Браун Картер. Прирожденная неудачница

   – Мы выкурили всего по одной самокрутке, – поторопилась добавить Диана, и все ее тело снова некрасиво содрогнулось. – Результат был кошмарным!
   – Значит, эта девушка была там? – Меня интересовала другая тема.
   – Абсолютно уверена, – убежденным тоном сказала Зана. – Было только ощущение, что видела ее где-то, когда вы показали снимок. Но точно вспомнила час назад.
   – Она знала, кто вы такая?
   – Нет. – Зана пожала плечами. – Может, Эрл упомянул мое имя. А тех двух парней звали Эдди и Макс.
   – А как они называли девушку?
   – В основном самыми похабными словами. Почему-то они с ней очень плохо обращались. Называли как угодно, только не Кэрол. Особенно издевался Макс, он был намного старше других. " – В ее глазах отразилось сочувствие, как это часто бывает у, молодых, когда они говорят об очень старых людях. – Ему, наверное, было уже тридцать!
   – В каком месте Лысой горы они находились точно?
   – Там есть проселочная дорога, которая отходит от шоссе примерно на полпути, – пояснила Зана. – Они жили в маленькой грязной хижине, наверное в миле от шоссе. У меня сразу вся кожа стала чесаться, когда мы вошли внутрь.
   – Еще какие-нибудь подробности? Она отрицательно покачала головой.
   – Больше ничего не помню. Может, вспомню попозже.
   – Мы что, так и будем сидеть и болтать всю ночь? – спросила Диана скучающим тоном. – Или наконец займемся делом?
   – Втроем на диване? – задумчиво произнесла Зана.
   – Вполне уместимся, – ответила брюнетка.
   – А может быть, он из тех копов, которые могут только с одной?
   – Кого это волнует! – отрезала Диана. – Сделает все, что мы пожелаем.
   Она встала и начала неторопливо расстегивать канареечно-желтую шелковую блузку, под которой не оказалось ничего. Агрессивный задор ее маленьких округлых грудей усиливался торчащими сосками. Сбросила босоножки на толстой подошве, и внезапно ее рост уменьшился на четыре дюйма. Расстегнула “молнию” бархатных брюк, выскользнула из них привычным экономным движением и осталась стоять передо мной всего лишь в ярко-зеленых купальных трусиках с желтой бабочкой на самом интересном месте.
   – Ну, давай, коп! – пренебрежительно бросила Диана. – Не может быть, чтобы ты настолько устал! Что, не можешь даже раздеться?
   – Ты смеешься? – с издевкой спросил я. – Если мне придет в голову заняться любовью с пигмейкой, тут же обращусь в психушку.
   – Что? – Ее темно-карие глаза удивленно раскрылись.
   – Одевайся поскорей, пока не простудилась! – посоветовал я спокойно. – Такие замухрышки как раз, и подхватывают первый попавшийся вирус.
   Где-то в глубине ее горла раздался тихий, сдавленный звук, а в следующий момент она бросилась на меня, скрючив пальцы, как когти. Зана Уитни с удивительным проворством вскочила с дивана и схватила ее за руку.
   – Спокойно, дорогая. Он всего-навсего коп, да к тому же, возможно, импотент.
   – Я выцарапаю ему глаза! – завопила Диана.
   – Да плюнь ты на него! – порекомендовала Зана. – Налей себе еще и забудь.
   Брюнетка подчинилась с явной неохотой.
   – Ну ладно, тогда пошли отсюда. Он еще пожалеет, скажу Эрлу, что он меня изнасиловал.
   Схватила свою одежду с пола и направилась на кухню. Зана снова опустилась на диван и задумчиво посмотрела на меня.
   – Кажется, ко мне это тоже относится?
   – Возможно.
   – Возможно? – возмутилась она. – Что это значит, черт возьми?
   – Это значит, что выбор делаю я, – был мой ответ. Неясный шорох заставил меня резко обернуться, как раз вовремя, чтобы увидеть, как полностью одетая Диана выскочила из кухни. Я должен был помнить, что любая кухня – это целый склад боевого снаряжения. Правой рукой она твердо сжимала огромный нож для разделки мяса, а выражение ее лица не оставляло никакого сомнения в том, как она собирается его использовать.
   – Я убью его! – завопила она. – Отрежу ему яйца и запихну их в его вонючую глотку! – И бросилась на меня, взмахнув ножом над головой.
   Я мгновенно вскочил с кресла, но Зана Уитни оказалась проворнее. Ребром ладони – одним из приемов каратэ – она нанесла удар по шее Дианы. При этом раздался громкий глухой звук; Брюнетка внезапно остановилась, попятилась назад, закатила глаза и рухнула на пол. Нож выпал из ее руки, отскочил от пола со звонким стуком и улегся в трех футах от нее.
   Зана отнесла нож на кухню. Я поднял бездыханную брюнетку на руки, удивившись, что она весит намного больше, чем мне казалось, и с облегчением бросил ее на диван.
   – Сожалею о случившемся, – небрежно произнесла блондинка, вернувшись в гостиную. – Такое происходит не часто, но, когда случается, это единственный способ отключить ее. – Она выпятила нижнюю губку. – Как вы думаете, может, у нее не правильный обмен веществ?
   – Или, может, ее место в сумасшедшем доме? – проворчал я.
   – С ней все будет в порядке, когда она придет в себя, – заверила блондинка. – Даже не вспомнит, что случилось.
   Как по заказу, карманная Венера тихо простонала и через несколько секунд открыла глаза.
   – Что случилось? – услышали мы стандартное клише.
   – Ничего особенного, дорогая, – успокоила ее Зана. – Нам пора уходить.
   Диана медленно села, осторожно провела рукой по шее.
   – Я опять что-то натворила? – Она боязливо взглянула темно-карими глазами на подружку.
   – Иди приведи себя в порядок, – велела Зана. – Через минуту мы уходим.
   Брюнетка встала, направилась в ванную, волоча ноги по полу, продолжая массировать шею. Дойдя до двери, оглянулась через плечо – в глазах ее стоял ужас.
   – Что-нибудь серьезное?
   – Ничего страшного, – успокоила Зана, – все живы.
   Брюнетка исчезла в ванной, а я потянулся за сигаретами.
   – Сейчас заберу ее домой и уложу в постель, – сказала Зана. – Завтра утром она будет как огурчик.
   – Ей нужно обратиться к врачу, – посоветовал я.
   – Ничего, я вполне справляюсь с ней, – ответила Зана. – Жаль, что это произошло сейчас. Теперь не знаю, чем занять оставшийся вечер!
   – Поупражняйтесь в каратэ, – предложил я.
   – А не вернуться ли мне к вам? – спросила она. – Или вы думаете, это будет потеря времени?
   – Почему бы вам не вернуться и не узнать?
   Ее полные губы раскрылись в неуверенной улыбке.
   – Вот самоуверенный сукин сын! Но вызов принят, Уилер. Постараюсь найти к вам новый подход, когда вернусь.
   Диана вышла из ванной; даже если учесть, что она только что умылась, брюнетка была слишком бледной. Но ногу больше не волочила.
   – Это все из-за него, – указала она на меня пальцем. – Он что-то сказал.
   – Расскажу тебе в машине, – пообещала Зана.
   – Странно. – Диана покачала головой. – Мне все еще хочется убить его, хотя не знаю почему. – Она пару раз мигнула. – Это плохо?
   – Конечно нет, – ответила Зана и, взяв подругу за руку, повела к выходу. – Тебе просто нужно немного больше времени, чтобы во всем разобраться.

Глава 7

   Она вернулась через сорок пять минут. Когда я открыл дверь, стояла на пороге с неуверенной улыбкой на лице.
   – Кажется, для вас настал ответственный момент, Уилер, – произнесла Зана негромко. – Можете закрыть дверь перед моим носом, но тогда вам придется провести ночь в одиночестве, сожалея об этом.
   – Входите, – предложил я. – Как там Диана?
   – Засыпала, когда я уезжала. К утру, как я уже говорила, все будет нормально.
   Мы прошли в гостиную, Зана села на диван.
   – Налейте мне выпить, Уилер. Я приготовил для нас напитки, принес их с кухни. Она сделала глоток виски и сморщилась.
   – Надеялась, вы спуститесь в магазин и купите кампари!
   – А я надеялся, что вы принесете кампари с собой, – ответил я. – Посчитал, коли вы дочь такой большой шишки, как Стюарт Уитни, то импортируете кампари из Италии бочонками.
   – Мерзавец! – уныло произнесла она. – Но не такой большой, как мой отец.
   – По вашим разговорам мне казалось, вы готовы целовать землю, на которую он плюет.
   – Так было, – поделилась она тихо. – Пока я точно не узнала, кто он такой. Тогда все мои девичьи иллюзии рухнули. Долгие годы отец был для меня примером успеха, пока не выяснилось, что за великолепным фасадом скрывается крысиный король.
   – Когда же вы узнали об этом?
   – Мне рассказали несколько месяцев назад. – Она беспокойно пожала плечами. – Кто – не так уж важно.
   – Вполне может оказаться важным, – возразил я.
   – По-настоящему, наверное, никогда не узнаю. Просто мне прислали по почте пачку газетных вырезок. Все – о судебном процессе над некоей миссис Элизабет Сидделл, состоявшемся в давние времена, когда меня еще не было. Там довольно часто упоминалось имя отца. Очевидно, Элизабет Сидделл была его любовницей, а когда дела обернулись скверно, он сбежал от нее. Вероятно, эта женщина так и не заговорила, иначе бы его давно посадили в тюрьму.
   – А Кэрол Сидделл? – напомнил я.
   – Ее он тоже бросил. – Зана хрипло рассмеялась. – Все эти годы даже не предполагала, что у меня есть сводная сестра. Когда единственный раз встретила ее на Лысой горе, мы обе не знали о нашем родстве. А теперь Кэрол мертва. Я боюсь, Уилер. – Она повернулась ко мне, и я действительно увидел страх в ее широко расставленных синих глазах. – И сказать по правде, – добавила она тихо, – просто ужасно боюсь!
   – Почему?
   – Потому, что меня могут убить по той же причине, что и ее.
   – Что за причина?
   – Не знаю. Не могу найти логического объяснения, просто интуитивное чувство, вот и все. Но я чем-то прочно связана с Кэрол. Почему она указала мое имя и адрес в фотоателье?
   – Понятия не имею. Не вижу в этом никакого смысла.
   – Странно! – Зана содрогнулась. – Кто мог прислать мне эти вырезки, рассказывающие правду об отце? Похоже, кто-то хочет отомстить ему и миссис Сидделл. И есть прекрасный способ отомстить – через их дочерей.
   Когда зазвонил телефон, она вздрогнула. Я поднял трубку, назвал свое имя.
   – Это Элизабет Сидделл. – Ее голос был спокоен и лишен всяких эмоций. – Брайант и Магнусон остановились в отеле “Старлайт”. Я поговорила с ними и с Уитни. Дала им сорок восемь часов, начиная с сегодняшней полуночи, чтобы найти убийцу Кэрол. Если не найдут, начну говорить. – Она немного помолчала. – Знаю, о чем вы думаете, лейтенант. Закон о сроке давности им не поможет. Старые связи приведут к новым связям, в общем, улик достаточно, чтобы засадить всех троих в тюрьму до конца их дней. Думаю, у них теперь хлопот полон рот.
   – Кажется, вы сошли с ума, – искренне сказал я. – Но могу вам организовать круглосуточную полицейскую охрану.
   – Спасибо, лейтенант. – Мне было приятно слышать, что она засмеялась. – Но пока Дэн рядом, мне не нужна защита полиции.
   – Надеюсь, вы правы. Двух убийств для меня вполне достаточно.
   – Спокойной ночи, лейтенант! – В ее голосе послышалась насмешка. – Приятных сновидений!
   Повесив трубку, я вернулся на диван. Зана Уитни с молчаливой просьбой протянула мне свой бокал. Приготовление коктейля не заняло много времени, но, вернувшись с кухни, я обнаружил, что с моей гостьей произошла полная метаморфоза. Она сидела выпрямившись на диване, на губах играла кокетливая улыбка, глаза оживленно сверкали.
   – У меня на вас жалоба, – заявила Зана весело, забирая бокал. – Что случилось с музыкой? Вы по старой традиции накачиваете меня алкоголем, свет приглушен, но где же музыка, черт побери?
   – Какую музыку предпочитаете? Зана пожала плечами.
   – Насколько понимаю, вы собираетесь меня соблазнить, поэтому любая старомодная музыка, способная ввести в соблазн, вполне подойдет.
   Я подошел к проигрывателю и стал перебирать долгоиграющие пластинки. Наконец попалась много раз проверенная мелодия, полная испанских гитар и рыдающих струн. Решил, сойдет. Иногда довольно трудно перестроиться из копа-следователя в копа-соблазнителя. В таких случаях даже музыка не помогает. Тем более, если ты должен задать по крайней мере еще три важных вопроса. Вернувшись к дивану, я предложил Зане сигарету.
   – Спасибо, курю только травку, – отказалась она слегка высокомерным тоном. – Разве вы не знаете, что сигареты вредны?
   Мне не терпелось вернуть разговор в нужное русло.
   – Очевидно, вы сразу узнали в Кэрол Сидделл на снимке ту девушку, которую видели на Лысой горе? Что же заставило вас теперь признаться в этом?
   – То, как вы расправились с моим дорогим стареньким папочкой. Точнее, то, что он не смог расправиться с вами. Видимо, я все еще надеялась, что газетные вырезки лгут. Но по тому, как он сразу капитулировал, узнав, что вы коп, поняла – в них сущая правда. – Она слегка прищелкнула пальцами. – И это означает: катись ты ко всем чертям, дорогой старенький папочка!
   – А где была Диана прошлой ночью?
   – Диана? – Зана широко раскрыла глаза. – О чем это вы? Да черт с ней! Спала у нас дома. Или в комнате для гостей, или с Эрлом Джемисоном.
   – Вы так думаете?
   – Мы расстались около полуночи, она пошла в свою комнату, я – в свою.
   – Диана ваша подружка со времен колледжа. Вы стали дружить, когда были невинными девочками, не так ли?
   Она усмехнулась.
   – Уже и не припомню, когда была невинной, Уилер! Но мы действительно близкие друзья последние четыре-пять лет.
   – Откуда она родом? Ведь я даже не знаю ее фамилии.
   – Наверное, мне нужно было уйти, а ее оставить здесь. – Глаза Заны потемнели. – Это бы вас больше устроило, Уилер?
   – Чтобы она еще раз пырнула меня ножом? За кого вы меня принимаете? За кусок говядины?
   – Ну ладно! – Зана снова ухмыльнулась. – Ее полное имя Диана Конелли, родом она из Лос-Анджелеса. Ее родители давно умерли, у нее остался только один живой родственник – брат, который на несколько световых лет старше ее. Он регулярно выдает ей деньги, так что ей не нужно работать. Вот мы вместе и развлекаемся или обмениваемся опытом, когда нет подходящих партнеров.
   – Вы знаете, как зовут ее старшего брата? – спросил я сдавленным голосом. – Не Дан? Она покачала головой.
   – Нет, не так.
   – Может, Дани?
   – Вот это ближе…
   – Дэн?
   – Точно, Дэн! – На ее лице отразилось легкое удивление. – Вы так выглядите, будто вас кто-то прижег сигаретой!
   – Может, так оно и есть, – пришлось мне согласиться. – Диана никогда не упоминала, чем ее брат зарабатывает на жизнь?
   – Пожалуй, нет. Он работает в Лос-Анджелесе – это все, что я знаю. Не могу сказать, что они дружны. Она даже редко вспоминает о нем.
   – Последние несколько лет вы все время проводите вместе?
   – Не все время. Недавно я ездила с отцом в Европу, осталась там на четыре месяца после того, как он вернулся назад. А в начале этого года Диана ездила в Южную Америку на три месяца. Но это не помешало нашей дружбе. На следующий день после возвращения мы снова были вместе, будто никто никуда и не уезжал.
   – Когда она вернулась из Южной Америки?
   – Около месяца назад. Почему вы все время расспрашиваете о Диане, Уилер? Может, из нас двоих вы все-таки предпочитаете ее?
   – Нет, – отрезал я. – Как часто с ней случаются припадки вроде сегодняшнего с кухонным ножом и когда это началось?
   – Это ее единственная серьезная проблема, – ответила Зана. – Совершенно неконтролируемый темперамент. Но я всегда рядом и вмешиваюсь, прежде чем что-либо происходит.
   – Когда вы рядом…
   – Что вы имеете в виду?
   – Вам же не известно, что с ней происходило, пока вы были в Европе или когда она путешествовала по Южной Америке?
   – Ничего не было! Если бы что-то случилось, Диана рассказала бы мне об этом.
   Звонок в дверь прервал мои попытки спорить с типичным образцом женской логики. Я искренне понадеялся, что это не Аннабел, выбравшая классически неподходящий момент для поиска утешения из-за сорвавшегося свидания. Но, открыв дверь, понял, что мне нечего беспокоиться об Аннабел. На пороге стояли двое. У меня как раз хватило времени, чтобы удивиться, почему это вдруг Диана Конелли пришла в эту жаркую летнюю ночь в пальто, когда Эрл Джемисон вдруг достал пистолет из кармана пиджака и резко ткнул стволом в мое солнечное сплетение.
   – Подонок! – рявкнул он. – Вонючий коп! Сейчас продырявлю твое грязное брюхо!
   – Зайдем в квартиру, – предложила Диана. – Только соседей нам не хватало!
   Ствол пистолета вошел в мой живот еще на один дюйм, я послушно начал пятиться, пока мы не оказались в центре гостиной.
   – Диана? – удивленно воскликнула Зана Уитни, вскакивая с дивана. – Как ты здесь оказалась?
   – Ты предательница, сука! – С выражением смертельной ярости на лице Диана направилась к подруге. – Так ты вернулась сюда? Даже зная, что он вытворил со мной?
   – Понятия не имею, о чем ты говоришь, – возразила Зана.
   Диана издала сдавленный гортанный звук и нанесла подруге мощный удар, начавшийся где-то с района ее колен. Он пришелся девушке в челюсть, отбросил на диван.
   – В чем дело, черт возьми? – спросил я Джемисона.
   – Будто не знаешь! – с издевкой ответил он.
   – Ты, кажется, уже все забыл, Уилер? – Диана повернулась ко мне с выражением триумфа на лице. – Может, вот это освежит твою память?
   Она сорвала с себя пальто, бросила его на пол и осталась почти голой, если не считать жалких остатков ярко-зеленых купальных трусиков, едва прикрывавших бедра. Под грудью у нее были длинные царапины, а ниже пупка – огромный безобразный синяк.
   – Я пыталась сопротивляться, – заговорила она неожиданно тихим голосом. – Но он продолжал меня избивать и царапать, сказал, что убьет, если не перестану сопротивляться. – Рыдания ненадолго прервали ее рассказ. – Я не хотела, Эрл. Честно! Но я всего лишь девушка, и притом не очень высокого роста; если бы я продолжала сопротивляться, он наверняка бы меня убил. – Ее голос оборвался. – Мне пришлось сдаться…
   – Надо бы прикончить тебя, Уилер! – сдавленным голосом заявил Джемисон. – Но ты не стоишь того. Поступлю с тобой так же, как ты с Дианой, только отделаю тебя стволом!
   Он поднял пистолет высоко над головой, готовясь врезать мне по физиономии. И по-видимому, считал меня полным идиотом, который будет стоять да покорно ждать, когда его начнут колотить. Это было настоящее оскорбление. А может, он настолько разозлился, что потерял способность думать? В любом случае, мне было не до размышлений.
   Я дождался момента, когда пистолет оказался направленным в дальнюю стену, и, чтобы отвлечь Джемисона, изо всех сил наступил каблуком на его левую ногу. И тут же врезал ему ребром ладони по кадыку. Он оказался перед неразрешимой проблемой: с одной стороны, ему ужасно хотелось кричать от боли, с другой – совершенно не мог дышать. Я схватил его за кисть и так ее вывернул, что он выронил пистолет. А вдобавок нанес еще удар кулаком между глаз, да так, что на минуту показалось, будто я переломал себе все пальцы. Джемисон медленно опустился на колени и, немного покачавшись, вытянулся во всю длину у моих ног.
   Мне, разумеется, хотелось бы услышать тысячеголосое: “Ура, Уилер!”, но вместо этого раздался уже знакомый сдавленный гортанный звук. Я развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть карманную Венеру, бросившуюся на меня без всякого оружия. Но и ее длинные ногти были опасны. Поэтому я крепко схватил ее за кисть и так развернулся на ногах, что, описав вокруг меня круг, она, почти не касаясь пола ногами, с размаху врезалась в ближайшую стену. От столкновения стена слегка содрогнулась, а Диана медленно сползла вниз и замерла на коленях, уткнувшись головой в угол. Я поднял с пола пистолет Джемисона, запихнул его в задний карман. В комнате наступила полная тишина, которая внезапно наполнилась печальными звуками испанских гитар. Нужно отметить, что мой проигрыватель не так-то легко остановить.
   Зана Уитни пришла в себя первой. Долго стонала, но в конце концов села на диване, осторожно потирая челюсть. Мне ничего не хотелось говорить, поскольку по выражению ее глаз было понятно, что она все равно не станет слушать. Джемисон стонал очень похоже, но только на глубоких басовых нотах. Прежде чем что-то сказать, ему пришлось подождать, когда он встанет на ноги. Но тут меня опередили.
   – Почему вы не убили этого идиота, Уилер? – спросила Зана злобным шепотом. – Он же хотел убить вас! Я указал Джемисону на дверь ванной.
   – Принеси мокрое полотенце!
   – Зачем? – хрипло спросил Джемисон.
   – Если не принесешь – убью! – рявкнул я. Он медленно, превозмогая боль, захромал в сторону ванной, и прошло немало времени, прежде чем, наконец, вернулся с мокрым полотенцем. Я подошел к Диане, глубоко запустил пальцы в ее волосы, затем оттащил на середину комнаты и положил на спину. Ошеломленное лицо Джемисона красноречиво свидетельствовало, что, по его мнению, против его возлюбленной совершен еще один кощунственный поступок. Но мне не хотелось тратить время на разъяснения. Выхватив мокрое полотенце из его рук, я принялся энергично вытирать пораженные места голого тела Дианы. Когда закончил, длинные красные царапины под грудью и страшный синяк под пупком полностью исчезли.
   – Что это? – Рот Джемисона несколько раз медленно открылся и закрылся, как у рыбы, выброшенной на берег.
   – Грим, – пояснил я. – Очень искусно сделанный, работа настоящего художника.
   – Но зачем? – прохрипел он.
   – Расскажи ему, – предложил я Зане. К концу рассказа Заны о том, что произошло ранее в квартире, плечи Джемисона обвисли так же, как его усы.
   – Извините, лейтенант, – пробормотал он. – Кажется, я повел себя как последний идиот! Представьте, поверил каждому ее слову!
   – Накиньте на нее пальто и заберите ее отсюда, – приказал я. – Пока я не выкинул ее в окно.
   – Сейчас вам помогу, – внезапно вмешалась Зана. – Больше не совершу ошибки и теперь уж не оставлю ее одну.
   – Ей нужна серьезная врачебная помощь, – заметил я. – Кажется, мы уже говорили об этом.
   – Видимо, наши отношения обречены на неудачу, Уилер. – Зана печально улыбнулась. – Пожалуй, сделаю еще одну попытку завтра вечером, но поверьте, если вы закроете дверь перед моим носом, все пойму. Окончательно!
   – Только не берите с собой вашу милую подружку. Кто знает? Возможно, она прошлась по Южной Америке как черная чума!
   Они вдвоем завернули Диану в пальто и вынесли из квартиры. Как только компания вышла на лестничную клетку, я тут же закрыл дверь и поспешил на кухню, чтобы чего-нибудь выпить. Но на полдороге меня остановил звонок в дверь. Пистолет Джемисона каким-то образом оказался в моей руке. Подумал: если эта карманная Венера намерена повторить свой трюк, то я просто прострелю ей голову и оставлю в коридоре, чтобы утром ее вымели вместе с мусором. Но за дверью стояла еще одна красотка с волосами цвета меда и счастливой улыбкой на лице. Она даже не заметила, как я неуклюже сунул пистолет в задний карман брюк.
   – Только на минутку, Эл. Хочу рассказать вам, какой провела волшебный вечер. Грег совершенно неотразим. Красивый, обходительный, а как интеллигентен и сексуален! Не передать словами! – Аннабел тяжело вздохнула. – Чувствую, это начало фантастического романа. Готова просто петь от счастья!
   – Дешевый пижон! – огрызнулся я.
   – Эл! – Ее сказочные голубые глаза смотрели с упреком. – Я зашла к вам только из чувства сострадания, не могла не думать, как вам скучно и одиноко одному в пустой квартире, захотелось чуть-чуть украсить ваш вечер.
   – Да-да, конечно! Проходите в гостиную и раздевайтесь.
   – Все тот же мальчишка, Эл Уилер! – Аннабел взяла мою руку и слегка сжала ее. – Все-таки Грег прав, – сказала она прочувствованным голосом. – Человек – это не остров. Он никогда не бывает абсолютно одиноким. Слова относятся к вам, Эл.
   – Иногда хочется побыть одному, – возразил я убежденно. – Сейчас как раз такой момент.
   – Сегодня вечером Грег открыл мне совершенно новый мир, – продолжала верещать Аннабел. – Мир интеллекта!
   – Неужели даже не попытался залезть вам под юбку?
   – Его интересует только моя душа!
   – Ну а как вел себя Ровер?
   – Ровер? Кто это?
   – Его собака.
   Она печально покачала головой.
   – Вы ничего не понимаете в утонченных чувствах!
   – Я понимаю, что сейчас мне необходимо полное одиночество, – заявил я. – Спокойной ночи, Аннабел! – И осторожно закрыл дверь.

Глава 8

   Я продрог от свежего утреннего холодка. Было не так уж рано, шел десятый час, но на этой стороне Лысой горы солнце появлялось только к вечеру. Начал уже прикидывать, не оказался ли простаком, поверив россказням Заны Уитни, но тут увидел хижину.
   Она была в двадцати ярдах от меня и, судя по внешнему виду, находилась где-то в переходном периоде между упадком и полным коллапсом. Приоткрытая дверь держалась всего на одной ржавой петле. По-видимому, ближайшие признаки жизни находились лишь в долине, откуда я приехал. Больше всего не люблю, когда мои предположения не оправдываются. Буквально через минуту в дверном проеме показался мужчина и в непристойных выражениях предложил мне убираться.
   Он был высок, худощав, с волчьим выражением лица, где-то около тридцати лет от роду. Голубые глаза смотрели остекленело, а в уголке рта скопилась слюна.
   – Ты Макс? – спросил я.
   – А кто спрашивает, черт возьми?
   – Лейтенант Уилер из службы шерифа.
   – Коп? – Он сделал шаг вперед, споткнулся и чуть не упал лицом вниз. – Да! Видать, плохи твои дела, коли ты залез на эту проклятую гору, чтобы произвести облаву! Неужели в вашем городишке стало настолько чисто, что уже никто не курит травку?