишь описывать широкие круги на месте. Торпедоносцы и бомбардировщики проводили атаку за атакой в мерцающем сиянии осветительных ракет. Итальянские эсминцы пытались взять крейсер на буксир, однако им приходилось отдавать концы с началом каждой новой атаки. Бомбы и торпеды падали вокруг непрерывно. Однако экипаж «Дука дельи Абруцци» перед лицом смертельной опасности совершил настоящее чудо. К 3.30 была частично восстановлена работоспособность рулей, и корабль медленно двинулся к Мессине. Англичане наконец прекратили атаки, и в 11.40 на следующий день поврежденный крейсер прибыл в Мессину.
Тем временем, Супермарина расшифровала британские сообщения и решила, что крейсера с Мальты находятся вблизи места боя. Казалось вероятным, что они попытаются нанести «Дука дельи Абруцци» последний удар. Поэтому Супермарина приказала «Гарибальди» и 2 эсминцам повернуть на помадь поврежденному крейсеру. Таким образом, с конвоем оставалось всего 2 крейсера. Было ясно, что торговые суда неизбежно подвергнутся дальнейшим атакам на пути в Триполи. Естественно, такое развитие событий никого не устраивало, и в 1.00 Супермарина решила прекратить операцию и отдала приказ конвою направляться в Таранто.
Поворот конвоя заставил врага потерять его, однако около 2.00 группа, спешившим на помощь «Дука дельи Абруцци», подверглась серии ожесточенных атак бомбардировщиков и торпедоносцев. 1C счастью, «Гарибальди» не получил попаданий, хотя бомбы ложились совсем рядом. Итоги операции были плачевными. Из 8 судов снабжения только 3 достигли Бенгази, так же как «Кадорна» с грузом бензина. Хотя некоторое количество очень нужных припасов было доставлено, требовалось еще столько же. Однако события этой ночи еще раз ясно продемонстрировали, что битву конвоев нельзя выиграть, пока не уничтожена воздушная мощь Мальты. Итальянские корабли могли защищаться днем, зато ночью техническое превосходство противника приводило к бессмысленным потерям, несмотря на любые усилия. Этот новый пример цены технической отсталости вызвал новую волну «надоедливых просьб» флота. Поэтому Муссолини вновь решил запросить помощь Люфтваффе, однако немецкая авиация появилась на Средиземноморском театре только в декабре.
Так как большие конвои привлекали пристальное внимание противника, было решено в порядке эксперимента отправлять одновременно несколько маленьких конвоев, разводя их как можно дальше друг от друга. Через 3 дня после описанных событий была испробована операция такого типа. Когда крейсер «Кадорна» возвращался из Бенгази, теплоход «Адриатике» был отправлен из Реджио в Бенгази без эскорта. 3 маленьких конвоя, каждый из 1 торгового судна и 1 корабля сопровождения, одновременно вышли в море. Два конвоя шли в Бенгази, третий — возвращался в Бриндизи. Теплоход с 2 эсминцами вышел из Трапани в Триполи, двигаясь вдоль тунисского побережья, и конвой из 2 судов — «Марица» и «Прочида» — в сопровождении миноносцев «Лупо» и «Кассиопея» вышел из Эгейского моря в Бенгази.
Вражеская разведка засекла все эти передвижения, и вечером 24 ноября британская эскадра вышла с Мальты на перехват. К счастью, итальянская подводная лодка «Сеттембрини» в 5.30 заметила британские корабли в центральном Средиземноморье и подняла тревогу. Поэтому Супермарина отправила конвоям приказ изменить курс. Исключением были 2 конвоя — тот, что находился уже поблизости от Бенгази (и куда он прибыл без происшествий), и конвой, находящийся западнее Мальты.
К сожалению, конвой «Марица» не принял этот приказ и продолжал следовать прежним курсом. В 15.30 конвой, за которым следил британский разведывательный самолет, был обнаружен мальтийской эскадрой (крейсера «Аурора», «Пенелопа» и 4 эсминца).
2 итальянских миноносца попытались помочь судам снабжения спастись, держась между ними и противником и ставя дымзавесы. «Лупо» оставил «Кассиопею» прикрывать торговые суда, а сам под градом вражеских снарядов предпринял две отважные торпедные атаки. Его торпеды прошли мимо цели, не англичане были вынуждены уклоняться от них. После часового боя «Марица» и «Прочида» получили роковые повреждения. Первое судно взорвалось, а второе быстро утонуло. «Лупо», вышедший невредимым из своих смелых атак, и «Кассиопея», получивший лишь осколочные попадания, оторвались от противника.
За эту победу англичане заплатили очень дорого, хотя и косвенным путем. В первой половине ноября последовала новая ожесточенная перепалка между Адмиралтейством и адмиралом Каннингхэмом. Адмиралтейство утверждало, что в Бенгази продолжает прибывать «некоторое количество судов», и считало «жизненно важным» пресечь это. Поэтому Лондон требовал, чтобы адмирал Каннингхэм активно использовал силы Александрийского флота против этих конвоев, Каннингхэм же делать этого не хотел по множеству причин. Однако продолжающееся давление со стороны Черчилля в конце концов заставило Каннингхэма выйти в море для поддержки мальтийской эскадры в этой операции. На следующий день линкор «Барэм» был торпедирован германской подводной лодкой, взорвался и затонул в течение 2 минут.
Пока англичане сосредоточит свое внимание на конвоях, следующих через центр Средиземного моря, конвой, посланный в Триполи вдоль побережья Туниса, благополучно достиг цели. Но армии в Ливии продолжали требовать снабжения — прежде всего бензина, поэтому Супермарина немедленно организовала его доставку в бочках на эсминцах в Бенгази и Дерну. Сделать это было нелегко, так как готовилась сложная операция по прорыву британской блокады Средиземного моря — лишь этим словом можно было определить существующее положение вещей.
29 ноября эта операция началась. Снова, приспосабливаясь к обстоятельствам, Супермарина приняла систему разделения судов по маленьким конвоям. Это делалось для того, чтобы не дать противнику возможности атаковать сразу несколько целей. Одновременно в центральное Средиземноморье отправлялось соединение прикрытия, чтобы не повторилась история 24 ноября.
Суда снабжения «Изео» и «Капо Фаро» вместе с 1 миноносцем вышли из Бриндизи; теплоход «Вениеро» вместе с 2 эсминцами — из Таранто; танкер «Вольтурно» и 2 эсминца — из Наварина; теплоход «Адриатико», шедший без сопровождения, — из Аргостоли. Повторяя удачный маневр, использованный в прошлый раз, танкер «Мантовани» вместе с эсминцем «Да Мосте» двинулся вдоль тунисского побережья из Трапани в Триполи. В это же время крейсера «Аоста», «Монтекукколи» и «Аттендоло» вместе с 3 эсминцами патрулировали в центре Средиземного моря, а эскадра в составе линкора «Дуилио», крейсера «Гарибальди» и 6 эсминцев вышла из Таранто, чтобы действовать по необходимости.
И снова итальянцы подставились. Танкер «Вольтурно» почти сразу после выхода был поврежден бомбардировщиками с Мальты, и ему пришлось вернуться назад. Чтобы сорвать итальянскую операцию, англичане послали на Мальту еще 2 крейсера. Поэтому 30 ноября, когда операция вступила в кульминационную фазу, в море были замечены не 2, а сразу 4 крейсера, опознанные как «Аурора», «Пенелопа», «Аякс» и «Нептун», и 3 эсминца. Это соединение, безусловно, было сильнее дивизии «Аосты».
В 10.00 бомбардировщики с Мальты потопили «Капо Фаро» и повредили «Изео», которому вместе с эскортом пришлось вернуться в Аргостоли. Тем временем, Супермарина приказала группе «Дуилио» двигаться на поддержку эскадры «Аосты», чтобы прикрыть конвой «Вениеро», так как английская эскадра на большой скорости приближалась к нему. Но группа «Дуилио», уже отстававшая от графика из-за сильного волнения, еще больше задержалась из-за аварии в машине на «Гарибальди». Теплоход «Адриатике», продолжавший следовать в Бенгази, ночью был замечен британскими самолетами-разведчиками. После этого его перехватили и потопили британские крейсера. Эта жертва, однако, спасла конвой «Вениеро». В момент атаки «Адриатике» он находился еще дальше к востоку, поэтому неприятель его не обнаружил. В конце концов этот конвой благополучно пришел в Бенгази.
На сей раз даже попытка провести конвой вдоль побережья Туниса завершилась неудачей, так как он был обнаружен самолетами с Мальты. В 13.10 1 декабря его атаковали торпедоносцы и повредили танкер, который потерял ход. Самолеты вызвали крейсера, которые возвращались на Мальту и продолжали свои атаки. «Мантовани» получил новое попадание и начал тонуть. В 18.00 «Да Мосто», принимавший команду танкера, заметил подходящие на большой скорости британские крейсера.
«Да Мосто» легко мог дать полный ход и избежать столкновения. Вместо этого он повернул на противника и ринулся в атаку. В 10000 метров от противника эсминец выпустил торпеды, развернулся и поставил дымзавесу. Яростный британский огонь оказался безрезультатным. «Да Мосто», обнаружив, что его торпеды не попали в цель, выскочил из дымзавесы, открыл огонь и дал второй торпедный залп, на этот раз с дистанции 6000 метров. Когда эсминец уже развернулся, чтобы скрыться в дымзавесе, его накрыл вражеский залп, взорвавший погреба. «Да Мосто» потерял ход и начал тонуть, но снаряды продолжали сыпаться на него. Однако эсминец продолжал отстреливаться, пока орудия не ушли под воду.
Неравный бой был проведен так отважно и яростно, что враг счел необходимым отдать воинские почести. Британские корабли, проходя над местом гибели «Да Мосто», выстроили экипажи на палубе, чтобы салютовать смелым противникам.
В завершение этой печальной главы следует сказать, что около 2 месяцев, начиная с конца сентября, итальянский флот испытывал острую нехватку топлива, поэтому над всеми решениями Супермарины витал злой рок. В некоторых случаях нехватка топлива приводила к сокращению состава эскадр, выходящих на защиту конвоев. В других случаях приходилось отправлять торговые суда вообще без сопровождения. К концу ноября положение значительно улучшилось. А вскоре появились и более сильные корабли, которые можно было использовать для прикрытия ливийских конвоев.
Кризис
Несмотря на многочисленные жертвы, общий итог ноября оказался катастрофическим. Из посланных 79208 тонн снабжения и топлива в Африку прибыли только 29843 тонны. Потери в этом месяце достигли безумной цифры 62%. В Ливию удалось перевезти только 2471 тонну бензина — все на военных кораблях. А доставка этих 29843 тонн грузов обошлась итальянскому флоту — в течение 20 дней! — в 13 грузовых судов и 3 эсминца потопленными. Были серьезно повреждены 2 крейсера и несколько других кораблей. Эти цифры не учитывают износ техники и усталость экипажей.
Тем не менее, все это не ослабило решимости флота выполнять свой долг. Готовя новую большую операцию по доставке снабжения, флот до предела увеличил перевозки на своих кораблях и подводных лодках. Крейсера, эсминцы, эскортные корабли, подводные лодки сновали один за другим, словно челноки, между берегами Италии и Африки. Они перевозили солдат, бензин, боеприпасы и продовольствие в порты поближе к линии фронта. Все несчастья, казалось, обрушились на них. В центре Средиземного моря разразился яростный шторм, который длился все первые 3 недели декабря. В результате кораблям приходилось сражаться не только с противником, но и с ветром и волнами. Шторм достиг своего пика 8 декабря, когда даже крейсер «Кадорна», следовавший с грузом бензина из Таранто в Бенгази, был вынужден укрыться в Аргостоли.
11 декабря была сделана попытка отправить теплоход «Калитеа» из Аргостоли в Бенгази в сопровождении «Фреччиа» — единственного эсминца, оказавшегося свободным. К несчастью, «Калитеа» был потоплен подводной лодкой вскоре после выхода из Аргостоли. Однако в тот же день «Кадорна» и несколько эсминцев доставили свой драгоценный груз в Бенгази и Дерну.
Эти походы были крайне опасны для кораблей, перевозивших подобный груз, и жертвы были просто неизбежны. Очень серьезная катастрофа произошла двумя днями позже. Вечером 9 декабря крейсера «Да Барбиано» и «Ди Джуссано», груженые бочками с бензином, вышли из Палермо в Триполи. Замеченные ночным самолетом-разведчиком с Мальты чуть южнее Трапани, они были немедленно атакованы торпедоносцами. К счастью, попаданий не было. Но стало совершенно ясно, что на всем остальном пути они будут подвергаться новым ударам. Также было понятно, что столь легко воспламеняющийся груз может привести к гибели корабля. Поэтому Супермарина приказала крейсерам, отбившим первую атаку, вернуться в Палермо.
Однако из Триполи продолжали требовать бензин, и вечером 13 декабря «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» снова вышли из Палермо, обогнули по широкой дуге острова Эгады, чтобы уклониться от района патрулирования британских самолетов. Корабли имели строгий приказ возвращаться в случае обнаружения самолетами.
В 16.00 в тот же день 4 британских эсминца, идущих на большой скорости на восток, были замечены возле Бужи (Алжир). Подсчитал и, что они достигнут мыса Бон не раньше 3.00. К этому времени итальянские крейсера должны были давно миновать опасную точку. Однако вышло так, что крейсера прибыли к мысу Бон на час позднее намеченного и были замечены разведчиками с Мальты. Их зона патрулирования была расширена, так как англичане сами проводили свои корабли через упомянутый район.
Считая, что скоро начнутся воздушные атаки, командир итальянской эскадры в 3.20, едва пройдя мыс Бон, повернул назад. Он надеялся оторваться от вражеской авиаразведки. До этого времени впереди крейсеров следовал миноносец «Сигно», чьей задачей было заблаговременное обнаружение вражеских торпедных катеров и прочих опасностей. Теперь «Сигно» оказался позади крейсеров. Тем временем 4 вражеских эсминца, зная о приближении итальянских кораблей, выскочили из-за скал мыса Бон и очутились буквально под носом крейсеров, только что завершивших поворот. Последовала скоротечная стычка.
Британские корабли, проследовав мимо итальянцев на встречных курсах, выпустили торпеды с очень короткой дистанции. Крейсера, несмотря на опасность воспламенения бензина на палубах, немедленно открыли ответный огонь. Но прежде чем итальянские орудия сумели взять свою плату, каждый из крейсеров получил по 3 торпедных попадания. Бочки с бензином превратили их в огромные погребальные костры. Немного отставший «Сигно» выпустил торпеды и открыл огонь. Проходя мимо вражеской колонны, «Сигно» добился нескольких попаданий, однако англичане, удовлетворенные достигнутым успехом, ответили несколькими выстрелами их зенитных автоматов и скрылись в темноте.
Из-за высокой скорости обеих эскадр и встречных курсов стычка длилась всего 2 минуты. Однако «Да Барбиано» уже тонул, и море вокруг него превратилось в настоящий огненный ад, в котором барахтались несколько уцелевших моряков. «Ди Джуссано» тонул немного медленнее, но пожары сделали спасение остатков команды крайне трудным. Положение еще более осложнил тот факт, что «Сигно», занявшийся спасением экипажей, был несколько раз атакован вражескими самолетами. 5 кораблей, высланных из Трапани, вскоре прибыли к месту катастрофы, но более 900 человек погибли, в том числе адмирал и весь его штаб.
Тем не менее, все это не ослабило решимости флота выполнять свой долг. Готовя новую большую операцию по доставке снабжения, флот до предела увеличил перевозки на своих кораблях и подводных лодках. Крейсера, эсминцы, эскортные корабли, подводные лодки сновали один за другим, словно челноки, между берегами Италии и Африки. Они перевозили солдат, бензин, боеприпасы и продовольствие в порты поближе к линии фронта. Все несчастья, казалось, обрушились на них. В центре Средиземного моря разразился яростный шторм, который длился все первые 3 недели декабря. В результате кораблям приходилось сражаться не только с противником, но и с ветром и волнами. Шторм достиг своего пика 8 декабря, когда даже крейсер «Кадорна», следовавший с грузом бензина из Таранто в Бенгази, был вынужден укрыться в Аргостоли.
11 декабря была сделана попытка отправить теплоход «Калитеа» из Аргостоли в Бенгази в сопровождении «Фреччиа» — единственного эсминца, оказавшегося свободным. К несчастью, «Калитеа» был потоплен подводной лодкой вскоре после выхода из Аргостоли. Однако в тот же день «Кадорна» и несколько эсминцев доставили свой драгоценный груз в Бенгази и Дерну.
Эти походы были крайне опасны для кораблей, перевозивших подобный груз, и жертвы были просто неизбежны. Очень серьезная катастрофа произошла двумя днями позже. Вечером 9 декабря крейсера «Да Барбиано» и «Ди Джуссано», груженые бочками с бензином, вышли из Палермо в Триполи. Замеченные ночным самолетом-разведчиком с Мальты чуть южнее Трапани, они были немедленно атакованы торпедоносцами. К счастью, попаданий не было. Но стало совершенно ясно, что на всем остальном пути они будут подвергаться новым ударам. Также было понятно, что столь легко воспламеняющийся груз может привести к гибели корабля. Поэтому Супермарина приказала крейсерам, отбившим первую атаку, вернуться в Палермо.
Однако из Триполи продолжали требовать бензин, и вечером 13 декабря «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» снова вышли из Палермо, обогнули по широкой дуге острова Эгады, чтобы уклониться от района патрулирования британских самолетов. Корабли имели строгий приказ возвращаться в случае обнаружения самолетами.
В 16.00 в тот же день 4 британских эсминца, идущих на большой скорости на восток, были замечены возле Бужи (Алжир). Подсчитал и, что они достигнут мыса Бон не раньше 3.00. К этому времени итальянские крейсера должны были давно миновать опасную точку. Однако вышло так, что крейсера прибыли к мысу Бон на час позднее намеченного и были замечены разведчиками с Мальты. Их зона патрулирования была расширена, так как англичане сами проводили свои корабли через упомянутый район.
Считая, что скоро начнутся воздушные атаки, командир итальянской эскадры в 3.20, едва пройдя мыс Бон, повернул назад. Он надеялся оторваться от вражеской авиаразведки. До этого времени впереди крейсеров следовал миноносец «Сигно», чьей задачей было заблаговременное обнаружение вражеских торпедных катеров и прочих опасностей. Теперь «Сигно» оказался позади крейсеров. Тем временем 4 вражеских эсминца, зная о приближении итальянских кораблей, выскочили из-за скал мыса Бон и очутились буквально под носом крейсеров, только что завершивших поворот. Последовала скоротечная стычка.
Британские корабли, проследовав мимо итальянцев на встречных курсах, выпустили торпеды с очень короткой дистанции. Крейсера, несмотря на опасность воспламенения бензина на палубах, немедленно открыли ответный огонь. Но прежде чем итальянские орудия сумели взять свою плату, каждый из крейсеров получил по 3 торпедных попадания. Бочки с бензином превратили их в огромные погребальные костры. Немного отставший «Сигно» выпустил торпеды и открыл огонь. Проходя мимо вражеской колонны, «Сигно» добился нескольких попаданий, однако англичане, удовлетворенные достигнутым успехом, ответили несколькими выстрелами их зенитных автоматов и скрылись в темноте.
Из-за высокой скорости обеих эскадр и встречных курсов стычка длилась всего 2 минуты. Однако «Да Барбиано» уже тонул, и море вокруг него превратилось в настоящий огненный ад, в котором барахтались несколько уцелевших моряков. «Ди Джуссано» тонул немного медленнее, но пожары сделали спасение остатков команды крайне трудным. Положение еще более осложнил тот факт, что «Сигно», занявшийся спасением экипажей, был несколько раз атакован вражескими самолетами. 5 кораблей, высланных из Трапани, вскоре прибыли к месту катастрофы, но более 900 человек погибли, в том числе адмирал и весь его штаб.