Бурцев Андрей. Охота на монстров

   В бок ударило что-то твердое. Это была потерянная Нюхачом винтовка. Ив схватил ее за ствол и вскочил на ноги, готовясь использовать ее в случае надобности как дубину - винтовка была разряжена, карлик так и не успел вставить новый магазин. Но она не понадобилась. Пламя уже растеклось по всему хронгу, точно его шкура была пропитана горючим составом, и взвилось над ним вверх столбом. Хронг вертелся на катках вокруг оси, превратившись в бешеный живой костер. Еще через несколько секунд он замер, почернел и стал опадать бесформенной черной массой, на которой вздувались и лопались пузыри.
   Тяжело дыша, Ив сунул кинжал за пояс и подошел с обезглавленному, неподвижному телу Нюхача. Сцепив зубы и действуя большей частью на ощупь, он распахнул на нем мантию, достал из висящего на ремне подсумка два полных магазина к винтовке и, лишь отвернувшись, вздохнул с облегчением. Ив не был брезглив. Он повидал множество мертвых мутов, многих убил собственноручно, но одно дело ворочать трупы убитых врагов, которых ненавидишь - хотя и это было всегда самым неприятным в работе Ива, - а другое смотреть, как отделяют голову человеку - пусть даже муту, - с которым еще накануне беседовал о разных вещах и даже, может, делился куском мяса.
   Один магазин Ив сунул в боковой карман брюк, другой со щелчком вставил на место и передернул затвор, готовя винтовку к бою. Много лет имея дело с подобной системой - хотя у этой винтовки не было огнемета и гранатомета, в отличие от его "универсала", - Ив прекрасно понимал, почему Нюхач не смог быстро перезарядить ее. Вставлять и вынимать магазины нужно плавно, без рывков, а нервное дерганье часто приводит к подобным плачевным результатам.
   От едкого дыма горящих хронгов першило в горле, слезились глаза. Достав из костра еще одну головню - огонь показал себя более эффективным оружием против хронгов нежели пули, - Ив осмотрелся.
   На левом фланге, где находилась основная часть отряда, бой продолжался, судя по несмолкающим выстрелам и коротким сухим взрывам, напоминающим звук гранат. А вот справа стояла подозрительная тишина. Но ведь Нира ушла как раз туда, к своим офицерам!..
   Еще не додумав эту мысль, Ив рванулся в ту сторону, зажав приклад винтовки под мышкой, чтобы можно было стрелять одной рукой, и лишь стараясь не растянуться на предательских камнях. Висящие в воздухе светильники внезапно замигали и стали тускнеть, но им на смену с шипением вылетела слева еще пара, и снова дрожащий лиловый свет залил ущелье.
   Шагов через тридцать, завернув за громадный, очевидно, упавший со стены камень, Ив выскочил к передовому костру, где расположились офицеры отряда мутов, и на секунду замер, оценивая ситуацию.
   Вопреки опасениям Ива, бой здесь продолжался, только перешел на холодное оружие. Костер не горел, янтарно тлели раскиданные среди камней угли. Но все немногочисленное командование отряда было здесь, сражаясь с тремя хронгами.
   Почему-то никто не стрелял - может, кончились патроны? Здан и Хр'огхрр, представляя из себя комичную в другой ситуации пару, успешно теснили четырехрукую тварь, из концов конечностей которой торчали трезубцы и крючья. Вооружены были доблестные офицеры мутов длинными широкими ножами типа мачете. На глазах Ива насекомолицый толстяк Хр'огхрр ловким ударом отсек одну из конечностей хронга, и та заизвивалась на камнях, даже тогда пытаясь добраться до противника.
   Человек-волк Крэг тоже был в неплохой позиции. Он стоял в углу, образованном стеной ущелья и валуном, который только что обогнул Ив, сжимая в обеих руках длинный палаш - где он только его носил прежде, - и вращал это страшное оружие перед собой. Лезвие с мягким шелестом рассекало воздух, образуя перед Крэгом защитный круг сверкающей стали. Стоящие перед ним противник напоминал, скорее, приземистое, разлапистое дерево, многочисленные ветки которого тянулись к Крэгу. Но защита того была непроницаемой, и с каждым оборотом палаш отсекал очередную конечность хронга.
   Поняв, что его помощь здесь тоже не обязательна, Ив все же выпустил в толстое туловище-ствол хронга короткую очередь, с удовлетворением увидев, как тот задергался от ударов пуль, и завертел головой, ища Ниру. Через секунду Ив увидел ее, и сердце его упало.
   Нира стояла в ручье, который тек здесь под самой противоположной стеной ущелья, и отбивалась от своего противника тяжелой суковатой дубиной - неудобным оружием для ее тонких рук. Противник Ниры напоминал собой смесь бегемота, крокодита и жирафы - экзотических зверей, картинки с которыми Ив видел когда-то в книге. Широкое, с висящим почти до земли брюхом, туловище твари, поддерживаемое шестью короткими кривыми лапами, стояло на берегу, протянув к девушке вытянутую зубастую пасть на длинной шее. Пасть делала к ней резкие выпады. Ив с ужасом видел, как удлиняется, растягивается при каждом выпаде шея хронга. Нира, с бледным лицом, сжатыми губами и горящими глазами, встречала выпады ударами дубины, от которых пасть отдергивалась назад. Но долго так продолжаться не могло. Ив понимал, что стоило девушке раз промахнуться, как острые зубы сомкнутся у нее на шее или плече, и все будет кончено.
   С хриплым ревом Ив рванулся вперед, размахивая головней, чтобы раздуть побольше пламя, и отчаянно крикнул: "Нира! В воду!", после чего с бешеной силой воткнул головню в плоский, широкий зад хронга. Отпрыгнуть сам он не успел.
   Эта тварь была гораздо массивней предыдущей, и огонь так же жадно охватил ее, превратив в живой костер, взметнувшийся на десяток метров вверх. Ослепший, с опаленный лицом, Ив попытался отпрыгнуть, но поскользнулся и упал на спину, роняя винтовку. От удара затылком о камень потемнело в глазах, и окружающее перестало для него существовать.
   ГЛАВА 13. ПЕРЕВАЛ.
   Очнулся Ив от ощущения, что в глаза бьет яркий свет. Открыл глаза и, вскрикнув от резкой боли, тут же зажмурился. Переждав, когда переестанут расплываться и лопаться красные круги, он осторожно приоткрыл один глаз, готовый тут же захлопнуть его. Он не ошибся. Вместо лиловых осветительных шаров в небе над ущельем висело яркое солнце.
   Лежа с прищуренными глазами, Ив попытался проверить наличие и целостьность конечностей. Ничего вроде не болело, кроме головы. Очевидно, он здорово треснулся затылком при падении. Судя по положению солнце, давно уже был день. Значит, нападение хронгов отбито. И тут ударила мысль: а что с Нирой.
   Ив попытался сесть, но в затылке сразу разлилась боль, и он опустился обратно на жесткие камни.
   - Кажись, очухался, - раздался над ним добродушный, хриплый бас.
   Голос был знаком. Ив раскрыл глаза. Над ним склонилось улыбающееся бородатое лицо Тома. Вернее, бородатым оно было только наполовину. Левая половина бороды начисто сгорела и кожа бугрилась красными волдырями. Левый глаз Тима закрылся здоровенным желваком, но правый смотрел весело, моргая полусожженными ресницами.
   - С Нирой?.. - В пересохшем горле тут же запершило, Ив закашлялся, не закончив вопроса.
   Голова опять закружилась, заломило в затылке, но все же он попытался подняться.
   - Лежи, лежи... - Сильные руки Тома взяли его за плечи и мягко, но непреклонно заставили лечь. - С Принцессой в порядке. Сейчас она освободится и подойдет к тебе.
   "С Принцессой в порядке". Ив облегченно вздохнул и расслабился, позывы к кашлю перестали сотрясать тело. Значит, Нира услышала его и успела упасть в воду, когда запылал чудовищный хронг.
   Ив сжал и разжал кулаки, разминая кисти, и только сейчас обратил внимание, что руки его забинтованы мягкой материей.
   - Что с ними? - спросил он.
   - Да ничего особенного, - улыбнулся Том. - Обгорел ты малость, только и всего. Хорошо, Крэг вовремя подоспел и оттащил тебя от хронга, а то он готовился уже упасть на тебя. - Том рассмеялся. - А ты молодец! Здорово придумал поджаривать этих тварей! Сколько мы с ними воюем, а до сих пор не знали, что они горят, как спички.
   - Случайность, - улыбнулся в ответ Ив. - Первый хронг, которого я увидел, упал в костер. Остальное - дело техники. - Улыбка слетела с его лица, когда он вспомнил распиленного пополам Нюхача. - Лучше расскажи, чем закончился бой, - попросил он Тома.
   Здоровяк присел рядом с ним на камень и сложил на коленях могучие руки. Его улыбка тоже исчезла.
   - Много наших погибло, - сказал он, помолчав. - Оба умбра. Почти все Нюхачи. Легче всего отделались крылатые. Они поднялись в воздух и нападали на хронгов сверху... Брат погиб... - Он замолчал.
   - Тим умер? - поразился Ив.
   Он уже привык к тому, что бородатый близнец Тома повсюду сопровождает Ниру, и почувствовал в груди пустоту. Одновременно мелькнула мысль, что он никогда бы не поверил, если бы кто сказал, что он, охотник Ив Хант, станет печалиться из -за смерти мута. Он просто бы счел это оскорблением. Да, времена меняются... Причем с молниеносной быстротой.
   Тяжело вздохнув, Том поднялся на ноги.
   - Пойду поищу Принцессу, - сказал он, осторожно поглаживая ладонью обожженную щеку. - Скажу, что ты в норме. А ты пока лежи, набирайся сил. После обеда мы выступаем.
   Том развернулся и ушел. Ив остался один. Рядом звенел ручей. Неподалеку слышались чьи-то голоса. Солнце нагрело куртку, так что лежать стало жарко. Ив осторожно сел.Вскоре голова перестала кружиться, хотя в затылке все еще пульсировала боль, и он рискнул подняться на ноги.
   Когда появилась Нира, Ив сидел на берегу ручья на расстеленной куртке. К этому времени он успел умыться и смыть с головы кровь, а теперь разбирал затвор винтовки, тщательно сдувая с металла песчинки и жалея про себя, что нет масла.
   Услышав шаги, он обернулся. Нира была в обычной походной одежде, с распущенными волосами, ничуть не изменившаяся, только правую щеку пересекала длинная красная царапина.
   Ив положил части затвора на рубашку и встал, обнаженный по пояс, с наслаждением подставляя грудь теплому ветерку.
   - Рад, что с тобой все в порядке, - сказал он, кивнув девушке.
   Вместо ответа Нира подошла вплотную и внезапно обняла его, крепко прижавшись всем телом. Волосы скользнули по его щеке.
   - Тебя же увидят, Принцесса, - шепнул ей на ухо Ив.
   - Больше это не имеет значения, - сказала Нира, запрокинув голову навстречу его поцелую.
   Губы ее были мягкими, горячими и зовущими. Ив с трудом оторвался от них для вопроса.
   - Что же изменилось?
   Прежде чем ответить, Нира томно вздохнула.
   - Ситуация. По нашим законам, спасший жизнь Принцессы имеет право на вознаграждение... На любую награду. Будем считать, что ты начал реализовывать это право.
   Ив взял ее за плечи и нежно, не непреклонно отстранил от себя.
   - Я сделал это не ради награды, - сухо сказал он. - И я говорил тебе еще в деревне, что не признаю вознаграждений подобного рода.
   Нира посмотрела на его окаменевшее лицо и рассмеялась, но смех ее уже не звучал веселыми звонкими колокольчиками.
   - Милый, я же люблю тебя, - протянула она. - Но мне приходится соблюдать законы Канза. Не я их придумала, не мне и отменять. А то, что я Принцесса, налагает еще большие обязательства.
   - Все равно мне это не нравится, - проворчал Ив, чувствуя, что отмякает.
   Они сели рядышком на его куртку. Нира стянула сапоги и с наслаждением погрузила белые узкие ступни в прохладную воду ручья.
   - А тебе не кажется, - вкрадчиво спросила она, - что иногда законы могут служить для оправдания?
   - Я никогда не думал над этим, - коротко усмехнулся Ив. - Может быть, я не прав, но женщины существуют для меня лишь тогда, когда они меня любят, а не выплачивают какие-то надуманные долги.
   - Но это же так и есть. - Нира положила ему руку на плечо. - Сколько же я могу доказывать, что люблю тебя?
   - Пока я не поверю, - пожал плечами Ив. - Что же касается награды, - продолжал он, меняя тему, - то если нельзя обойтись без нее, я хотел бы получить в свое распоряжение эту винтовку. - Он кивнул на разобранное оружие. - Тем более, что ее хозяина нет в живых. Или я прошу слишком многого?
   Нира вздохнула и убрала руку с его плеча. Ив посмотрел на нее. Губы ее улыбались, но глаза были задумчивы и печальны.
   - Она и так твоя, - сказала девушка. - Право на нее ты заслужил в бою, и никто не будет оспаривать его. Только... Она на секунду заколебалась. - Не обижайся, Ив, но я очень хочу, чтобы ты остался. Теперь, когда ты вооружен, то можешь покинуть нас. Я не собираюсь приставлять к тебе охрану, тем более, что с самого начала ты не был пленником. Но я прошу тебя - останься! И не только ради моей любви к тебе. Я чувствую, что ты будешь нужен всем нам. Более того, я чувствую, что твое присутствие здесь может многое изменить в отношениях между людьми и мутами. А мои предчувствия всегда сбываются, - с улыбкой добавила она.
   Ив не успел ответить.
   - Принцесса! - раздался позади женский голос.
   Они обернулись одновременно. В нескольких шагах от них стояла Луарда в полном походном снаряжении, с винтовкой на плече.
   За все дни похода Ив практически не видел ее, да и не стремился, не считая пары случайных столкновений, когда женщина бросала на него испепеляющий взгляд и, ни слова не говоря, исчезала. Ив не навязывал свое общество, не желая растравлять душевные раны Луарды. Кроме того, он понимал, что она терпит человека лишь по приказу Принцессы. И возможно, в будущем, со вздохом признался себе Ив, у меня еще возникнут проблемы с Луардой.
   Нира быстро обтерла портянкой ноги и надела сапоги, еще раз ополоснула водой из ручья лицо и со вздохом сожаления встала, тонкая, гибкая и вновь полная энергии, словно не было недавно утомительного ночного боя. Капельки воды, как драгоценности, сверкали в ее волосах.
   - Да, Луарда, - сказала она, отворачиваясь от Ива. Пусть отряд строится. Сейчас выступаем. До заката мы должны миновать перевал.
   Быстро собрав винтовку и одевшись, Ив проследовал во главу колонны, поближе к Нире, считая, что теперь никто не будет оспаривать его право на это место, хотя и прежде никто не указывал ему, где идти.
   Проходя мимо растянувшихся цепочкой вдоль ручья мутов, Ив с печалью отметил, как поредел отряд. Они выиграли ночное сражение, однако, победа досталась дорогой ценой. не стало обоих гигантов-умбров, всех Нюхачей и большей части косматых здрангов. Меньше всего пострадали люди-птицы. Насколько Ив мог прикинуть, все они уцелели, очевидно, успев подняться в воздух в самом начале атаки.
   Во главе отряда стояла Нира в окружении своих офицеров. Ив с облегчением увидел, что все они уцелели и выглядят веселыми, невзирая на то, что остроконечный череп Здана пересекала длинная царапина, а у насекомолицего Хр'огхрра не хватало двух жвал с правой стороны рта.
   - Выступаем! - Нира взмахнула рукой и все двинулись в путь вверх по ущелью.
   Догнав передовых, Ив обогнул Тома, вечной тенью сопровождающего Принцессу, и присоединился к Нире, вздохнув при мысли, что у него теперь уже нет сопровождающего Тима.
   Здесь же была и Луарда. Увидев подошедшего Ива, она громко фыркнула и развернулась, явно собираясь уйти куда-нибудь в хвост отряда. Ив схватил ее за рукав куртки.
   - Послушай, Луарда, - сказал он, - я вовсе не хочу с тобой ссориться. Ты такой же человек, как и я, и нам нечего делить. Давай...
   - Я не человек, заруби это на своем прыщавом носу, резко перебила его Луарда. - И я не собираюсь делать вид, будто ты мне нравишься. А если еще раз обзовешь меня человеком - всажу нож в глотку, и никакая Принцесса тебе не поможет. Понял?
   - Ну, перерезать мне глотку еще надо суметь, - обозлился Ив, но тут же осекся.
   Луарда сделала неуловимое движение рукой, и острие появившегося в ней ножа кольнуло горло Ива. Так же мгновенно нож исчез. Женщина презрительно рассмеялась.
   - Тут и уметь-то нечего, - криво усмехнулась она. - Так что не пытайся у меня под ногами.
   Она резко выдернула у него рукав и ушла.
   Вот и поговорили, вздохнул Ив, нагоняя ушедшую вперед Ниру. Наладил дружеские отношения, ничего не скажешь.
   Нира не вмешалась в их разговор с Луардой, но когда Ив догнал ее, повернула к нему голову.
   - Не надо к ней лезть, - недовольно сказала она. - Ее уже ничем не исправишь. Луарда ненавидит людей, и это будет с ней до самой смерти.
   - Но ведь она тоже человек, - хмыкнул Ив. - Что я, не вижу?
   - По вашему определению, Луарда чистейшей воды мутка, покачала головой Нира. - Ты просто не видел ее без одежды.
   - Никогда бы не подумал, - пробормотал Ив, стараясь не отставать от нее.
   - Неужели это все еще имеет для тебя значение? - огорченно спросила Нира. - Мне вот, допустим, всегда было безразлично, человек или мут, лишь бы с ним можно было иметь дело. Можно было подружиться. Или даже полюбить. Вот я, например, полюбила тебя и вовсе не собираюсь отказываться от своих чувств только потому, что ты был рожден человеком.
   - А ты тогда кто же? - воскликнул Ив, хватая ее за руку. - Уж тебя-то я видел без всякой одежды. Допустим, ты была воспитана мутами, но это еще не делает тебя не человеком.
   - Ты не понимаешь, - сказала Нира. - Мутанты отличаются от людей не только внешностью. Иногда внешних различий может и не быть. Как, например, у меня. Но я обладаю иными, нежели любой человек, свойствами.
   - Какими? - потребовал Ив.
   - Мне бы не хотелось говорить об этом, - сказала Нира. - По крайней мере, не сейчас. Может, когда-нибудь... Пока могу лишь сказать, что я стала Принцессой не по праву рождения, а благодаря именно этим свойствам...
   Она замолчала и Ив долго не решался прервать ее молчание. А потом дорога пошла круто в гору и стало не до разговоров.
   Ущелье расширилось до нескольких десятков метров, но идти стало не легче, а напротив, гораздо труднее. Помимо крутизны подъема, дно ущелья было завалено камнями различной величины. Они осыпались под ногами, а через некоторые приходилось чуть ли перелазить. Так проходили часы.
   Ив был достаточно тренированным в ходьбе, но под конец и он почувствовал себя вымотанным. Несколько раз он упал на осыпях и ободрал себе руки. Остальным приходилось не легче, кроме людей-птиц вингов, которые летели над ущельем, неся большую часть их поклажи, и разведовали дорогу впереди. В самых трудных местах Ив помогал Нире. Девушка принимала его помощь спокойно, без ложной скромности, не опасаясь уронить авторитет среди своих воинов.
   Солнце уже скрылось за вершинами окружавших их теперь со всех сторон гор, и по ущелью пролегли глубокие тени. Дневная жара сменилась прохладой, которую принес подувший вдоль ущелья ветерок, и Ив с наслаждением подставлял ему разгоряченное лицо.
   Ущелье было извилистым, весьма ограничивало обзор, но Иву, наконец, показалось, что перевал уже близок. Он спросил об этом Ниру.
   - Да, мы подходим к седловине, - ответила девушка. - За этим гребнем начинается путь вниз. Но спуск я назначу на завтра. Там достаточно места, чтобы раскинуть лагерь, а скоро стемнеет. Не стоит шарахаться по этим местам в темноте.
   Она задыхалась от подъема, голос ее прерывался, но в целом выглядела бодрой. Ив поражался, откуда столько сил и энергии у этой хрупкой молоденькой девушки.
   - Конечно, - проворчал он в ответ, - особенно если спуск будет не легче подъема.
   - Что ты, гораздо труднее! - ободрила его Нира.
   В это время в воздухе раздался крик. К ним подлетел один из вингов и тяжело приземлился на рассыпающийся щебень, чуть при этом не упав.
   - В чем дело? - встревоженно спросила Нира.
   - Плохое известие, принцесса. На перевале слорги.
   Ив увидел, как нахмурилось и потемнело лицо Ниры при этих словах. Он понятия не имел, кто такие эти слорги, но судя по Нире, ничего хорошего ждать от них не приходилось.
   - Вот как, - медленно проговорила Нира. - Но ведь слорги никогда не появлялись в горах... Откуда они взялись там? Как сумели преодолеть подъем?
   В ответ на это винг распустил на миг крылья над головой, что, как уже знал Ив, служило у них эквивалентом пожатия плеч.
   - Нам это тоже удивительно, принцесса, - сказал он труднопонятным, как у всех вингов, свистяще-курлыкающим голосом. - Но есть факт: два слорга пасутся на перевале и, судя по всему, не собираются оттуда уходить.
   - И очень хорошо, - пробормотала Нира. - Что было бы с нами, если бы слорги ринулись сейчас нам навстречу вниз по ущелью?..
   Она беспомощно оглянулась на подходящих офицеров. Те наверняка слышали доклад винга, но ничего не сказали, храня каменное выражение лиц. Лишь у Хр'огхрра нервно подергивались оставшиеся жвалы.
   - Мне не совсем понятен твой страх, - сказал Ив, тронув Ниру за плечо. - Какими бы ни были эти слорги опасными животными, у нас тут целый отряд с огнестрельным оружием. А этих тварей всего две.
   - Хватило бы и одной, - оскалился в хищной усмешке Крэг. - Просто ты никогда не видел слорга.
   Ив внимательно посмотрел на него.
   - Конечно, не видел. В наших краях таких не водится. Но я твердо знаю, что любое животное можно убить из винтовки. Нужно лишь уметь стрелять.
   - Хватит вам спорить, - с досадой прервала его Нира. Слорга нельзя убить ни из винтовки, ни даже лучевым оружием умбров, которое, кстати, потеряно. Для этого потребовалась бы минимум лазерная пушка.
   - Слорги представляют собой живые крепости, - вмешался Крэг, объясняя Иву. - Но Принцесса права - спорить сейчас не время. Если слорги вздумают пройтись здесь, от нас не останется ничего.
   Ив окинул взглядом окрестности. Расстояние между стенами ущелья составляло не менее трех десятков метров. Каковы же должны быть размеры слоргов, если все уверены, что здесь от них не увернуться?
   - Решайте, что будем делать, - прокурлыкал стоящий перед Нирой винг. - Наши устали и не продержатся долго в воздухе.
   - А что тут решать? - устало вздохнула Нира. - Мы в безвыходном положении. Перевал занят, слоргов нам не прогнать. Устраиваться на ночлег там, где пасутся слорги, просто глупо - покончить с собой можно и более простым способом, например, пустить себе пулю в лоб. Остается попытаться пройти мимо слоргов и, когда стемнеет, устроиться вдоль стен. Проход за перевалом расширяется, может, нам и повезет.
   - Наверное, так и порешим, - рыкнул Крэг. - Но действовать надо быстрее, пока еще светло.
   - Постойте, - сказал Ив, внимательно оглядывая левую стену ущелья. - А вам не кажется, что эта стена не такая уж и отвесная? Скажи-ка, - обратился он к вингу, - что там наверху? Там можно пройти или заночевать?
   - В принципе, там обширное плато, - помолчав, ответил крылатый. - Правда, изрезанное провалами и оврагами, но пока светло, пройти можно.
   - Вот вам и ответ, - улыбнулся Ив, глядя на Ниру. Подъем не легкий, но все же возможен. Если вы считаете слоргов непобедимыми, то это лучший выход. Надеюсь, они не умеют лазить по скалам?
   - Мы тоже! - резко возразил тощий Здан. - Мы просто сорвемся оттуда и разобьемся.
   - Да нет, почему же, - медленно проговорил Крэг, тоже внимательно оглядывая стену. - Он прав, подняться здесь можно. Особенно, если нас будут сопровождать винги и поддерживать в случае необходимости. Вот если бы умбры остались в живых, этот план пришлось бы отставить.
   Ив не был уверен и относительно громадных горилл здрангов, но не стал высказывать свои сомнения вслух. В конце концов, у всех них нет другого выхода, так что не стоит дискутировать до темноты.
   Вскоре весь отряд собрался у стены, вдоль которой парили винги, освободившиеся от своей поклажи. Ив закинул винтовку за спину наперевес и подошел к Нире.
   - Понадобится веревка, - сказал он. - Надеюсь, у вас найдется достаточно длинная и прочная. Высота стены не превышает здесь тридцати метров. Я поднимусь первым, сброшу веревку и помогу тебе, а также тем, кто не уверен в себе. Винги вингами, а такая страховка тоже не помешает.
   Нира отдала короткий приказ Здану, и через пару минут Иву принесли большой моток. Веревка была достаточной длины, эластичная, но очень уж тонкая. Ив не мог определить, из чего она сделана. С сомнением он подергал ее, пытаясь определить ее сопротивление на разрыв. Было сомнительно, что она выдержит вес человека.
   - Не бойся, она не порвется, - сказала ему Нира. - На такой веревке можно было бы поднять даже умбра.
   Она улыбалась, но Ив заметил, что девушка нервничает. Полные губы чуть подрагивали, большие глаза то и дело тревожно метались к стене. Прикрепив моток к поясу, он ободряюще похлопал ее по плечу.
   - Подъем ерундовый, - бодро сказал он. - К тому же, тебе и не придется лезть. Я втащу тебя на веревке. За мной путь идет Крэг. Потом я сброшу веревку тебе, после чего будут подниматься все остальные.
   Нира кивнула, ничего не сказав. Ив отвернулся от нее и подошел к стене. По правде говоря, он храбрился, стараясь поддержать ее, но сам не чувствовал такой уверенности. Конечно, стена не была совершенно отвесной и гладкой, иначе он бы и не стал затевать эту авантюру. В ней было много выступов и трещин, куда можно поставить ногу. Но Ив не был опытным скалолазом, точнее, это вообще был его первый опыт. До сих пор его упражнения ограничивались в лазании по деревьям, и едва он начал подъем, как убедился, что этот опыт малопригоден для данной ситуации.
   Оставалось надеяться на силу мышц, общую тренировку, а также везение, которое, несмотря на передряги последних дней, в общем-то не покидало его. Плотно прижимаясь к скале, впиваясь пальцами в трещины и выступы, Ив осторожно поднимал ногу и, прежде чем перенести на нее тяжесть тела, проверял надежность опоры. Пару раз камни под башмаком крошились и осыпались, и Ив плотнее прижимался к камням, обливаясь потом. Подъем показался ему бесконечным. Мышцы рук, ног и спины дрожали от напряжения. Ив не глядел вниз, не видел ничего вокруг, лишь слышал за спиной хлопанье крыльев страховавших его вингов.