Когда он, наконец, добрался до верха, то с трудом перевалил через край и рухнул плашмя на голый камень, весь в поту, с трясущимися конечностями. Несколько минут он лежал неподвижно, слыша доносившиеся снизу голоса. Потом рядом захлопали крылья. Ив перевернулся на спину и немного отполз от края обрыва. Рядом с ним приземлился Врэл.
- Принцесса спрашивает, все ли у тебя в порядке, - прокурлыкал крылатый, участливо глядя на него раскосыми желтыми глазами.
- Да, - хрипло ответил Ив и откашлялся, прочищая горло. - Передай Принцессе, что Крэг может подниматься. А я пока отдышусь... - И тут ему в голову пришла поразительная мысль, от которой Иву стало нехорошо. - Постой! - воскликнул он, когда Врэл уже расправил крылья, готовясь взлететь. - Есть идея!
Ив был готов отхлестать себя по щекам за то, что не подумал об этом раньше. Выходило, что усилия, затраченные им на подъем, риск сорваться и разбиться о камни - все было зря. Если Врэл мог нести его, потерявшего сознание, больше суток, то двум десяткам крылатых ничего не стоит переправить на стену весь отряд, кроме, может быть, здрангов. Какой же он был дурак! Или, мелькнула ехидная мысль, он просто хотел выпендриться перед Нирой? Но остальные тоже хороши - могли хотя бы намекнуть о такой возможности.
Он торопливо изложил Врэлу свой новый план. Тот в ответ лишь приподнял за спиной крылья - жест, эквивалентный у вингов пожатию плечами.
- Нет ничего проще, - прокурлыкал он. - Мы удивлялись, что вы не предложили это сразу.
Ив хотел было возразить, а почему они сами не предложили это, но не стал. Солнце уже скрылось за горизонтом и вскоре начнет темнеть. Сейчас не время предаваться бесплодным дискуссиям.
Через пару минут Крэг и Нира уже стояли рядом с ним. На лице девушки было написано нескрываемое облегчение от того, что ей не пришлось карабкаться на стену. По волчьей морде Крэга Ив, как всегда, не мог прочесть ничего, но ему казалось, что человек-волк тоже не удручен таким поворотом событий.
Пока винги поднимали на стену отряд - точнее, жалкие остатки того отряда, к которому Ив невольно присоединился около Тройда, - Ив огляделся, стоя спиной к обрыву.
Поскольку они были почти на самом перевале, вокруг уже не высились горные вершины - они остались далеко внизу. Впереди тянулось покатое каменное плато, изрезанное оврагами и покрытое разбросанными валунами в рост человека и больше. Пройти по нему не представляло труда, но было сопряжено с определенным риском - слишком много здесь было укрытий, где могли скрываться хищные твари или враги. Подумав об этом, Ив перевесил винтовку в боевое положение.
Вскоре весь отряд уже стоял наверху, сюда же винги перенесли и тюки с поклажей. С гориллоподобными здрангами вообще не было никаких хлопот. Оказалось, что косматые гиганты могут лазить по стенам, как мухи, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть.
- Каковы дальнейшие планы, Принцесса? - спросил Ниру тощий Здан, успевший оправиться после короткого перелета в руках крылатых. Вообще Ив успел заметить, что из всех офицеров отряда Ниры, Здан выделялся чрезмерной осторожностью, если не сказать трусостью. Впрочем, у него наверняка были свои достоинства.
- Не знаю, - колеблющимся голосом ответила Нира. - Возможно, нам стоит устроиться тут на ночлег...
- Я предлагаю идти дальше, пока не стемнеет, - решительно заявил Ив. Воздух уже начал наливаться синевой, но у них еще было часа полтора светлого времени. - Плато выглядит везде одинаковым, и мы с одинаковым успехом сможем переночевать в любом месте. К тому же, у меня есть кое-какие соображения.
- Вот как? - насмешливо спросил у него Здан. - Любопытно было бы послушать эти соображения.
- Пожалуйста, - с преувеличенной вежливостью ответил ему Ив. - Я никогда не видел слоргов, но с ваших слов понял, что их появление в горах несколько необычно. Учитывая вчерашнее нападение хронгов, нетрудно предположить, что слорги появились здесь не случайно. Кто-то пригнал их сюда, чтобы перегородить нам дорогу...
- Это невозможно! - протестующе воскликнул Здан. - Я даже не представляю, как кто-нибудь может пригнать слоргов...
- Значит, нас здесь поджидают, - не обращая на него внимания, продолжал Ив. - Когда им надоест ждать, они пройдут по ущелью и наверняка обнаружат наши следы. Поскольку не все из нас винги, нетрудно сообразить, что мы поднялись на стену. Вот поэтому нам следует как можно дальше уйти от этого места и на ночлег расположиться не возле обрыва, а где-нибудь подальше, укрывшись за валунами.
- Чушь! - фыркнул Здан. Ив не мог понять, что в его словах так раздражило это создание, но предположил, что все лишь потому, что Ив взял на себя командирские функции.
- Вовсе не чушь! - неожиданно поддержала Ива Луарда. Человек правильно говорит. Оставшись здесь ночевать, мы рискуем еще одним нападением хронгов, которое вряд ли сумеем выдержать.
- Я тоже за то, чтобы идти, - проворчал Крэг, тщательно принюхиваясь к овевавшему плато легкому ветерку. - Что-то не нравится мне здесь.
Оставшись в меньшинстве, Здан не стал спорить, лишь пожал костлявыми плечами и отошел в сторону.
- В путь, - кратко резюмировала Нира. Она уже пришла в себя и вновь стала властной Принцессой.
Они шли до тех пор, пока в сгустившейся темноте дорога не стала слишком опасной, после чего устроились на ночлег в большом овальной углублении, окруженном громадными камнями. Костры зажигать не стали отчасти из соображений безопасности, отчасти потому, чтобы не гонять в темноте вингов в поисках топлива.
На плато не росло даже травы, так что расположиться всем пришлось лишь на собственных куртках. Утратив телохранителя, Ив остался один. Он устроился возле нагретого за день и теперь отдававшего тепло камня на расстеленной куртке и уже начал задремывать, как услышал рядом шаги.
- Мне холодно, - произнес в темноте голос Ниры. - Надеюсь, ты не против?..
Ив не был против. Гибкое тело девушки прижалось к нему, горячее даже сквозь одежду. Ив обнял ее и поцеловал полураскрытые губы.
- Я очень устала, - пожаловалась ему Нира. - Давай просто поспим.
Так они и сделали.
На следующее утро, еще не взошло солнце, Ив впервые увидел слоргов. На самой вершине подъема ущелье расширялось, образуя круглую котловину, которую им пришлось обойти стороной. Из котловины доносилось громкое в утренней тишине сопение и пыхтение. Движимый любопытством, Ив подошел к краю обрыва, в то время как остальные держались от него подальше. Увиденное поразило его.
По дну котловины неторопливо бродили два слорга, издававшие столь громкие и непрезентабельные звуки. При виде их Ив понял, что никогда прежде не видел столь ужасных тварей.
С первого взгляда слорги были весьма непримечательны, не считая подавляющих размеров - просто гладкие валуны высотой по десять и длиной в тридцать метров. Сверху Ив не мог разглядеть, на чем они передвигаются. У него было впечатление, что они просто ползают на брюхе, тем более, что за ними оставался гладкий блестящий, как после улитки, след. Но когда слорг, оказавшийся как раз под Ивом, поднял голову, это было зрелище! На его морде не было ни зубастой пасти, ни даже глаз. Вся она представляла собой разнообразнейший набор хватательных, жующих, сверлящих приспособлений, и все эти жуткие, мерзкие штуковины были в непрерывном движении, что еще усиливало отвращение.
Очевидно, слорг заметил застывшего на краю обрыва Ива, потому что, подняв голову, сипло загудел и с внезапной быстротой бросился на скалу. Скала содрогнулась, когда он воткнулся в нее, и Ив едва устоял на ногах. Он еще успел заметить, как от морды слорга полетели во все стороны обломки камней, а сама голова стала погружаться в скалу, как горячая ложка в масло, но тут чьи-то сильные руки оттащили его от обрыва.
С трудом переводя дыхание, ошеломленный, Ив увидел рядом с собой Крэга.
- Не стой у обрыва! - рявкнул человек-волк. - Слорг, конечно, не сможет забраться сюда, но он подроет стену, и ты сам свалишься к нему на завтрак!
- Ну и тварь! - выдохнул Ив, мотая головой. - Никогда бы не подумал, что такое возможно.
- То ли еще увидишь, когда мы попадем в Запретные Земли, - уже дружелюбнее проворчал Крэг.
- И как вы умудряетесь жить рядом с такими монстрами?
Человек-волк обнажил зубы в улыбке-оскале и ничего не ответил.
Они нагнали ушедший дальше отряд. После перевала плато заметно пошло под уклон. Они не удалялись от края обрыва, потому что должен наступить момент, когда уклон станет слишком крутым и придется спускаться в ущелье-проход. Впрочем, с помощью вингов это не представляло никаких трудностей.
Так они шли до самого обеда. Солнце здесь жарило гораздо сильнее, чем в затененном ущелье, и Ив чувствовал, что весь покрыт потом. Несколько раз ему даже пришлось вытереть ладони о куртку, чтобы в случае нападения винтовка не скользила в руках. Час проходил за часом в монотонной ходьбе, когда приходилось все время глядеть внимательно под ноги, чтобы не запнуться о рассыпанные во множестве булыжники что могло закончиться переломом костей - или не провалиться в попадающиеся достаточно часто, хотя и узкие, но все же опасные трещины. Вокруг все дышало спокойствием и безмолвием, лишь хруст щебенки под башмаками да изредка доносившиеся до Ива невнятные голоса его спутников нарушали эту величественную тишину. Светлое небо над головой было бездонным и походило на устремленную в бесконечность чуть серебрящуюся воронку.
Именно из-за этого спокойствия, исподволь расслаблявшего тело и наполнявшего душу безмерной любовью ко всему окружающему, Ив не успел вовремя отреагировать. Когда он проходил мимо большого, с хижину величиной, валуна, еще издали напомнившего ему искаженное злобой лицо, прямо из твердого камня вдруг высунулась узкая змеиная голова на длиной шее. Со скоростью летящего копья она ринулась прямо ему в голову. Ив успел повернуться и вскинуть винтовку, как обычно, висевшую у него на плече стволом вниз, но нажать курок не успел. Возможно, он и успел бы, если бы это был родной "универсал", но всегда требуется длительное время, чтобы по-настоящему приноровиться к чужому оружию. И он уже знал, что не успевает, когда от удара мгновенно потемнело в глазах. Падая, он услышал где-то вдалеке сухой треск выстрелов, и это было последнее, что он вообще воспринял.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
- Принцесса спрашивает, все ли у тебя в порядке, - прокурлыкал крылатый, участливо глядя на него раскосыми желтыми глазами.
- Да, - хрипло ответил Ив и откашлялся, прочищая горло. - Передай Принцессе, что Крэг может подниматься. А я пока отдышусь... - И тут ему в голову пришла поразительная мысль, от которой Иву стало нехорошо. - Постой! - воскликнул он, когда Врэл уже расправил крылья, готовясь взлететь. - Есть идея!
Ив был готов отхлестать себя по щекам за то, что не подумал об этом раньше. Выходило, что усилия, затраченные им на подъем, риск сорваться и разбиться о камни - все было зря. Если Врэл мог нести его, потерявшего сознание, больше суток, то двум десяткам крылатых ничего не стоит переправить на стену весь отряд, кроме, может быть, здрангов. Какой же он был дурак! Или, мелькнула ехидная мысль, он просто хотел выпендриться перед Нирой? Но остальные тоже хороши - могли хотя бы намекнуть о такой возможности.
Он торопливо изложил Врэлу свой новый план. Тот в ответ лишь приподнял за спиной крылья - жест, эквивалентный у вингов пожатию плечами.
- Нет ничего проще, - прокурлыкал он. - Мы удивлялись, что вы не предложили это сразу.
Ив хотел было возразить, а почему они сами не предложили это, но не стал. Солнце уже скрылось за горизонтом и вскоре начнет темнеть. Сейчас не время предаваться бесплодным дискуссиям.
Через пару минут Крэг и Нира уже стояли рядом с ним. На лице девушки было написано нескрываемое облегчение от того, что ей не пришлось карабкаться на стену. По волчьей морде Крэга Ив, как всегда, не мог прочесть ничего, но ему казалось, что человек-волк тоже не удручен таким поворотом событий.
Пока винги поднимали на стену отряд - точнее, жалкие остатки того отряда, к которому Ив невольно присоединился около Тройда, - Ив огляделся, стоя спиной к обрыву.
Поскольку они были почти на самом перевале, вокруг уже не высились горные вершины - они остались далеко внизу. Впереди тянулось покатое каменное плато, изрезанное оврагами и покрытое разбросанными валунами в рост человека и больше. Пройти по нему не представляло труда, но было сопряжено с определенным риском - слишком много здесь было укрытий, где могли скрываться хищные твари или враги. Подумав об этом, Ив перевесил винтовку в боевое положение.
Вскоре весь отряд уже стоял наверху, сюда же винги перенесли и тюки с поклажей. С гориллоподобными здрангами вообще не было никаких хлопот. Оказалось, что косматые гиганты могут лазить по стенам, как мухи, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть.
- Каковы дальнейшие планы, Принцесса? - спросил Ниру тощий Здан, успевший оправиться после короткого перелета в руках крылатых. Вообще Ив успел заметить, что из всех офицеров отряда Ниры, Здан выделялся чрезмерной осторожностью, если не сказать трусостью. Впрочем, у него наверняка были свои достоинства.
- Не знаю, - колеблющимся голосом ответила Нира. - Возможно, нам стоит устроиться тут на ночлег...
- Я предлагаю идти дальше, пока не стемнеет, - решительно заявил Ив. Воздух уже начал наливаться синевой, но у них еще было часа полтора светлого времени. - Плато выглядит везде одинаковым, и мы с одинаковым успехом сможем переночевать в любом месте. К тому же, у меня есть кое-какие соображения.
- Вот как? - насмешливо спросил у него Здан. - Любопытно было бы послушать эти соображения.
- Пожалуйста, - с преувеличенной вежливостью ответил ему Ив. - Я никогда не видел слоргов, но с ваших слов понял, что их появление в горах несколько необычно. Учитывая вчерашнее нападение хронгов, нетрудно предположить, что слорги появились здесь не случайно. Кто-то пригнал их сюда, чтобы перегородить нам дорогу...
- Это невозможно! - протестующе воскликнул Здан. - Я даже не представляю, как кто-нибудь может пригнать слоргов...
- Значит, нас здесь поджидают, - не обращая на него внимания, продолжал Ив. - Когда им надоест ждать, они пройдут по ущелью и наверняка обнаружат наши следы. Поскольку не все из нас винги, нетрудно сообразить, что мы поднялись на стену. Вот поэтому нам следует как можно дальше уйти от этого места и на ночлег расположиться не возле обрыва, а где-нибудь подальше, укрывшись за валунами.
- Чушь! - фыркнул Здан. Ив не мог понять, что в его словах так раздражило это создание, но предположил, что все лишь потому, что Ив взял на себя командирские функции.
- Вовсе не чушь! - неожиданно поддержала Ива Луарда. Человек правильно говорит. Оставшись здесь ночевать, мы рискуем еще одним нападением хронгов, которое вряд ли сумеем выдержать.
- Я тоже за то, чтобы идти, - проворчал Крэг, тщательно принюхиваясь к овевавшему плато легкому ветерку. - Что-то не нравится мне здесь.
Оставшись в меньшинстве, Здан не стал спорить, лишь пожал костлявыми плечами и отошел в сторону.
- В путь, - кратко резюмировала Нира. Она уже пришла в себя и вновь стала властной Принцессой.
Они шли до тех пор, пока в сгустившейся темноте дорога не стала слишком опасной, после чего устроились на ночлег в большом овальной углублении, окруженном громадными камнями. Костры зажигать не стали отчасти из соображений безопасности, отчасти потому, чтобы не гонять в темноте вингов в поисках топлива.
На плато не росло даже травы, так что расположиться всем пришлось лишь на собственных куртках. Утратив телохранителя, Ив остался один. Он устроился возле нагретого за день и теперь отдававшего тепло камня на расстеленной куртке и уже начал задремывать, как услышал рядом шаги.
- Мне холодно, - произнес в темноте голос Ниры. - Надеюсь, ты не против?..
Ив не был против. Гибкое тело девушки прижалось к нему, горячее даже сквозь одежду. Ив обнял ее и поцеловал полураскрытые губы.
- Я очень устала, - пожаловалась ему Нира. - Давай просто поспим.
Так они и сделали.
На следующее утро, еще не взошло солнце, Ив впервые увидел слоргов. На самой вершине подъема ущелье расширялось, образуя круглую котловину, которую им пришлось обойти стороной. Из котловины доносилось громкое в утренней тишине сопение и пыхтение. Движимый любопытством, Ив подошел к краю обрыва, в то время как остальные держались от него подальше. Увиденное поразило его.
По дну котловины неторопливо бродили два слорга, издававшие столь громкие и непрезентабельные звуки. При виде их Ив понял, что никогда прежде не видел столь ужасных тварей.
С первого взгляда слорги были весьма непримечательны, не считая подавляющих размеров - просто гладкие валуны высотой по десять и длиной в тридцать метров. Сверху Ив не мог разглядеть, на чем они передвигаются. У него было впечатление, что они просто ползают на брюхе, тем более, что за ними оставался гладкий блестящий, как после улитки, след. Но когда слорг, оказавшийся как раз под Ивом, поднял голову, это было зрелище! На его морде не было ни зубастой пасти, ни даже глаз. Вся она представляла собой разнообразнейший набор хватательных, жующих, сверлящих приспособлений, и все эти жуткие, мерзкие штуковины были в непрерывном движении, что еще усиливало отвращение.
Очевидно, слорг заметил застывшего на краю обрыва Ива, потому что, подняв голову, сипло загудел и с внезапной быстротой бросился на скалу. Скала содрогнулась, когда он воткнулся в нее, и Ив едва устоял на ногах. Он еще успел заметить, как от морды слорга полетели во все стороны обломки камней, а сама голова стала погружаться в скалу, как горячая ложка в масло, но тут чьи-то сильные руки оттащили его от обрыва.
С трудом переводя дыхание, ошеломленный, Ив увидел рядом с собой Крэга.
- Не стой у обрыва! - рявкнул человек-волк. - Слорг, конечно, не сможет забраться сюда, но он подроет стену, и ты сам свалишься к нему на завтрак!
- Ну и тварь! - выдохнул Ив, мотая головой. - Никогда бы не подумал, что такое возможно.
- То ли еще увидишь, когда мы попадем в Запретные Земли, - уже дружелюбнее проворчал Крэг.
- И как вы умудряетесь жить рядом с такими монстрами?
Человек-волк обнажил зубы в улыбке-оскале и ничего не ответил.
Они нагнали ушедший дальше отряд. После перевала плато заметно пошло под уклон. Они не удалялись от края обрыва, потому что должен наступить момент, когда уклон станет слишком крутым и придется спускаться в ущелье-проход. Впрочем, с помощью вингов это не представляло никаких трудностей.
Так они шли до самого обеда. Солнце здесь жарило гораздо сильнее, чем в затененном ущелье, и Ив чувствовал, что весь покрыт потом. Несколько раз ему даже пришлось вытереть ладони о куртку, чтобы в случае нападения винтовка не скользила в руках. Час проходил за часом в монотонной ходьбе, когда приходилось все время глядеть внимательно под ноги, чтобы не запнуться о рассыпанные во множестве булыжники что могло закончиться переломом костей - или не провалиться в попадающиеся достаточно часто, хотя и узкие, но все же опасные трещины. Вокруг все дышало спокойствием и безмолвием, лишь хруст щебенки под башмаками да изредка доносившиеся до Ива невнятные голоса его спутников нарушали эту величественную тишину. Светлое небо над головой было бездонным и походило на устремленную в бесконечность чуть серебрящуюся воронку.
Именно из-за этого спокойствия, исподволь расслаблявшего тело и наполнявшего душу безмерной любовью ко всему окружающему, Ив не успел вовремя отреагировать. Когда он проходил мимо большого, с хижину величиной, валуна, еще издали напомнившего ему искаженное злобой лицо, прямо из твердого камня вдруг высунулась узкая змеиная голова на длиной шее. Со скоростью летящего копья она ринулась прямо ему в голову. Ив успел повернуться и вскинуть винтовку, как обычно, висевшую у него на плече стволом вниз, но нажать курок не успел. Возможно, он и успел бы, если бы это был родной "универсал", но всегда требуется длительное время, чтобы по-настоящему приноровиться к чужому оружию. И он уже знал, что не успевает, когда от удара мгновенно потемнело в глазах. Падая, он услышал где-то вдалеке сухой треск выстрелов, и это было последнее, что он вообще воспринял.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ