Черноусов Евгений. Глаза Тирана

   – Предателей ждет смерть! – провозгласил безымянный рыцарь. Из-за «купола» его голос казался замогильным. Как и Дэрет, он без труда почувствовал сущность пришедших на Эрифские острова магов.
   Кристиан и Мелиса переглянулись.
   – Так просто? – удивилась она.
   – Белтанар не знал, что среди нас есть зеленые рыцари.
   – Белтанар знает все, Крис, абсолютно все.
   Долговязый рыцарь вернулся под прозрачный покров барьера. Сила «купола» показалась ему смехотворно ничтожной.
   – Властитель безумен, – уперся Кристиан.
   – Нет, он гениален, – неожиданно сказал рыцарь.
   Спорить с представителем элитного отряда никто не пожелал.
   Маги заохали и заахали. Некоторые смотрели на рыцарей с обожанием, другие – с плохо скрываемым ужасом. Но в одном смертные были солидарны: бойцам в красивых изумрудных доспехах равных нет.
   Внезапно Купол лопнул, точно мыльный пузырь. Мелиса попыталась нащупать пущенный ангелами смерти флогистон, но вместо этого наткнулась на поток неутомимой, звериной силы. Сминая травы и уничтожая деревья, она с бешеной злобой неслась сквозь завесу ночи.
   В лагере вновь появились отступники. Десятки, сотни, тысячи. Не разбирая дороги, они неслись на магов. Они знали вкус боли и страданий, однако упорно шагали вперед; воля Белтанара требовала крови.
   Изуродованные фигуры появились одновременно и со всех сторон. Рыцари сосредоточились по периметру лагеря, но даже их не хватило, чтобы остановить несущийся поток. Своими длинными мечами они крушили врагов подобно тому, как извержение вулкана крушит хилые человеческие домики, но противников становилось все больше и больше. Властитель словно потешался над воинами Оривиэла. Он будто бы хотел сказать: «Смотрите, славные маги Оривиэла, смотрите, сколько ваших бойцов трусливо переметнулось на мою сторону! Я сохранил им жизнь. Пусть теперь они докажут, что я не ошибся, сменив гнев на милость!»
   – Сколько же среди ваших колдунов трусов! – усмехнулся Дэрет.
   Не размениваясь на слабенькие заклинания простых магов, он пустил в ход некромантию. В его руке вспыхнул оскалившийся серый череп с пылающими глазницами. Когда он разросся, Дэрет взмахнул ладонью и направил свои темные силы навстречу отступникам. В воздухе череп раскрыл жуткую клыкастую пасть, ударил в густые ряды врагов и рассыпался прахом. Все, кто вдохнул этот прах, мгновенно отправились в огненное царство ада. Серый череп просто-напросто заставил их сердца остановиться.
   Некромантия не зря считалась страшнейшим видом магии. Ее боялись и демоны Крониоса, и ангелы смерти Вортала. Она не позволяла вызывать призрачных тварей, не создавала огромной силы взрывов и не метала шаровые молнии. Некромантия просто убивала – мгновенно и неотвратимо.
   Однако Дэрет не ограничился простым убийством. Как и любого некроманта, его мало волновал процесс отнятия жизни. Куда важнее ему казалось то, что можно сотворить с умершим потом. Тратя колоссальное количество энергии, Дэрет окружил место убийства плотным кольцом алого тумана. Туман трепетал, рвался ввысь и мерцал всеми оттенками красного. Сквозь его клубы отчетливо виднелись изможденные души тех, кому «посчастливилось» попасть под действие серого черепа. Они протяжно завывали и рвались к свободе; их лишенные зрения глазницы тупо пялились в сторону некроманта. Они осознали, что смерть не принесла им облегчения. Просто сменился хозяин – вот и все.
   – Убивайте моих недругов! – зычно рявкнул Дэрет.
   Скованные алым туманом души покорно вернулись в мертвые тела. Они не могли ожить в полном смысле этого слова, но и не могли противиться воле нового хозяина. Дэрет обратил предателей в зомби – тупых, жестоких, но послушным монстров.
   Живые души получили ясный приказ и не смели ослушаться. Не раздумывая, зомби бросились на тех, с кем минуту назад дрались бок о бок. Руками, зубами и ножами они рвали отступников, выдирали из их тел огромные куски мяса, тонули в фонтанах горячей крови. Они не чувствовали боли или страха, они забыли сомнения, их вел всезнающий и всесильный хозяин.
   Краем глаза Дэрет заметил, как группа отступников оттеснила одного зеленого рыцаря. Воин Малахитовой цитадели великолепно отбивался от недругов. Его меч порхал, точно певчая птичка, – стремительно, ловко, изящно. Выпад, нехитрый блок, снова выпад – каждое движение, каждый шаг были вымерены до сотой доли дюйма. Но Дэрет знал: скоро рыцарю настанет конец. Он без труда мог видеть человеческую ауру и умел определять дату смерти с филигранной точностью.
   Некромант не ошибся. Едва рыцарь попытался перевести дух, враги обрушились на него со всех сторон. Один отступник вцепился в лицо, силясь выдавить глаза, второй вонзил зубы в незащищенное горло, третий подрубил сухожилия на ногах. Затем на воина посыпался град неистовых ударов. Когда рыцарь упал на землю, его душа уже покинула тело и устремилась в небеса.
   Дэрет направил своих зомби туда, где бились смертные маги. Некромант прекрасно видел маячащую за спиной каждого человека смерть, но все равно стремился помочь. Нет, он не испытывал жалости к медленно гибнущим людям, он просто понимал: они сражаются вместе с ним, на одной стороне.
   Наконец поток изуродованных отступников начал редеть. Зомби прекрасно выполняли свою грязную работу. Дэрет даже счел разумным ослабить свою связь, дабы накопить энергию для следующего удара.
   Крики, шум, лязг стали, приглушенное всхлипывание израненных тел – безумная какофония звуков ударила в мозг некроманта. Перед тем, как провалиться в забытье, Дэрет понял: в бой вступили ангелы смерти.
   Под коварный удар, посланный адептами Вортала с безопасного расстояния, могли бы попасть и Мелиса с Кристианом. К счастью, они находились слишком далеко, и слепая атака была поглощена аурой некроманта. Дэрет лишился чувств, но сумел защитить тех, кто еще не погиб в жутком кровавом месиве.
   – Сзади! – рявкнул Крис стоящему рядом магу. Тот не успел среагировать на предупредительный отклик и рухнул на землю со вспоротым животом.
   Кристиану приходилось труднее всего: чуя заклинателя, отступники бросались на него, точно на самого главного врага. Крис то и дело нырял в Недриарн, рвал ментальные связи души и тела, превращал бегущих на него воинов в безвольную груду мяса и костей. Он не умел применять боевую магию – приходилось обходиться волшбой над тенями. Изувеченные Белтанаром предатели умирали легко, даже слишкомлегко. Крис понимал, что его сила в подобной ситуации куда действеннее, чем простое колдовство, но в то же время где-то на грани осознанного мышления чувствовал: дикий поток отступников – только начало. Настоящие проблемы будут потом.
   – Умри! – Не отходящая от мужа Мелиса в очередной раз швырнула в толпу врагов сложным заклинанием, похожим на клубок голубых молний. Столкнувшись с преградой из живых тел, клубок взорвался, молнии разлетелись во все стороны и нещадно пожгли уродов.
   Нескольких врагов охватило бушующее пламя. Они чувствовали боль, видели, как огонь пожирает их тела, стремясь добраться до костей, однако все равно с тупым упрямством неслись вперед. Смерть не пугала их. Смерть была спасением.
   – Прикрой меня! – крикнула Мелиса мужу.
   Кристиан быстро кивнул и создал вокруг них ментальный барьер – менее обширный, нежели Купол Юэдда, но гораздо более надежный.
   – Сдержи их тридцать секунд! – попросила Мелиса.
   – Да хоть сто тридцать! – откликнулся супруг. Он знал предел своих возможностей и к тому же за время боя успел прощупать весь потенциал отступников. – Колдуй сколько нужно!
   Недруги накинулись на барьер и принялись рвать его когтями и рубить мечами. Бесполезно. Один предатель хищно зарычал, обнажив желтые зубы. Пустые глазницы повернулись к Крису.
   – Ну и монстр! – фыркнул Кристиан.
   На раскрытых ладонях женщины появился полупрозрачный бутон. Он медленно упал с ее рук, укоренился в щедро политой кровью земле и начал расти. Едва стебель прорвался сквозь защиту Криса, на его вершине появился огромный белый цветок с алой серединой. Вспыхнул ослепительный свет, и с цветка сорвалось более десятка гигантских призрачных пчел. Яростно жужжа, они полетели навстречу врагам.
   Участь отступников была решена.
   – Отлично! – Крис снял защиту и попытался улыбнуться жене. Враг проиграл.
   Поле битвы выглядело угнетающе. Разбросанные по земле фрагменты человеческих тел, сверкающие в ночной тьме мечи и копья, омерзительный запах свежей крови.
   Смерть изрядно попировала на Эрифских островах.
   Кристиан быстро направился туда, где недавно вели бой смертные маги. Из них не выжил никто – они не могли тягаться с необузданной мощью врага. Крис без труда нашел изуродованный огромной раной труп Юэдда, увидел искаженные болью лица старых друзей – простых магов, с которыми совсем недавно выпивал и весело смеялся. Все они мертвы. Все!
   Потери понесли даже рыцари Малахитовой цитадели – их осталось пятеро. Кристиан видел, как они беспощадно добивают жалкие остатки врагов. Зеленые рыцари действовали слаженно и четко: блок – удар, блок – удар. Пока один прикрывал спину, другой рубил от плеча. Простая, но эффективная тактика. Она как нельзя лучше подходила для ведения боевых действий с лишенным разума противником.
   С каким-то отстраненным видом Крис наблюдал, как падает последний отступник. Ни один мускул на его лице не дрогнул и тогда, когда из лесной чащи вылетели ангелы смерти. Не разбирая дороги и не видя препятствий, они неслись прямо к разоренному лагерю. Нет, ангелы не желали поквитаться с зелеными рыцарями. Их цель, как подметил Крис, была гораздо примитивнее: они стремились улизнуть от сбесившегося роя птиц-фантомов. Целая стая когтисто-зубастых летунов, призванная из Недриарна, с яростным упорством неслась за слугами Далеара. Ангелы смерти пытались обороняться, посыпали птиц градом боевых флогистонов, создавали магические щиты. Естественно, стандартное колдовство не могло защитить от призраков. Флогистоны пролетали сквозь ряды крылатых хищников, не причиняя им вреда, а защитные заклинания просто-напросто застревали среди корявых ветвей.
   Едва ангелы смерти оказались на поле боя, стая призрачных птиц исчезла. Крису не понадобилось долго напрягать мозг, дабы понять, кто именно натравил на слуг Далеара злобных тварей Недриарна.
   Ангелы смерти были обречены. Как только они оказались в разрушенном лагере, их атаковали вечно бдящие рыцари. Пока ангелы соображали, где их новый противник, земля вновь обагрилась свежей кровью. У адептов Вортала она оказалась такой же, как и у простых смертных, – багровой, густой, горячей.
   Отряд ангелов Вортала погиб практически за три секунды. Именно столько потребовалось рыцарям Малахитовой цитадели, чтобы подойти к ним на нужную дистанцию и нанести точные удары. Крису показалось, что посланцы Далеара так и не поняли, кто занес над их жизнями косу смерти, – все произошло слишком быстро.
   – Ангелы попали в ловушку, – констатировала Мелиса, становясь рядом с мужем. Она взяла его руку и грустно улыбнулась.
   Пятеро выживших рыцарей брезгливо отряхнули мечи и подошли к Мелисе. Долговязый воин в качестве трофея забрал себе протазан ангела.
   – Ты очень сильная ведьма, – сказал рыцарь.
   Он не льстил, он просто констатировал неоспоримый факт. Мелиса действительно была одной из лучших, и адепты Малахитовой цитадели не могли этого не знать.
   Женщина сдержанно кивнула. Долговязый повертел протазан в руке, оценил баланс и принялся изучать насаженное на длинное древко лезвие в виде двух смотрящих в противоположные стороны змей.
   – Слабый противник, – после некоторых раздумий пробасил другой рыцарь. – Полагаю, эти ангелы прошли крещение совсем недавно.
   – Крещение Вортала? – уточнила Мелиса.
   – Нет, Нор-Шергарда. Они не служили Далеару, их послал властитель Белтанар…
   Договорить рыцарь не успел. Из ночного мрака выскочил взъерошенный и хорошенько помятый Эриан.
   – Идите за мной, – тоном, не терпящим возражений, потребовал молодой заклинатель.

15

   Обида нахлынула на меня подобно ледяной волне. Страдание, жалость, разочарование, сомнение в собственных силах – все слилось воедино. Дыхание перехватило, руки задрожали. Я уже не чувствовал ни боли, ни холода господствующей над миром ночи. Все стало таким никчемным и таким пустым.
   Хотелось поднять голову к звездному небу и завыть на тощий обглоданный месяц.
   С отрешенным видом я шагал по ночному лесу. Острая сухая хвоя набилась в сапоги, зеленые иглы низеньких сосен ощутимо царапали лицо, шею и ладони. Физическая боль сейчас казалась мне такой незначительной, такой жалкой и бессмысленной. Она ничто перед болью душевной. Воистину нет в мире более изощренной пытки, чем пытка души.
   Я остановился и взглянул на подмерзшую землю. Возможно, на ней остался след сапожка Тайлин. А здесь, на пеньке, она вполне могла присесть отдохнуть. А эта красивая вечнозеленая веточка, быть может, помнит ее прикосновение. Безумие, раньше я бы никогда не стал переживать из-за какой-то смертной. А теперь? Что изменилось? В конце концов, Тайлин – адепт Делароса, простой маг самого обыкновенного ордена. Лет через десять она все равно потеряет всю свою красоту, станет заурядной хозяюшкой в простом деревенском доме, найдет достойного мужа и заведет детей…
   Нет! Все должно выйти иначе. Я не позволю ей потерять красоту, не позволю состариться! Никогда!!!
   Женский крик заставил меня мгновенно вынырнуть из океана грустных мыслей. Кричали совсем близко – всего-то пара десятков шагов. Не разбирая дороги, я ринулся через лес.
   Прыжок, безумный кувырок через неглубокий овраг, дикий бег сквозь ночь. Я даже не заметил, как выскочил на поляну – небольшой клочок земли, покрытый мелкими камнями и колючим кустарником. Здесь устроили себе логово ангелы смерти.
   – Стой!
   Закованный в легкие черные доспехи воин метнул в меня парализующий флогистон. Я среагировал почти молниеносно: выпустил нити Недриарна и пронзил ими выпущенное в меня заклятие. Флогистон, способный парализовать все нервные окончания, включая мозг, не долетел до меня пары футов и рассыпался горсткой синего праха.
   На руках другого ангела я заметил повисшую без сознания Тайлин. «Жива, но в шоке», – с облегчением понял я. Далеко не каждый может достойно пережить встречу с крылатым посланцем зловещего Вортала.
   – Не атакуйте! – Мой грозный крик потонул в шуме ветра. – Я заклинатель Недриарна. Адепт Эвернайта.
   Готовый сорваться с ладони флогистон погас. Главный ангел смерти выступил вперед и с сомнением оглядел мою малопримечательную персону.
   Воины не пожелали нападать повторно, ибо знали: убийство заклинателя карается тяжким наказанием. В Дреаре непростительно мало магов теней и каждый ценится на вес золота.
   – Что ты здесь забыл? – недовольно поинтересовался вожак. Его крылья встрепенулись и бесследно исчезли. Сейчас он не видел в них необходимости.
   – Не твое дело, – огрызнулся я. – Отпусти девушку.
   Главарь покосился на Тайлин и приблизился ко мне почти вплотную. В его глазах я без труда прочел коварные намерения: он хотел оглушить меня, спокойно расправиться со смертными магами, а уж потом в мирной обстановке выведать, кто я такой и зачем явился на Эрифские острова.
   Я опередил его на долю секунды: исподтишка бросил заклинание. Моя волшба нырнула в Недриарн и нанесла серьезный удар по тени – отражению вожака в параллельном мире. Главарь согнулся пополам и безмолвно рухнул мне под ноги. Не успел он коснуться земли, как я сам исчез в Недриарне.
   Подул свежий, но холодный ветер, заиграла чудесная музыка, ярко вспыхнули образы моих врагов. Здесь не было смены дня и ночи, здесь царствовали сумерки. Красно-коричневое небо с густыми темными облаками, плотный туман и искаженные силуэты деревьев – таков был истинный облик Недриарна.
   Время замерло, тени ангелов смерти остановились. Я увидел, что у некоторых на ладонях уже зажглись боевые флогистоны. Тут они напоминали пар, исходящий от взмокшей руки на лютом морозе.
   – Ну держитесь, уроды, – мстительно прорычал я.
   Разумеется, заколдовать все тени было мне не под силу. С простыми людьми подобный фокус прошел бы на ура, но с адептами Вортала…
   Пришлось действовать иным способом: искать хищников. Признаюсь, сейчас мне бы очень пригодился мой ручной волк Этер. К сожалению, на зов он откликаться не пожелал.
   Я считал себя удачливым человеком, и на сей раз фортуна вновь повернула ко мне свое обворожительное личико. Не успел я произнести заклятие призыва, как мой взгляд застыл на стайке мелких птичек, кружившихся примерно в том месте, где в реальном мире располагался наш лагерь. Скажу честно, в Недриарне птицы весьма своеобразные – когтистые, зубастые и ужасно жадные до крови. Из-за крохотных размеров убить человека они не могли, но, собравшись в стаю, становились воистину ужасающей опасностью. Спастись от сотни стремительных и разъяренных птах порой было нереально в принципе – они окружали жертву, выклевывали ей глаза, рвали вены и грызли сухожилия.
   Прежде чем звать «милых» птичек в гости, я воспользовался двумя заклинаниями: создал портал в реальность и окружил себя особой аурой, делающей заклинателя незаметным для хищников. Твари Недриарна попросту проходили мимо – заклятие не давало им унюхать сладкую добычу. Эта волшба была безумно сложной, она отняла у меня минут пятнадцать, но результат того стоил. Насколько я знал, защищать себя от эфемерных хищников не умеет даже знаменитый Кристиан.
   – Птички, ко мне! – Пока я колдовал, зубасто-когтистая стая не успела улететь далеко. Мелкие монстры, почуяв призыв, не сговариваясь устремились в мою сторону. Дождавшись, когда горластый рой окажется совсем близко, я нырнул в портал. Птицы не отставали.
   Порыв ледяного ветра перенес меня в реальность и заставил время течь по стандартному пути. Предвидя, что ангелы смерти начнут атаковать меня флогистонами, я переместился немного правее – ближе к Тайлин.
   Одним размеренным ударом я отправил крылатого воина в дальний полет. Державший девушку ангел с шумом упал на землю и больше не поднимался. Я аккуратно подхватил Тайлин и медленно опустил ее на землю.
   – Все будет хорошо, – прошептал я.
   Банальные фразы успокаивают душу. Тайлин еще спала, но даже сквозь сон ухитрилась улыбнуться.
   Я глядел только на Тайлин. Все, что происходило за моей спиной, казалось незначительным. Я гладил девушку по лицу и шептал успокаивающие слова – тихо, медленно, нежно. Она была необычной, совершенно уникальной. Я не имел права ее потерять.
   Аура надежно защищала от стаи хищников, но краешек сознания все равно следил за происходящим. Я не видел, но прекрасно чувствовал боль и ужас ангелов смерти. Они кричали, рвались ввысь, пытались всеми доступными средствами побороть алчущих смерти птиц. Некоторые воины отдались смерти без боя – с разорванными крыльями рухнули на землю и превратились в легкую добычу. Другие попытались скрыться. Разумеется, их жалкие потуги были тщетными.
   Жестокая и несокрушимая сила Недриарна не знала пощады.

16

   – Мы справились бы и без твоей волшбы, – без обиняков заявил мне высокий, как фонарный столб, рыцарь. С его зеленых доспехов капала кровь, а лицо напоминало перепачканную грязью маску.
   – Возможно, – пробурчал я. – Вот только потеряли бы больше воинов. Уверен, ангелы смерти готовили ловушку. Я спутал им карты.
   Пять рыцарей Малахитовой цитадели, Крис с Мелисой да лежащие без сознания Дэрет и Тайлин – вот и все уцелевшие. Сразу после боя я вернулся в лагерь и без промедлений позвал выживших магов сюда – на крохотную поляну, где призрачные твари напали на ангелов смерти. Поляна эта сейчас выглядела не лучше, чем бывший лагерь. Кровь, обглоданные трупы, валяющиеся на песке протазаны. Не самая приятная картина.
   Понимая опасность, я отозвал птиц заблаговременно – покусай они кого-нибудь из зеленых рыцарей, меня бы уже закапывали в братской могиле. Сайморин и Венсайрус много раз рассказывали мне об адептах Малахитовой цитадели. Из их повествования, граничащего с ужастиком, я почерпнул одно важное сведение: зеленые рыцари безумно сильны, жестоки и опасны. Если верить все той же Сайморин (а она не склонна к преувеличению), рыцари гораздо страшнее всадников Эвернайта. Сейчас я воочию убедился в истинности этих слов: даже самые опытные бойцы Дреары не сдержали бы натиск сотен обезумевших от боли и страдания уродов.
   – Зачем ты нас позвал? – возмущенно пробурчал Кристиан. Ему пришлось тащить на себе потерявшего сознание некроманта, и теперь он злился. – Кругом сплошные трупы.
   Я молча показал туда, где лежал оглушенный мною вожак ангелов. Ему повезло: он находился в стороне, не подавал признаков жизни, и голодные птицы его не тронули. Без крыльев и протазана он мало чем отличался от заурядного бойца Нор-Шергарда или Волон-Тора.
   – Соображаешь, – похвалил меня рыцарь. – Допрос сейчас вполне уместен.
   Он подошел к главарю ангелов смерти и поднял его за грудки. Враг мгновенно очнулся и постарался вырваться. Жестокий удар заставил его безвольно повиснуть в могучих лапах зеленого рыцаря.
   – Кто тебя послал? – тотчас потребовал воин Малахитовой цитадели.
   Вожак демонстративно отвернулся. Рыцарь с силой швырнул его на камни и нарочито медленно достал из складок плаща тонкий стилет.
   – У нас мало времени, – хищно проговорил он. – Лучше ответь на мои вопросы. В противном случае я привяжу тебя к дереву и позволю полюбоваться восходом солнца. Рассвет близок.
   Ни один мускул не дрогнул на грубом лице ангела. Он боялся солнечного света даже больше, чем вампиры, однако перспектива мучительно сгореть под лучами дневного светила не сделала его разговорчивее.
   – Не утруждай себя расспросами, – вмешалась Мелиса. – У нас аж два заклинателя. Они быстро расколют любого строптивца.
   Она взглянула на Кристиана, но тот отрицательно помотал головой.
   – Очень устал. Сил на волшбу больше нет.
   Маги дружно посмотрели в мою сторону. Копаться в чужой голове я не любил, но иного выхода не планировалось.
   – Не стоит доверять ему, – возразил рыцарь, глядя на меня исподлобья. – Колдуны Эвернайта способны на любой поступок.
   – Сколько же можно объяснять, – страдальчески взвыл я, – мы на вашей стороне! Королеву Твэл и многих других иерархов не устраивает сегодняшнее положение вещей. Мы хотим смерти Белтанара и его последователей.
   – Он говорит правду, – встала на мою сторону Мелиса. – Я ручаюсь.
   Кристиан кивнул, рыцари скромно промолчали.
   – Он не лжет, – согласился зеленый. – А как быть с королевой Твэл?
   – Почему ты ненавидишь Твэл? – хмуро спросил я. – Или здесь кроется не ненависть, а более банальное чувство – страх? Да, безымянный воитель, ты прекрасно знаешь: хозяйка Эвернайта сильнее любого рыцаря. В ее власти уничтожить вас одним мановением руки.
   Адепт Малахитовой цитадели скривился так, словно его сунули носом в дерьмо. Я понял, что попал в точку.
   – Колдуй, – милостиво позволил другой рыцарь – лидер. На правах сильнейшего он мог принимать решение за весь отряд.
   Зеленый воин ударил пленного ангела по голове, и тот без сознания рухнул к его ногам. Не дожидаясь разрешения, я приблизился к обездвиженному пленнику и вонзил в его разум несколько десятков ментальных нитей. Вожак вздрогнул, но не очнулся.
   Используя волшбу, я быстро сковал тень ангела прочной цепью. Тонкое колдовство далось мне без труда – видимо, сказался стресс.
   – Задавайте ваши вопросы, – милостиво разрешил я. Околдованный разум вожака с явной неохотой начал делиться со мной сокровенными тайнами.
   – Кто он и зачем его послали? – потребовал ответа долговязый рыцарь.
   Затуманенный мозг воспринял вопрос не сразу. Работать он начал лишь спустя минуту.
   – Он отступник, – с ухмылкой заговорил я, расшифровывая путающиеся мысли ангела. – В одной из последних битв между войсками Оривиэла и Дреары он попал в плен. Наши иерархи предложили ему два пути: позорно умереть на эшафоте или примкнуть к их победоносному маршу по пылающей стране. Тогда Ниред – так зовут нашего пленника – согласился переметнуться к властителю. Его доставили в Нор-Шергард, где вынудили пройти обряд крещения тьмой. Ниред полностью переродился, получил черные крылья и силу ангела смерти, но прошлой жизни не забыл. Он позволил трусости и страху завладеть собой, а таких наши маги очень любят.
   Я открыл глаза и с усмешкой взглянул на рыцарей. На их холодных лицах отражались лишь раздражение и брезгливость. Падшие ангелы казались им чуть ли не отбросами общества.
   – Ниреду повезло, – продолжил я. – Его не искалечили, как многих других предателей. Ему даровали мощь, но отняли волю. Он превратился в марионетку властителя.
   – Белтанар готовит армию собственных ангелов смерти – боевую группу, могущую конкурировать с воинами Далеара, – догадалась Мелиса.
   – Вполне возможно. Полагаю, властитель давно точит зуб на лорда Вортала. Далеар стал сильным и непокорным. Белтанара это жутко бесит.
   Долговязый кашлянул и вновь спросил:
   – Зачем их сюда посылали?
   Я напряг нити, но вразумительного ответа найти не сумел.
   – Ниреду известно не так уж много, – пояснил я. – Белтанар повелел напасть, и ангелы слепо полетели выполнять приказ. У нас в Дреаре строгая дисциплина. Неподчинение карается смертью без суда и следствия. – Я немного подумал и добавил: – Белтанар наверняка знал, что среди смертных магов прячутся рыцари Малахитовой цитадели. В противном случае он бы вряд ли послал на Эрифские острова такую армаду. Своего рода способ деморализовать и нагнать страх. Уверен, эти уроды есть и в Оривиэле.