- Что я могу сказать, Влад? Один парень очень давно на меня работает. Он из тех, кто помогал мне организовать дело. Хороший парень. Пришел ко мне и спросил: "Босс, могу ли я открыть свой игорный дом?"
Что я должен был ответить ему, Влад? Ведь я не могу сказать "нет" такому парню, правда? Но если я предложу ему открыть заведение на моей территории, то положение других людей, которые давно на меня работают, ухудшится. А это нечестно. Тогда я немного огляделся. У вас только два игорных дома - так что места еще для одного хватит. И потом я подумал: "Он даже не заметит". Я знаю, мне следовало сначала спросить у вас разрешения. Приношу свои извинения.
Я кивнул. Уж не знаю, чего я ждал, но такой поворот событий меня удивил. Когда я сказал ему, что выход на мою территорию является ошибкой, он заявил, что и не думал об этом - просто оказал услугу своему человеку. Должен ли я в это поверить? И если да, то следует ли спустить ему?
- Я понимаю, Ларис. Но позвольте задать такой вопрос: что будет, если подобная ситуация повторится?
Он кивнул, как если бы ожидал от меня таких слов.
- Когда мой друг рассказал о вашем посещении его заведения - а он был очень расстроен, - я понял, что сделал ошибку. Я как раз собирался послать вам мои извинения, когда вы предложили мне встретиться. Что же до будущего - ну, Влад, если до этого дойдет, то я обещаю обязательно поставить вас в известность, прежде чем что-нибудь предпринимать. Я уверен, мы всегда сумеем договориться.
Я задумчиво кивнул.
- Козлиное дерьмо, босс.
- Да? В каком смысле?
- Этот текла Ларис - вовсе не текла, босс. Он прекрасно знал, что делает, когда направил на твою территорию своего человека.
- Да...
Тут принесли наши колбаски с перцем. Ларис и Лойош оказались правы колбаски были превосходными. Их подали с зеленым рисом в сырном соусе. Сбоку на тарелке лежал пучок петрушки, как в ресторанах Востока, но здесь ее поджарили в масле и полили лимонным соком, добавив орехового ликера получилось замечательно. Колбаски были сделаны из баранины, говядины, кетны и, я полагаю, двух разных видов дичи. И приправлены черным и красным перцем, белым перцем и красным перцем с Востока (что говорит о прекрасном вкусе). Блюдо было горячим, как язык Вирры, и получилось удачным. Сырный соус на рисе оказался слегка слабоват, чтобы соответствовать колбаскам, но он прекрасно гасил остроту основного блюда. Да и вино могло быть покрепче.
Мы ели молча, поэтому у меня появилась возможность еще раз все обдумать. Если я не стану возражать сейчас, он вполне может захотеть отхватить другой кусок. Должен ли я буду напасть на него после этого? А начни я сейчас возражать против игорного дома, смогу ли я выдержать войну? Может быть, мне следует сказать, что я не против, чтобы выиграть время? А уж после этого, если он возобновит попытки, нанести ответный удар? Впрочем, он ведь тоже получит дополнительное время, не так ли? Нет, он уже наверняка подготовился ко всем исходам.
Последняя мысль была не слишком утешительной.
Ларис и я отодвинули от себя тарелки одновременно. Посмотрели друг на друга. И я увидел все, что характерно для настоящего босса из Дома Джарега умный, упрямый и совершенно безжалостный. А он увидел выходца с Востока низкого, хрупкого, с короткой жизнью, но настоящего наемного убийцу, со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. И если его это хоть немного не обеспокоило, значит, он дурак.
Но все же...
Я вдруг понял, что, вне зависимости от моего поведения, Ларис решил отнять у меня территорию. Я мог либо сражаться с ним, либо сдаться. Последний вариант не представлял для меня интереса. Так что в некотором смысле ситуация прояснилась.
Однако я по-прежнему не знал, что предпринять в данный момент. Если я пойду на уступки, то у меня появится время на подготовку. Но если я закрою новое заведение Лариса, то покажу своим людям, что со мной нельзя шутить - и что я в состоянии удерживать свою территорию.
Какой вариант предпочтительнее?
- Думаю, - медленно проговорил я, - что мог бы согласиться. Еще вина? Разрешите, я вам налью. Я мог бы пустить вашего друга на мою территорию. Скажем, десять процентов? От всей суммы?
На миг его глаза округлились.
Потом он улыбнулся.
- Десять процентов? Я как-то не подумал о подобном решении вопроса. - Его улыбка стала еще шире, и он хлопнул ладонью по столу. - Хорошо, Влад, договорились!
Я кивнул, поднял свой бокал, улыбнулся и сделал несколько глотков.
- Прекрасно. Если все пойдет хорошо, я не вижу никаких причин, препятствующих расширению эксперимента. Как вы к этому относитесь?
- Совершенно с вами согласен!
- Хорошо. Я буду ждать деньги у себя в офисе в конце каждой недели в течение двух часов после полудня. Вы ведь знаете, где расположен мой офис?
Он кивнул.
- Отлично. Естественно, я вполне доверяю вашим подсчетам выручки.
- Благодарю вас, - ответил Ларис. Я поднял свой бокал:
- За долгое и взаимовыгодное партнерство.
Он поднял свой. Наши бокалы соприкоснулись и зазвенели - такой звук бывает только у первоклассного хрусталя.
"Интересно, - промелькнула мысль. - кто из нас будет мертв через год?"
Вино и впрямь было превосходным.
Я обошел вокруг своего письменного стола и со вздохом облегчения опустился в кресло.
- Крейгар, притащи сюда свою задницу.
- Иду, босс.
- Темек.
- Да, босс?
- Найди Нарвайна, Сверкающего Психа, Вирна и Мирафна. Они должны были явиться пять минут назад.
- Меня уже нет. - Для большего эффекта он телепортировался.
- Варг, я хочу, чтобы двое из них стали моими телохранителями. Кого выбрать?
- Вирна и Мирафна.
- Хорошо. Так, а где... а, Крейгар, поговори, с Сучьим патрулем. Наше здание должно быть заблокировано против телепортации. Как следует.
- В обе стороны?
- Нет. Выход оставь открытым.
- Ладно. Что происходит?
- А что ты сам думаешь, дьявол тебя задери?
- Вот оно что. Когда?
- Возможно, у нас есть время до конца недели.
- Два дня?
- Может быть.
- Влад, зачем ты все это делаешь?
- Иди.
Он выкатился из офиса.
Довольно скоро вернулся Темек вместе со Сверкающим Психом. Я не знаю его настоящего имени, но у Сверкающего Психа сияющие голубые глаза и булава с длинной рукоятью. Он обладает приятным, общительным нравом, но когда в его руках появляется булава, глаза загораются, как у фанатика иорича - у многих тогда откуда-то находятся деньги.
У вас могло создаться впечатление, что, если вы заняли у меня деньги и на тридцать секунд задержали их возврат, шестьдесят пять крутых парней немедленно полезут в ваши окна. Нет. Работай мы таким образом, пришлось бы потратить на наем дополнительных мускулов больше, чем мы в состоянии заработать - в особенности если учесть, сколько клиентов мы бы потеряли из-за такого подхода.
Разрешите привести пример. Приблизительно за полтора месяца до описываемых событий - точнее, это произошло восемь недель назад - один из моих ростовщиков пожаловался, что клиент задолжал ему пятьдесят золотых и не может их заплатить. Ростовщик хотел предоставить ему отсрочку, но согласен ли на это я?
- А сколько он платит?
- Пять и один, - ответил он; это значило пять золотых в зачет долга плюс один золотой в неделю, пока не рассчита ется.
- Первый взнос?
- Нет, четыре раза он платил, как положено, а потом только процент в течение трех недель.
- Что с ним произошло?
- Он держит ателье и магазин готовой одежды на Соломе. Он хотел попробовать новую идею и взял на короткий срок пятьдесят золотых, чтобы опередить конкурента. Однако...
- Я знаю, новая идея пока ничего не приносит. Сколько стоит его дело?
- Тысячи три-четыре.
- Хорошо, - сказал я, - дай ему шесть льготных недель. И скажи, что если после этого он не сможет выплачивать хотя бы процент, у него появится новый партнер до тех пор, пока он с нами окончательно не рассчитается.
Как видите, мы не такие уж плохие. Если кто-то действительно попал в беду и пытается расплатиться, мы с ним работаем. Нам выгодно, чтобы клиент не разорился, и мы не выигрываем ни медяка, если наносим кому-нибудь вред. Однако всегда находятся ловкачи, думающие, что с ними этого не произойдет, или хвастуны, которым хочется показать всем, какие они крутые ребята, или сомнительные законники, обещающие обратиться за помощью к Империи. Эти люди и помогают мне делать деньги - и немалые - в течение последних трех лет.
Нарвайн, появившийся через несколько минут после Темека и Сверкающего Психа, был специалистом - одним из немногих магов, работающих на джарегов, которые занимались нашим делом. Как известно, большинство магов-джарегов женщины - они предпочитают представлять Левую Руку. Нарвайн был спокойным, обращенным в себя драгейрианином. Внешне он немного походил на дракона: худое лицо, высокие скулы, длинный прямой нос и очень темные глаза и волосы. Его обычно приглашали, когда требовалось ликвидировать личные защитные заклинания или для предсказания будущего - здесь он мог потягаться с любым магом-тсером и даже со многими атирами.
Все трое стояли, прислонившись к стене. Темек, сложив руки на груди, фальшиво насвистывал "Услышав о тебе" и смотрел в потолок. Нарвайн уставился в пол. Сверкающий Псих поглядывал по сторонам, словно пытался оценить, можно ли оборонять мой офис. Варг совершенно неподвижно замер чуть в стороне от стены нечто среднее между статуей и снаряженной бомбой.
Когда молчание стало тягостным, пришел Крейгар.
- Завтра, через час после полудня, - сообщил он.
- Ладно.
Вирн и Мирафн появились одновременно. Они составляли команду, когда их нанял Велок, и продолжали работать вместе после того, как их боссом стал я. Насколько мне из вестно, они никогда не брались за "работу", но репутация у них была безупречной.
Вирн напоминал атиру - бледные голубовато-серые глаза, казалось, он все время над чем-то размышляет. Когда Вирн стоял, то постоянно раскачивался, словно старое дерево на ветру, а его руки свисали по бокам, как усталые ветви. Светлые волосы торчали в разные стороны, и он имел манеру смотреть на вас, склонив голову к плечу, а на его губах играла мечтательная полуулыбка, от которой по спине пробегал холодок.
Мирафн был громадным, больше восьми футов росту - даже Маролан рядом с ним казался маленьким. В отличие от большинства драгейриан он был обладателем мускулов, которые мог заметить каждый. При случае он легко прикидывался дурачком - на лице появлялась широкая глупая усмешка. Мирафн выбирал того, кого хотел напугать, и говорил Вирну:
- Спорим, я смогу закинуть этого дальше, чем того, что швырял в прошлый раз?
Вирн никогда не отказывался подыграть.
- Не трогай его, громила. Он ведь только шутил, когда обещал дать показания против нашего друга. Правда?
И несчастный кивал и говорил: "Да, конечно, я всего лишь шутил, причем весьма неудачно, очень сожалею, что побеспокоил двух таких добрых господ..."
- Мелестав! Зайди сюда на минутку и закрой за собой дверь.
Он выполнил оба моих указания. Я положил ноги на стол и окинул взглядом свою команду.
- Господа, - сказал я, - в ближайшее время нам будет нанесен удар. Если повезет, у нас есть два дня на подготовку. Начиная с этого момента, никто из вас нигде не должен по являться один. Над каждым из нас занесен кинжал - вы должны к этому привыкнуть. Каждый получит от меня четкие указания, но сейчас я просто хочу поставить вас в известность о предстоящих событиях. Вы знаете, как следует себя вести - всюду ходить парами, как можно больше времени проводить дома. Правила вам известны. И если кто-нибудь получит выгодное предложение от противника, я хочу немедленно о нем узнать. Дело тут не только во мне: как только вы его отвергнете, то станете для врага первой целью, и я должен это учитывать, А если примете, ваше положение станет еще более трудным. Помните мной пренебрегать не следует, я вас уничтожу. Вопросы есть?
Некоторое время все молчали, потом Темек спросил:
- А что у него есть?
- Хороший вопрос, - кивнул я. - Почему бы вам с Нарвайном не попытаться найти на него ответ?
- Я знал, что лучше рот не открывать, - печально заметил Темек.
- Тут ты прав, - усмехнулся я. - И еще - начиная с этого момента ваша зарплата удваевается. Но, чтобы иметь возможность ее выплачивать, мне необходим постоянный приток наличности. Поэтому мы должны держать открытыми все наши заведения. Ларис может атаковать вас, или меня, или попытаться нанести максимальный вред нашему бизнесу. Я бы поставил на все три варианта. Еще вопросы?
Больше вопросов не было.
- Хорошо, - сказал я. - И последнее: за голову Лариса объявляется награда в пять тысяч золотых. Не сомневаюсь, что каждый из вас не откажется от такой суммы. Заработать эти деньги будет не так-то просто. Мне бы не хотелось, чтобы вы совершили какую-нибудь глупость, и вас прикончили, но если появится шанс, посторайтесь его использовать. Вирн и Мирафн остаются в офисе. Остальные свободны. Проваливайте.
Они ушли, оставив меня наедине с Крейгаром.
- Послушай, босс...
- Что такое, Крейгар?
- А удвоение денег распространяется...
- Нет.
Он вздохнул.
- Я так и думал. Ну и каков план?
- Во-первых, нужно нанять дополнительных телохранителей. На это у тебя есть время до завтра. Во-вторых, нам необходимо оценить доходы Лариса и выяснить, какой мы можем нанести ему урон.
- Понятно. А мы в состоянии позволить себе дополнительных телохранителей?
- Да, но только на некоторое время. Если противостояние с Ларисом затянется, то нам придется изыскивать другие возможности.
- Как ты думаешь, он даст нам два дня?
- Не знаю, он может...
В дверях появился Мелестав.
- Я только что получил сообщение. Неприятности. В заведении Найлара.
- Какого рода неприятности?
- Точно не знаю. Я успел принять только первую часть сообщения - он просил о помощи. Потом его вырубили.
- Босс, - сказал Крейгар, - а ты уверен, что тебе следует выходить? Похоже на...
- Я знаю. Отправляйся за мной и держи глаза открытыми.
- Ладно.
- Лойош, будь начеку.
- Я всегда начеку, босс.
4
Думаешь, до тебя не добраться?
Город Адриланка расположен на южном побережье Драгейрианской Империи. Большую часть своего существования это был небольшой портовый город, который стал столицей только после того, как город Драгейра превратился в Море Хаоса, что случилось четыреста лет тому назад, когда Адрон чуть не узурпировал трон.
Адриланке столько же лет, сколько Империи. Город был построен в том самом месте, где совсем недавно (по понятиям драгейриан) заложили фундамент Императорского дворца. Именно здесь Кайран Завоеватель встретился с шаманами и заявил им, что они могут бежать, куда им заблагорассудится, но он и армия Всех Племен останутся, чтобы встретить "дьяволов с Востока". Отсюда он прошел один по длинной тропе, которая заканчивалась на высоком утесе, вздымавшемся над морем. Легенда гласит, что он неподвижно стоял на утесе пять дней (отсюда и произошла пятидневная драгейрианская неделя), дожидаясь появления Племен Орки, которые обещали ему подкрепление, а армия с Востока постепенно приближалась.
Это место носило название "Дозор Кайрана" до Междуцарствия, когда заклинания, поддерживавшие утес, прекратили свое действие и он рухнул в море. Мне это всегда казалось забавным.
Кстати, для тех из вас, кто интересуется историей, орки пришли вовремя. Впрочем, они совсем не умели сражаться на земле, но Кайран все равно одержал победу, заложив тем самым основу Драгейрианской Империи.
О чем теперь остается только сожалеть.
Тропа, по которой он шел, до сих пор называется Кайранской дорогой, она ведет от Императорского дворца вниз, в самое сердце города, мимо доков, а потом неожиданно заканчивается у подножия гор, на западных окраинах города. В каком-то месте Кайранская дорога превращается в Нижнюю Кайранскую дорогу, которая проходит по малопривлекательным предместьям Адриланки.
В одном из этих районов находился ресторан, которым владел мой отец. Там он сколотил небольшое состояние, потраченное впоследствии на покупку титула в Доме Джарега. В результате я оказался гражданином Империи и могу теперь в любой момент определить точное время.
Когда я уже мог решать, как буду зарабатывать себе на жизнь (бить драгейриан), чем я уже и так занимался бесплатно, мой первый босс, Найлар, содержал маленький магазинчик на Нижней Кайранской дороге. Считалось, что магазин продает наркотики, галлюциногены и другие магические принадлежности. На самом деле в задних помещениях шла практически не прекращающаяся игра в шаребу, о чем он почему-то забывал уведомить сборщиков налогов. Найлар научил меня, как откупаться от Стражей Феникса (поскольку большинство из них драконы, их практически невозможно подкупить, но драконы просто обожают азартные игры, а налоги не любят даже больше, чем все остальные), как иметь дело с организацией, как утаивать свои доходы от императорских сборщиков налогов и сотням других мелких, но полезных вещей.
Когда я отобрал эту территорию у Тагикатна, неожиданно оказалось, что Найлар работает на меня. Он был единственным, кто добровольно пришел платить в конце первой недели. Позднее он закрыл магазин по продаже наркотиков и занялся камнями с'янг, а на втором этаже устроил бордель. В целом его заведение приносило мне самый большой доход. Насколько мне известно, Найлару ни разу не приходило в голову меня обмануть.
***
Я стоял рядом с Крейгаром возле обгоревших развалин здания. На земле лежало тело Найлара. Он не пострадал от огня - ему проломили череп. Лойош лизал мое левое ухо.
После долгого молчания я сказал:
- Приготовь десять тысяч для его вдовы.
- Послать кого-нибудь, чтобы ей сообщили?
- Нет, - вздохнул я. - Я должен сделать это сам.
Немного позднее, в моем офисе, Крейгар сказал мне:
- Оба его телохранителя тоже были там. Одного из них можно попытаться оживить.
- Сделай это, - сказал я. - И найди семью другого. Проследи чтобы им хорошо заплатили.
- Хорошо. Что теперь?
- Дерьмо. Что теперь? Эти выплаты поставили меня в тяжелое положение. Самый крупный источник нашего дохода уничтожен. Даже если кто-нибудь доставит сюда голову Лариса, я не сумею с ним расплатиться. Если из оживления ничего не выйдет и нам придется заплатить семье того парня, то у меня ничего не останется.
- Через пару дней мы получим еще.
- Замечательно. И на сколько этого хватит?
- Ларис - прокляни его Вирра - слишком хорош, Крейгар. Он нанес удар еще до того, как я успел что-нибудь предпринят, и практически разорил меня. Знаешь, как он может со мной справиться? Могу спорить, он знает мои доходы до последнего медяка, знает, на чем я делаю деньги и где. Он даже знает, на что я их трачу. Могу спорить, у него есть список всех, кто на меня работает, вместе с указанием их сильных и слабых сторон. Если мы выберемся из этой передряги, я создам лучшую шпионскую сеть в организации - такую, какой еще ни у кого не было. Даже если для этого мне придется превратиться в проклятого Виррой нищего.
Крейгар пожал плечами.
- Если мы выберемся.
- Да.
- Как думаешь, ты сумеешь сам добраться до него, босс?
- Может быть, - сказал я. - Будь у меня время. Но пока нужно дождаться других сообщений. У меня уйдет по меньшей мере неделя, а скорее три, чтобы все подготовить.
Крейгар кивнул.
- Кроме того, нам необходимы деньги.
Я обдумал несколько вопросов.
- Ну ладно. Есть одна идея, которая может сработать, - тогда мы получим кое-какую наличность. Я хотел оставить это в резерве, но создается впечатление, что придется начинать сейчас.
- Что за идея, босс?
Я покачал головой.
- Ты остаешься здесь за главного. Если возникнут серьезные проблемы, свяжись со мной.
- Хорошо.
Я открыл нижний ящик письменного стола и порылся в нем, пока не нашел вполне приличный зачарованный кинжал. Нарисовав на полу круг, я сделал внутри него несколько пометок. Потом встал в центр.
- Зачем ты все это нарисовал, босс? Тебе нет нужды...
- Это помогает, Крейгар. Встретимся позже.
Я вошел в контакт с Державой - и в следующее мгновение оказался во дворе замка Маролана.
Мне было плохо, как и всегда после телепортации. Я старался не смотреть вниз, потому что лицезрение земли, находящейся в миле от меня, никак не улучшало мое состояние. Я изучал громадные двойные двери в сорока ярдах впереди до тех пор, пока желание расстаться с завтраком меня не оставило.
Потом двинулся к дверям. Когда шагаешь по двору замка Маролана, ощущение такое, словно ступаешь по каменным плитам, вот только сапоги не производят ни малейшего шума - это очень смущает, потом привыкаешь. Когда до дверей оставалось пять шагов, они распахнулись, на пороге меня поджидала леди Телдра с приветливой улыбкой.
- Лорд Талтош, - сказала она, - мы, как и всегда, рады вас видеть. Надеюсь, на этот раз вы сможете провести у нас по крайней мере несколько дней. Вы так редко гостите у нас.
Я поклонился ей.
- Благодарю вас, госпожа. Боюсь, я совсем ненадолго. Где я могу найти Маролана?
- Лорд Маролан в библиотеке, господин. Я уверена, что он, как и все мы, будет рад вас видеть.
- Спасибо, - сказал я, - меня можно не провожать, дорога мне известна.
- Как пожелаете.
Леди Телдра всегда так себя вела. И, что самое удивительное, вы ей верили.
Как она и сказала, Маролан оказался в библиотеке. Когда я вошел, он сидел за столом, на котором лежала открытая книга, а в руках держал маленькую стеклянную трубку, подвешенную на нити над черной свечой. Он поднял на меня взгляд и отложил трубку в сторону.
- Это же колдовство, - заявил я. - С ним нужно кончать. Это выходцы с Востока занимаются колдовством. Драгейриане предпочитают магию. - Я принюхался. - Не говоря уже о том, что вы используете базилик, а нужно розмарин.
- Я был опытным колдуном за триста лет до твоего рождения, Влад.
Я фыркнул.
- И тем не менее следует использовать розмарин.
- В тексте об этом ничего не сказано, - сказал Маролан. - Однако горит он не самым лучшим образом.
Я кивнул.
- Что вы хотели увидеть?
- Пытался заглянуть за угол, - ответил он. - Так, обычный эксперимент. Пожалуйста, присаживайся. Чем могу тебе помочь?
Я опустился в большое, слишком мягкое кресло, обитое черной кожей. Нашел на столе листок бумаги и ручку. Устроился поудобнее и начал писать. Пока я занимался этим делом, Лойош присел на плечо Маролана. Маролан исполнил свой долг - почесал Лойошу затылок. Лойош благосклонно принял этот знак внимания и перелетел обратно на мое плечо. Я протянул Маролану бумагу, и он на нее посмотрел.
- Три имени, - проговорил он. - И все три мне неизвестны.
- Все они джареги, - пояснил я. - Крейгар сможет вас связать с каждым из них.
- Зачем?
- Они хорошие специалисты по охране.
- Ты хочешь нанять помощника?
- Не совсем так. Возможно, вы захотите обратиться к ним, после того как я окажусь вне досягаемости.
- А ты предполагаешь, что окажешься вне досягаемости?
- Фигура речи. Я предполагаю, что буду мертв.
Его глаза сузились.
- Что?
- Уж не знаю, как сформулировать эту мысль иначе. Возможно, я скоро превращусь в мертвеца.
- Почему?
- Я столкнулся с противником, который меня превосходит. Кое-кто хочет завладеть моей территорией, а я не собираюсь ее отдавать. Судя по всему, он одержит победу, а это значит, что меня убьют.
Маролан изучающе посмотрел на меня.
- А почему ты думаешь, что победит он?
- У него больше ресурсов, чем у меня.
- "Ресурсов"?
- Денег.
- Ах вот оно что. Пожалуйста, просвети меня, Влад. Сколько денег требуется в подобной ситуации?
- Ну... Гм. Я бы сказал около пяти тысяч золотых... в неделю - до тех пор, пока все не закончится.
- Понятно. И сколько это может продолжаться?
- Ну, обычно на решение подобных проблем уходит три или четыре месяца. Иногда шесть. Девять месяцев - это не малый срок, год - максимальный.
- Понятно. Я полагаю, твой визит не имеет завуалированной цели получения крупного займа.
Я сделал вид, что удивлен.
- Маролан! Конечно, нет. Просить дракона, чтобы он поддержал войну между джарегами? Мне подобные мысли даже в голову не приходили.
- Отлично, - кивнул он.
- Ну, собственно, я рассказал все, что хотел. Пожалуй, мне пора возвращаться.
- Да, - сказал Маролан. - Удачи тебе. Надеюсь, мы еще увидимся.
- Может быть, - не стал возражать я.
Я поклонился и вышел из библиотеки. Спустился по лестнице, пересек банкетный зал и оказался перед центральным входом. Леди Телдра улыбнулась мне, когда я проходил мимо, и сказала:
- Извините, лорд Талтош.
Я остановился и повернулся к ней.
- Да?
- Мне кажется, вы кое-что забыли.
Она держала в руках большой кошелек. Я улыбнулся.
- О да, спасибо. Было бы очень досадно, если бы я ушел без него.
- Надеюсь, мы скоро вновь увидим вас.
- Я в этом почти уверен, леди Телдра.
Оказавшись после телепортации на улице перед своим офисом, я не стал терять время и сразу вошел внутрь. Из кабинета я немедленно позвал Крейгара. После чего высыпал золото на стол и принялся его пересчитывать.
- Дьявольщина, Влад! Ты что, ограбил сокровищницу драконов?
- Только ее часть, друг мой, - ответил я, заканчивая подсчеты. - Около двадцати тысяч золотых.
Он покачал головой.
- Уж не знаю, что ты сотворил, но мне это нравится. Очень нравится, уверяю тебя.
- Вот и отлично. А теперь помоги решить, как все это потратить.
Этим же вечером Крейгар связался с семью наемниками, пятеро из них согласились временно поработать на меня. Пока он этим занимался, я вошел в контакт с Темеком.
Что я должен был ответить ему, Влад? Ведь я не могу сказать "нет" такому парню, правда? Но если я предложу ему открыть заведение на моей территории, то положение других людей, которые давно на меня работают, ухудшится. А это нечестно. Тогда я немного огляделся. У вас только два игорных дома - так что места еще для одного хватит. И потом я подумал: "Он даже не заметит". Я знаю, мне следовало сначала спросить у вас разрешения. Приношу свои извинения.
Я кивнул. Уж не знаю, чего я ждал, но такой поворот событий меня удивил. Когда я сказал ему, что выход на мою территорию является ошибкой, он заявил, что и не думал об этом - просто оказал услугу своему человеку. Должен ли я в это поверить? И если да, то следует ли спустить ему?
- Я понимаю, Ларис. Но позвольте задать такой вопрос: что будет, если подобная ситуация повторится?
Он кивнул, как если бы ожидал от меня таких слов.
- Когда мой друг рассказал о вашем посещении его заведения - а он был очень расстроен, - я понял, что сделал ошибку. Я как раз собирался послать вам мои извинения, когда вы предложили мне встретиться. Что же до будущего - ну, Влад, если до этого дойдет, то я обещаю обязательно поставить вас в известность, прежде чем что-нибудь предпринимать. Я уверен, мы всегда сумеем договориться.
Я задумчиво кивнул.
- Козлиное дерьмо, босс.
- Да? В каком смысле?
- Этот текла Ларис - вовсе не текла, босс. Он прекрасно знал, что делает, когда направил на твою территорию своего человека.
- Да...
Тут принесли наши колбаски с перцем. Ларис и Лойош оказались правы колбаски были превосходными. Их подали с зеленым рисом в сырном соусе. Сбоку на тарелке лежал пучок петрушки, как в ресторанах Востока, но здесь ее поджарили в масле и полили лимонным соком, добавив орехового ликера получилось замечательно. Колбаски были сделаны из баранины, говядины, кетны и, я полагаю, двух разных видов дичи. И приправлены черным и красным перцем, белым перцем и красным перцем с Востока (что говорит о прекрасном вкусе). Блюдо было горячим, как язык Вирры, и получилось удачным. Сырный соус на рисе оказался слегка слабоват, чтобы соответствовать колбаскам, но он прекрасно гасил остроту основного блюда. Да и вино могло быть покрепче.
Мы ели молча, поэтому у меня появилась возможность еще раз все обдумать. Если я не стану возражать сейчас, он вполне может захотеть отхватить другой кусок. Должен ли я буду напасть на него после этого? А начни я сейчас возражать против игорного дома, смогу ли я выдержать войну? Может быть, мне следует сказать, что я не против, чтобы выиграть время? А уж после этого, если он возобновит попытки, нанести ответный удар? Впрочем, он ведь тоже получит дополнительное время, не так ли? Нет, он уже наверняка подготовился ко всем исходам.
Последняя мысль была не слишком утешительной.
Ларис и я отодвинули от себя тарелки одновременно. Посмотрели друг на друга. И я увидел все, что характерно для настоящего босса из Дома Джарега умный, упрямый и совершенно безжалостный. А он увидел выходца с Востока низкого, хрупкого, с короткой жизнью, но настоящего наемного убийцу, со всеми вытекающими отсюда обстоятельствами. И если его это хоть немного не обеспокоило, значит, он дурак.
Но все же...
Я вдруг понял, что, вне зависимости от моего поведения, Ларис решил отнять у меня территорию. Я мог либо сражаться с ним, либо сдаться. Последний вариант не представлял для меня интереса. Так что в некотором смысле ситуация прояснилась.
Однако я по-прежнему не знал, что предпринять в данный момент. Если я пойду на уступки, то у меня появится время на подготовку. Но если я закрою новое заведение Лариса, то покажу своим людям, что со мной нельзя шутить - и что я в состоянии удерживать свою территорию.
Какой вариант предпочтительнее?
- Думаю, - медленно проговорил я, - что мог бы согласиться. Еще вина? Разрешите, я вам налью. Я мог бы пустить вашего друга на мою территорию. Скажем, десять процентов? От всей суммы?
На миг его глаза округлились.
Потом он улыбнулся.
- Десять процентов? Я как-то не подумал о подобном решении вопроса. - Его улыбка стала еще шире, и он хлопнул ладонью по столу. - Хорошо, Влад, договорились!
Я кивнул, поднял свой бокал, улыбнулся и сделал несколько глотков.
- Прекрасно. Если все пойдет хорошо, я не вижу никаких причин, препятствующих расширению эксперимента. Как вы к этому относитесь?
- Совершенно с вами согласен!
- Хорошо. Я буду ждать деньги у себя в офисе в конце каждой недели в течение двух часов после полудня. Вы ведь знаете, где расположен мой офис?
Он кивнул.
- Отлично. Естественно, я вполне доверяю вашим подсчетам выручки.
- Благодарю вас, - ответил Ларис. Я поднял свой бокал:
- За долгое и взаимовыгодное партнерство.
Он поднял свой. Наши бокалы соприкоснулись и зазвенели - такой звук бывает только у первоклассного хрусталя.
"Интересно, - промелькнула мысль. - кто из нас будет мертв через год?"
Вино и впрямь было превосходным.
Я обошел вокруг своего письменного стола и со вздохом облегчения опустился в кресло.
- Крейгар, притащи сюда свою задницу.
- Иду, босс.
- Темек.
- Да, босс?
- Найди Нарвайна, Сверкающего Психа, Вирна и Мирафна. Они должны были явиться пять минут назад.
- Меня уже нет. - Для большего эффекта он телепортировался.
- Варг, я хочу, чтобы двое из них стали моими телохранителями. Кого выбрать?
- Вирна и Мирафна.
- Хорошо. Так, а где... а, Крейгар, поговори, с Сучьим патрулем. Наше здание должно быть заблокировано против телепортации. Как следует.
- В обе стороны?
- Нет. Выход оставь открытым.
- Ладно. Что происходит?
- А что ты сам думаешь, дьявол тебя задери?
- Вот оно что. Когда?
- Возможно, у нас есть время до конца недели.
- Два дня?
- Может быть.
- Влад, зачем ты все это делаешь?
- Иди.
Он выкатился из офиса.
Довольно скоро вернулся Темек вместе со Сверкающим Психом. Я не знаю его настоящего имени, но у Сверкающего Психа сияющие голубые глаза и булава с длинной рукоятью. Он обладает приятным, общительным нравом, но когда в его руках появляется булава, глаза загораются, как у фанатика иорича - у многих тогда откуда-то находятся деньги.
У вас могло создаться впечатление, что, если вы заняли у меня деньги и на тридцать секунд задержали их возврат, шестьдесят пять крутых парней немедленно полезут в ваши окна. Нет. Работай мы таким образом, пришлось бы потратить на наем дополнительных мускулов больше, чем мы в состоянии заработать - в особенности если учесть, сколько клиентов мы бы потеряли из-за такого подхода.
Разрешите привести пример. Приблизительно за полтора месяца до описываемых событий - точнее, это произошло восемь недель назад - один из моих ростовщиков пожаловался, что клиент задолжал ему пятьдесят золотых и не может их заплатить. Ростовщик хотел предоставить ему отсрочку, но согласен ли на это я?
- А сколько он платит?
- Пять и один, - ответил он; это значило пять золотых в зачет долга плюс один золотой в неделю, пока не рассчита ется.
- Первый взнос?
- Нет, четыре раза он платил, как положено, а потом только процент в течение трех недель.
- Что с ним произошло?
- Он держит ателье и магазин готовой одежды на Соломе. Он хотел попробовать новую идею и взял на короткий срок пятьдесят золотых, чтобы опередить конкурента. Однако...
- Я знаю, новая идея пока ничего не приносит. Сколько стоит его дело?
- Тысячи три-четыре.
- Хорошо, - сказал я, - дай ему шесть льготных недель. И скажи, что если после этого он не сможет выплачивать хотя бы процент, у него появится новый партнер до тех пор, пока он с нами окончательно не рассчитается.
Как видите, мы не такие уж плохие. Если кто-то действительно попал в беду и пытается расплатиться, мы с ним работаем. Нам выгодно, чтобы клиент не разорился, и мы не выигрываем ни медяка, если наносим кому-нибудь вред. Однако всегда находятся ловкачи, думающие, что с ними этого не произойдет, или хвастуны, которым хочется показать всем, какие они крутые ребята, или сомнительные законники, обещающие обратиться за помощью к Империи. Эти люди и помогают мне делать деньги - и немалые - в течение последних трех лет.
Нарвайн, появившийся через несколько минут после Темека и Сверкающего Психа, был специалистом - одним из немногих магов, работающих на джарегов, которые занимались нашим делом. Как известно, большинство магов-джарегов женщины - они предпочитают представлять Левую Руку. Нарвайн был спокойным, обращенным в себя драгейрианином. Внешне он немного походил на дракона: худое лицо, высокие скулы, длинный прямой нос и очень темные глаза и волосы. Его обычно приглашали, когда требовалось ликвидировать личные защитные заклинания или для предсказания будущего - здесь он мог потягаться с любым магом-тсером и даже со многими атирами.
Все трое стояли, прислонившись к стене. Темек, сложив руки на груди, фальшиво насвистывал "Услышав о тебе" и смотрел в потолок. Нарвайн уставился в пол. Сверкающий Псих поглядывал по сторонам, словно пытался оценить, можно ли оборонять мой офис. Варг совершенно неподвижно замер чуть в стороне от стены нечто среднее между статуей и снаряженной бомбой.
Когда молчание стало тягостным, пришел Крейгар.
- Завтра, через час после полудня, - сообщил он.
- Ладно.
Вирн и Мирафн появились одновременно. Они составляли команду, когда их нанял Велок, и продолжали работать вместе после того, как их боссом стал я. Насколько мне из вестно, они никогда не брались за "работу", но репутация у них была безупречной.
Вирн напоминал атиру - бледные голубовато-серые глаза, казалось, он все время над чем-то размышляет. Когда Вирн стоял, то постоянно раскачивался, словно старое дерево на ветру, а его руки свисали по бокам, как усталые ветви. Светлые волосы торчали в разные стороны, и он имел манеру смотреть на вас, склонив голову к плечу, а на его губах играла мечтательная полуулыбка, от которой по спине пробегал холодок.
Мирафн был громадным, больше восьми футов росту - даже Маролан рядом с ним казался маленьким. В отличие от большинства драгейриан он был обладателем мускулов, которые мог заметить каждый. При случае он легко прикидывался дурачком - на лице появлялась широкая глупая усмешка. Мирафн выбирал того, кого хотел напугать, и говорил Вирну:
- Спорим, я смогу закинуть этого дальше, чем того, что швырял в прошлый раз?
Вирн никогда не отказывался подыграть.
- Не трогай его, громила. Он ведь только шутил, когда обещал дать показания против нашего друга. Правда?
И несчастный кивал и говорил: "Да, конечно, я всего лишь шутил, причем весьма неудачно, очень сожалею, что побеспокоил двух таких добрых господ..."
- Мелестав! Зайди сюда на минутку и закрой за собой дверь.
Он выполнил оба моих указания. Я положил ноги на стол и окинул взглядом свою команду.
- Господа, - сказал я, - в ближайшее время нам будет нанесен удар. Если повезет, у нас есть два дня на подготовку. Начиная с этого момента, никто из вас нигде не должен по являться один. Над каждым из нас занесен кинжал - вы должны к этому привыкнуть. Каждый получит от меня четкие указания, но сейчас я просто хочу поставить вас в известность о предстоящих событиях. Вы знаете, как следует себя вести - всюду ходить парами, как можно больше времени проводить дома. Правила вам известны. И если кто-нибудь получит выгодное предложение от противника, я хочу немедленно о нем узнать. Дело тут не только во мне: как только вы его отвергнете, то станете для врага первой целью, и я должен это учитывать, А если примете, ваше положение станет еще более трудным. Помните мной пренебрегать не следует, я вас уничтожу. Вопросы есть?
Некоторое время все молчали, потом Темек спросил:
- А что у него есть?
- Хороший вопрос, - кивнул я. - Почему бы вам с Нарвайном не попытаться найти на него ответ?
- Я знал, что лучше рот не открывать, - печально заметил Темек.
- Тут ты прав, - усмехнулся я. - И еще - начиная с этого момента ваша зарплата удваевается. Но, чтобы иметь возможность ее выплачивать, мне необходим постоянный приток наличности. Поэтому мы должны держать открытыми все наши заведения. Ларис может атаковать вас, или меня, или попытаться нанести максимальный вред нашему бизнесу. Я бы поставил на все три варианта. Еще вопросы?
Больше вопросов не было.
- Хорошо, - сказал я. - И последнее: за голову Лариса объявляется награда в пять тысяч золотых. Не сомневаюсь, что каждый из вас не откажется от такой суммы. Заработать эти деньги будет не так-то просто. Мне бы не хотелось, чтобы вы совершили какую-нибудь глупость, и вас прикончили, но если появится шанс, посторайтесь его использовать. Вирн и Мирафн остаются в офисе. Остальные свободны. Проваливайте.
Они ушли, оставив меня наедине с Крейгаром.
- Послушай, босс...
- Что такое, Крейгар?
- А удвоение денег распространяется...
- Нет.
Он вздохнул.
- Я так и думал. Ну и каков план?
- Во-первых, нужно нанять дополнительных телохранителей. На это у тебя есть время до завтра. Во-вторых, нам необходимо оценить доходы Лариса и выяснить, какой мы можем нанести ему урон.
- Понятно. А мы в состоянии позволить себе дополнительных телохранителей?
- Да, но только на некоторое время. Если противостояние с Ларисом затянется, то нам придется изыскивать другие возможности.
- Как ты думаешь, он даст нам два дня?
- Не знаю, он может...
В дверях появился Мелестав.
- Я только что получил сообщение. Неприятности. В заведении Найлара.
- Какого рода неприятности?
- Точно не знаю. Я успел принять только первую часть сообщения - он просил о помощи. Потом его вырубили.
- Босс, - сказал Крейгар, - а ты уверен, что тебе следует выходить? Похоже на...
- Я знаю. Отправляйся за мной и держи глаза открытыми.
- Ладно.
- Лойош, будь начеку.
- Я всегда начеку, босс.
4
Думаешь, до тебя не добраться?
Город Адриланка расположен на южном побережье Драгейрианской Империи. Большую часть своего существования это был небольшой портовый город, который стал столицей только после того, как город Драгейра превратился в Море Хаоса, что случилось четыреста лет тому назад, когда Адрон чуть не узурпировал трон.
Адриланке столько же лет, сколько Империи. Город был построен в том самом месте, где совсем недавно (по понятиям драгейриан) заложили фундамент Императорского дворца. Именно здесь Кайран Завоеватель встретился с шаманами и заявил им, что они могут бежать, куда им заблагорассудится, но он и армия Всех Племен останутся, чтобы встретить "дьяволов с Востока". Отсюда он прошел один по длинной тропе, которая заканчивалась на высоком утесе, вздымавшемся над морем. Легенда гласит, что он неподвижно стоял на утесе пять дней (отсюда и произошла пятидневная драгейрианская неделя), дожидаясь появления Племен Орки, которые обещали ему подкрепление, а армия с Востока постепенно приближалась.
Это место носило название "Дозор Кайрана" до Междуцарствия, когда заклинания, поддерживавшие утес, прекратили свое действие и он рухнул в море. Мне это всегда казалось забавным.
Кстати, для тех из вас, кто интересуется историей, орки пришли вовремя. Впрочем, они совсем не умели сражаться на земле, но Кайран все равно одержал победу, заложив тем самым основу Драгейрианской Империи.
О чем теперь остается только сожалеть.
Тропа, по которой он шел, до сих пор называется Кайранской дорогой, она ведет от Императорского дворца вниз, в самое сердце города, мимо доков, а потом неожиданно заканчивается у подножия гор, на западных окраинах города. В каком-то месте Кайранская дорога превращается в Нижнюю Кайранскую дорогу, которая проходит по малопривлекательным предместьям Адриланки.
В одном из этих районов находился ресторан, которым владел мой отец. Там он сколотил небольшое состояние, потраченное впоследствии на покупку титула в Доме Джарега. В результате я оказался гражданином Империи и могу теперь в любой момент определить точное время.
Когда я уже мог решать, как буду зарабатывать себе на жизнь (бить драгейриан), чем я уже и так занимался бесплатно, мой первый босс, Найлар, содержал маленький магазинчик на Нижней Кайранской дороге. Считалось, что магазин продает наркотики, галлюциногены и другие магические принадлежности. На самом деле в задних помещениях шла практически не прекращающаяся игра в шаребу, о чем он почему-то забывал уведомить сборщиков налогов. Найлар научил меня, как откупаться от Стражей Феникса (поскольку большинство из них драконы, их практически невозможно подкупить, но драконы просто обожают азартные игры, а налоги не любят даже больше, чем все остальные), как иметь дело с организацией, как утаивать свои доходы от императорских сборщиков налогов и сотням других мелких, но полезных вещей.
Когда я отобрал эту территорию у Тагикатна, неожиданно оказалось, что Найлар работает на меня. Он был единственным, кто добровольно пришел платить в конце первой недели. Позднее он закрыл магазин по продаже наркотиков и занялся камнями с'янг, а на втором этаже устроил бордель. В целом его заведение приносило мне самый большой доход. Насколько мне известно, Найлару ни разу не приходило в голову меня обмануть.
***
Я стоял рядом с Крейгаром возле обгоревших развалин здания. На земле лежало тело Найлара. Он не пострадал от огня - ему проломили череп. Лойош лизал мое левое ухо.
После долгого молчания я сказал:
- Приготовь десять тысяч для его вдовы.
- Послать кого-нибудь, чтобы ей сообщили?
- Нет, - вздохнул я. - Я должен сделать это сам.
Немного позднее, в моем офисе, Крейгар сказал мне:
- Оба его телохранителя тоже были там. Одного из них можно попытаться оживить.
- Сделай это, - сказал я. - И найди семью другого. Проследи чтобы им хорошо заплатили.
- Хорошо. Что теперь?
- Дерьмо. Что теперь? Эти выплаты поставили меня в тяжелое положение. Самый крупный источник нашего дохода уничтожен. Даже если кто-нибудь доставит сюда голову Лариса, я не сумею с ним расплатиться. Если из оживления ничего не выйдет и нам придется заплатить семье того парня, то у меня ничего не останется.
- Через пару дней мы получим еще.
- Замечательно. И на сколько этого хватит?
- Ларис - прокляни его Вирра - слишком хорош, Крейгар. Он нанес удар еще до того, как я успел что-нибудь предпринят, и практически разорил меня. Знаешь, как он может со мной справиться? Могу спорить, он знает мои доходы до последнего медяка, знает, на чем я делаю деньги и где. Он даже знает, на что я их трачу. Могу спорить, у него есть список всех, кто на меня работает, вместе с указанием их сильных и слабых сторон. Если мы выберемся из этой передряги, я создам лучшую шпионскую сеть в организации - такую, какой еще ни у кого не было. Даже если для этого мне придется превратиться в проклятого Виррой нищего.
Крейгар пожал плечами.
- Если мы выберемся.
- Да.
- Как думаешь, ты сумеешь сам добраться до него, босс?
- Может быть, - сказал я. - Будь у меня время. Но пока нужно дождаться других сообщений. У меня уйдет по меньшей мере неделя, а скорее три, чтобы все подготовить.
Крейгар кивнул.
- Кроме того, нам необходимы деньги.
Я обдумал несколько вопросов.
- Ну ладно. Есть одна идея, которая может сработать, - тогда мы получим кое-какую наличность. Я хотел оставить это в резерве, но создается впечатление, что придется начинать сейчас.
- Что за идея, босс?
Я покачал головой.
- Ты остаешься здесь за главного. Если возникнут серьезные проблемы, свяжись со мной.
- Хорошо.
Я открыл нижний ящик письменного стола и порылся в нем, пока не нашел вполне приличный зачарованный кинжал. Нарисовав на полу круг, я сделал внутри него несколько пометок. Потом встал в центр.
- Зачем ты все это нарисовал, босс? Тебе нет нужды...
- Это помогает, Крейгар. Встретимся позже.
Я вошел в контакт с Державой - и в следующее мгновение оказался во дворе замка Маролана.
Мне было плохо, как и всегда после телепортации. Я старался не смотреть вниз, потому что лицезрение земли, находящейся в миле от меня, никак не улучшало мое состояние. Я изучал громадные двойные двери в сорока ярдах впереди до тех пор, пока желание расстаться с завтраком меня не оставило.
Потом двинулся к дверям. Когда шагаешь по двору замка Маролана, ощущение такое, словно ступаешь по каменным плитам, вот только сапоги не производят ни малейшего шума - это очень смущает, потом привыкаешь. Когда до дверей оставалось пять шагов, они распахнулись, на пороге меня поджидала леди Телдра с приветливой улыбкой.
- Лорд Талтош, - сказала она, - мы, как и всегда, рады вас видеть. Надеюсь, на этот раз вы сможете провести у нас по крайней мере несколько дней. Вы так редко гостите у нас.
Я поклонился ей.
- Благодарю вас, госпожа. Боюсь, я совсем ненадолго. Где я могу найти Маролана?
- Лорд Маролан в библиотеке, господин. Я уверена, что он, как и все мы, будет рад вас видеть.
- Спасибо, - сказал я, - меня можно не провожать, дорога мне известна.
- Как пожелаете.
Леди Телдра всегда так себя вела. И, что самое удивительное, вы ей верили.
Как она и сказала, Маролан оказался в библиотеке. Когда я вошел, он сидел за столом, на котором лежала открытая книга, а в руках держал маленькую стеклянную трубку, подвешенную на нити над черной свечой. Он поднял на меня взгляд и отложил трубку в сторону.
- Это же колдовство, - заявил я. - С ним нужно кончать. Это выходцы с Востока занимаются колдовством. Драгейриане предпочитают магию. - Я принюхался. - Не говоря уже о том, что вы используете базилик, а нужно розмарин.
- Я был опытным колдуном за триста лет до твоего рождения, Влад.
Я фыркнул.
- И тем не менее следует использовать розмарин.
- В тексте об этом ничего не сказано, - сказал Маролан. - Однако горит он не самым лучшим образом.
Я кивнул.
- Что вы хотели увидеть?
- Пытался заглянуть за угол, - ответил он. - Так, обычный эксперимент. Пожалуйста, присаживайся. Чем могу тебе помочь?
Я опустился в большое, слишком мягкое кресло, обитое черной кожей. Нашел на столе листок бумаги и ручку. Устроился поудобнее и начал писать. Пока я занимался этим делом, Лойош присел на плечо Маролана. Маролан исполнил свой долг - почесал Лойошу затылок. Лойош благосклонно принял этот знак внимания и перелетел обратно на мое плечо. Я протянул Маролану бумагу, и он на нее посмотрел.
- Три имени, - проговорил он. - И все три мне неизвестны.
- Все они джареги, - пояснил я. - Крейгар сможет вас связать с каждым из них.
- Зачем?
- Они хорошие специалисты по охране.
- Ты хочешь нанять помощника?
- Не совсем так. Возможно, вы захотите обратиться к ним, после того как я окажусь вне досягаемости.
- А ты предполагаешь, что окажешься вне досягаемости?
- Фигура речи. Я предполагаю, что буду мертв.
Его глаза сузились.
- Что?
- Уж не знаю, как сформулировать эту мысль иначе. Возможно, я скоро превращусь в мертвеца.
- Почему?
- Я столкнулся с противником, который меня превосходит. Кое-кто хочет завладеть моей территорией, а я не собираюсь ее отдавать. Судя по всему, он одержит победу, а это значит, что меня убьют.
Маролан изучающе посмотрел на меня.
- А почему ты думаешь, что победит он?
- У него больше ресурсов, чем у меня.
- "Ресурсов"?
- Денег.
- Ах вот оно что. Пожалуйста, просвети меня, Влад. Сколько денег требуется в подобной ситуации?
- Ну... Гм. Я бы сказал около пяти тысяч золотых... в неделю - до тех пор, пока все не закончится.
- Понятно. И сколько это может продолжаться?
- Ну, обычно на решение подобных проблем уходит три или четыре месяца. Иногда шесть. Девять месяцев - это не малый срок, год - максимальный.
- Понятно. Я полагаю, твой визит не имеет завуалированной цели получения крупного займа.
Я сделал вид, что удивлен.
- Маролан! Конечно, нет. Просить дракона, чтобы он поддержал войну между джарегами? Мне подобные мысли даже в голову не приходили.
- Отлично, - кивнул он.
- Ну, собственно, я рассказал все, что хотел. Пожалуй, мне пора возвращаться.
- Да, - сказал Маролан. - Удачи тебе. Надеюсь, мы еще увидимся.
- Может быть, - не стал возражать я.
Я поклонился и вышел из библиотеки. Спустился по лестнице, пересек банкетный зал и оказался перед центральным входом. Леди Телдра улыбнулась мне, когда я проходил мимо, и сказала:
- Извините, лорд Талтош.
Я остановился и повернулся к ней.
- Да?
- Мне кажется, вы кое-что забыли.
Она держала в руках большой кошелек. Я улыбнулся.
- О да, спасибо. Было бы очень досадно, если бы я ушел без него.
- Надеюсь, мы скоро вновь увидим вас.
- Я в этом почти уверен, леди Телдра.
Оказавшись после телепортации на улице перед своим офисом, я не стал терять время и сразу вошел внутрь. Из кабинета я немедленно позвал Крейгара. После чего высыпал золото на стол и принялся его пересчитывать.
- Дьявольщина, Влад! Ты что, ограбил сокровищницу драконов?
- Только ее часть, друг мой, - ответил я, заканчивая подсчеты. - Около двадцати тысяч золотых.
Он покачал головой.
- Уж не знаю, что ты сотворил, но мне это нравится. Очень нравится, уверяю тебя.
- Вот и отлично. А теперь помоги решить, как все это потратить.
Этим же вечером Крейгар связался с семью наемниками, пятеро из них согласились временно поработать на меня. Пока он этим занимался, я вошел в контакт с Темеком.