Мне кажется, это из-за того, что ты видела меня в душе. — Кори молча уставилась на него. — Я не возражаю. Хотя, конечно, предпочел бы, чтобы ты не убегала, а осталась со мной.
   Так он ее заметил! Какой кошмар! Кори была готова провалиться сквозь землю.
   — Это не то, что ты подумал! — воскликнула она.
   — А я ничего не думал. Очень вкусный бекон, ты его сделала именно так, как мне нравится.
   К черту бекон! Кори нервно сглотнула.
   — Я принесла поднос, тебя не было, но дверь в ванную была приоткрыта…
   — А.., значит, все-таки видела меня голышом.
   — Ты меня обманул! Ты меня не заметил!
   — Конечно, если бы заметил, то разве отпустил бы тебя?
   — Но как ты догадался? — спросила пораженная Кори.
   — Сложил два плюс два. Поднос, чашки и ты, взволнованная, на кухне. Не понимаю, что ты так волнуешься, это я же был голым, а не ты.
   — Я знаю, — сквозь зубы проговорила Кори.
   — Ладно, не переживай. А скажи, тебе понравилось то, что ты увидела? — Кори бросила на него такой убийственный взгляд, что Ник рассмеялся. — Хорошо-хорошо. Забыли об этом.
   — Отлично, — пробурчала Кори, отпив немного сока.
   — Между прочим, ты вчера произвела фурор.
   Мои сестры от тебя в восторге, — сказал Ник, наливая себе кофе.
   — А твоя мама? — она слишком поспешно задала этот вопрос, что могло навести Ника на ненужные мысли.
   — И мама тоже. — Он внимательно посмотрел ей в глаза.
   — Рада слышать!
   — Ты очень понравилась маме. Разве ты сама это не почувствовала? Нет, что-то опять не так.
   Чего еще я не знаю?
   Кори не могла выдать Дженни, поэтому выдавила из себя улыбку:
   — Ну что ты! Просто у вас такая большая и дружная семья. Я поражена.
   — Ты тоже была великолепна, — машинально сказал он и взволнованно добавил:
   — Кори, пожалуйста, говори мне, если кто-то или что-то тебя расстраивает! Хорошо?
   После завтрака они отправились гулять по парку, и Кори была поражена его красотой и ухоженностью. Теннисный корт и площадка для крокета находились в идеальном состоянии. За ними с одной стороны раскинулся старый вишневый сад, а с другой стороны — садик. Благоухающий рай!
   — О, Ник! Это чудесно! Какая красота!
   Ник улыбнулся:
   — Когда я купил этот участок, сад, как и весь дом, был крайне запущенным, но Альберт, мой садовник, сумел возродить его. Он любит свое дело и работает с душой. Цветы для него как дети.
   В саду царило спокойствие и умиротворение.
   Летали бабочки, трудились пчелы, чирикали птицы… Кори была очарована этим местом.
   — Если бы у меня был такой сад, я бы целыми днями сидела в нем и любовалась, — мечтательно произнесла она.
   — Альберт оценил бы твои слова. Его обижает, что я тут редко бываю.
   — А почему редко?
   — Много дел. У меня нет времени просто сидеть и смотреть. Но так будет не всегда.
   — И когда это произойдет?
   Какое-то время Ник молчал, а потом взял ее за руку:
   — Ты сама должна понимать, как для меня важна была карьера. Помнишь, ты тоже говорила, что для тебя карьера находится на первом месте.
   Когда она такое говорила? Но спорить с Ником было бесполезно, он, казалось, запоминал каждое сказанное ею слово. В любом случае с тех пор, как она встретила его, ее карьера отошла на задний план.
   Кори больше не хотела быть забитой, скромной и ушедшей в свои переживания девочкой, какой была до встречи с Ником. Как бы ни сложились их отношения, она усвоила преподанный им урок. И к прошлому возврата уже не было.
   — Возможно, я ошибалась.
   — Очень может быть. — Ник нежно провел пальцем по губам Кори и повел ее к дому. — Уже почти одиннадцать часов, у нас осталось лишь тридцать минут на то, чтобы переодеться и доехать до мамы.
   — О господи! — Кори и не заметила, как быстро пролетело время, рядом с Ником она забывала обо всем на свете.
   Но когда они подошли к дому, Ник вместо того, чтобы отпустить ее, обнял и поцеловал в губы.
   — Я хочу, чтобы мы с тобой серьезно поговорили, когда вернемся сегодня вечером домой, — прошептал он, отрываясь от нее. — Так больше продолжаться не может. Думаю, ты сама это прекрасно понимаешь. Да?
   Кори взглянула на него. А вдруг он скажет ей, что им пора расстаться?
   — Хорошо, — кивнула она, стараясь спрятать от него глаза.
   — Вот и отлично! Удивительно, как на тебя повлиял сад, ты стала разумной и покладистой.
   Наверное, мне нужно будет чаще тебя туда водить.
   Его издевка заставила Кори взять себя в руки:
   — Не испытывай свою удачу, Ник Морган.
   Промахнешься!
   — Да уж… — Он ухмыльнулся. — Спасибо за предупреждение! Помнится, в прошлый раз мне. едва не прищемили нос дверью.
   Она мило улыбнулась ему:
   — Я верила в твою реакцию.
   — Что есть, то есть. Но мне не приходилось раньше совершать подобные отскоки.
   Поднимаясь по лестнице. Кори задумалась. Что бы произошло, скажи она ему, что любит его и что, кроме него, ей никто на свете не нужен? Как бы отреагировал Ник? Скорее отрицательно. Любовь — это одно, а верность и преданность — совсем другое. Ник не такой человек, который любит связывать себя обязательствами.
   Зайдя в свою комнату, Кори достала платье без рукавов кремового цвета, которое взяла специально для семейных встреч. Надев его, она посмотрела на себя в зеркало. То, что надо: элегантно и со вкусом. Выглядеть вызывающе Кори не хотелось.
   Она не собиралась соперничать в этом с Маргарет. Кори Джеймс предпочитает классический стиль.
   Девушка еще раз оценивающе посмотрела на себя в зеркало. Она была готова противостоять Маргарет в борьбе за Ника!
   Они приехали к Катрине первыми. Ник быстро показал ей дом матери, и тот произвел на Кори приятное впечатление: со своей атмосферой, со своим настроением. Стены украшало множество картин, часть из которых принадлежали кисти хозяйки дома. Кори очень понравилась живописная манера Катрины, и она поняла, почему так охотно раскупаются ее работы.
   В прогулке по дому их сопровождали многочисленные животные, населявшие дом: семь собак и пять кошек.
   — Если кто-нибудь слишком долго остается в приемнике и все от него отказываются, он присоединяется к этой сумасшедшей банде, — объяснил Ник, когда они вышли во двор, где Катрина решила организовать барбекю.
   — Вот так дети все время называют моих питомцев, — недовольно пробурчала Катрина. — Никакие они не сумасшедшие. Ну, может быть, некоторые вначале действительно бывают немножко странными, но любовь и воспитание помогают им исправиться.
   — Один пес, Берти, сначала грыз бумагу, газеты, журналы, даже книги с нижних полок таскал.
   Другой, Никки, воет, когда слышит музыку, а вот тот красавец… — Ник показал на черного кота, — сама видишь, передвигается весьма необычным образом.
   — Как тебе не стыдно, Ник! Его едва машина не задавила! — воскликнула Катрина. — На все есть свое объяснение: плохое обращение, недосмотр людей.., психологические и физические травмы, если говорить коротко. Я пытаюсь помочь моим маленьким четвероногим друзьям.
   — Мне они кажутся очаровательными, — улыбнулась Кори. — Вы правильно поступаете, что берете себе тех, кому нужна помощь. Как я вас понимаю! Будь у меня такая возможность — если бы работала дома, например, — я обязательно поступала бы так же.
   — Мама! Умоляю, отговори Кори от подобной благотворительной деятельности. Мне вполне хватает этих несчастных красавцев, — мрачно проговорил Ник, поглаживая запрыгнувшего к нему на колени серого одноглазого кота.
   Обе женщины рассмеялись.
   Около дома затормозила машина: это приехала Рози с мужем Джеффри и детьми. Дети, поздоровавшись с бабушкой и представившись Кори, потащили отца в сад играть в футбол. За ними увязались все собаки.
   Через несколько минут появились Дженни и Род со своими двойняшками. Девочки были очаровательны. Кори не удержалась и выразила свое восхищение их матери.
   — Ангелы? — усмехнулась Дженни. — Внешность обманчива. Они ужасные проказницы. Я стараюсь с них глаз не спускать.
   Словно в подтверждение ее слов, шум, доносившийся из сада, когда туда убежали девочки, сразу усилился.
   Маргарет появилась спустя полчаса. Очевидно, она хотела обставить свое прибытие так, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание.
   — Впечатляет! — сказала Дженни, сидевшая рядом с Кори. — Безвкусно, вызывающе, но равнодушным никого не оставит.
   Кори была с ней полностью согласна. На Маргарет было длинное облегающее платье, рыжие волосы обрамляли ее лицо, на котором отчетливо выделялись ярко-красные губы.
   Катрина поднялась навстречу своей крестнице, усадила ее в свободное кресло и налила вина. Кори натужно улыбнулась Маргарет, но та словно бы и не заметила ее. Может быть, Дженни увидела это, потому что в голосе у нее проскользнули нотки раздражения, когда она сказала:
   — Ты не запаришься в этом платье? Сегодня так жарко!
   — Я жары не чувствую, — Маргарет наградила ее презрительным взглядом.
   — Повезло тебе! — усмехнулась в ответ Дженни.
   Маргарет отвернулась от них и завела разговор с Катриной, хотя взгляд ее при этом все время был направлен на мужчин, которые занимались барбекю. Вернее, на одного из них.
   Обед прошел в милой домашней обстановке.
   Все наелись, потому что барбекю получилось на славу. Потом дети принялись играть с животными, а взрослые продолжали разговаривать, попивая вино и лимонад. И хотя все располагало к тому, чтобы человек расслабился. Кори постоянно ощущала напряжение, потому что видела, какие взгляды бросала то и дело Маргарет на Ника.
   Надо было отдать должное Нику, тот, видимо понимая страстное желание женщины привлечь его внимание, делал все, чтобы не сталкиваться с ней. Даже когда Маргарет несколько раз подходила за добавкой, потому что именно Ник отвечал за раздачу, он говорил с ней с холодной вежливостью.
   Дженни и Род решили уехать сразу после чая.
   — Девочки обожают своих двоюродных брата и сестренку, но потом их надо долго успокаивать, — сказала Дженни, обнимая Кори на прощание. — Была рада еще раз увидеть тебя, Кори! Ты очень подходишь Нику. Я никогда не видела его таким счастливым.
   — Спасибо, — только и смогла промолвить пораженная до глубины души Кори.
   Все пошли провожать уезжающих, чтобы помахать им вслед. На обратном пути Кори решила незаметно отлучиться в ванную. В тот момент, когда она вышла оттуда, Кори услышала где-то неподалеку голос Маргарет:
   — Пожалуйста, Ник, ты должен меня выслушать. Ты мне нужен. Я перееду в Лондон. Я на все готова, чтобы быть с тобой.
   — Не начинай, Маргарет!
   — Я знаю, что ты не хочешь жениться. Знаю!
   Если ты хочешь, мы даже можем не жить вместе.
   — Маргарет, у меня уже другая жизнь, — сухо ответил Ник.
   — Надеюсь, ты не о той девчонке, которую привез, говоришь. Да она тебе через пару месяцев наскучит! Уж поверь мне!
   — Не трогай Кори! Маргарет, ты ведь сама прекрасно понимаешь, что мы с тобой никогда не будем вместе. Между нами ничего нет и быть не может. Тебя просто злит, что из всех мужчин только меня ты не смогла подчинить себе. Даже ребенком ты всегда хотела быть центром вселенной.
   — Но когда-то ты был со мной, — вкрадчиво заметила Маргарет.
   — Да, мы поужинали пару раз. Повеселились, и все. Мы оба тогда были свободны. Ты должна это понимать.
   — Ты так говоришь, потому что я призналась тебе в любви? — Голос женщины дрожал. — Потому что я хотела, чтобы мы были вместе? Это испугало тебя?
   Кори услышала, как Ник нетерпеливо вздохнул.
   — Маргарет, и тебе, и мне прекрасно известно, какое огромное количество мужчин у тебя было до, во время и после твоего замужества. Ты представления не имеешь, что такое любовь, ну за исключением любви к собственной персоне. И сама в этом много раз признавалась. Ты не можешь успокоиться, потому что хочешь поймать меня в свои сети, а тебе это не удается. И прекрати, пожалуйста, разговоры о разбитом сердце, это не сработает.
   Последовала продолжительная пауза, и Кори поймала себя на том, что старается не дышать.
   Затем Маргарет заговорила:
   — Мы с тобой похожи, Ник. Мы не созданы для семейной жизни. Могли бы поэтому вместе поразвлечься. Что ты отнекиваешься? Из-за нее?
   — Из-за того, что ты мне не нужна. И точка! А теперь пойди и попрощайся с мамой! Я уже попросил Рози и Джеффри тоже собираться. Ты вряд ли это заметила, но мама стареет, и ей уже пора отдохнуть от шума и людей.
   — Я всегда поблизости, Ник. Так что, когда мисс Совершенство тебе наскучит, звони! Я брошу все и приеду.
   — В том, что ты бросаешься к любому мужчине, который тебе звонит, я не сомневаюсь, — произнес Ник.
   Кори замерла, ожидая услышать реакцию Маргарет. Это было сказано чересчур резко. К ее удивлению, та только рассмеялась:
   — Ты ужасный человек, Ник Морган, но неотразимый мужчина. Короче, я буду ждать твоего звонка.
   Ответа Ника Кори не услышала. Они, наверное, пошли в сад к Катрине. Было, очевидно, что Ник был совершенно равнодушен к Маргарет.
   Теперь Кори не сомневалась в этом. Вот только ее задела фраза Маргарет о том, что они с Ником похожи. Не созданы для семейной жизни…
   Настроение Кори упало. Она же знала об этом с самого начала, но позволила себе увлечься им.
   Да, Ник был с ней заботливым, нежным, понимающим, но это не означало, что он изменит свои взгляды на жизнь.
   Она постояла еще несколько минут, чтобы справиться с нахлынувшими на нее сомнениями.
   Однако ей пора было присоединиться к остальным.
   — Привет! — Ник мгновенно встал, когда Кори вышла во двор. — Я уже начал беспокоиться, все ли с тобой в порядке.
   — Да, все нормально, — тихо ответила Кори.
   Да, она любит его, всем сердцем, однако ей нужен не только он сам, но и брак, дети. А Ник наверняка не собирался заходить так далеко в своих отношениях с ней, поэтому им нужно расстаться, и как можно скорее.
   Рози со своей семьей и Маргарет уехали. Проводив их, Катрина, Кори и Ник вернулись в сад.
   Кори обвела взглядом оставшийся после обеда беспорядок и посмотрела на Катрину: та и в самом деле выглядела очень уставшей.
   — Давайте я сделаю для вас чашечку чая, а потом мы с Ником тут все приберем, — предложила Кори.
   Катрина сначала запротестовала, но потом согласилась. Она только настояла, что сама покормит животных, потому что все они сидели, по ее словам, на разных диетах. Когда Катрина ушла в дом. Кори и Ник принялись за работу.
   Загрузив первую партию в посудомоечную машину, они занялись приведением в порядок сада.
   Надо было помыть и убрать столы и стулья, собрать детские игрушки. Потом Ник помог Кори положить вторую партию грязной посуды, а сам отправился мыть миски животных.
   — Из нас получилась отличная команда, — прошептал Ник, обнимая Кори, когда все было убрано и блестело от чистоты.
   Кори обернулась и положила голову ему на грудь. Какое-то время они стояли так, не говоря ни слова. Девушка почувствовала горечь оттого, что в ее детстве никогда не было таких семейных вечеров.
   — Пора ехать. Пусть твоя мама отдохнет от всех нас, — наконец произнесла Кори.
   Катрина сидела в кресле, окруженная своими домашними питомцами, и дремала.
   — И вы уже уезжаете, — с горечью сказала она.
   — Отдыхайте! — ответила Кори. — И не вставайте! Не надо нас провожать!
   Наклонившись, Кори поцеловала пожилую женщину на прощание в щеку.
   — Вы ведь скоро ко мне придете еще раз? — спросила Катрина. — Только вы вдвоем, чтобы мы могли поговорить. Когда собирается вся семья, так много народа и очень шумно.
   — Спасибо за сегодняшний день! — Кори с трудом сохранила улыбку.
   Ей бы очень хотелось прийти еще раз, чтобы получше познакомиться с Катриной. Она чувствовала, что может подружиться с этой чудесной женщиной.
   Попрощавшись, они сели в машину и поехали обратно в дом Ника, чтобы забрать свои вещи.
   — Большое спасибо, что предложила нам остаться и все убрать. Это была хорошая идея, — тепло поблагодарил Ник Кори.
   — Не за что!
   Она чувствовала усталость и душевную опустошенность. Ник сказал, что им нужно вечером поговорить, и Кори прекрасно понимала о чем. Он хотел узнать, что она думает о них как о паре, какие у нее мысли об их будущем. И он имел право знать ответы на свои вопросы.
   — Что-то не так, Кори? — озабоченно спросил Ник, прерывая ее размышления. — Почему ты не отвечаешь?
   — Ты.., ты сказал, что хочешь поговорить сегодня.
   — Что? Ах, да! — Он нахмурился. — Но не обязательно сегодня. Я думал, что мы пораньше уедем от мамы. Нам еще в Лондон надо вернуться. Мы можем поговорить завтра.
   — Я бы предпочла обсудить все сегодня.
   — Да? Ну хорошо, — согласился Ник. — Когда мы приедем, пока ты будешь собирать свои вещи, я приготовлю кофе. И мы поговорим.
   Как только машина остановилась у дома, Кори выскочила из нее и бросилась в дом. Поднявшись в свою спальню, она за несколько минут собрала вещи и спустилась вниз.
   — Уже готова? — удивился Ник, когда она появилась на кухне.
   — Да.
   Он взял ее за руку и повел в гостиную.
   — Кори, ты меня пугаешь, — сказал Ник, усаживая ее на диван.
   — Утром ты был прав.
   — В чем?
   — Нам надо поговорить.
   Ник пожал плечами и принялся разливать кофе. В ее чашку он добавил сливки и ложку сахара, после чего сел рядом с ней. Кори бы предпочла, чтобы он сел напротив нее, тогда ей легче было бы разговаривать с ним.
   — Почему-то у меня такое ощущение, что мне не понравится то, что ты собираешься сказать.
   — Я думаю, что нам больше не следует встречаться, — выпалила Кори, хотя не собиралась начинать разговор именно с этого утверждения. — Думаю, ни к чему хорошему это не приведет.
   Последовавшая за этими словами пауза была невыносимо долгой.
   — Можно поинтересоваться, почему? — спросил наконец Ник.
   Когда они ехали домой, Кори решила не говорить ему, что любит его. Не хотелось шантажировать, вытаскивать из него слова, к которым он не был готов и которые не собирался произносить никогда.
   — Я уже говорила тебе, что не хочу ни с кем встречаться. Конечно, все было прекрасно, но я из-за этого несколько забросила свою работу, — произнесла Кори фразы, заготовленные еще в машине.
   — И ты решила пожертвовать мной во благо своей карьеры? — вкрадчивым тоном спросил Ник.
   Но его тон не обманул Кори. Она почувствовала, как он напрягся.
   — Ну.., это слишком! Я бы так не сказала. — Внезапно у нее пересохло в горле, и ей пришлось отпить кофе, чтобы она могла продолжать.
   — Я тебя слушаю.
   — Мы разные люди, и мы по-разному смотрим на жизнь, — в этот раз она была уверена в том, что говорит, поэтому голос ее звучал намного решительнее. — Я признаю, что мы хорошо проводили время вместе. Так будет недолго.
   Ник тихо выругался.
   — Чушь! Ты так себя ведешь, потому что я стал тебе ближе, дороже? Проник в твое сердце?
   Кори поставила чашку на стол и встала:
   — Нет. Это не правда!
   — Как и все, что ты мне сейчас говоришь. — Он тоже поднялся, не сводя взгляда с бледного лица Кори. — Я знаю, чего ты хочешь. Ты хочешь меня.
   Черт! Твое тело говорит мне больше, чем всякие слова. Я чувствую, как в тебе загорается желание, когда я ласкаю тебя. Нет, Кори, мы не такие уж разные, как ты думаешь.
   — Ты говоришь о сексе!
   — Да, — без всякого смущения подтвердил Ник. — И это чертовски хорошая тема для начала. Но между нами есть нечто большее, чем просто физическое влечение, и ты об этом знаешь.
   — Мы должны расстаться. Я хочу вернуться к своей работе.
   Ее губы задрожали.
   — Достаточно, — рявкнул он, до смерти напугав Кори. — Никаких слез! Черт! Это будет последней каплей! Допивай свой кофе!
   Ник быстро вышел из комнаты и поднялся по лестнице на второй этаж. Когда он вернулся через несколько минут, у него было каменное выражение лица. Через одну руку был перекинут пиджак, в другой он нес ее чемодан.
   — Ты готова ехать? — ровным голосом спросил он.
   Кори кивнула и пошла вслед за ним к машине.
   Только одна мысль крутилась в ее голове: как она переживет следующие три с чем-то часа?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

   Дорога обратно в Лондон стала настоящим кошмаром для Кори. Она бы никому не пожелала такого, даже Маргарет. Ник пребывал в ужасном настроении, что, однако, помогло ему сократить время пути почти на полчаса. Кори была уверена, что в итоге ему выпишут несколько штрафов за превышение скорости, но молчала.
   Остановившись у ее дома, Ник вышел из машины и достал из багажника чемодан.
   — Иди, открывай дверь!
   Кори всю дорогу боролась со слезами, которые постоянно грозили политься из ее глаз.
   — Спасибо, я могу сама донести вещи.
   — Открой дверь!
   У нее дрожали руки, и она с трудом достала ключи, но входная дверь оказалась открытой.
   Ник зашел за ней и поставил чемодан на пол.
   Кори взяла его и стала подниматься по лестнице, но сразу же обернулась:
   — Ник, прости меня. Извини меня!
   Она не могла проститься с ним вот так.
   — Поднимайся! — угрюмо бросил он.
   — Ник, пожалуйста!
   — Черт! Чего ты хочешь от меня. Кори? — воскликнул он, и из-за двери на первом этаже раздался громкий лай.
   — Мистер Уорд, это я, Кори! — громко крикнула Кори, чтобы ее соседи успокоили собаку и не открывали дверь, и снова повернулась к Нику. — Прости меня! Я думала, мы сможем… — Только не говори «остаться друзьями», приказала она себе. — Расстаться цивилизованно.
   — Когда речь идет о тебе, Кори, я не способен быть «цивилизованным», как ты могла бы давно заметить. Ладно, иди спать! — безразличным голосом добавил Ник.
   — Я… — открыла было рот Кори, чтобы ответить ему, но, увидев его разгневанное лицо, замолчала.
   — Иди спать! Пока я не сказал и не сделал ничего такого, о чем потом буду сожалеть.
   Когда она поднялась на свой этаж и подошла к двери в квартиру, она услышала, как входная дверь тихо закрылась. Ник ушел.
   Как долго она сидела на диване, Кори не знала, но в какой-то момент все-таки собралась с силами, поднялась, пошла на кухню, приготовила себе кофе и вернулась обратно.
   Вот они и расстались! Добилась того, чего хотела. Все кончено! Больше ей никогда не увидеть Ника. Все мосты сожжены. Ник — гордый человек и никогда не вернется к ней, даже если она будет умолять его.
   Кори ходила по комнате, и слезы катились из ее глаз. Зачем она это сделала? О чем думала? Это было самой большой ошибкой в ее жизни.
   Кто знает, что будет в будущем! Ник мог измениться со временем. Мог захотеть детей, своих наследников. Все возможно! Почему она была такой глупой? Как она могла так жестоко поступить с ним?
   Ник говорил, что любит ее. Да, он ни слова не сказал о свадьбе, но это было бы слишком рано!
   Они с ним так мало знакомы, хотя иногда и кажется, что прошла вечность с тех пор, как Руфус сбил его с ног.
   Они могли быть вместе. А теперь.., теперь все кончено.
   Кори заставила себя пойти принять душ, но горячая вода ничем не могла ей помочь. Сердце продолжало болеть. Почистив зубы, она направилась в спальню, надела поношенную, но теплую пижаму и залезла в кровать. Через полчаса Кори снова вернулась в гостиную. Она не знала, что ей делать.
   Утром она пойдет к нему. Признается, что ошиблась, что солгала. Будет умолять простить ее, вернуться к ней. Кори взглянула на часы. Было только три часа ночи. Как не сойти с ума, дожидаясь утра?
   Звонок домофона заставил ее вздрогнуть. Кори внезапно представила себе полицейского, стоящего внизу, чтобы сообщить ей: Ник разбился на машине. Из Барнстепла он ехал со скоростью, какой позавидовал бы любой из гонщиков Формулы-1, которые так ему нравились.
   Она бросилась к двери и дрожащей рукой нажала на кнопку.
   — Да! Кто это? — прокричала Кори.
   — Кори!
   Это был Ник. Услышав звук его до боли знакомого голоса, она с облегчением вздохнула.
   — Ник! Что ты здесь делаешь?
   — Я сам себе задаю тот же вопрос, — ответил он сардонически, но гнева уже не было слышно. — Можно зайти к тебе?
   — Что? Да, да, — Кори открыла ему дверь почти автоматически.
   Кори никак не могла поверить в то, что Ник был здесь. Он вернулся! Вот тот момент, о котором она только что мечтала. Скажи ему все, что хотела.
   Нельзя упускать предоставленный ей судьбой шанс.
   — Ник! — Кори открыла дверь и выбежала из квартиры. — О! Ник, Ник! Я была не права! Это глупость! Я не хочу, чтобы мы расставались.
   Она бросилась на него так, что они едва не свалились с лестницы. Ник подхватил Кори на руки, вошел в квартиру, ногой закрыл за собой дверь и внес девушку в гостиную. Затем сел на диван, крепко сжимая в своих руках подрагивающее тело Кори. Девушка, переполненная эмоциями из-за быстрого перехода от полного отчаяния к надежде, не могла сдержать слез.
   Ник дал ей несколько минут, чтобы выплакаться, а потом достал из кармана платок и вытер ей глаза. Кори все еще продолжала хвататься за его шею, будто боялась, что он уйдет. Тогда Ник осторожно освободился и вручил ей платок:
   — Высморкайся!
   Кори высморкалась.
   — Ник, Ник… — повторяла она.
   — Да, такого приема я не ожидал, — усмехнулся Ник.
   Слава богу! Он пришел! Он вернулся! Он рядом!
   — Я совершила глупость. Это была ошибка, — заговорила Кори, хотя слезы продолжали литься из ее глаз. — Я думала: так будет лучше. Ты же любишь свободу и.., не собираешься связывать себя никакими обязательствами. Я боялась… Я не хотела ждать…
   — Тише, любовь моя, тише… — Кори даже перестала плакать. Неужели есть надежда? — А теперь расскажи поподробнее о том, почему я не хочу связывать себя обязательствами, — попросил Ник, поглаживая ее по голове.
   Тут Кори осознала, как ужасно она выглядит.
   — Боже, Ник! Не смотри на меня! Это моя старая пижама. Я готова поспорить, что ни одна из твоих девушек не носила подобную пижаму.
   — Кори, никто из них даже отдаленно не был похож на тебя, — нежно сказал он. — Ни одна не отказывалась встречаться со мной и не вынуждала меня прибегать к шантажу, чтобы получить согласие на свидание. Никто раньше не заставлял меня ежедневно принимать холодный душ, и… дверью перед моим носом тоже не стучали. — Ник помог ей поудобнее устроиться на его коленях. — Итак, я продолжаю: ни одна из них не была такой сладкой и соблазнительной, как ты. Ни одна не заботилась о несчастных семьях и других страдальцах, которые ничем не могли бы отплатить за помощь. И — в этом я уверен на сто процентов — ни одной не пришло бы в голову убраться в доме старой женщины, которой требовался отдых после семейного праздника.
   — Твоя мама вовсе не старая женщина. Она бы тебя убила, если бы услышала сейчас, — с шутливым негодованием воскликнула Кори.
   — Ладно, в доме уставшей женщины. — Ник улыбнулся. — Ой, едва не забыл: ни одна женщина не отталкивала меня, как ты, чтобы потом броситься на шею и чуть не задушить в своих объятиях. А теперь ответь на мой вопрос: что ты там такое говорила про меня и обязательства?
   — Ты говорил, что тебе нравится свобода и независимость и ты не ищешь продолжительных отношений. — Кори посмотрела на него. Пора было признаваться. — И когда я услышала ваш разговор с Маргарет…
   — Ты подслушивала? — Он притянул ее и поцеловал, а потом продолжил:
   — Между мной и Маргарет ничего нет и не было. Пару лет назад я приглашал ее в ресторан несколько раз, в театр ходили, еще куда-то. И все!
   — Ты не спал с ней?
   — Я не сумасшедший! — Он еще раз поцеловал Кори. — У Маргарет не было ни единого шанса затащить меня в постель. Она и сама это прекрасно понимала. Ей в то время было очень тяжело, она разводилась с мужем, честно говоря, из-за своих же собственных ошибок и измен. Я решил ей помочь, зная, как мама к ней относится.
   — Я рада это слышать. — На душе у Кори стало значительно легче.
   — Я тоже рад. А теперь о свободе и независимости… Я говорил о себе до встречи с тобой. Ты разве ни о чем не догадалась?
   Кори покачала головой, не веря от счастья своим ушам.
   — Я не думала…
   — Посмотри на меня, Кори. Я давно уже живу как в лихорадке, и все потому, что без ума от женщины, которая сейчас лежит у меня на коленях. Я никого так долго не обхаживал, как тебя. Мне и не надо было, — признался он и поцеловал Кори со всей страстью, которая в нем скопилась. — Господи, из чего это сделано?
   Он с явным неудовольствием посмотрел на ее пижаму.
   — Не знаю, — прошептала Кори. — Какая-то шерсть.
   — Я тебя прошу, во время нашего медового месяца ничего подобного не надевай.
   — Что? — Наверное, ей послышалось, или она не правильно его поняла.
   — Я прошу тебя. Кори Джеймс, выходи за меня замуж. — Он вдруг стал совершенно серьезным. — Я люблю тебя и хочу провести оставшуюся часть жизни рядом с тобой. Я хочу, чтобы по дому в Барнстепле бегало много маленьких Кори и один-два Ника. Еще мне хочется доказать тебе, что ты можешь быть любима и желанна. Хочу стереть отсюда… — Ник поцеловал ее в лоб, — все дурные воспоминания. Хочу, чтобы ты каждый день чувствовала себя счастливой. Ну, что ты мне на это ответишь?
   Кори сначала кивнула, а потом воскликнула:
   — Да! Да! Да!
   — Я хотел сделать тебе предложение в Барнстепле, после обеда у мамы, — признался Ник. — Наверное, я слишком торопил события все время.
   Прости!
   Она с нежностью посмотрела на него.
   — Я люблю тебя, Ник. Всем сердцем!
   — Наконец-то я это услышал, моя дорогая! Но, надо сказать, никогда в этом не сомневался. Моя единственная, несравненная, любимая и смешная Кори.
   — Мой Ник!
   Кори была на седьмом небе от счастья. Ее мечта сбылась!