Страница:
- Так ты хочешь, чтобы я покараулил тебя?
- Боишься?
- Не говори глупостей. Мне вот что интересно: почему, собственно, ты доверяешь мне? Я же терпеть тебя не могу, Пи Элл. Я ведь только порадуюсь, если Скребок тебя поймает. Похоже, ты сделал не лучший выбор.
Прислонившись к стене, Пи Элл вытянул ноги.
- Не скажи. Тебе незачем питать ко мне теплые чувства. Я тебя тоже не очень-то жалую. Но нам обоим нужен Черный эльфийский камень. Мы хотим помочь девушке. Похоже, поодиночке ни один из нас не справится - пусть даже у меня больше шансов, чем у тебя. Я знаю одно: если ты дашь мне слово, ты сдержишь его. Ведь тебе-то можно доверять, не правда ли?
Диз сухо рассмеялся:
- Только не надо взывать к моей чести. Думаю, что это я уже не сумею переварить.
- У меня свой кодекс чести, старик. Не все могут похвастаться этим. Даю тебе слово, что до тех пор, пока мы не покончим с этим делом, я буду помогать тебе. А после - каждый сам за себя. - Он наклонил голову. - Время идет, на закате нужно быть на месте. Ты идешь или нет?
Хорнер Диз молчал. Пи Элл удивился, если бы это было не так. Кем бы там ни был этот Хорнер Диз, честности ему не занимать, и Пи Элл твердо знал: если старик даст согласие, ему можно верить. В противном случае он не попросил бы старика о поддержке. Кроме того, он считал Диза достойнее всех остальных. Лучший выбор среди имеющихся кандидатур, пожалуй, сделать трудно. Не брать же этого зеленого юнца или чокнутого Карисмана. Не говоря уж о совершенно непредсказуемом Уолкере. Нет, Диз - то, что ему нужно.
- Я поведал о тебе горцу, - сообщил Диз, не сводя глаз с Пи Элла, теперь он уже, наверное, все рассказал остальным.
Пи Элл пожал плечами:
- Мне все равно.
Ему и в самом деле все равно. Старик наклонился и сказал:
- Если мы завладеем камнем, мы отнесем его девушке. Дай слово.
Пи Элл невольно улыбнулся:
- Мое слово для тебя что-то значит?
- Если ты попытаешься его нарушить, я найду способ заставить тебя пожалеть об этом, - угрожающе прошептал Диз.
Несмотря на возраст, Хорнер Диз был опасным противником. Следопыт и охотник, Диз много повидал на своем веку. Может быть, в открытом бою он и уступит Пи Эллу, но есть и другие способы борьбы. Пи Элл усмехнулся. Кому это знать, как не ему?
Пи Элл протянул руку.
- Договорились, - сказал он. Они пожали друг другу руки. Пи Элл по-кошачьи вскочил на ноги:
- Пошли.
Охотники вышли из комнаты и спустились по лестнице. Пи Элл - впереди. Приближалась ночь. Они, слегка пригнувшись, скользили по темной улице. Пи Элл обдумывал их разговор. Конечно, они отдадут Черный эльфийский камень девушке, а иначе он, чего доброго, окончательно ее потеряет, и все они будут потом гоняться за ним до скончания века.
"Никогда не оставляй врага в живых, это избавит тебя от преследований раз и навсегда, - подумал Пи Элл. - Лучше убить их всех, как только подвернется случай!"
Морган, Уолкер и Оживляющая приблизились к дому, откуда час назад ушли Пи Элл и Хорнер Диз. Дождь не прекращался, стеной закрывал высокие, мрачные здания, поглощая небеса, горы и море. Морган одной рукой ласково обнимал девушку за плечи, склонив к ней голову, - две темные фигуры в капюшонах на фоне тумана. Уолкер держался в стороне, не хотел мешать им. Он видел, как Оживляющая приникла к горцу. Что-то случилось с нею во время столкновения с Королем Камня. Уолкер упустил самое главное и только теперь начинал понимать, что там произошло.
Бурный поток дождевой воды затопил канаву и разлился на дорожке. Уолкеру пришлось сойти на мостовую и обойти лужу. Он по-прежнему шел впереди, прокладывая путь, его закутанная в плащ фигура темнела в сумерках под дождем. "Как призрак, - подумал Уолкер и уточнил: - Как Угрюм-из-Озера". Он давно уже не думал о злом духе, не хотелось бередить старые раны. Именно Угрюм своими двусмысленными загадками привел Темного Родича в Чертог Королей и к асфинксу. Из-за него Уолкер лишился руки и уверенности в себе. Израненный телом и душой - вот каким он видел себя теперь. То-то порадовался бы призрак, если бы знал.
Уолкер подставил разгоряченное лицо струям дождя. Несмотря на холод и сырость, ему стало жарко.
Конечно же, именно видения злого духа преследовали его - три темных и загадочных картины будущего: ложь, смешанная с правдой, правда, затененная ложью, но все это становилось реальностью. Кое-что уже сбылось. Уолкер поклялся, что скорее отсечет себе руку, нежели возьмется помогать друидам, - именно это и произошло. Смешно и ужасно!
Второе видение связано с Оживляющей. Третье...
Его рука сжалась в кулак. На самом-то деле он никак не может выбросить из головы Оживляющую. Каким-то образом он подведет ее. Девушка потянется к нему за помощью, у него будет возможность спасти ее, но он позволит ей умереть. Он будет стоять рядом и смотреть, как она падает в какую-то темную пропасть. Таково было видение. Вот что случится, если он не найдет способ предотвратить несчастье. Первое он предотвратить не сумел.
Уолкер содрогнулся от отвращения и отогнал воспоминания. "Угрюм-из-Озера - воплощение лжи", - напомнил он себе. Но ведь и сам он не лучше. Разве не пронизано ложью все, что он делает? Еще совсем недавно он хотел держаться подальше от друидов. Он всегда желал стать хозяином собственной судьбы! Уолкер лгал себе снова и снова, сознательно обманывал себя, притворялся, превращая свою жизнь в фарс. Он погряз в заблуждениях и лицедействе. Он занялся тем, что поклялся никогда не делать, - возрождал магию друидов, исполнял их волю. Хуже того, он позволил вовлечь себя в такой водоворот событий, который мог поглотить его самого, привести к гибели. Чем же еще может закончиться поединок с Королем Камня и попытка отобрать Черный эльфийский камень?
Он вглядывался в туманную завесу, пытаясь рассмотреть город, и опять ощутил, как соскучился по лесам Каменного Очага. И дело было не только в том, что Элдвист ничем не радовал взор, не освещал, не согревал душу, был бесцветным и безликим. Только оттенки серого, только расплывчатые тени, наползающие друг на друга... Уолкер ощущал себя отражением города. Может быть, Уль Бэк стирает краски жизни, постепенно превращая его в подобие камня.
"Как велико его могущество? - размышлял он. - Сколь глубоко он может проникнуть? Есть ли для него предел? Может ли он добраться до Каменного Очага и людских сердец? Со временем наверняка сможет. А время ничего не значит для вечного Короля Камня".
Друзья перешли улицу, вошли в подъезд своего ночного убежища и стали подниматься по ступеням. Уолкер заметил мокрые пятна на каменных ступенях: кто-то вошел и снова вышел совсем недавно. Хорнер Диз? Но Диз должен был дожидаться их возвращения.
Они прошли в комнату, где обычно ночевали. Там никого не было.
Уолкер насторожился. Интуиция подсказывала ему: без Пи Элла тут не обошлось.
- Хорнер? Ты где? - Морган заглядывал во все комнаты и коридоры.
Уолкер посмотрел на Оживляющую, оба они не проронили ни слова.
- Он сказал, что подождет нас. Ничего не понимаю, - удивился Морган.
- Должно быть, он передумал, - тихо сказал Уолкер.
- Думаю, надо получше осмотреть дом. - И Морган выбежал за дверь.
- Здесь побывал Пи Элл, - проговорила девушка, не сводя с Уолкера черных глаз. Ее взгляд согревал, нахлынуло знакомое ощущение родства, общей причастности к магии.
- По-моему, ничего страшного не произошло, - сказал он. - Во всяком случае, крови не вижу.
Оживляющая кивнула и, подойдя к нему, спросила:
- О чем ты думаешь, Уолкер? О чем ты размышлял, пока мы шли сюда? Девушка крепко сжала его руку. - Скажи мне.
У Уолкера было такое чувство, словно он потерял все. Его исковерканная жизнь осталась позади. Сил больше нет, и он вот-вот упадет. Боль отозвалась в сердце, физическая боль слилась с душевной.
- Оживляющая. - Темный Родич тихо произнес имя девушки, и этот волшебный звук помог ему. Он взял себя в руки. - Я думал о том, что в тебе гораздо больше земного, чем ты предполагаешь.
Она удивленно посмотрела на него. Он печально улыбнулся:
- Я, наверное, не имею права судить, с детства я убегал от жизни, рос без друзей, слишком много времени проводил в одиночестве. Но я вижу, что ты такая же, как я. Тебя пугают новые чувства. Ты любишь горца, но пытаешься бежать от него. Ты запираешь в себе любовь. Презирая Пи Элла, ты тем не менее играешь с ним, как мышка с кошкой. Ты борешься с собой и отказываешься признать это, не желая смотреть правде в глаза.
Девушка подняла на него глаза:
- Я еще только учусь.
- Не важно. Когда ты столкнулась с Королем Камня, ты тут же рассказала ему все, ничего не скрывая. Ты не пыталась обмануть его, перехитрить. Но когда Уль Бэк отказался исполнить твои требования - а ты прекрасно знала, что так и будет, - рассердилась, почти... - Уолкер запнулся, подыскивая слово. - Почти обезумела. В первый раз ты позволила своим чувствам проявиться открыто. Твой гнев был настоящим, Оживляющая. Гнев стал мерилом твоей боли. Мне кажется, ты хочешь забрать у Уль Бэка Черный эльфийский камень, потому что считаешь: в противном случае произойдет нечто ужасное. Верно я говорю?
Девушка помолчала. Потом устало кивнула.
- Однако ты веришь, что мы добудем эльфийский камень, потому что так сказал твой отец.
- Да.
- Ты знаешь, для того чтобы добыть талисман, потребуются магические силы. Никакие речи, никакой дар убеждения не заставят Уль Бэка сдаться. Однако ты знала, что должна попытаться.
Во взгляде девушки отразилось отчаяние:
- Я боюсь...
Уолкер наклонился к ней:
- Чего? Ответь мне.
В дверях появился Морган Ли. Он остановился, заметив, как Уолкер отошел от Оживляющей.
- Никого, - сказал он. - Никаких следов Хорнера. На улице уже совсем стемнело, Скребок, должно быть, давно вышел на охоту. Придется отложить поиски до завтра.
Юноша подошел к Оживляющей и тихо спросил:
- Что-нибудь случилось?
- Нет, - ответила она.
- Да, - сказал Уолкер.
Морган уставился на них:
- Как вас понимать?
Уолкер почувствовал, что тени комнаты сомкнулись вокруг него, тьма сгустилась. Они стояли лицом к лицу, разделенные пустотой: горец, Темный Родич и девушка. Казалось, вот сейчас они наконец добрались до долгожданного перекрестка и нужно выбрать путь, принять решение.
- Король Камня... - шепотом начала Оживляющая.
- Мы возвращаемся за Черным эльфийским камнем, - закончил Уолкер Бо.
Пи Элл и Хорнер Диз поджидали Скребка, расположившись на втором этаже дома, напротив его логова. Они находились там уже давно и, осмотрительно устроившись в тени, терпеливо выжидали, как опытные охотники. Дождь прекратился, было сыро и тихо. Призрачные испарения поднимались над каменными улицами, извивались, как змеи, языками тянулись кверху. Откуда-то из земных недр доносился отдаленный рокот, свидетельствовавший о пробуждении Гринта.
Пи Элл думал о прошлом. Странно, но он уже не помнил своих жертв. Сначала он их считал из интереса, потом по привычке, но в конце концов количество их настолько увеличилось, что он просто сбился со счета. Их лица постепенно стали сливаться, а потом и вовсе исчезли. Теперь Пи Эллу казалось, что он отчетливо помнит только первого и последнего.
И это смутило Пи Элла. Уж не теряет ли он интерес к своей работе?
Всматриваясь в темноту, он вдруг почувствовал, как неведомая доселе усталость наваливается на него. Вместе с усталостью нарастало раздражение, и, чтобы отогнать их, Пи Элл пообещал себе, что, когда он убьет девушку, все пойдет совсем по-другому. Он спокойно сможет забыть лица всех этих людишек: однорукого, горца, песельника и старого следопыта. Но он никогда не забудет Оживляющую. Убить ее - это дело чести. Даже сейчас Пи Элл представлял себе девушку так ясно, как будто она сидела рядом: плавные линии ее тела, точеная фигурка, грациозный наклон головы во время разговора, ее глаза, приковывающие к себе собеседника. Конечно же, Оживляющая - самое дивное создание на свете, способное каким-то непостижимым образом очаровать всех и каждого. В ней воплотилась магия Короля Серебряной реки, оттого-то она кажется древней, как истоки самой жизни. Пи Элл мечтал вкусить этой магии, убив девушку; он полагал, что ему это удастся. Едва он нанесет удар, Оживляющая сольется с ним, будет жить в нем и, в отличие от других, никогда не даст забыть о себе.
Хорнер Диз тихо зашевелился рядом, разминая онемевшие ноги. Все еще погруженный в свои сокровенные мысли, Пи Элл не оглянулся. Он не сводил взгляда с потайного хода на противоположной стороне улицы. Мрак, обволакивающий все вокруг, был неподвижен и нем.
"Что произойдет, когда он вонзит острие Стихла в тело девушки? размышлял Пи Элл. Что он увидит в этих бездонных черных глазах? Что почувствует?" Предвкушение долгожданной минуты жгло его огнем. Уже давно он не думал о том, что девушку предстоит убить, он выжидал, позволяя событиям идти своим чередом. Другого выхода у него не было, если он хотел добыть Черный эльфийский камень. Но час уже близок. Как только он войдет в логово Скребка, отыщет убежище Короля Камня и возьмет в руки Черный эльфийский камень, он избавится от Хорнера Диза, и...
Пи Элл резко выпрямился.
Несмотря на то что был готов ко всему, убийца вздрогнул: напротив поднялась каменная плита, и появился Скребок. Его темное тело слегка поблескивало: отблески звездного света, пробившиеся сквозь пелену облаков, отражались в обшивке брони. Чудовище выползло наружу и на миг замерло, будто что-то встревожило его. Усики настороженно поднялись и зашевелились, хвост изогнулся хлыстом и щелкнул. Охотники отступили подальше в тень. Скребок не двигался, затем, очевидно, успокоившись, подался назад и потянул на себя плиту. Каменная плита беззвучно встала на место. Зверь повернулся и удалился во мрак, царапая камень.
Пи Элл выждал. Убедившись, что паук ушел, он подал знак Хорнеру Дизу. Они вышли на улицу, остановились напротив логова Скребка. Диз достал веревку с крюком на конце и метнул ее вверх, стараясь зацепить за каменный выступ над потайным входом. Крюк держался прочно, и Диз, кивнув Пи Эллу, передал ему конец веревки. Тот стал легко взбираться по ней, ловко перебирая ногами, быстро добрался до защелки и отодвинул ее. Входная плита начала подниматься. Пи Элл быстро соскользнул вниз.
Они осторожно приблизились к логову. Слабый, тусклый свет проникал сквозь верхние окна здания, просачивался бледными полосами сквозь дыры в обвалившемся полу. Изнутри не доносилось ни звука. Пи Элл повернулся к Дизу.
- Следи за улицей, - прошептал он. - Свистни, если что не так.
Он скользнул в темноту, слившись с нею, словно сам был тенью, и тотчас же почувствовал себя как дома - под сенью мрака он обретал уверенность, глаза и уши мгновенно привыкали к обстановке. Стены здания, высокие и темные, были истерты временем; кое-где дождь просачивался сквозь известь и стекал по камню. Пи Элл медленно крался, выбирая дорогу, осмотрительно выжидая, не покажется ли кто.
Здание казалось пустым.
Что-то хрустнуло под ногой. Пи Элл вздрогнул и нагнулся: на полу валялись груды костей - останки тех, кого Скребок выловил во время ночных обходов и сожрал в своей берлоге.
Широкий коридор вывел Пи Элла в просторный зал. Когда-то это был внутренний двор, увенчанный высоким куполом, сквозь который виднелись медленно плывущие облака. В зале царило безмолвие. Пи Элл с досадой огляделся. Он сразу понял, что искать здесь нечего. Он ошибся. Гнев и разочарование охватили убийцу, но он упорно продолжал поиски, несмотря на то что понимал, насколько безнадежно это предприятие. Пи Элл осмотрел противоположную стену, известковые швы, пол и потолок, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь.
Раздался свист Хорнера Диза. И почти в тот же миг Пи Элл услышал тихое царапанье металла о камень. Скребок возвращался, по-видимому, заметив незваных гостей. Каким образом? Мысли Пи Элла метались. Ведь Скребок слеп, он не мог заметить преследователей. Значит, учуял? Очевидно, запах чужаков у дверного проема насторожил паука, оттого-то он и не спешил уйти. Он притворился, что уходит, переждал и возвратился.
Пи Элл проклинал собственную глупость. Если он немедленно не выберется отсюда, то окажется в ловушке. Он бросился к темному входу, но понял, что уже поздно. Скребок показался из-за угла и мчался с огромной скоростью. Хорнер Диз исчез вместе с веревкой. Пи Элл слился со стеной и бесшумно заскользил вперед. Ему нужно было добраться до входа и выскочить, прежде чем Скребок дернет защелку. Если это не удастся, он останется в логове чудовища, а тогда даже Стихл не спасет его.
Скребок приблизился к отверстию, железные когти царапали каменные стены. Пи Элл извлек из ножен кинжал и пригнулся. Действовать надо быстро. Странное спокойствие овладело им - привычное ощущение в момент перед убийством. Пи Элл следил за тем, как чудовище заполнило проем и стало протискиваться внутрь.
Тогда он выпрямился и бросился бежать. Скребок немедленно учуял его; нюх у паука был еще острее, чем у Пи Элла. Щупальца вытянулись и схватили жертву в дюйме от двери. Взметнулся клинок, отделяя конечность от тела, и убийца снова оказался на свободе. Скребок заурчал и развернулся. Пи Элл бросился бежать, но всюду вокруг него извивались жадные щупальца.
Вдруг из темноты за спиной наступающего паука вылетел крюк, зацепив задние лапы чудовища. Веревка, привязанная к крюку, натянулась, и паука отдернуло назад. Он забил лапами, когти застряли в камне. На мгновение он отвлекся, и этого оказалось достаточно. За долю секунды Пи Элл пронесся мимо Скребка, выскочил на улицу и оказался вне пределов досягаемости. Хорнер Диз присоединился к нему, бежал он быстро, по-медвежьи переваливаясь на ходу. Позади они услышали какой-то шум - Скребок бросился в погоню.
- Сюда! - закричал Диз, увлекая Пи Элла в открытый дверной проем.
Они вбежали на последний этаж и по наклонной галерее перебрались в соседнее здание. Паук громыхал следом, сокрушая все на своем пути. Беглецы промчались вниз по лестнице и снова выскочили на улицу. Звук погони становился все глуше. Они замедлили шаг, повернули за угол, с опаской огляделись, затем прошли несколько кварталов на юг, где несколько небольших строений создавали непроходимый лабиринт, и спрятались в одном из них. Оказавшись в безопасности, они, тяжело дыша, уселись на пол.
- Я думал, ты сбежишь, - сказал Пи Элл, с трудом переводя дыхание.
Диз что-то проворчал и покачал головой:
- Я бы так и поступил, да только вот слово дал. Что будем делать теперь?
Пи Элл не отвечал. Он вдруг явственно ощутил на себе щупальце Скребка. Ощутил, как оно обвилось вокруг него, как начинает сжиматься. Пи Элла охватило такое отвращение, что он едва сдержал крик.
Никогда смерть так близко не подступала к нему. Он обернулся к Хорнеру Дизу, посмотрел на его бородатое грубое лицо, насупленные брови, сверкающие глаза. Голос Пи Элла звенел от ярости.
- Как хочешь, старик, - прошептал он. - Но я вернусь и убью эту тварь.
ГЛАВА 27
- Как это мы возвращаемся? - опешил Морган. Он побледнел от страха. Кто дал тебе право решать, Уолкер? Отряд ведет Оживляющая, а не ты!
- Морган, - тихо произнесла девушка, взяв горца за руку.
- Нет. Я хочу выяснить, что здесь происходит? Всего на минуту выхожу из комнаты поискать Хорнера и, возвращаясь, застаю вас вместе... - Он задохнулся от ярости. - Я...
- Морган, послушай меня, - продолжила Оживляющая. - Мы должны вернуть Черный эльфийский камень.
Горец сжал кулаки. Он вел себя как мальчишка.
- Но если мы вернемся туда, Оживляющая, нас убьют. Раньше мы не знали, что нам угрожает. Теперь ясно: нам не под силу тягаться с Уль Бэком. Ты же видела его. Он превратился в чудовище, закованное в каменную броню. Как можно сражаться с таким существом? Он проглотит нас живьем, прежде чем мы подберемся к нему!
Горец устало опустился на пол.
- А если он позовет Гринта или Скребка? Подумайте! Или вздумает применить против нас эльфийский камень? Что мы будем делать? Ты что, воспользуешься своей магией? А ты, Уолкер, кто ты такой?
Нападки юноши ничуть не смутили Темного Родича, он пристально смотрел на горца.
- Я тот, кем был всегда, Морган Ли.
- Только без руки! - огрызнулся Морган, но сразу же пожалел об этом. Прости, я не хотел...
- Ты прав, - тихо сказал Уолкер.
Морган смущенно отвернулся.
- Посмотри на нас, - прошептал он. - Мы дошли до самой границы мира. Карисман мертв, может быть, и Хорнер Диз тоже. Мы еле живы. Мы уже много недель не мылись, если не считать бесконечно поливавших нас дождей. Наша одежда превратилась в лохмотья. Убегая и прячась, я разучился сражаться. Ненавижу этот камень, дождь, туман! Я хочу снова увидеть жизнь, а не умереть здесь. Если мы отправимся к Королю Камня, мы погибнем, Уолкер. Неужели вы этого не понимаете?
- Выслушай меня, Морган, - сказал Уолкер.
Морган недоверчиво посмотрел на него. Оживляющая подвинулась к юноше, обняла за плечи. Он почувствовал, как тепло разлилось по всему телу.
Уолкер Бо плотнее завернулся в плащ.
- Ты прав, мы похожи на нищих и нам нечем запугать Уль Бэка. Но как раз этим и следует воспользоваться. Король Камня не принимает нас всерьез, он нас не боится, считая себя неуязвимым. Может быть, он уже забыл о нас и мы сумеем использовать это против него. Уль Бэк и в самом деле заблуждается, горец. Он изменился. Король Камня уже не тот, кем был рожден. Полагаю, что он превзошел даже Короля Серебряной реки. Но эволюция Уль Бэка шла отнюдь не естественным путем: он использовал Черный эльфийский камень. Король Камня полагает, что, похитив талисман, он может безболезненно пускать его в ход. Он заблуждается, призывая на помощь магию камня. Уль Бэк губит себя. А вот друиды защитить себя сумели.
Морган Ли внимательно смотрел на Уолкера:
- Ты хочешь сказать...
- Не перебивай, Морган, - проговорила Оживляющая, сжимая его руку.
- Только сегодня я понял предназначение Черного эльфийского камня, продолжал Уолкер. - Когда-то Коглин вручил мне "Историю друидов" и велел прочесть ее. Я узнал, что камень может снять заклятие с Паранора и вернуть замок в мир людей. Оживляющая сказала, что магия Черного эльфийского камня не имеет себе равных. Какое могущество, горец! Я все гадал, неужели это и впрямь возможно? Но тогда почему друиды, обычно такие осмотрительные, не сохранили волшебный талисман? В конце концов, Черный эльфийский камень единственная магическая сила, способная восстановить их крепость и вернуть им власть. Как они могли потерять камень, позволить другим воспользоваться его силой? Конечно, друиды не допустили бы этого. Но как они могли помешать Королю Камня? Сегодня я получил ответ на этот вопрос. Я видел, как Король призвал Гринта и что потом произошло между отцом и сыном. Вы заметили, когда Уль Бэк взял камень, между ними возникла какая-то связь. Магия послужила неким толчком. Она словно вливает в них жизнь и, вполне вероятно, действует как наркотик - чудовища упиваются ею. В момент высвобождения сила Черного эльфийского камня превзошла их собственную. В ней заключено такое могущество, что Уль Бэк и его отпрыск были не в силах сопротивляться. Уолкер помолчал.
Тени окутывали собеседников, точно заговорщиков.
- Знаете, что происходит? Черный эльфийский камень сводит на нет любую магию. Об этом сказано в "Истории друидов", об этом упоминал Король Серебряной реки. Талисман рассеивает любую силу. Но он не в состоянии заставить магию просто исчезнуть, он преобразует ее. С магией что-то происходит. Этого требуют законы природы. Мне кажется, талисман поглощает чужую магическую силу и передает ее тому, кто пользуется камнем. Когда Уль Бэк направляет Черный эльфийский камень на Гринта, он отбирает магию своего сына. Он впитывает яд, который превращает землю и ее обитателей в камень, потому-то он и сам стал таким.
И всякий раз, когда Уль Бэк забирает магию Гринта, он на мгновение сближается с сыном. Чудовища обретают связь. Они испытывают взаимную ненависть, но постоянно нуждаются друг в друге, живут за счет друг друга, и помогает им в этом Черный эльфийский камень. Это - единственные связующие их узы. Уолкер подался вперед.
- Но талисман убивает Уль Бэка, превращая его в камень. Со временем Король полностью исчезнет. Он окончательно уподобится статуе - станет неодушевленным. Не сознавая того, он сам подводит себя к такому финалу. Вот так действует Черный эльфийский камень, вот почему Уль Бэку не составило никакого труда похитить талисман. Друидам было все равно. Они знали, что любой, кто воспользуется камнем, проиграет. Магию нельзя поглощать безнаказанно. Уль Бэк попал в полную зависимость от нее. Он уже не властен над собой и уже не сможет остановиться, даже если захочет.
- Но нам-то какая от этого польза? - спросил Морган. Он нетерпеливо махнул рукой. - Даже если ты и прав, что из этого? Или ты предлагаешь просто выждать, пока Уль Бэк изведет сам себя?
Уолкер покачал головой:
- У нас для этого слишком мало времени. Процесс может длиться годы. Король попал в зависимость от Черного эльфийского камня: закупорившись, словно в коконе, в своей каменной твердыне, он сам постепенно превращается в камень, его больше не занимает то, что происходит вокруг, он думает только о насыщении, которое позволит ему меняться и дальше. По сути дела, Уль Бэк прикован к одному месту. Ты заметил, как трудно ему изменить позу? Он не в силах быстро двигаться, несчастный прирос к полу. Магия его ни на что не годится. Он опасается потерять Черный эльфийский камень, ведь, лишившись источника новых сил, ему придется отдаться на милость своего обезумевшего отпрыска. Эта навязчивая идея искалечила Уль Бэка, вернее, он искалечил сам себя. У нас есть надежда победить его.
- Боишься?
- Не говори глупостей. Мне вот что интересно: почему, собственно, ты доверяешь мне? Я же терпеть тебя не могу, Пи Элл. Я ведь только порадуюсь, если Скребок тебя поймает. Похоже, ты сделал не лучший выбор.
Прислонившись к стене, Пи Элл вытянул ноги.
- Не скажи. Тебе незачем питать ко мне теплые чувства. Я тебя тоже не очень-то жалую. Но нам обоим нужен Черный эльфийский камень. Мы хотим помочь девушке. Похоже, поодиночке ни один из нас не справится - пусть даже у меня больше шансов, чем у тебя. Я знаю одно: если ты дашь мне слово, ты сдержишь его. Ведь тебе-то можно доверять, не правда ли?
Диз сухо рассмеялся:
- Только не надо взывать к моей чести. Думаю, что это я уже не сумею переварить.
- У меня свой кодекс чести, старик. Не все могут похвастаться этим. Даю тебе слово, что до тех пор, пока мы не покончим с этим делом, я буду помогать тебе. А после - каждый сам за себя. - Он наклонил голову. - Время идет, на закате нужно быть на месте. Ты идешь или нет?
Хорнер Диз молчал. Пи Элл удивился, если бы это было не так. Кем бы там ни был этот Хорнер Диз, честности ему не занимать, и Пи Элл твердо знал: если старик даст согласие, ему можно верить. В противном случае он не попросил бы старика о поддержке. Кроме того, он считал Диза достойнее всех остальных. Лучший выбор среди имеющихся кандидатур, пожалуй, сделать трудно. Не брать же этого зеленого юнца или чокнутого Карисмана. Не говоря уж о совершенно непредсказуемом Уолкере. Нет, Диз - то, что ему нужно.
- Я поведал о тебе горцу, - сообщил Диз, не сводя глаз с Пи Элла, теперь он уже, наверное, все рассказал остальным.
Пи Элл пожал плечами:
- Мне все равно.
Ему и в самом деле все равно. Старик наклонился и сказал:
- Если мы завладеем камнем, мы отнесем его девушке. Дай слово.
Пи Элл невольно улыбнулся:
- Мое слово для тебя что-то значит?
- Если ты попытаешься его нарушить, я найду способ заставить тебя пожалеть об этом, - угрожающе прошептал Диз.
Несмотря на возраст, Хорнер Диз был опасным противником. Следопыт и охотник, Диз много повидал на своем веку. Может быть, в открытом бою он и уступит Пи Эллу, но есть и другие способы борьбы. Пи Элл усмехнулся. Кому это знать, как не ему?
Пи Элл протянул руку.
- Договорились, - сказал он. Они пожали друг другу руки. Пи Элл по-кошачьи вскочил на ноги:
- Пошли.
Охотники вышли из комнаты и спустились по лестнице. Пи Элл - впереди. Приближалась ночь. Они, слегка пригнувшись, скользили по темной улице. Пи Элл обдумывал их разговор. Конечно, они отдадут Черный эльфийский камень девушке, а иначе он, чего доброго, окончательно ее потеряет, и все они будут потом гоняться за ним до скончания века.
"Никогда не оставляй врага в живых, это избавит тебя от преследований раз и навсегда, - подумал Пи Элл. - Лучше убить их всех, как только подвернется случай!"
Морган, Уолкер и Оживляющая приблизились к дому, откуда час назад ушли Пи Элл и Хорнер Диз. Дождь не прекращался, стеной закрывал высокие, мрачные здания, поглощая небеса, горы и море. Морган одной рукой ласково обнимал девушку за плечи, склонив к ней голову, - две темные фигуры в капюшонах на фоне тумана. Уолкер держался в стороне, не хотел мешать им. Он видел, как Оживляющая приникла к горцу. Что-то случилось с нею во время столкновения с Королем Камня. Уолкер упустил самое главное и только теперь начинал понимать, что там произошло.
Бурный поток дождевой воды затопил канаву и разлился на дорожке. Уолкеру пришлось сойти на мостовую и обойти лужу. Он по-прежнему шел впереди, прокладывая путь, его закутанная в плащ фигура темнела в сумерках под дождем. "Как призрак, - подумал Уолкер и уточнил: - Как Угрюм-из-Озера". Он давно уже не думал о злом духе, не хотелось бередить старые раны. Именно Угрюм своими двусмысленными загадками привел Темного Родича в Чертог Королей и к асфинксу. Из-за него Уолкер лишился руки и уверенности в себе. Израненный телом и душой - вот каким он видел себя теперь. То-то порадовался бы призрак, если бы знал.
Уолкер подставил разгоряченное лицо струям дождя. Несмотря на холод и сырость, ему стало жарко.
Конечно же, именно видения злого духа преследовали его - три темных и загадочных картины будущего: ложь, смешанная с правдой, правда, затененная ложью, но все это становилось реальностью. Кое-что уже сбылось. Уолкер поклялся, что скорее отсечет себе руку, нежели возьмется помогать друидам, - именно это и произошло. Смешно и ужасно!
Второе видение связано с Оживляющей. Третье...
Его рука сжалась в кулак. На самом-то деле он никак не может выбросить из головы Оживляющую. Каким-то образом он подведет ее. Девушка потянется к нему за помощью, у него будет возможность спасти ее, но он позволит ей умереть. Он будет стоять рядом и смотреть, как она падает в какую-то темную пропасть. Таково было видение. Вот что случится, если он не найдет способ предотвратить несчастье. Первое он предотвратить не сумел.
Уолкер содрогнулся от отвращения и отогнал воспоминания. "Угрюм-из-Озера - воплощение лжи", - напомнил он себе. Но ведь и сам он не лучше. Разве не пронизано ложью все, что он делает? Еще совсем недавно он хотел держаться подальше от друидов. Он всегда желал стать хозяином собственной судьбы! Уолкер лгал себе снова и снова, сознательно обманывал себя, притворялся, превращая свою жизнь в фарс. Он погряз в заблуждениях и лицедействе. Он занялся тем, что поклялся никогда не делать, - возрождал магию друидов, исполнял их волю. Хуже того, он позволил вовлечь себя в такой водоворот событий, который мог поглотить его самого, привести к гибели. Чем же еще может закончиться поединок с Королем Камня и попытка отобрать Черный эльфийский камень?
Он вглядывался в туманную завесу, пытаясь рассмотреть город, и опять ощутил, как соскучился по лесам Каменного Очага. И дело было не только в том, что Элдвист ничем не радовал взор, не освещал, не согревал душу, был бесцветным и безликим. Только оттенки серого, только расплывчатые тени, наползающие друг на друга... Уолкер ощущал себя отражением города. Может быть, Уль Бэк стирает краски жизни, постепенно превращая его в подобие камня.
"Как велико его могущество? - размышлял он. - Сколь глубоко он может проникнуть? Есть ли для него предел? Может ли он добраться до Каменного Очага и людских сердец? Со временем наверняка сможет. А время ничего не значит для вечного Короля Камня".
Друзья перешли улицу, вошли в подъезд своего ночного убежища и стали подниматься по ступеням. Уолкер заметил мокрые пятна на каменных ступенях: кто-то вошел и снова вышел совсем недавно. Хорнер Диз? Но Диз должен был дожидаться их возвращения.
Они прошли в комнату, где обычно ночевали. Там никого не было.
Уолкер насторожился. Интуиция подсказывала ему: без Пи Элла тут не обошлось.
- Хорнер? Ты где? - Морган заглядывал во все комнаты и коридоры.
Уолкер посмотрел на Оживляющую, оба они не проронили ни слова.
- Он сказал, что подождет нас. Ничего не понимаю, - удивился Морган.
- Должно быть, он передумал, - тихо сказал Уолкер.
- Думаю, надо получше осмотреть дом. - И Морган выбежал за дверь.
- Здесь побывал Пи Элл, - проговорила девушка, не сводя с Уолкера черных глаз. Ее взгляд согревал, нахлынуло знакомое ощущение родства, общей причастности к магии.
- По-моему, ничего страшного не произошло, - сказал он. - Во всяком случае, крови не вижу.
Оживляющая кивнула и, подойдя к нему, спросила:
- О чем ты думаешь, Уолкер? О чем ты размышлял, пока мы шли сюда? Девушка крепко сжала его руку. - Скажи мне.
У Уолкера было такое чувство, словно он потерял все. Его исковерканная жизнь осталась позади. Сил больше нет, и он вот-вот упадет. Боль отозвалась в сердце, физическая боль слилась с душевной.
- Оживляющая. - Темный Родич тихо произнес имя девушки, и этот волшебный звук помог ему. Он взял себя в руки. - Я думал о том, что в тебе гораздо больше земного, чем ты предполагаешь.
Она удивленно посмотрела на него. Он печально улыбнулся:
- Я, наверное, не имею права судить, с детства я убегал от жизни, рос без друзей, слишком много времени проводил в одиночестве. Но я вижу, что ты такая же, как я. Тебя пугают новые чувства. Ты любишь горца, но пытаешься бежать от него. Ты запираешь в себе любовь. Презирая Пи Элла, ты тем не менее играешь с ним, как мышка с кошкой. Ты борешься с собой и отказываешься признать это, не желая смотреть правде в глаза.
Девушка подняла на него глаза:
- Я еще только учусь.
- Не важно. Когда ты столкнулась с Королем Камня, ты тут же рассказала ему все, ничего не скрывая. Ты не пыталась обмануть его, перехитрить. Но когда Уль Бэк отказался исполнить твои требования - а ты прекрасно знала, что так и будет, - рассердилась, почти... - Уолкер запнулся, подыскивая слово. - Почти обезумела. В первый раз ты позволила своим чувствам проявиться открыто. Твой гнев был настоящим, Оживляющая. Гнев стал мерилом твоей боли. Мне кажется, ты хочешь забрать у Уль Бэка Черный эльфийский камень, потому что считаешь: в противном случае произойдет нечто ужасное. Верно я говорю?
Девушка помолчала. Потом устало кивнула.
- Однако ты веришь, что мы добудем эльфийский камень, потому что так сказал твой отец.
- Да.
- Ты знаешь, для того чтобы добыть талисман, потребуются магические силы. Никакие речи, никакой дар убеждения не заставят Уль Бэка сдаться. Однако ты знала, что должна попытаться.
Во взгляде девушки отразилось отчаяние:
- Я боюсь...
Уолкер наклонился к ней:
- Чего? Ответь мне.
В дверях появился Морган Ли. Он остановился, заметив, как Уолкер отошел от Оживляющей.
- Никого, - сказал он. - Никаких следов Хорнера. На улице уже совсем стемнело, Скребок, должно быть, давно вышел на охоту. Придется отложить поиски до завтра.
Юноша подошел к Оживляющей и тихо спросил:
- Что-нибудь случилось?
- Нет, - ответила она.
- Да, - сказал Уолкер.
Морган уставился на них:
- Как вас понимать?
Уолкер почувствовал, что тени комнаты сомкнулись вокруг него, тьма сгустилась. Они стояли лицом к лицу, разделенные пустотой: горец, Темный Родич и девушка. Казалось, вот сейчас они наконец добрались до долгожданного перекрестка и нужно выбрать путь, принять решение.
- Король Камня... - шепотом начала Оживляющая.
- Мы возвращаемся за Черным эльфийским камнем, - закончил Уолкер Бо.
Пи Элл и Хорнер Диз поджидали Скребка, расположившись на втором этаже дома, напротив его логова. Они находились там уже давно и, осмотрительно устроившись в тени, терпеливо выжидали, как опытные охотники. Дождь прекратился, было сыро и тихо. Призрачные испарения поднимались над каменными улицами, извивались, как змеи, языками тянулись кверху. Откуда-то из земных недр доносился отдаленный рокот, свидетельствовавший о пробуждении Гринта.
Пи Элл думал о прошлом. Странно, но он уже не помнил своих жертв. Сначала он их считал из интереса, потом по привычке, но в конце концов количество их настолько увеличилось, что он просто сбился со счета. Их лица постепенно стали сливаться, а потом и вовсе исчезли. Теперь Пи Эллу казалось, что он отчетливо помнит только первого и последнего.
И это смутило Пи Элла. Уж не теряет ли он интерес к своей работе?
Всматриваясь в темноту, он вдруг почувствовал, как неведомая доселе усталость наваливается на него. Вместе с усталостью нарастало раздражение, и, чтобы отогнать их, Пи Элл пообещал себе, что, когда он убьет девушку, все пойдет совсем по-другому. Он спокойно сможет забыть лица всех этих людишек: однорукого, горца, песельника и старого следопыта. Но он никогда не забудет Оживляющую. Убить ее - это дело чести. Даже сейчас Пи Элл представлял себе девушку так ясно, как будто она сидела рядом: плавные линии ее тела, точеная фигурка, грациозный наклон головы во время разговора, ее глаза, приковывающие к себе собеседника. Конечно же, Оживляющая - самое дивное создание на свете, способное каким-то непостижимым образом очаровать всех и каждого. В ней воплотилась магия Короля Серебряной реки, оттого-то она кажется древней, как истоки самой жизни. Пи Элл мечтал вкусить этой магии, убив девушку; он полагал, что ему это удастся. Едва он нанесет удар, Оживляющая сольется с ним, будет жить в нем и, в отличие от других, никогда не даст забыть о себе.
Хорнер Диз тихо зашевелился рядом, разминая онемевшие ноги. Все еще погруженный в свои сокровенные мысли, Пи Элл не оглянулся. Он не сводил взгляда с потайного хода на противоположной стороне улицы. Мрак, обволакивающий все вокруг, был неподвижен и нем.
"Что произойдет, когда он вонзит острие Стихла в тело девушки? размышлял Пи Элл. Что он увидит в этих бездонных черных глазах? Что почувствует?" Предвкушение долгожданной минуты жгло его огнем. Уже давно он не думал о том, что девушку предстоит убить, он выжидал, позволяя событиям идти своим чередом. Другого выхода у него не было, если он хотел добыть Черный эльфийский камень. Но час уже близок. Как только он войдет в логово Скребка, отыщет убежище Короля Камня и возьмет в руки Черный эльфийский камень, он избавится от Хорнера Диза, и...
Пи Элл резко выпрямился.
Несмотря на то что был готов ко всему, убийца вздрогнул: напротив поднялась каменная плита, и появился Скребок. Его темное тело слегка поблескивало: отблески звездного света, пробившиеся сквозь пелену облаков, отражались в обшивке брони. Чудовище выползло наружу и на миг замерло, будто что-то встревожило его. Усики настороженно поднялись и зашевелились, хвост изогнулся хлыстом и щелкнул. Охотники отступили подальше в тень. Скребок не двигался, затем, очевидно, успокоившись, подался назад и потянул на себя плиту. Каменная плита беззвучно встала на место. Зверь повернулся и удалился во мрак, царапая камень.
Пи Элл выждал. Убедившись, что паук ушел, он подал знак Хорнеру Дизу. Они вышли на улицу, остановились напротив логова Скребка. Диз достал веревку с крюком на конце и метнул ее вверх, стараясь зацепить за каменный выступ над потайным входом. Крюк держался прочно, и Диз, кивнув Пи Эллу, передал ему конец веревки. Тот стал легко взбираться по ней, ловко перебирая ногами, быстро добрался до защелки и отодвинул ее. Входная плита начала подниматься. Пи Элл быстро соскользнул вниз.
Они осторожно приблизились к логову. Слабый, тусклый свет проникал сквозь верхние окна здания, просачивался бледными полосами сквозь дыры в обвалившемся полу. Изнутри не доносилось ни звука. Пи Элл повернулся к Дизу.
- Следи за улицей, - прошептал он. - Свистни, если что не так.
Он скользнул в темноту, слившись с нею, словно сам был тенью, и тотчас же почувствовал себя как дома - под сенью мрака он обретал уверенность, глаза и уши мгновенно привыкали к обстановке. Стены здания, высокие и темные, были истерты временем; кое-где дождь просачивался сквозь известь и стекал по камню. Пи Элл медленно крался, выбирая дорогу, осмотрительно выжидая, не покажется ли кто.
Здание казалось пустым.
Что-то хрустнуло под ногой. Пи Элл вздрогнул и нагнулся: на полу валялись груды костей - останки тех, кого Скребок выловил во время ночных обходов и сожрал в своей берлоге.
Широкий коридор вывел Пи Элла в просторный зал. Когда-то это был внутренний двор, увенчанный высоким куполом, сквозь который виднелись медленно плывущие облака. В зале царило безмолвие. Пи Элл с досадой огляделся. Он сразу понял, что искать здесь нечего. Он ошибся. Гнев и разочарование охватили убийцу, но он упорно продолжал поиски, несмотря на то что понимал, насколько безнадежно это предприятие. Пи Элл осмотрел противоположную стену, известковые швы, пол и потолок, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь.
Раздался свист Хорнера Диза. И почти в тот же миг Пи Элл услышал тихое царапанье металла о камень. Скребок возвращался, по-видимому, заметив незваных гостей. Каким образом? Мысли Пи Элла метались. Ведь Скребок слеп, он не мог заметить преследователей. Значит, учуял? Очевидно, запах чужаков у дверного проема насторожил паука, оттого-то он и не спешил уйти. Он притворился, что уходит, переждал и возвратился.
Пи Элл проклинал собственную глупость. Если он немедленно не выберется отсюда, то окажется в ловушке. Он бросился к темному входу, но понял, что уже поздно. Скребок показался из-за угла и мчался с огромной скоростью. Хорнер Диз исчез вместе с веревкой. Пи Элл слился со стеной и бесшумно заскользил вперед. Ему нужно было добраться до входа и выскочить, прежде чем Скребок дернет защелку. Если это не удастся, он останется в логове чудовища, а тогда даже Стихл не спасет его.
Скребок приблизился к отверстию, железные когти царапали каменные стены. Пи Элл извлек из ножен кинжал и пригнулся. Действовать надо быстро. Странное спокойствие овладело им - привычное ощущение в момент перед убийством. Пи Элл следил за тем, как чудовище заполнило проем и стало протискиваться внутрь.
Тогда он выпрямился и бросился бежать. Скребок немедленно учуял его; нюх у паука был еще острее, чем у Пи Элла. Щупальца вытянулись и схватили жертву в дюйме от двери. Взметнулся клинок, отделяя конечность от тела, и убийца снова оказался на свободе. Скребок заурчал и развернулся. Пи Элл бросился бежать, но всюду вокруг него извивались жадные щупальца.
Вдруг из темноты за спиной наступающего паука вылетел крюк, зацепив задние лапы чудовища. Веревка, привязанная к крюку, натянулась, и паука отдернуло назад. Он забил лапами, когти застряли в камне. На мгновение он отвлекся, и этого оказалось достаточно. За долю секунды Пи Элл пронесся мимо Скребка, выскочил на улицу и оказался вне пределов досягаемости. Хорнер Диз присоединился к нему, бежал он быстро, по-медвежьи переваливаясь на ходу. Позади они услышали какой-то шум - Скребок бросился в погоню.
- Сюда! - закричал Диз, увлекая Пи Элла в открытый дверной проем.
Они вбежали на последний этаж и по наклонной галерее перебрались в соседнее здание. Паук громыхал следом, сокрушая все на своем пути. Беглецы промчались вниз по лестнице и снова выскочили на улицу. Звук погони становился все глуше. Они замедлили шаг, повернули за угол, с опаской огляделись, затем прошли несколько кварталов на юг, где несколько небольших строений создавали непроходимый лабиринт, и спрятались в одном из них. Оказавшись в безопасности, они, тяжело дыша, уселись на пол.
- Я думал, ты сбежишь, - сказал Пи Элл, с трудом переводя дыхание.
Диз что-то проворчал и покачал головой:
- Я бы так и поступил, да только вот слово дал. Что будем делать теперь?
Пи Элл не отвечал. Он вдруг явственно ощутил на себе щупальце Скребка. Ощутил, как оно обвилось вокруг него, как начинает сжиматься. Пи Элла охватило такое отвращение, что он едва сдержал крик.
Никогда смерть так близко не подступала к нему. Он обернулся к Хорнеру Дизу, посмотрел на его бородатое грубое лицо, насупленные брови, сверкающие глаза. Голос Пи Элла звенел от ярости.
- Как хочешь, старик, - прошептал он. - Но я вернусь и убью эту тварь.
ГЛАВА 27
- Как это мы возвращаемся? - опешил Морган. Он побледнел от страха. Кто дал тебе право решать, Уолкер? Отряд ведет Оживляющая, а не ты!
- Морган, - тихо произнесла девушка, взяв горца за руку.
- Нет. Я хочу выяснить, что здесь происходит? Всего на минуту выхожу из комнаты поискать Хорнера и, возвращаясь, застаю вас вместе... - Он задохнулся от ярости. - Я...
- Морган, послушай меня, - продолжила Оживляющая. - Мы должны вернуть Черный эльфийский камень.
Горец сжал кулаки. Он вел себя как мальчишка.
- Но если мы вернемся туда, Оживляющая, нас убьют. Раньше мы не знали, что нам угрожает. Теперь ясно: нам не под силу тягаться с Уль Бэком. Ты же видела его. Он превратился в чудовище, закованное в каменную броню. Как можно сражаться с таким существом? Он проглотит нас живьем, прежде чем мы подберемся к нему!
Горец устало опустился на пол.
- А если он позовет Гринта или Скребка? Подумайте! Или вздумает применить против нас эльфийский камень? Что мы будем делать? Ты что, воспользуешься своей магией? А ты, Уолкер, кто ты такой?
Нападки юноши ничуть не смутили Темного Родича, он пристально смотрел на горца.
- Я тот, кем был всегда, Морган Ли.
- Только без руки! - огрызнулся Морган, но сразу же пожалел об этом. Прости, я не хотел...
- Ты прав, - тихо сказал Уолкер.
Морган смущенно отвернулся.
- Посмотри на нас, - прошептал он. - Мы дошли до самой границы мира. Карисман мертв, может быть, и Хорнер Диз тоже. Мы еле живы. Мы уже много недель не мылись, если не считать бесконечно поливавших нас дождей. Наша одежда превратилась в лохмотья. Убегая и прячась, я разучился сражаться. Ненавижу этот камень, дождь, туман! Я хочу снова увидеть жизнь, а не умереть здесь. Если мы отправимся к Королю Камня, мы погибнем, Уолкер. Неужели вы этого не понимаете?
- Выслушай меня, Морган, - сказал Уолкер.
Морган недоверчиво посмотрел на него. Оживляющая подвинулась к юноше, обняла за плечи. Он почувствовал, как тепло разлилось по всему телу.
Уолкер Бо плотнее завернулся в плащ.
- Ты прав, мы похожи на нищих и нам нечем запугать Уль Бэка. Но как раз этим и следует воспользоваться. Король Камня не принимает нас всерьез, он нас не боится, считая себя неуязвимым. Может быть, он уже забыл о нас и мы сумеем использовать это против него. Уль Бэк и в самом деле заблуждается, горец. Он изменился. Король Камня уже не тот, кем был рожден. Полагаю, что он превзошел даже Короля Серебряной реки. Но эволюция Уль Бэка шла отнюдь не естественным путем: он использовал Черный эльфийский камень. Король Камня полагает, что, похитив талисман, он может безболезненно пускать его в ход. Он заблуждается, призывая на помощь магию камня. Уль Бэк губит себя. А вот друиды защитить себя сумели.
Морган Ли внимательно смотрел на Уолкера:
- Ты хочешь сказать...
- Не перебивай, Морган, - проговорила Оживляющая, сжимая его руку.
- Только сегодня я понял предназначение Черного эльфийского камня, продолжал Уолкер. - Когда-то Коглин вручил мне "Историю друидов" и велел прочесть ее. Я узнал, что камень может снять заклятие с Паранора и вернуть замок в мир людей. Оживляющая сказала, что магия Черного эльфийского камня не имеет себе равных. Какое могущество, горец! Я все гадал, неужели это и впрямь возможно? Но тогда почему друиды, обычно такие осмотрительные, не сохранили волшебный талисман? В конце концов, Черный эльфийский камень единственная магическая сила, способная восстановить их крепость и вернуть им власть. Как они могли потерять камень, позволить другим воспользоваться его силой? Конечно, друиды не допустили бы этого. Но как они могли помешать Королю Камня? Сегодня я получил ответ на этот вопрос. Я видел, как Король призвал Гринта и что потом произошло между отцом и сыном. Вы заметили, когда Уль Бэк взял камень, между ними возникла какая-то связь. Магия послужила неким толчком. Она словно вливает в них жизнь и, вполне вероятно, действует как наркотик - чудовища упиваются ею. В момент высвобождения сила Черного эльфийского камня превзошла их собственную. В ней заключено такое могущество, что Уль Бэк и его отпрыск были не в силах сопротивляться. Уолкер помолчал.
Тени окутывали собеседников, точно заговорщиков.
- Знаете, что происходит? Черный эльфийский камень сводит на нет любую магию. Об этом сказано в "Истории друидов", об этом упоминал Король Серебряной реки. Талисман рассеивает любую силу. Но он не в состоянии заставить магию просто исчезнуть, он преобразует ее. С магией что-то происходит. Этого требуют законы природы. Мне кажется, талисман поглощает чужую магическую силу и передает ее тому, кто пользуется камнем. Когда Уль Бэк направляет Черный эльфийский камень на Гринта, он отбирает магию своего сына. Он впитывает яд, который превращает землю и ее обитателей в камень, потому-то он и сам стал таким.
И всякий раз, когда Уль Бэк забирает магию Гринта, он на мгновение сближается с сыном. Чудовища обретают связь. Они испытывают взаимную ненависть, но постоянно нуждаются друг в друге, живут за счет друг друга, и помогает им в этом Черный эльфийский камень. Это - единственные связующие их узы. Уолкер подался вперед.
- Но талисман убивает Уль Бэка, превращая его в камень. Со временем Король полностью исчезнет. Он окончательно уподобится статуе - станет неодушевленным. Не сознавая того, он сам подводит себя к такому финалу. Вот так действует Черный эльфийский камень, вот почему Уль Бэку не составило никакого труда похитить талисман. Друидам было все равно. Они знали, что любой, кто воспользуется камнем, проиграет. Магию нельзя поглощать безнаказанно. Уль Бэк попал в полную зависимость от нее. Он уже не властен над собой и уже не сможет остановиться, даже если захочет.
- Но нам-то какая от этого польза? - спросил Морган. Он нетерпеливо махнул рукой. - Даже если ты и прав, что из этого? Или ты предлагаешь просто выждать, пока Уль Бэк изведет сам себя?
Уолкер покачал головой:
- У нас для этого слишком мало времени. Процесс может длиться годы. Король попал в зависимость от Черного эльфийского камня: закупорившись, словно в коконе, в своей каменной твердыне, он сам постепенно превращается в камень, его больше не занимает то, что происходит вокруг, он думает только о насыщении, которое позволит ему меняться и дальше. По сути дела, Уль Бэк прикован к одному месту. Ты заметил, как трудно ему изменить позу? Он не в силах быстро двигаться, несчастный прирос к полу. Магия его ни на что не годится. Он опасается потерять Черный эльфийский камень, ведь, лишившись источника новых сил, ему придется отдаться на милость своего обезумевшего отпрыска. Эта навязчивая идея искалечила Уль Бэка, вернее, он искалечил сам себя. У нас есть надежда победить его.