Чекалов Денис. Зомби

   Сталкеры хохотали, прикрывали руками рты, пытаясь удержать лошадиный рев, и медленно сползали под стол.
   А простак все радостней орудовал ложкой, то и дело добавлял соли, и нахваливал яйца всмятку.
   – Кушай, друг! – говорил хозяин. – Такого нигде больше не найдешь.
   Лопухов хватало всегда.
   И когда простак уходил, вытирая ладонью рот и нахваливая стряпню, – в душе у хозяина вдруг появлялось острое, печальное чувство, – что это они, хохотавшие украдкой, вполголоса, и есть лопухи, – ведь парень не знал, какую гадость он съел, и унес отсюда прекрасные воспоминания, – а им, хитрецам, осталось лишь горькое послевкусие.
   Ибо тот, кто привык подшучивать над людьми, – сам расписался в том, что его жалкая жизнь лишена других удовольствий.
   Порой, – хозяин никому бы в этом не признался, – когда в трактире никого не было, он варил два кокона, клал в подставки, и долго смотрел на них, все гадая, – каково же это на вкус. Но потом смотрел вверх, на свернувшихся червельцов, с мушиными глазами и тараканьими лапами, – и со вздохом выбрасывал все в корзину.

5

   Кровь текла по стальному полу.
   – Как жаль, – пробормотал Ковач. – А мне казалось, на этот раз все получится.
   Он взглянул на мертвое тело, – обезображенные останки, что грудились в углу камеры.
   – Ничего, всегда есть другой раз, не так ли?
   Полковник снял белые медицинские перчатки.
   Те были все испачканы кровью и слизью.
   – Введите новых, – велел он.
   Лязгнула дверь.
   Вошли солдаты, перед собой толкали двух сталкеров.
   Первый был уже не так молод. Волосы седые, как снег, резкие морщины, – и неожиданно черная короткая борода. Второй, – невысокий, щуплый, он немного прихрамывал. На порванных штанах цвета хаки запеклась кровь.
   Руки обоих были скованы за спиной.
   – Кто они? – спросил Ковач.
   – Мародеры. Мы поймали их в Туманной Низине.
   – Хорошо, – кивнул полковник. – Слабак туда не пойдет.
   Драган знал это место.
   Его любили бандиты, – густой туман надежный союзник, если хочешь незаметно напасть и ударить в спину.
   А лучшая добыча для сталкера – это другой сталкер.
   – Они одиночки?
   – Да, сэр.
   – Это хорошо. Не хочется лишний раз сердить наших милых друзей из кланов.
   Ковач взял со стола шприц.
   – Знаете, что здесь? – он обратился к сталкерам. – Кровь серого зомби. Свежая. Мы держим парочку здесь, на нижнем ярусе…
   Драган прислушался.
   Иногда можно было услышать, как там, глубоко внизу, рычат и бьются об стены мертвые.
   – Зомби нынче в цене, – пояснил полковник. – Многие богатые люди держат их, для забавы, словно крокодилов…
   Ковач пожал плечами.
   – Признаюсь, мне это непонятно. Но есть те, кому нравится окружать себя опасными тварями. Змеи, пауки… Вот теперь зомби.
   Он посмотрел на шприц.
   – Но чаще всего их покупают для опытов. Победа жизни над смертью! Люди всегда об этом мечтали. Многие думают, что открыв секрет зомби, мы обретем бессмертие.
   Полковник хмыкнул.
   – Честно сказать, я в это не верю. Но все равно очень интересно…
   Солдаты развели пленников по отсекам.
   Их было два, – прозрачные стены, стоки внизу для слива крови. Металлические кресты, чтобы приковать пленников.
   – То, чем мы займемся здесь, господа, – сказал Ковач. – Будет немного проще. Мы не станем искать секрета бессмертия. Пока что. Но я хочу найти способ, как превращать в зомби живых людей…
   Он пояснил:
   – Сами ведь понимаете. Зомби на болотах хватает. Но отловить, доставить живым и целым, – задача не из простых. Не проще ли создавать их здесь, прямо в лаборатории?
   Сталкеров приковали к крестам.
   Каждый из пленников был повернут так, что плечом упирался в прозрачную стену.
   – Признаюсь, до сих пор мои опыты не приводили к успехам, – заметил Ковач. – Но, я считаю, это еще одна причина не сдаваться. Приступим.
   Он подошел к первому из отсеков.
   Там был прикован молодой сталкер. Открылось маленькое окошко, – так, что можно было сделать укол пленнику в плечо.
   – Но перед этим…
   Ковач остановился.
   – Один вопрос, господа. Знаете ли вы сталкера, по имени Старый Матрос?
   Пленники переглянулись.
   – Весь Рубеж его знает, – бросил старший.
   – Отлично, – Ковач кивнул. – Знаете, где он? Сможете найти его для меня?
   Молодой сплюнул на пол.
   – Жаль, – пробормотал полковник. – Это единственное, что могло вас спасти.
   Ковач поднял шприц.
   Сталкер задергался. Пытался отодвинуться, но это было невозможно.
   – Будет немного больно, – предупредил Ковач.
   Он быстрым, привычным жестом ввел иглу в плечо пленника.
   – Алые зомби могут обращать людей обычным укусом, – заметил полковник. – Хвать! И ты уже один из них. Но эти слишком опасны. Их покупают плохо. А вот болотных серых… еще никто в неволе не разводил.
   Сталкер завыл от боли. Он бился и кричал, пытаясь разбить стекло.
   Полковник взглянул на шприц.
   – Похоже, я вновь ошибся в пропорциях… Многие умирают сразу же, – пояснил Ковач, обращаясь к другому сталкеру. – Это не так уж страшно. Жизнь человека почти ничего не стоит… Просто досадно, что решение от меня ускользает.
   Он быстро вводил цифры в компьютер.
   – Конечно, я не ученый. Но на меня работают лучшие из экспертов, во многих городах мира.
   Ковач смотрел на кричащего в агонии сталкера.
   – Большинство из них, конечно, обо мне даже не подозревает. Как и о главной цели исследований… Но такие вот опыты мне нравится делать самому. Хочется верить, что я тоже вношу свой вклад в развитие науки.
   Драган прищелкнул пальцами.
   – Кстати! Скоро сюда приедет новый ученый. Жак-Себастьян Ренье, профессор из Франции. Специалист-генетик. Я еще с ним не говорил, но уверен, он согласится. Я умею убеждать людей…
   Молодой сталкер дернулся в последний раз. Глаза его закатились.
   Кровь тонкой струйкой бежала по подбородку.
   Ковач прищурился.
   Несколько секунд смотрел на мертвое тело.
   – Ну что же, – пробормотал полковник.
   Затем взглянул на седого.
   – Уверен, доктору Ренье будет интересно прочитать мой отчет о том, как умер твой друг. Ну что же…
   Полковник взял со стола другой шприц.
   – Теперь ты. Надеюсь, твое тело будет покрепче.

5

   Открылась дверь.
   Вошел невысокий серб, совсем молодой, с короткой военной стрижкой.
   – Полковник, – сказал он. – Срочные новости из Сингапура.
   Ковач задумался.
   – Извинишь меня? – спросил он седого сталкера.
   Тот кричал и бился, – но звук не проходил через прозрачные стены.
   – Говори, Дитро, – бросил полковник, отойдя с помощником в сторону.
   – Дэрринг собирает новую экспедицию, – вполголоса сказал серб. – В Зону. Ищет своего пасынка.
   – Это плохо, – пробормотал Ковач. – Кого послал?
   – Своего цепного пса, Питбуля. А еще наемника со стороны.
   – Кто он?
   – Хорс.
   – Что нам о нем известно?
   – Опытный киллер. Мастер по взлому компьютеров и замков.
   – Что он за человек?
   – Из тех, для кого закон и мораль ничего не значат. Несколько раз мочил собственных клиентов, если решал, что те стали играть не по правилам…
   – А правила определяет он сам?
   – Похоже. Но это еще не все; у офиса Хорса наши люди видели его.
   Дитро передал полковнику папку.
   – Вацлав Бенич, – пробормотал Ковач. – Вот, значит, как.
   Серб глубоко вздохнул.
   – Это плохо, Дитро. Ужасно плохо.
   Он с досадой посмотрел на сталкера, что бился в стеклянной клетке.
   – Вот что бывает, когда слишком увлечешься работой, – пробормотал полковник. – Мне уже давно следовало разобраться с этим. Ну что ж…
   Ковач вновь обернулся к сербу.
   – Ты уже давно ищешь Ричарда, верно, Дитро?
   – Да, полковник.
   Юный серб напрягся.
   Ему было нелегко вспоминать о своем поражении.
   – Он трижды был у меня в руках. Но всегда уходил в последний момент. Если б не ваш приказ…
   – Понимаю, – согласился полковник. – Мне очень хотелось поболтать с ним с глазу на глаз. Но, видно, не судьба…
   Он усмехнулся.
   – Как говорили мы в Боснии, поздно жалеть, когда включил огонь в крематории. Я отменяю свой приказ, Дитро. Не пытайтесь взять мальчонку живым. Просто убейте его, и принесите мне тело.
   Ковач постучал согнутым пальцем по губе.
   – Хотя жаль, жаль…
   – А что нам делать с наемниками? – спросил серб. – С Хорсом и Питбулем?
   – С ними?
   Полковник был удивлен таким нелепым вопросом.
   – Они меня не волнуют. Главное, найти Ричарда и убить его.
   Ковач ждал, что Дитро сразу уйдет, однако серб замешкался.
   – Можно спросить, полковник?
   Он сразу же пожалел о том, что заговорил.
   Странное чувство промелькнуло в глазах у Ковача.
   – Говори.
   – Почему этот мальчишка так важен для вас? Что в нем такого? Это же простой сталкер, он даже до центра Зоны ни разу не доходил.
   Ковач усмехнулся.
   – Ричард никто, – отвечал полковник. – Так, богатый мальчишка. Большие деньги, большая блажь. Тот, кому не приходится выживать, не достоин жить…
   Он хлопнул Дитро по плечу.
   – Наш юный друг просто пустое место. Никто. Сам он никому не нужен, а мне так меньше всего. Но часто бывает, Дитро, что такой вот маленький человечек… пешка… Даже не пешка, соринка на шахматной доске, которую оба игрока даже не замечают, – вот такой сорняк оказывается ключом к другим, очень важным людям и очень важным событиям. Ричард и сам не знает, во что ввязался. И как ценна его никчемная жизнь… О, Дитро, он бы дорого дал, чтобы узнать правду. Вот поэтому мы с тобой должны сделать все, чтобы этого никогда не произошло. Ты понял?
   – Да, полковник.
   Серб развернулся и собрался идти.
   – И еще одно.
   Ковач улыбнулся.
   – Мне нравится, что ты задаешь вопросы, Дитро. Это значит, что ты учишься думать. Я давно присматриваюсь к тебе.
   Он взмахнул рукой.
   – В тебе есть нечто… Ум, сила. Потенциал. Со временем, ты можешь занять мое место.
   Полковник резко всадил шприц в шею юного серба.
   Кровь зомби забурлила, погружаясь в плоть.
   – Еще в Боснии, Дитро, я выучил очень простое правило…
   Парень упал на колени.
   Его тело сотрясали судороги.
   Правый глаз вытек.
   – Не держи рядом тех, кто может тебя заменить.

6

   Китай, провинция Ляонин
   окрестности Шэньяна
 
   Питбуль чувствовал себя не совсем уютно.
   Мне это нравилось.
   Когда работаешь с кем-то – сделай все, чтобы он понервничал. Авось, быстрее отвалит и оставит тебя в покое.
   – Куда это мы едем? – спросил негр наконец.
   – Какой же ты любопытный! – наставительно сказал я. – Разве не знаешь, что молчание – золото, а говорливость – это выбитые зубы? Твой босс нанял меня искать Ричарда, вот мы и ищем.
   Питбуль насупился.
   – Так какого черта мы забрались в Китай?
   – Эх, – я покачал головой. – Сколько же от тебя вопросов, приятель. Вот помню, был у меня напарник, Зак Бергер. Хороший был человек. Едем – молчим. В пробке стоим – молчим. Палят по нам повстанцыы – он и тогда ни слова не вякнул.
   Я пожал плечами.
   – Ну, конечно, сперва я его убил, а потом приклеил липкой лентой к сиденью. А в руки автомат положил, – чтоб, значит, стреляли по нему первому. Но все равно, как же приятно было ехать в молчании!
   Мы свернули на боковую дорогу.
   – О чем это говорит? – наставительно спросил я. – Нет идеальных напарников. Но над каждыми отношениями нужно работать.
   Большой указатель гласил: «Кон Хим Ли. Фабрика»
   Питбуль оскалился.
   – Почему мы до сих пор не в Зоне? – спросил он. – Мы уже давно могли найти Ричарда.
   – Хочешь просто кинуться на болота, метаться наобум, рыть грязь носом? Простые сталкеры так и поступают. Но умный человек сперва справочки наведет.
   Машина остановилась.
   В нескольких сотнях футов от нас поднималась фабрика. Караульные, с автоматами, ходили по высоким стенам.
   – Бойер-сяньшэн ждет нас, – сказал я охраннику.
   Мы проехали.
   – Постой-ка, – Питбуль оскалился еще больше.
   У него, почитай, теперь все лицо из одних зубов состояло.
   – Тот самый Бойер?
   – Да, братишка, – ответил я. – Он был наемником, во второй вашей экспедиции. Теперь здесь пашет, глава службы безопасности.
   Ворота медленно отворились.
   Мы проехали внутрь. Глядя на синие матовые стекла, вы никогда не смогли бы угадать, что здесь выпускают. Кондомы или отравляющий газ. А может, и то, и другое сразу.
   – Мистер Хорс?
   Бойер вышел нам навстречу.
   Это был невысокий, жилистый человек с острым, побитым оспинками лицом.
   – Значит, в Китае обосновались? – спросил я.
   Мы пожали друг другу руки.
   Питбуль держался позади.
   – Не хотите еще раз побывать в Зоне?
   Бойер с усмешкой покачал головой.
   – За все деньги мира, я туда не вернусь.
   Они встретились глазами с Питбулем. Звук был такой, – словно мечи лязгнули друг о друга.
   Негр тяжело посмотрел на Бойера.
   Охранник лишь усмехнулся. Он больше не был солдатом, и не собирался прыгать по свистку мистера Питбуля.
   Чернокожий помедлил.
   Он явно хотел положить конец разговору, – прежде, чем тот начнется. Но не знал, как. Мы были в царстве Бойера, и тот решал, что и когда делать.
   Комендант проводил нас в свой кабинет.
   – Место хорошее, – рассказывал Бойер. – Мистер Ким мне во всем доверяет. Проблем нет почти никаких. Ну, после того, как мы прикончили тех поляков. Хотели угнать наши грузовики.
   – Всех убили? – спросил я.
   – Конечно. Не знаю, может, кого и лишнего замочили. Но сами знаете, как это бывает.
   – А то, – согласился я.
   Мы присели.
   – Так что же здесь выпускают? – спросил я.
   – Зеркала, – с ухмылкой ответил Бойер. – Хотите одно? Бесплатно.
   Питбулю он, конечно, не предложил.
   Он вынул из стола небольшое ручное зеркальце.
   Матовая поверхность не отражала даже лучика света.
   – И что я должен здесь увидеть?
   – То, что вы захотите, – ответил Бойер. – Но не волнуйтесь; оно работает только если вы один, и никто за вами не смотрит. Кстати, любопытная шняга.
   Он показал на камеры наблюдения.
   – Если кто подглядывает, а вы не знаете, – зеркало все равно молчит. Хороший способ проверить, нет ли рядом шпионов. Но…
   Бойер широко улыбнулся.
   – И все-таки его берут, в основном, чтобы смотреть.
   – Это что, типа телевизора? – против воли заинтересовался Питбуль. – Что скажу, то мне и покажет? Например, суперкубок?
   – Да нет, – Бойер досадливо отмахнулся. – Это технология сложная. Ее привезли из самого сердца Зоны. Один из немногих артефактов, что удалось пустить в производство.
   Он показал в окно.
   – Видите? Недаром столько охраны. Многие бы хотели завладеть нашим зеркалом.
   – Так что же оно показывает? – удивился Питбуль.
   – Не то, что попросишь, – сказал Бойер. – А то, что хочешь увидеть. Может, ты и сам не знал об этом желании. Спрятал его, закопал на самое дно души. Но зеркало… зеркало все покажет.
   Я уже не был уверен, что хочу в него заглянуть.
   – Мистер Уильям Дэрринг, – произнес я. – Человек, на которого мы работаем. Щедро заплатит, за любую информацию о второй экспедиции.
   Бойер перевел взгляд с меня на мистера Питбуля.
   Тихо засмеялся.
   – Извольте. Я уже получил половину денег, как вы и обещали. Так что теперь всю правду вам расскажу.
   Кадык негра дернулся.
   Он очень хотел приказать:
   – Молчи!
   Но делать этого не стал.
   Знал, что Бойер все равно не послушает.
   – Я был наемником, – сказал комендант.
   Он помолчал, а потом продолжил.
   – Мистер Питбуль… – Бойер произнес это с иронией и насмешкой, – нанял меня сопровождать экспедицию, в Аномальную Зону. К тому времени, я уже ходил туда пару раз. А главное, очень деньги были нужны.
   – Кто возглавлял экспедицию?
   – Профессор Перельман. Он так с нами и не вернулся. Не знаю, что с ним случилось. Хотя…
   Бойер посмотрел на Питбуля.
   – Кто-то же должен знать.
   – Хорошо, – рыкнул негр. – Мы нашли обломки того гребаного самолета. Довольны?
   – Да, – кивнул я. – Но почему вы сразу мне не сказали.
   – Да потому, что это не ваше собачье дело. Вас наняли найти Ричарда. Что там с тем самолетом, уже неважно.
   – Вы скрыли факт, что нашли обломки, – заметил я. – Почему?
   – И нам щедро заплатили, чтобы все держали язык за зубами, – встрял Бойер.
   – Так и надо было молчать, – зарычал Питбуль. – Говорил же Дэррингу. Всех вас стоило тогда замочить. Прямо там, на болотах. Так нет же, дурачок испугался. Говорил, вопросы пойдут, никто не поверит. Да какая разница, кто поверит? Главное, концы в воду.
   – Дэрринг убил жену? – спросил я. – Подложил бомбу. Думал, на этом все и закончится. Но Ричард захотел узнать правду. Требовал, чтобы начались поиски, и поднял шумиху в прессе.
   – Нет, – Питбуль помотал головой. – Просто несчастный случай. Пилот заблудился в тумане, и ветер снес их на Аномальную Зону. Можете мне поверить, я видел черный ящик.
   – Так почему же вы это скрыли? – спросил я.
   Бойер злорадствовал.
   Видно, ему хорошо доставалось от Питбуля, во время той экспедиции.
   А может, он мстил всем своим командирам, что были у него за годы жизни наемника.
   – Да потому, что тела мы не нашли, – нахмурился Питбуль. – Ричард был сам не свой. Вы его не знаете. Он очень любил мать. Мы откопали летчика, секретаря, двух телохранителей. Но не миссис. Все там прочесали, мелким гребешком. Ее не было.
   – И?
   – Ну что «и»? Я не мог прийти к Ричарду, и это ему сказать. Он бы захотел сам отправиться в Зону, и искать свою мать. Впрочем, так все равно случилось… Просто Дэрринг надеялся, что сможет удержать парня.
   – Как думаете, что с ней произошло?
   – Да кто знает, – ответил Питбуль. – Может, мутанты съели. Сожрала какая-то аномалия. Или она превратилась в зомби, и теперь расхаживает по Зоне, рвет сталкеров на части. Теперь понимаете, почему Дэрринг держал все это в секрете? Что будет с мальчишкой, если он найдет свою мать, – а та окажется ходячей мертвяшкой?
   – Понимаю, – согласился я.
   Питбуль меня, конечно, не убедил.
   Но я должен был подыграть, – еще не настало время с ним ссориться.
   – А что случилось с профессором Перельманом?
   – Да кто его знает, – отмахнулся Питбуль. – Хороший был старикашка. Много помог нам, когда искали место крушения. Но вот только потом… Когда мы с ребятами пошли к самолету… Перельман тоже увязался за нами. Вечно ему не сиделось. А потом пропал.
   – И никто этого не видел?
   Забавно!
   Мне пришлось тащиться через пол-мира, и заплатить бешеные бабки Бойеру. А теперь все выкладывал мне Питбуль, – который торчал под боком с самого начала, и, по идее, должен был мне помогать.
   Так уж устроен мир, и так уж нелепы люди.
   – Видел, – согласился Питбуль. – Его помощник, Ренье. Чушь какую-то нес. Словно Перельман дотронулся до хреновой аномалии. А потом вдруг раз! И исчез. Мы в это не поверили…
   – Вот как?
   – Ренье был трусом и червяком. Я уверен, Перельман погиб по его вине. Струсил тот докторишко, бросил босса в беде. А может, сам его и прикончил. В общем, не нашли мы ни хозяйку, ни Перельмана. Решили вернуться. Дэрринг велел ничего мальчишке не говорить. Мол, проехались зря и ничего не узнали.
   – Но он не поверил вам?
   Теперь я обратился к Бойеру.
   – Поначалу поверил. Приезжал ко мне, два года назад. Просил рассказать все, что я знаю об экспедиции.
   – И ты, сучья морда, все ему выложил? – рыкнул Питбуль.
   – А за деньги, чего и не рассказать? – удивился Бойер. – А как он правду узнал, – у бедняги просто крыша поехала. Рик-то думал, придется с нуля искать. Но я ему сразу все объяснил. Как есть, выложил. Чтобы зря не надеялся, бедолага.
   Он поджал губы.
   – Времени-то сколько прошло. Если б его мать осталась жива, ее давно бы нашли. Леди была богатая, – что сталкеры, что бандиты охотно бы помогли ей домой вернуться. Ну а раз нет, так нет…
   – Но Ричард все равно поехал туда?
   – Да. Хотел сперва собрать экспедицию. Но когда я ему втолковал, сколько это все будет стоить… Я так понял, у мальца своих денег нет. Пока не стукнет двадцать один, всем заправляет отчим. Ну, тот, который вам платит.
   Я кивнул.
   – А Ричард не хотел ждать так долго, – продолжал Бойер. – Он меня и спросил, как то место найти. Легко, говорю, у меня карта есть.
   – Ах ты говнюк, – зарычал Питбуль. – Тебе же сказано было, не бери самописец.
   Бойер обратился ко мне.
   – Вы наверное, не знаете. Самописец это такая штука. Сам составляет карту, по GPS. Места там глухие, никто туда не заглядывает. Даже опытные сталкеры не раз гибли. Вот я и решил, захвачу писульку, авось кому-то потом карту продам.
   Он положил на стол флэшку.
   – Ричарду я такую же дал. Но вы того, не подумайте плохого. Ему я почти за гроши толкнул. У него ж карманы пустые были, – но я не смог ему отказать. Все-таки парень хочет узнать, что стало с его матерью.
   Я спрятал флэшку.
   – У тебя наверняка есть такая же? – спросил я Питбуля.
   Тот мрачно кивнул.
   Ну вот, еще выброшенные на ветер деньги. Ничего – платит-то Уильям Дэрринг.
   – И многим ты эту же карту продал? – недобро спросил Питбуль.
   – Да, люди покупают, не буду врать, – согласился Бойер. – Но я то место, с обломками, постирал. Никто его не найдет. Да и кому они нужны, те обломки?
   Он пожал плечами.
   – Мы же, прежде чем найти самолет, черте-сколько ходили, по горам и болотам. Много нашли всего интересного. Карты Зоны всегда в цене. Особо, такие точные. Но полную копию, – ту, где путь к обломкам указан, – я только Ричарду продал. Больше никому. Впрочем, никто другой бы ее и покупать не стал.
   – Говоришь, это было два года назад? – спросил я. – Значит, Ричард уже побывал на месте крушения.
   – Сомневаюсь, – Бойер покачал головой. – Я ведь уже сказал, места там глухие, гиблые. Мы целым отрядом шли, с хорошей охраной. И то, четверо из наших погибли. А тот мальчишка? Один? Без опыта? Я ему так сразу сказал – не ходи, малыш, костей не соберешь.
   – Но он пошел?
   – Нет, – Бойер задумался. – Парнишка-то башковитый. Долго меня расспрашивал. Что да как. Говорил, сперва на сталкера выучусь. Денег поднакоплю. Заведу друзей. А потом уже, как буду готов, тогда и пойду искать. Что я мог сделать?
   Охранник пожал плечами.
   – Дал ему два письма. Своим приятелям в Зоне. Хорошие люди. На них можно положиться. Я потом узнавал, Ричард там и обосновался. Сталкерит потихоньку. Бабок, слышал, тоже много собрал. Надеюсь, он там не сгибнет. Славный парнишка, будет жалко его.

7

   – Часто в Зоне бывал? – спросил Питбуль.
   Мы сидели в небольшом баре, на окраине Шэньяна.
   – Даже один раз это уже слишком часто, – ответил я.
   Да, – Питбуль был огромного роста, мускулистый, со зверской рожей. Но когда он входил куда-то, или просто шел по улице, – вокруг него словно расплывалось темное марево. Совсем как у каракатицы.
   Взгляд на нем не задерживался, – Питбуль стирал себя, как с фотографии, и у вас в памяти оставалось лишь расплывчатое, неясное пятно, и вы даже не были уверены, а стоял ли там вообще человек, – не говоря уж о том, чтобы запомнить и разглядеть его.
   Я понял, что тоже так хочу.
   – А сам-то? – спросил я.
   – Дважды гонял. С экспедициями, что отправлял Дэрринг.
   Это было роскошно.
   Богач называл своего телохранителя «мистер Питбуль».
   Тот величал босса просто «Дэрринг».
   Лишний пример того, что люди всегда знают, – у кого истинная власть, несмотря на деньги и титулы.
   – Хочу тебя проверить, – сказал Питбуль.
   – Я думал, Дэрринг уже и так меня нанял.
   – Разумеется. Но он вернется в Хэпмтон, в гольф играть, а ехать с тобой мне.
   Питбуль ухмыльнулся.
   – А вот ты ничего рассказать не хочешь?
   Я задумался.
   – Ты о том парне, что следил за нами от фабрики? У него явно на тебя зуб. Или даже вся челюсть.
   Питбуль поболтал виски в своем стакане.
   За весь вечер, он так не сделал ни глотка.
   – Поди ж ты, – ухмыльнулся негр. – Какой глазастенький. А с чего решил, что парень меня выслеживает? Может, он мой телохранитель?
   – Нет, – кратко ответил я.
   – Чего нет?
   – Я могу отличить врага от охранника. Мне за это платят.
   – Ну что же…
   Питбуль помолчал, глядя сквозь меня.
   – Сейчас этот парень ждет, на той стороне улицы, – заметил негр. – Я вижу его машину, – в зеркале. Что скажешь о нем?
   Я пожал плечами.
   – Думаю, здесь все ясно. Его сразила твоя мужественная красота. Так что скорей хватай вазелин, и беги навстречу чистой, анальной любви.
   Питбуль засмеялся.
   – Уважаю, – кивнул он. – Техника спецслужб. Меня ей научил один француз, в Гватемале. Быстрый и простой тест на вшивость… Назови парня геем. Если взорвется, начнет орать, – значит, в нем дерьма по самые уши. Сплошные нервы и комплексы.
   – Так что? – спросил я. – Не пойдешь на свидание?
   Питбуль протянул мне телефон с фотографиями.
   – Вацлав Бенич. Наемник. Был с нами в той экспедиции.
   Снимки словно рассказывали всю его жизнь. Колледж. Армия. Несколько снимков из Зоны.
   – Он пропал, на обратном пути. Мы думали, погиб. Но теперь парень объявился здесь. Выслеживает меня. Это плохо.
   Я задумался.
   Рассказал ли Питбуль об этом своему боссу?
   Могу поклясться, что нет.
   – Знаешь, что ему нужно от тебя? – спросил я.
   Тот лишь пожал плечами.
   – А тогда, в Зоне… – я хмыкнул. – Ты его, часом, не пытался убить? Ну знаешь, по-дружески утопить в болоте?