Страница:
– Нет, я одна сегодня. Не повезло тебе.
– Это чегой-то? – удивился качок.
– Ну, он ведь тебя пожалел в прошлый раз. Приложил пару раз о капот и отпустил. Я этим вряд ли ограничусь.
Портье с истовым облегчением перекрестился, когда девочка, смущенно улыбаясь, выскользнула из-за двери. Без мокрухи обошлось, слава тебе, Господи.
Она мельком взглянула в зеркало, поправила прическу и, покачивая бедрами, пошла наверх. Вскоре она почти бегом вернулась, таща за руку недоумевающего спутника, и они скрылись за входной дверью. Мишка появляться и не думал. Из туалета доносился невнятный шум воды {«подмывается, гад чистоплотный»).
Пять минут портье терпел, потом, матерясь, вылез из-за конторки.
Мишкины брюки аккуратной горкой лежали в грязной раковине, и на них сверху из крана текла вода. Хозяин брюк сидел, провалившись голым задом в унитаз, так что голова торчала на уровне мясистых коленок. Руки за спиной были связаны брючным ремнем. Глаза горели бешеной злобой.
– Мишка, – в ужасе прошептал портье. – Бля буду, сюда никто не входил. Только ты с девкой. Кто же это тебя так? Твой этот… дядя – он что, ниндзя какой-нибудь? Он сквозь стены может проходить?
– Козел, – прохрипел Мишка. – Что стоишь, руки развяжи! Ну, поймаю суку…
– Да как он сюда вошел?
– Кто? – заорал он. – Кто вошел? Не было никого! Это она, девка эта… Ее кто-то готовил специально. Она же убийца! Ну, поймаю…
– Нет. – Портье чувствовал, что его тело сотрясала крупная дрожь. – Нет, ты уж лучше её не лови.
Валерка покорно добежал с Алёнкой до остановки, прыгнул в подошедший автобус и только тогда возмутился:
– Муха, что за скачки? Я у бармена даже сдачу не забрал.
Автобус наконец тронулся. Алёнка вдруг погрустнела и съежилась, будто ей стало холодно. Остро захотелось спрятаться куда-нибудь, стать маленькой, словно Дюймовочка из сказки.
Народу в салоне почти не было. Она забилась на заднее сиденье, к окошку, в узкое пространство, и пожалела, что сейчас не час пик. Она чувствовала бы себя защишеннее… Так, наверно, наши далекие предки ощущали себя на открытом пространстве, среди бескрайней древней степи: возникни опасность – и не скроешься, не заберешься на дерево, и нет рядом товарища, способного прикрыть спину…
– Так объяснишь дураку или нет?
– Напоролась на одних знакомых, – нехотя ответила она, глядя в окно. – Помнишь, я рассказывала тебе. Они меня пытались посадить в «Мерседес».
– Эх, – огорчился Валерка. – Жаль, меня рядом не было. Я бы им показал!
Она постаралась не фыркнуть.
«Я в тебе не ошибся».
Алёнка вздрогнула к посмотрела на спутника.
– Что ты сказал?
– Я? Я молчу.
«Ты почувствовала вкус. Таких людей, как ты, очень мало на Земле».
– Какой вкус?
Валерки рядом не было. Салон был абсолютно пуст и ярко освещен неоновыми лампами, будто операционная. За окнами чернела ночь – ни огонька: ни светящихся окон в домах, ни фонарей, ни разноцветных реклам.
«Вкус смерти».
– Я не понимаю!
Ее охватил страх. Автобус мчался сквозь тьму без остановок и без поворотов, по одной бесконечной прямой.
Неведомый голос был настойчив.
«Во время медитации ты видела Шар. Это дано далеко не каждому, Шар разговаривает только с теми, кого выбирает сам. Многие пытались наладить контакт… И пытаются до сих пор. Их манит могущество, они верят, что могут приобщиться к Учению, стать Избранными… Глупцы! Ты боишься?»
– Боюсь. Зачем ты меня пугаешь?
«Это цена, которую ты платишь. Человек, тонко чувствующий страх, ощущающий его вкус, излучает особый вид энергии, которая питает Шар – как углекислый газ питает растение. Взамен Шар дает могущество и силу. Ты помнишь, что произошло в кафе?»
Она попыталась сосредоточиться и с удивлением поняла, что ничего не помнит. В памяти образовался провал, черное пятно.
«Ты едешь с отцом в санаторий?» – «Нет, в спортивный лагерь. Мне недавно предложили, я согласилась». – «И не посоветовалась со мной!» – «А ты мог бы мне запретить?»
Это было последнее. Наверняка произошло что-то еще, в тот промежуток между этим диалогом с Валеркой и голосом в автобусе… Страх… Страх – перед чем?
«Ты не помнишь, – констатировал голос. – Ты забыла все, как человек, попавший в экстремальную ситуацию. Одних опутывает ужас, они теряют способность к сопротивлению. Другие обретают сверхспособности, время для них останавливается…»
Вот он – страх! Перед временем, которое вдруг изменило свою структуру и вычеркнуло из памяти целый кусок… «А вдруг я кого-то убила?! Или, наоборот, убили меня, и это все иллюзия, бред, пограничное состояние перед уходом…»
– Остановите! – завизжала Алёнка. – Я хочу выйти!
Она почти плакала. Голос же, наоборот, развеселился.
«Выходи. Автобус остановится, ты окажешься дома… И забудешь все, как страшный сон. Ну?»
И ей послышался смех.
«Нет. Когда Шар выбирает человека, он не ошибается. И в тебе он не ошибся. Ты вкусила того, чего другим не дано. Ты Избранная. Ты должна пройти этот путь. Ну так что, идем?».
ИДЕМ?
– Не-е-ет! – закричала Алёнка изо всех сил.
Валерка испуганно отшатнулся.
– Ты что?
– Ничего. Наверно, просто задремала. Сон был страшный.
Она и правда вся дрожала. Он вздохнул и решительно притянул её к себе.
– Все хорошо. Я с тобой. Никто тебя не тронет. Пусть попробуют…
– Правда? – доверчиво прошептала она, прижимаясь к нему, и Валерка почувствовал такой прилив нежности, что слезы выступили на глазах.
– Правда.
Приближался Ченгкор-Дуйчин, праздник Нового года. Пушистый снег спешил укрыть перевалы, спрятать под собой караванные тропы, надеясь, что это остановит людей в их стремлении к путешествиям. Но – люди упрямые существа. В такие дни количество торговых и иных караванов, шедших в столицу, увеличивалось многократно: не успевал снегопад занести следы от копыт и колеи от огромных деревянных колес, как другой купец уже гнал лошадей и горных яков по проторенной предшественником дороге.
Святые, чьи изваяния хранились в молельнях у торговых путей, могли быть довольны обильными подношениями: никакой путник, даже самый бедный, не пройдет в эти дни мимо. Каждый оставит у подножия статуи хоть лепешку, хоть кувшинчик с маслом или белую гирлянду из тонкой рисовой бумаги.
Когда-то, в незапамятные времена, недалеко от Ньянама, расположенного на границе Непала и Тибета, жил в горной пещере отшельник. Пещера носила название Кьянна-Гья-Пхуппа, то есть «Жилище в форме желудка». Отшельник медитировал, сидя на плоском камне, одетый, несмотря на мороз гималайского высокогорья, лишь в накидку из хлопковой ткани. Он давно уже не страдал от холода благодаря жизненному теплу, которое вырабатывается с помощью правильного дыхания и произнесения сложных мантр, и не нуждался в теплой одежде. И имя ему было Миларепа, что означало «Человек, носящий накидку из хлопка».
И вот, во второй зимний месяц года Мыши медитация Миларепы была прервана ужасным грохотом и завыванием. Он вышел из пещеры и увидел на гребне скалы великого мага Наро-Бончуна, проповедника Черной веры. Тот изрыгал проклятия в адрес Учения Будды, а потом, когда слова иссякли, вызвал Миларепу на поединок в горы. Тот согласился, хотя и без большой охоты. Ему не было нужды демонстрировать свое превосходство. У подножия Джомолунгмы Миларепа погрузился в медитацию. Увидев это, Наро-Бончун расхохотался и воспарил к вершине. Но разве могла победить Черная вера? Внезапно над вершиной пика появился сияющий трон, на котором потрясенный колдун увидел Миларепу в длинном белом одеянии. Трон был украшен гирляндами из неизвестного материала чистейшего белого цвета, что означало чистоту помыслов Великого Святого.
В ярости Наро-Бончун закричал и ударил себя по лицу, осознав бессилие Зла перед Добром, и ринулся вниз, в бездну… И образовалась в горе гигантская расщелина – след падения побежденного Черного мага.
И всегда, во все времена, белая гирлянда, символизирующая цепь отшельника, считается приносящей удачу…
В храме Пяти Хрустальных Колонн, расположенном в долине Лан-Тен, Таши-Галла и Чонг-по, сопровождаемые местным настоятелем, украсили гирляндами, сделанными собственноручно (а иначе те потеряют свою силу), шею и руки статуи Великого Святого Падмы Самбхавы. Древний мастер, более древний, чем этот храм, изобразил Самбхаву в бронзе, в традиционной для йогов позе со скрещенными ногами и поднятой к уху правой рукой, в знак того, что Самбхава поет гимн.
– Я видел, что возлюбленные братья прибыли сюда верхом на лошадях, – проговорил настоятель Пал-Джорже. – Значит, ваш путь весьма далек.
– Мы направляемся в Лхассу, – ответил Таши-Галла. – Посетить дворец императора и принять участие в празднествах.
Настоятель задумчиво посмотрел на собеседника. Казалось, он хотел что-то сказать, но не мог решиться. И тут Чонг вдруг ясно увидел, как стар был Пал-Джорже. Долгие годы суровых воздержаний иссушили его тело, похожее теперь на обтянутый кожей скелет. Белое одеяние, отделанное по воротнику скромной вы-шивкой, болталось на нем, как на палке. Большая бритая голова чудом держалась на тонкой шее и покачивалась при ходьбе из стороны в сторону.
– Боюсь, вы выбрали не совсем удачное время, братья.
– Что может быть удачнее, чем канун Нового года? – удивился Таши-Галла. – Все люди становятся добрее… К тому же мы получили приглашение самого Лангдармы.
Настоятель пожевал бескровными губами.
– В столице сейчас неспокойно. Вы ведете уединенную жизнь, а мне в Лхассе приходится бывать довольно часто… Правда, я не имел счастья видеться с императором. И нельзя сказать, что я очень жалею об этом. Чем выше взбираешься, тем больнее потом падать… М-да… Конечно, внешне перемены заметить трудно. Люди на улицах выглядят так же. Так же они прославляют своего правителя. Правитель по-прежнему является приверженцем Будды. И все же…
– Вас что-то беспокоит?
– Что беспокоит… Солдаты на улицах. Конные патрули. Участившиеся убийства монахов.
– На вас нападают разбойники? Пал-Джорже помолчал. Потом сделал знак своей костлявой рукой.
– Идемте, братья.
По холодным каменным плитам, которыми был выложен коридор, они прошли в другой зал храма, посвященный, как понял Чонг, Бодхисаттвам, которым проповедовал Майтрейя. Помещение венчалось высоким куполом, окрашенным в нежно-голубой цвет. У дверей, по бокам, в нишах, стояли традиционные флаги Чжал-Цены. Таши-Галла и Чонг церемонно поклонились у входа и вслед за настоятелем прошли в. глубь зала, к большому алтарю, расположенному перед фигурами святых.
И тут Чонг невольно вскрикнул.
Он увидел бы это и раньше, но широкие окна храма, построенного в китайском стиле, были закрыты тяжелыми ставнями, и свет лишь робко пытался доползти до алтаря с изображением Колеса Жизни. Резные фигуры были яростно искромсаны. У одной, той, что находилась дальше всех от алтаря, была отрублена голова… Чонг увидел голову в углу, перед единственным открытым окошком. Она лежала на грубом деревянном столе, и молодой монах с грустным лицом колдовал с тонкими резцами, кистями и мисочками с краской, пытаясь вернуть скульптуре жизнь.
Задние двери были выбиты, и Чонг увидел нескольких монахов, трудившихся в галерее над поруганными священными текстами, которые когда-то покоились на деревянных полках вдоль стен, теперь же валялись как попало на полу.
– Как это случилось? – дрогнувшим голосом спросил Таши-Галла.
Настоятель отрешенно смотрел на изуродованные статуи. Для него они были живыми. И он физически ощущал боль во всем теле, как будто оружие в злых руках наносило раны ему, а не мертвому равнодушному дереву.
– Они нагрянули позавчера, незадолго до рассвета… С факелами, на лошадях. Их было около трех десятков. Те из братьев, кто был призван защищать Храм, вышли наружу. Они пытались остановить бандитов, но те были хорошо вооружены, и их было больше…
Он замолчал, будто ком в горле мешал ему говорить.
– Многие братья умерли с честью. Бандиты ворвались в галерею, потом – сюда, в зал Бодхисаттв. Я встал перед алтарем и попросил их убить и меня… – Настоятель горестно взмахнул рукой. – Но меня не убили! Один из них расхохотался и сказал, что от меня мертвого им будет мало пользы. Лучше пусть я останусь жить и расскажу всем, кто поклоняется великому Будде, какая участь их ожидает.
Семерых монахов, павших в бою, погребли перед самым закатом. Таши-Галла попросил разрешения остаться вместе с Чонгом на некоторое время в храме.
– Оставайтесь, – радушно ответил Пал-Джорже. – Мы будем рады. Собственно, я был бы рад ещё больше, откажись вы вовсе от поездки в столицу.
– Вы связываете то, что случилось здесь, с обстановкой в Лхассе?
Он хмуро указал на стену за алтарем.
– Мы успели отремонтировать её. Пришлось красить заново (видите, цвет немного отличается? Это потому, что краска ещё не высохла). Бандиты намалевали на ней свой знак. Вот такой. – И настоятель начертил на земле прутиком. – Вам это говорит о чем-нибудь?
Рисунок больше всего походил на паука. Чонгу он не был знаком, зато его учитель, кажется, понял все прекрасно. Лицо его стало таким мрачным, что Чонг поостерегся приставать с расспросами. Только на рассвете следующего дня, когда храм Пяти Хрустальных Колонн остался позади, любопытство наконец пересилило.
Низкорослые мохнатые лошади темной масти, пофыркивая, шли шагом, осторожно ставя копыта на утоптанный снег. Недавно здесь прошел караван. Таши-Галла безучастно покачивался в седле. Несмотря на пронизывающий холод, он был одет легко, только мохнатая теплая шапка наползала на самые брови.
– Это был знак Солнца, – вдруг проговорил он. – Знак Бон. Маги используют его для вызова духа Небесного Огня. Это очень сильное колдовство.
– Значит, на храм напали не разбойники?
– Зачем разбойники стали бы тратить время и громить статуи святых? Они сразу бросились бы грабить сокровищницу. Нет, у них были другие мотивы. Ненависть… Я уже жалею, что взял тебя с собой.
– Но вы же едете…
– Я не вправе отказаться от приглашения императора. Но я не хотел подвергать опасности ещё и тебя.
– Ну, – беспечно отозвался Чонг. – Настоятель ведь сказал, что в столице пока все по-прежнему. Пусть на улицах солдаты, зато никто не решится напасть от крыто.
Таши-Галла тяжело вздохнул.
– Ты молод и глуп. Там, в императорском дворце, зреет гнойник. Он сидит ещё глубоко… Но те бандиты, что напали на храм, – это уже ростки. Они чувствуют свою силу и безнаказанность. Нет, все-таки я должен был ехать один.
– Я уже взрослый, учитель. И могу за себя постоять.
Таши-Галла внимательно посмотрел на своего ученика, и его губы тронула улыбка.
– Конечно, ты взрослый. Помнишь тот день, когда ты откатил камень и спас жизнь детенышу барса?
– Если бы не вы…
– Нет. Спарша обязан жизнью только тебе. Ты совершил настоящее чудо – своей любовью и терпением. Он помолчал.
– У него был раздроблен крестцовый отдел позвоночника. Барсенок был обречен. Честно говоря, я про сто не знал способа вернуть его к жизни.
По лицу Чонга скользнула тень.
– А я был так зол на вас… Вы отказались рассказать мне рецепт приготовления снадобья, и я подумал… Подумал, что вы не хотите, чтобы зверь выжил.
Некоторое время они ехали молча, бок о бок. Изредка Чонг незаметно поглядывал на учителя, гадая, сердится тот или нет.
«Разве я говорил тебе, что владею каким-то особым секретом?» – «Ага, теперь вы отказываетесь!» – «Пойми, его невозможно спасти». – «Тогда зачем я откатывал камень? Зачем я дал ему надежду? Пусть бы он умер быстро и легко…» – и на глазах у него закипели слезы. Ему хотелось заткнуть себе уши, оглохнуть вовсе, только бы не слышать, как маленький пушистый комочек дышит, надрываясь, пуская розовые пузыри – все медленнее, медленнее…
– Ты никогда не замечал, мой мальчик, что зло выглядит привлекательнее, чем добро? Оно шире, разнообразнее… И иногда кажется более могущественным. Твоего барсенка можно было воскресить с помощью обряда Тантры. Мне знаком этот обряд. Бывает, что родственники умершего приходят к Черному магу с одной-единственной просьбой: вернуть к жизни любимого человека… И не хотят понять (любящее сердце часто лишено способности слушать доводы разума), что маг не в силах это сделать. Он может лишь заставить ожить мертвое тело – душа же ему не принадлежит. Его обычно не слушают. Только просят…
Я смог бы проделать то же самое и со Спаршей, Но я знал последствия. И когда на следующее утро я увидел, что барсенок жив и что это была не просто бездушная мертвая оболочка… Я понял, что нашел своего преемника.
– Значит, рецепта не существовало, – пробормотал Чонг.
– Ты нашел его сам.
Произнеся эту фразу, Таши-Галла чуть развернулся к своему ученику. И это спасло ему жизнь. Стрела с черным оперением на ладонь разминулась с его спиной и со звонким щелчком ударилась о камень.
Вторую стрелу, нацеленную в грудь Чонга, учитель поймал на лету, будто вынув её из воздуха.
– Канун Нового года, – пробормотал он сквозь зубы. – Все кругом радуются и становятся добрее, прости меня, Господи…
Десятка два всадников, одетых вполне по-разбойничьи, с гортанными криками взяли их в кольцо. Однако если это и была обычная шайка, грабящая на дорогах, то удача сопутствовала им во всем. Чонг успел отметить дорогое оружие, сработанное кузнецами Базго, и богато украшенную монгольскую сбрую на лошадях.
Прокаленные на горном солнце черные лица скалились в волчьих усмешках. Скрюченные пальцы подрагивали на рукоятках мечей. Мигни вожак – и вся свора туг же кинется на жертву и растерзает её в мгновение ока…
Однако вожак не спешил. А куда спешить? Он ощущал небывалую ранее силу и уверенность. Это была его земля. Ни один правительственный отряд не сунется сюда – это гарантировал знак, который вожак носил с собой.
Не слезая с коня, он отвесил шутовской поклон.
– Великий отшельник решил совершить паломничество? И какие же дары вы везете Амиде Будде?
Всадники загоготали.
– Мы готовы отдать вам все, что имеем, – сказал Таши-Галла, незаметно сдвигаясь и прикрывая своим телом Чонга. – Ибо Будда учит, что рука дающая не оскудеет. Однако не вы ли недавно учинили разбой в храме Хрустальных Колонн? – И взгляд его скользнул по фигуре бандита вниз, к поясу.
Вожак непроизвольно опустил руку к поясу, стараясь прикрыть ладонью грубо сделанный талисман из зеленоватой бронзы. Знак Солнца, мелькнуло в голове у Чонга. Бон, Черная религия.
Таши-Галла улыбнулся, будто вел светский разговор о погоде.
– По-моему, ваши сердца не смягчить даже самыми богатыми дарами, – произнес он.
– Убить их, – коротко приказал вожак, и свора кинулась…
Глава 15
– Это чегой-то? – удивился качок.
– Ну, он ведь тебя пожалел в прошлый раз. Приложил пару раз о капот и отпустил. Я этим вряд ли ограничусь.
Портье с истовым облегчением перекрестился, когда девочка, смущенно улыбаясь, выскользнула из-за двери. Без мокрухи обошлось, слава тебе, Господи.
Она мельком взглянула в зеркало, поправила прическу и, покачивая бедрами, пошла наверх. Вскоре она почти бегом вернулась, таща за руку недоумевающего спутника, и они скрылись за входной дверью. Мишка появляться и не думал. Из туалета доносился невнятный шум воды {«подмывается, гад чистоплотный»).
Пять минут портье терпел, потом, матерясь, вылез из-за конторки.
Мишкины брюки аккуратной горкой лежали в грязной раковине, и на них сверху из крана текла вода. Хозяин брюк сидел, провалившись голым задом в унитаз, так что голова торчала на уровне мясистых коленок. Руки за спиной были связаны брючным ремнем. Глаза горели бешеной злобой.
– Мишка, – в ужасе прошептал портье. – Бля буду, сюда никто не входил. Только ты с девкой. Кто же это тебя так? Твой этот… дядя – он что, ниндзя какой-нибудь? Он сквозь стены может проходить?
– Козел, – прохрипел Мишка. – Что стоишь, руки развяжи! Ну, поймаю суку…
– Да как он сюда вошел?
– Кто? – заорал он. – Кто вошел? Не было никого! Это она, девка эта… Ее кто-то готовил специально. Она же убийца! Ну, поймаю…
– Нет. – Портье чувствовал, что его тело сотрясала крупная дрожь. – Нет, ты уж лучше её не лови.
Валерка покорно добежал с Алёнкой до остановки, прыгнул в подошедший автобус и только тогда возмутился:
– Муха, что за скачки? Я у бармена даже сдачу не забрал.
Автобус наконец тронулся. Алёнка вдруг погрустнела и съежилась, будто ей стало холодно. Остро захотелось спрятаться куда-нибудь, стать маленькой, словно Дюймовочка из сказки.
Народу в салоне почти не было. Она забилась на заднее сиденье, к окошку, в узкое пространство, и пожалела, что сейчас не час пик. Она чувствовала бы себя защишеннее… Так, наверно, наши далекие предки ощущали себя на открытом пространстве, среди бескрайней древней степи: возникни опасность – и не скроешься, не заберешься на дерево, и нет рядом товарища, способного прикрыть спину…
– Так объяснишь дураку или нет?
– Напоролась на одних знакомых, – нехотя ответила она, глядя в окно. – Помнишь, я рассказывала тебе. Они меня пытались посадить в «Мерседес».
– Эх, – огорчился Валерка. – Жаль, меня рядом не было. Я бы им показал!
Она постаралась не фыркнуть.
«Я в тебе не ошибся».
Алёнка вздрогнула к посмотрела на спутника.
– Что ты сказал?
– Я? Я молчу.
«Ты почувствовала вкус. Таких людей, как ты, очень мало на Земле».
– Какой вкус?
Валерки рядом не было. Салон был абсолютно пуст и ярко освещен неоновыми лампами, будто операционная. За окнами чернела ночь – ни огонька: ни светящихся окон в домах, ни фонарей, ни разноцветных реклам.
«Вкус смерти».
– Я не понимаю!
Ее охватил страх. Автобус мчался сквозь тьму без остановок и без поворотов, по одной бесконечной прямой.
Неведомый голос был настойчив.
«Во время медитации ты видела Шар. Это дано далеко не каждому, Шар разговаривает только с теми, кого выбирает сам. Многие пытались наладить контакт… И пытаются до сих пор. Их манит могущество, они верят, что могут приобщиться к Учению, стать Избранными… Глупцы! Ты боишься?»
– Боюсь. Зачем ты меня пугаешь?
«Это цена, которую ты платишь. Человек, тонко чувствующий страх, ощущающий его вкус, излучает особый вид энергии, которая питает Шар – как углекислый газ питает растение. Взамен Шар дает могущество и силу. Ты помнишь, что произошло в кафе?»
Она попыталась сосредоточиться и с удивлением поняла, что ничего не помнит. В памяти образовался провал, черное пятно.
«Ты едешь с отцом в санаторий?» – «Нет, в спортивный лагерь. Мне недавно предложили, я согласилась». – «И не посоветовалась со мной!» – «А ты мог бы мне запретить?»
Это было последнее. Наверняка произошло что-то еще, в тот промежуток между этим диалогом с Валеркой и голосом в автобусе… Страх… Страх – перед чем?
«Ты не помнишь, – констатировал голос. – Ты забыла все, как человек, попавший в экстремальную ситуацию. Одних опутывает ужас, они теряют способность к сопротивлению. Другие обретают сверхспособности, время для них останавливается…»
Вот он – страх! Перед временем, которое вдруг изменило свою структуру и вычеркнуло из памяти целый кусок… «А вдруг я кого-то убила?! Или, наоборот, убили меня, и это все иллюзия, бред, пограничное состояние перед уходом…»
– Остановите! – завизжала Алёнка. – Я хочу выйти!
Она почти плакала. Голос же, наоборот, развеселился.
«Выходи. Автобус остановится, ты окажешься дома… И забудешь все, как страшный сон. Ну?»
И ей послышался смех.
«Нет. Когда Шар выбирает человека, он не ошибается. И в тебе он не ошибся. Ты вкусила того, чего другим не дано. Ты Избранная. Ты должна пройти этот путь. Ну так что, идем?».
ИДЕМ?
– Не-е-ет! – закричала Алёнка изо всех сил.
Валерка испуганно отшатнулся.
– Ты что?
– Ничего. Наверно, просто задремала. Сон был страшный.
Она и правда вся дрожала. Он вздохнул и решительно притянул её к себе.
– Все хорошо. Я с тобой. Никто тебя не тронет. Пусть попробуют…
– Правда? – доверчиво прошептала она, прижимаясь к нему, и Валерка почувствовал такой прилив нежности, что слезы выступили на глазах.
– Правда.
Приближался Ченгкор-Дуйчин, праздник Нового года. Пушистый снег спешил укрыть перевалы, спрятать под собой караванные тропы, надеясь, что это остановит людей в их стремлении к путешествиям. Но – люди упрямые существа. В такие дни количество торговых и иных караванов, шедших в столицу, увеличивалось многократно: не успевал снегопад занести следы от копыт и колеи от огромных деревянных колес, как другой купец уже гнал лошадей и горных яков по проторенной предшественником дороге.
Святые, чьи изваяния хранились в молельнях у торговых путей, могли быть довольны обильными подношениями: никакой путник, даже самый бедный, не пройдет в эти дни мимо. Каждый оставит у подножия статуи хоть лепешку, хоть кувшинчик с маслом или белую гирлянду из тонкой рисовой бумаги.
Когда-то, в незапамятные времена, недалеко от Ньянама, расположенного на границе Непала и Тибета, жил в горной пещере отшельник. Пещера носила название Кьянна-Гья-Пхуппа, то есть «Жилище в форме желудка». Отшельник медитировал, сидя на плоском камне, одетый, несмотря на мороз гималайского высокогорья, лишь в накидку из хлопковой ткани. Он давно уже не страдал от холода благодаря жизненному теплу, которое вырабатывается с помощью правильного дыхания и произнесения сложных мантр, и не нуждался в теплой одежде. И имя ему было Миларепа, что означало «Человек, носящий накидку из хлопка».
И вот, во второй зимний месяц года Мыши медитация Миларепы была прервана ужасным грохотом и завыванием. Он вышел из пещеры и увидел на гребне скалы великого мага Наро-Бончуна, проповедника Черной веры. Тот изрыгал проклятия в адрес Учения Будды, а потом, когда слова иссякли, вызвал Миларепу на поединок в горы. Тот согласился, хотя и без большой охоты. Ему не было нужды демонстрировать свое превосходство. У подножия Джомолунгмы Миларепа погрузился в медитацию. Увидев это, Наро-Бончун расхохотался и воспарил к вершине. Но разве могла победить Черная вера? Внезапно над вершиной пика появился сияющий трон, на котором потрясенный колдун увидел Миларепу в длинном белом одеянии. Трон был украшен гирляндами из неизвестного материала чистейшего белого цвета, что означало чистоту помыслов Великого Святого.
В ярости Наро-Бончун закричал и ударил себя по лицу, осознав бессилие Зла перед Добром, и ринулся вниз, в бездну… И образовалась в горе гигантская расщелина – след падения побежденного Черного мага.
И всегда, во все времена, белая гирлянда, символизирующая цепь отшельника, считается приносящей удачу…
В храме Пяти Хрустальных Колонн, расположенном в долине Лан-Тен, Таши-Галла и Чонг-по, сопровождаемые местным настоятелем, украсили гирляндами, сделанными собственноручно (а иначе те потеряют свою силу), шею и руки статуи Великого Святого Падмы Самбхавы. Древний мастер, более древний, чем этот храм, изобразил Самбхаву в бронзе, в традиционной для йогов позе со скрещенными ногами и поднятой к уху правой рукой, в знак того, что Самбхава поет гимн.
– Я видел, что возлюбленные братья прибыли сюда верхом на лошадях, – проговорил настоятель Пал-Джорже. – Значит, ваш путь весьма далек.
– Мы направляемся в Лхассу, – ответил Таши-Галла. – Посетить дворец императора и принять участие в празднествах.
Настоятель задумчиво посмотрел на собеседника. Казалось, он хотел что-то сказать, но не мог решиться. И тут Чонг вдруг ясно увидел, как стар был Пал-Джорже. Долгие годы суровых воздержаний иссушили его тело, похожее теперь на обтянутый кожей скелет. Белое одеяние, отделанное по воротнику скромной вы-шивкой, болталось на нем, как на палке. Большая бритая голова чудом держалась на тонкой шее и покачивалась при ходьбе из стороны в сторону.
– Боюсь, вы выбрали не совсем удачное время, братья.
– Что может быть удачнее, чем канун Нового года? – удивился Таши-Галла. – Все люди становятся добрее… К тому же мы получили приглашение самого Лангдармы.
Настоятель пожевал бескровными губами.
– В столице сейчас неспокойно. Вы ведете уединенную жизнь, а мне в Лхассе приходится бывать довольно часто… Правда, я не имел счастья видеться с императором. И нельзя сказать, что я очень жалею об этом. Чем выше взбираешься, тем больнее потом падать… М-да… Конечно, внешне перемены заметить трудно. Люди на улицах выглядят так же. Так же они прославляют своего правителя. Правитель по-прежнему является приверженцем Будды. И все же…
– Вас что-то беспокоит?
– Что беспокоит… Солдаты на улицах. Конные патрули. Участившиеся убийства монахов.
– На вас нападают разбойники? Пал-Джорже помолчал. Потом сделал знак своей костлявой рукой.
– Идемте, братья.
По холодным каменным плитам, которыми был выложен коридор, они прошли в другой зал храма, посвященный, как понял Чонг, Бодхисаттвам, которым проповедовал Майтрейя. Помещение венчалось высоким куполом, окрашенным в нежно-голубой цвет. У дверей, по бокам, в нишах, стояли традиционные флаги Чжал-Цены. Таши-Галла и Чонг церемонно поклонились у входа и вслед за настоятелем прошли в. глубь зала, к большому алтарю, расположенному перед фигурами святых.
И тут Чонг невольно вскрикнул.
Он увидел бы это и раньше, но широкие окна храма, построенного в китайском стиле, были закрыты тяжелыми ставнями, и свет лишь робко пытался доползти до алтаря с изображением Колеса Жизни. Резные фигуры были яростно искромсаны. У одной, той, что находилась дальше всех от алтаря, была отрублена голова… Чонг увидел голову в углу, перед единственным открытым окошком. Она лежала на грубом деревянном столе, и молодой монах с грустным лицом колдовал с тонкими резцами, кистями и мисочками с краской, пытаясь вернуть скульптуре жизнь.
Задние двери были выбиты, и Чонг увидел нескольких монахов, трудившихся в галерее над поруганными священными текстами, которые когда-то покоились на деревянных полках вдоль стен, теперь же валялись как попало на полу.
– Как это случилось? – дрогнувшим голосом спросил Таши-Галла.
Настоятель отрешенно смотрел на изуродованные статуи. Для него они были живыми. И он физически ощущал боль во всем теле, как будто оружие в злых руках наносило раны ему, а не мертвому равнодушному дереву.
– Они нагрянули позавчера, незадолго до рассвета… С факелами, на лошадях. Их было около трех десятков. Те из братьев, кто был призван защищать Храм, вышли наружу. Они пытались остановить бандитов, но те были хорошо вооружены, и их было больше…
Он замолчал, будто ком в горле мешал ему говорить.
– Многие братья умерли с честью. Бандиты ворвались в галерею, потом – сюда, в зал Бодхисаттв. Я встал перед алтарем и попросил их убить и меня… – Настоятель горестно взмахнул рукой. – Но меня не убили! Один из них расхохотался и сказал, что от меня мертвого им будет мало пользы. Лучше пусть я останусь жить и расскажу всем, кто поклоняется великому Будде, какая участь их ожидает.
Семерых монахов, павших в бою, погребли перед самым закатом. Таши-Галла попросил разрешения остаться вместе с Чонгом на некоторое время в храме.
– Оставайтесь, – радушно ответил Пал-Джорже. – Мы будем рады. Собственно, я был бы рад ещё больше, откажись вы вовсе от поездки в столицу.
– Вы связываете то, что случилось здесь, с обстановкой в Лхассе?
Он хмуро указал на стену за алтарем.
– Мы успели отремонтировать её. Пришлось красить заново (видите, цвет немного отличается? Это потому, что краска ещё не высохла). Бандиты намалевали на ней свой знак. Вот такой. – И настоятель начертил на земле прутиком. – Вам это говорит о чем-нибудь?
Рисунок больше всего походил на паука. Чонгу он не был знаком, зато его учитель, кажется, понял все прекрасно. Лицо его стало таким мрачным, что Чонг поостерегся приставать с расспросами. Только на рассвете следующего дня, когда храм Пяти Хрустальных Колонн остался позади, любопытство наконец пересилило.
Низкорослые мохнатые лошади темной масти, пофыркивая, шли шагом, осторожно ставя копыта на утоптанный снег. Недавно здесь прошел караван. Таши-Галла безучастно покачивался в седле. Несмотря на пронизывающий холод, он был одет легко, только мохнатая теплая шапка наползала на самые брови.
– Это был знак Солнца, – вдруг проговорил он. – Знак Бон. Маги используют его для вызова духа Небесного Огня. Это очень сильное колдовство.
– Значит, на храм напали не разбойники?
– Зачем разбойники стали бы тратить время и громить статуи святых? Они сразу бросились бы грабить сокровищницу. Нет, у них были другие мотивы. Ненависть… Я уже жалею, что взял тебя с собой.
– Но вы же едете…
– Я не вправе отказаться от приглашения императора. Но я не хотел подвергать опасности ещё и тебя.
– Ну, – беспечно отозвался Чонг. – Настоятель ведь сказал, что в столице пока все по-прежнему. Пусть на улицах солдаты, зато никто не решится напасть от крыто.
Таши-Галла тяжело вздохнул.
– Ты молод и глуп. Там, в императорском дворце, зреет гнойник. Он сидит ещё глубоко… Но те бандиты, что напали на храм, – это уже ростки. Они чувствуют свою силу и безнаказанность. Нет, все-таки я должен был ехать один.
– Я уже взрослый, учитель. И могу за себя постоять.
Таши-Галла внимательно посмотрел на своего ученика, и его губы тронула улыбка.
– Конечно, ты взрослый. Помнишь тот день, когда ты откатил камень и спас жизнь детенышу барса?
– Если бы не вы…
– Нет. Спарша обязан жизнью только тебе. Ты совершил настоящее чудо – своей любовью и терпением. Он помолчал.
– У него был раздроблен крестцовый отдел позвоночника. Барсенок был обречен. Честно говоря, я про сто не знал способа вернуть его к жизни.
По лицу Чонга скользнула тень.
– А я был так зол на вас… Вы отказались рассказать мне рецепт приготовления снадобья, и я подумал… Подумал, что вы не хотите, чтобы зверь выжил.
Некоторое время они ехали молча, бок о бок. Изредка Чонг незаметно поглядывал на учителя, гадая, сердится тот или нет.
«Разве я говорил тебе, что владею каким-то особым секретом?» – «Ага, теперь вы отказываетесь!» – «Пойми, его невозможно спасти». – «Тогда зачем я откатывал камень? Зачем я дал ему надежду? Пусть бы он умер быстро и легко…» – и на глазах у него закипели слезы. Ему хотелось заткнуть себе уши, оглохнуть вовсе, только бы не слышать, как маленький пушистый комочек дышит, надрываясь, пуская розовые пузыри – все медленнее, медленнее…
– Ты никогда не замечал, мой мальчик, что зло выглядит привлекательнее, чем добро? Оно шире, разнообразнее… И иногда кажется более могущественным. Твоего барсенка можно было воскресить с помощью обряда Тантры. Мне знаком этот обряд. Бывает, что родственники умершего приходят к Черному магу с одной-единственной просьбой: вернуть к жизни любимого человека… И не хотят понять (любящее сердце часто лишено способности слушать доводы разума), что маг не в силах это сделать. Он может лишь заставить ожить мертвое тело – душа же ему не принадлежит. Его обычно не слушают. Только просят…
Я смог бы проделать то же самое и со Спаршей, Но я знал последствия. И когда на следующее утро я увидел, что барсенок жив и что это была не просто бездушная мертвая оболочка… Я понял, что нашел своего преемника.
– Значит, рецепта не существовало, – пробормотал Чонг.
– Ты нашел его сам.
Произнеся эту фразу, Таши-Галла чуть развернулся к своему ученику. И это спасло ему жизнь. Стрела с черным оперением на ладонь разминулась с его спиной и со звонким щелчком ударилась о камень.
Вторую стрелу, нацеленную в грудь Чонга, учитель поймал на лету, будто вынув её из воздуха.
– Канун Нового года, – пробормотал он сквозь зубы. – Все кругом радуются и становятся добрее, прости меня, Господи…
Десятка два всадников, одетых вполне по-разбойничьи, с гортанными криками взяли их в кольцо. Однако если это и была обычная шайка, грабящая на дорогах, то удача сопутствовала им во всем. Чонг успел отметить дорогое оружие, сработанное кузнецами Базго, и богато украшенную монгольскую сбрую на лошадях.
Прокаленные на горном солнце черные лица скалились в волчьих усмешках. Скрюченные пальцы подрагивали на рукоятках мечей. Мигни вожак – и вся свора туг же кинется на жертву и растерзает её в мгновение ока…
Однако вожак не спешил. А куда спешить? Он ощущал небывалую ранее силу и уверенность. Это была его земля. Ни один правительственный отряд не сунется сюда – это гарантировал знак, который вожак носил с собой.
Не слезая с коня, он отвесил шутовской поклон.
– Великий отшельник решил совершить паломничество? И какие же дары вы везете Амиде Будде?
Всадники загоготали.
– Мы готовы отдать вам все, что имеем, – сказал Таши-Галла, незаметно сдвигаясь и прикрывая своим телом Чонга. – Ибо Будда учит, что рука дающая не оскудеет. Однако не вы ли недавно учинили разбой в храме Хрустальных Колонн? – И взгляд его скользнул по фигуре бандита вниз, к поясу.
Вожак непроизвольно опустил руку к поясу, стараясь прикрыть ладонью грубо сделанный талисман из зеленоватой бронзы. Знак Солнца, мелькнуло в голове у Чонга. Бон, Черная религия.
Таши-Галла улыбнулся, будто вел светский разговор о погоде.
– По-моему, ваши сердца не смягчить даже самыми богатыми дарами, – произнес он.
– Убить их, – коротко приказал вожак, и свора кинулась…
Глава 15
ЖРЕЦ
Артур ещё некоторое время сидел неподвижно, закрыв глаза, и считал про себя в медленном темпе, концентрируясь на каждой цифре. Он словно заставлял их вспыхивать перед внутренним взором, наподобие светящихся сегментов электронных часов. Десять, девять, восемь…
Он выходил из глубокого транса.
– Что ты видел?
Жрец стоял у него за спиной. Артур видел его отражение в большом овальном зеркале на стене.
– Она отказалась.
Жрец рассмеялся. Его смех был совсем не зловещим, даже не саркастическим, а почти веселым, как у хорошего доброго человека.
– Я сам слышал, – упрямо сказал Артур.
– Ничего ты не слышал. Девочка – сильнейший экстрасенс, она могла легко остановить автобус и выйти… Тут я был с ней честен. Но она осталась. В ней боролись два чувства: страх и…
– И любопытство, – ехидно подсказал Артур. – Как у человека, который увидел паука.
Собеседник пропустил выпад мимо ушей.
– И сопричастность. Она успела узнать ощущение силы. А темная сила или светлая – для неё сейчас не важно. Важна только её величина! Чем она значительнее, тем труднее от неё отказаться.
– Как от наркотика?
– Можно сказать и так. Можно иначе: представь, что у тебя разом отняли все органы чувств. Зрение, слух, обоняние… То же самое испытывает человек, вкусивший могущества и вмиг лишившийся его.
– Но почему она все-таки отказалась?
– Да потому, что она глупа! Потому, что её всю жизнь воспитывали насмерть перепуганные люди, у которых страх перед неизведанным всосан с молоком матери. И так – из поколения в поколение, на протяжении всей истории человечества. В основе страха всегда лежит нечто ирреальное, невидимое… И воспринимается оно как Дьявол, не иначе.
– А разве не так?
– Так. Да только Божественное и Дьявольское – это не означает Добро и Зло. Это даже не две стороны одной медали.
– Удобная философия.
– Она единственно правильная, – убежденно сказал Жрец. – Протон и электрон служат одной цели: созданию атома. И никто не отождествляет электрон со злом потому, что он имеет отрицательный заряд.
– Зачем вы показали ей Шар? – хмуро спросил Артур.
Собеседник хмыкнул.
– Я показал! Она прекрасно обошлась и без меня.
– То есть?
– Девочка сама вошла с ним в контакт. Или он вошел в контакт с ней.
Что-то кольнуло Артура. Какое-то неясное беспокойство. Он удивился, когда понял, что испытывает чувство вины и жалости. «Ты всю жизнь шел к одной цели, – напомнил он себе. – И не только свою жизнь, ты лишь продолжил начатое твоими предками за много тысяч лет… Тебя ежедневно, ежечасно приучали к той простой мысли, что твоя цель оправдывает все – любые жертвы, а иначе и быть не может». Так и было всегда, до тех пор, пока Жрецу, человеку (человеку ли?), чье отражение маячило в зеркале, не понадобилась девочка. И, самое странное, пока он, Артур, собственноручно не доставил её по назначению. Раньше он не чувствовал ничего подобного. Все его ощущения были притуплены и загнаны глубоко в подсознание. Оставался только мозг-компьютер, который вычислял, составлял планы, рушил их, создавал новые. Как, когда, где войти в контакт – так, чтобы девочка ничего не заподозрила…
Он помнил все так ясно, во множестве деталей, будто видел это собственными глазами. Конечно же, это было не так, всему виной развитая генная память: весь огромный конгломерат знаний и опыта, накопленный предками за множество поколений, был записан в глубине мозга, не умевшего забывать. В этом было его отличие от людей – не главное, лишь одно из многих.
Он помнил Небесный Огонь, спустившийся на Землю, хотя сам никогда не видел этого. Помнил слепое отчаяние, охватившее всех, ибо от огня не существовало спасения. Помнил последний в их истории Совет Посвященных – отгороженных ото всего прочего непроницаемым куполом. Там, за пределами защитного поля, умирали в ужасных муках их соотечественники. Небо, ставшее вдруг жидким, словно расплавленный металл, рухнуло вниз и поменялось местами с Землей. Они называли эту планету по-другому… Но какая разница?
Рушились в атомных всполохах города – мало похожие на те, что строят люди, но это были города! Были – и не стало их. Мрак и холод опустились на планету, превратившуюся в одночасье в голый обломок скалы, лениво плывущей по сдвинутой орбите.
А они, попрощавшись в последний раз, выходили по одному из-под защитного купола, чтобы разделить участь тех, кого они не сумели спасти, хотя и мнили себя мудрыми и всезнающими. Кроме совсем уж немногих – кому было суждено пережить гибель своей цивилизации…
Далекий предок Артура был среди этих избранных. Он просил, умолял, чтобы ему позволили умереть, как умерли его близкие. Ему было отказано. Жизнь должна возродиться на планете вновь.
Впервые они вошли в контакт с людьми в Египте, где строились громадные пирамиды и где жрецы знали те тайны Вселенной, что сокрыты для прочих людей по сей день. Глубоко под храмом бога Солнца Ра они хранили один из Шаров, оставленных Древними. Вряд ли жрецы, даже самые посвященные, знали истинное его назначение, но, обладая сверхтонким восприятием и колоссальной интуицией, они почувствовали способность Шара связывать их с некими Высшими силами.
Другой Шар многие сотни тысяч лет был похоронен в вечных снегах Гималаев. Поколения за поколениями наблюдателей охраняли покой доверенного им сокровища и ждали…
Он помнил это так ясно, будто все происходило с ним самим. И особенно отчетливо в его мозгу было выжжено, словно каленым железом или лазерным лучом, одно имя.
Юнгтун Шераб.
Черный маг, чьи кости сгнили в земле тысячу лет назад, и который продолжал влиять на события и сейчас, по сей день. Подумав об этом, Артур вдруг осознал, что в основе искусства Черной магии лежит глубокое понимание человеческой психологии, причинно-следственных связей в поведении индивидуума… А уж в последнюю очередь – антураж: талисманы, колдовство, древние руны, амулеты, дарующие жизнь или смерть… А Юнгтун Шераб никак не с помощью потусторонних сил, а лишь благодаря звериному чутью и хитрости сумел выстроить дьявольскую комбинацию, благодаря которой надеялся стать властителем Тибета. Взлететь, как никто никогда не взлетал раньше, – или упасть. И уж тогда вовек не подняться назад…
– Тебе жаль девочку.
Артур вздрогнул от неожиданности. Собеседник прочитал его мысли.
– Если бы не я, вы бы её не получили, – глухо проговорил он.
– И все равно тебе её жаль.
Жрец вздохнул, будто сокрушаясь.
– Ты бы мог пожертвовать и большим, ведь так? Я очень хорошо тебя понимаю… Потому что сам в свое время – не так уж давно, лет двадцать назад – был близок к тому, чтобы перейти черту…
Он выходил из глубокого транса.
– Что ты видел?
Жрец стоял у него за спиной. Артур видел его отражение в большом овальном зеркале на стене.
– Она отказалась.
Жрец рассмеялся. Его смех был совсем не зловещим, даже не саркастическим, а почти веселым, как у хорошего доброго человека.
– Я сам слышал, – упрямо сказал Артур.
– Ничего ты не слышал. Девочка – сильнейший экстрасенс, она могла легко остановить автобус и выйти… Тут я был с ней честен. Но она осталась. В ней боролись два чувства: страх и…
– И любопытство, – ехидно подсказал Артур. – Как у человека, который увидел паука.
Собеседник пропустил выпад мимо ушей.
– И сопричастность. Она успела узнать ощущение силы. А темная сила или светлая – для неё сейчас не важно. Важна только её величина! Чем она значительнее, тем труднее от неё отказаться.
– Как от наркотика?
– Можно сказать и так. Можно иначе: представь, что у тебя разом отняли все органы чувств. Зрение, слух, обоняние… То же самое испытывает человек, вкусивший могущества и вмиг лишившийся его.
– Но почему она все-таки отказалась?
– Да потому, что она глупа! Потому, что её всю жизнь воспитывали насмерть перепуганные люди, у которых страх перед неизведанным всосан с молоком матери. И так – из поколения в поколение, на протяжении всей истории человечества. В основе страха всегда лежит нечто ирреальное, невидимое… И воспринимается оно как Дьявол, не иначе.
– А разве не так?
– Так. Да только Божественное и Дьявольское – это не означает Добро и Зло. Это даже не две стороны одной медали.
– Удобная философия.
– Она единственно правильная, – убежденно сказал Жрец. – Протон и электрон служат одной цели: созданию атома. И никто не отождествляет электрон со злом потому, что он имеет отрицательный заряд.
– Зачем вы показали ей Шар? – хмуро спросил Артур.
Собеседник хмыкнул.
– Я показал! Она прекрасно обошлась и без меня.
– То есть?
– Девочка сама вошла с ним в контакт. Или он вошел в контакт с ней.
Что-то кольнуло Артура. Какое-то неясное беспокойство. Он удивился, когда понял, что испытывает чувство вины и жалости. «Ты всю жизнь шел к одной цели, – напомнил он себе. – И не только свою жизнь, ты лишь продолжил начатое твоими предками за много тысяч лет… Тебя ежедневно, ежечасно приучали к той простой мысли, что твоя цель оправдывает все – любые жертвы, а иначе и быть не может». Так и было всегда, до тех пор, пока Жрецу, человеку (человеку ли?), чье отражение маячило в зеркале, не понадобилась девочка. И, самое странное, пока он, Артур, собственноручно не доставил её по назначению. Раньше он не чувствовал ничего подобного. Все его ощущения были притуплены и загнаны глубоко в подсознание. Оставался только мозг-компьютер, который вычислял, составлял планы, рушил их, создавал новые. Как, когда, где войти в контакт – так, чтобы девочка ничего не заподозрила…
Он помнил все так ясно, во множестве деталей, будто видел это собственными глазами. Конечно же, это было не так, всему виной развитая генная память: весь огромный конгломерат знаний и опыта, накопленный предками за множество поколений, был записан в глубине мозга, не умевшего забывать. В этом было его отличие от людей – не главное, лишь одно из многих.
Он помнил Небесный Огонь, спустившийся на Землю, хотя сам никогда не видел этого. Помнил слепое отчаяние, охватившее всех, ибо от огня не существовало спасения. Помнил последний в их истории Совет Посвященных – отгороженных ото всего прочего непроницаемым куполом. Там, за пределами защитного поля, умирали в ужасных муках их соотечественники. Небо, ставшее вдруг жидким, словно расплавленный металл, рухнуло вниз и поменялось местами с Землей. Они называли эту планету по-другому… Но какая разница?
Рушились в атомных всполохах города – мало похожие на те, что строят люди, но это были города! Были – и не стало их. Мрак и холод опустились на планету, превратившуюся в одночасье в голый обломок скалы, лениво плывущей по сдвинутой орбите.
А они, попрощавшись в последний раз, выходили по одному из-под защитного купола, чтобы разделить участь тех, кого они не сумели спасти, хотя и мнили себя мудрыми и всезнающими. Кроме совсем уж немногих – кому было суждено пережить гибель своей цивилизации…
Далекий предок Артура был среди этих избранных. Он просил, умолял, чтобы ему позволили умереть, как умерли его близкие. Ему было отказано. Жизнь должна возродиться на планете вновь.
Впервые они вошли в контакт с людьми в Египте, где строились громадные пирамиды и где жрецы знали те тайны Вселенной, что сокрыты для прочих людей по сей день. Глубоко под храмом бога Солнца Ра они хранили один из Шаров, оставленных Древними. Вряд ли жрецы, даже самые посвященные, знали истинное его назначение, но, обладая сверхтонким восприятием и колоссальной интуицией, они почувствовали способность Шара связывать их с некими Высшими силами.
Другой Шар многие сотни тысяч лет был похоронен в вечных снегах Гималаев. Поколения за поколениями наблюдателей охраняли покой доверенного им сокровища и ждали…
Он помнил это так ясно, будто все происходило с ним самим. И особенно отчетливо в его мозгу было выжжено, словно каленым железом или лазерным лучом, одно имя.
Юнгтун Шераб.
Черный маг, чьи кости сгнили в земле тысячу лет назад, и который продолжал влиять на события и сейчас, по сей день. Подумав об этом, Артур вдруг осознал, что в основе искусства Черной магии лежит глубокое понимание человеческой психологии, причинно-следственных связей в поведении индивидуума… А уж в последнюю очередь – антураж: талисманы, колдовство, древние руны, амулеты, дарующие жизнь или смерть… А Юнгтун Шераб никак не с помощью потусторонних сил, а лишь благодаря звериному чутью и хитрости сумел выстроить дьявольскую комбинацию, благодаря которой надеялся стать властителем Тибета. Взлететь, как никто никогда не взлетал раньше, – или упасть. И уж тогда вовек не подняться назад…
– Тебе жаль девочку.
Артур вздрогнул от неожиданности. Собеседник прочитал его мысли.
– Если бы не я, вы бы её не получили, – глухо проговорил он.
– И все равно тебе её жаль.
Жрец вздохнул, будто сокрушаясь.
– Ты бы мог пожертвовать и большим, ведь так? Я очень хорошо тебя понимаю… Потому что сам в свое время – не так уж давно, лет двадцать назад – был близок к тому, чтобы перейти черту…