Черный Игорь. Никого над нами

   Щеколда лязгнула и поднялась. Он ввалился в сени вместе с открывшейся дверью, упал на пол, сильно ударившись виском. Правая рука разжалась и соскользнула с пропоротого бока. Из-под тела медленно и вязко поползла во все стороны темная кровяная лужа.
   Кошка заметалась за закрытой внутренней дверью, с истошным мяуканьем скребя когтями в щели у порога.
   Он вздрогнул и открыл глаза. До внутренней двери оставался один шаг.
   Только не здесь… Только не так…
   Скрипя зубами, он пополз, цепляясь скрюченными пальцами за утоптанный земляной пол и волоча ставшие бесполезными ноги. Дрожащая рука потянулась к запору, оставляя на досках широкую алую полосу.
   Последним отчаянным усилием он откинул железный крюк. Из горницы, беспокойно посверкивая желтыми глазами, выскочила угольно-черная кошка. Мяукнув, она вспрыгнула умирающему на плечо, оттуда, ощутимо впиваясь когтями, перебралась на бок и там легла, прищурившись и замурлыкивая рану.
   Сначала он дергался и поскуливал, как перешибленная кочергой крыса, потом боль отступила, растворившись в кошачьем ворковании, и он блаженно вздохнул, прикрыл глаза и затих, обмякнув всем телом.
   Разбудила его мышиная возня в подполе. Солнце, которое он запомнил высоко в небе, уже садилось, подмазывая багрянцем налетевшие в сени листья.
   Стряхнув пригревшуюся кошку, он сел, ощущая холод и разбитость во всем теле.
   — Ты что же это, подруга? — спросил, обращаясь к кошке. — Брезгуешь мышей ловить — так хоть бы припугнула.
   Кошка виновато мяукнула и вспрыгнула к нему на колени. Он снова отстранил ее, чтобы стащить через голову разорванную, пропитанную кровью рубашку. Кровь натекла и в штаны, запекшись в паху и на бедрах.
   Он придирчиво осмотрел бок, но белесая нитка шрама ничем не отличалась от десятка предыдущих. Черная кошка умывалась, посматривая на хозяина из-под поднятой лапки. По сеням гулял ветер, забавляясь открытыми дверьми.
   Притворив наружную дверь, он пропустил кошку в горницу и вошел сам, бросив на лавку испорченную рубашку. Выволок из угла широкую бадью, поставил рядом ведро с нагревшейся за день водой и начал поливать себя из кружки, фыркая и отплевываясь. Сначала вымылся до пояса, потом голышом встал в бадью и опрокинул над головой ведро с остатками воды.
   «Завтра баню истоплю», — решил он и, нахмурившись, посмотрел на темно-красную воду.
   Надо бы выплеснуть ее в укромном месте да зашептать покрепче, чтоб никакой лиходей не сумел навести порчу. Он ухмыльнулся своим мыслям. Лиходей… Ему ли бояться? Но осторожность в таком деле лишней не бывает.
   Вытершись дырявым полотенцем, он переоделся в чистое. Сходил к колодцу, принес воды и застирал над бадьей окровавленную одежду, а пятна окурил орешниковым дымом и наглухо опечатал наговором. Развесил одежду на протянутой под потолком веревке, отступил на шаг и досадливо покачал головой. Стирать, несмотря на бессчетные годы одинокой жизни, он так и не научился. Штаны, пожалуй, еще могли послужить, а вот светлой льняной рубахе, похоже, пришел конец.
   Философски пожав плечами, он вытащил из печи простой глиняный горшок с мясными щами, наваренными с вечера. Отнес на стол. Вынул из пустого ларя припрятанную ложку. Стоило забыть ложку на столе, и она исчезала без возврата. Зачем и куда Дарриша сносила ложки, оставалось для него тайной. У каждой кошки, как и у женщины, свои причуды.
   Кошка вскочила на подоконник, повертелась и села, свесив длинный хвост. Ее вниманием, казалось, всецело завладел вертлявый поползень, перепархивающий по облетевшему барбарисовому кусту с гроздьями мелких черно-красных ягод.
   Есть совсем не хотелось, но поесть надо было обязательно.
   — Дарриша… — тихо позвал он.
   Кошка тут же обернулась и вопросительно мяукнула. Он кинул в стоящую у печи миску маленький кусочек мяса. Кошка долго топталась на подоконнике, примеряясь к прыжку. Легонькая и поджарая, она тем не менее двигалась неуклюже, излишне осторожничала, а во сне частенько падала со своего любимого места на заваленной тряпьем полке. Куда уж ей догнать шуструю мышь! Да и трусиха Дарриша несусветная — от всего незнакомого на всякий случай хоронится под хозяйской кроватью. Дарриша. Он мысленно проговорил это слово, щекотнув небо кончиком языка.
   Кошка наконец спрыгнула и подбежала к миске. Он отвернулся, придвинул горшок поближе и отломил кусок початого каравая.
   В дверь постучали.
   Он никогда не приглашал войти. Они всегда входили сами, вздрагивая от неожиданности при виде молчаливо глядящего на них хозяина.
   Вот и она — остолбенела.
   Он неторопливо продолжал есть, украдкой разглядывая тонкий девичий стан, подчеркнутый длинным перепоясанным платьем. Петушки, вышитые красной нитью на подоле, сошлись в нешуточном поединке.
   Она смотрела на него, на горшок со щами, на заполненную кровяной водой бадью и не могла вымолвить ни слова. Он запоздало отметил, что девушка очень хороша собой. Толстая пшеничная коса свисает до самых петушков, поперек высокого лба — лубяной веночек-косица с височными кольцами, унизанными крупными бусинами. Надломанные стрелочки бровей как угольком подведены, но именно что «как». Глаза бездоннее омута, синее василька, наивнее ребенка. Дуреха. Небось думала погадать на парня, не ожидала, с каким чудищем придется иметь дело. Сейчас развернется и уйдет, а то и вылетит с визгом, а потом сестрицам-подружкам взахлеб расскажет, как он за ней гнался три версты и только у векового дуба на распутье поотстал…
   Он недооценил ее.
   — Будь здоров, ведьмарь! — Девушка церемонно поклонилась ему в пояс, коснувшись рукой пола.
   — Что тебе надо, девка? — равнодушно спросил он. — Сегодня я не гадаю.
   — Я пришла не гадать. — Звонкий голосок дрожал, но, похоже, решимости ей было не занимать.
   — Хочешь есть? — больше ради забавы предложил он.
   Она отрицательно, торопливо замотала головой, украдкой делая очищающий знак скрещенными пальцами. Вернее, ей казалось, что украдкой.
   Он пожал плечами.
   — Как тебя зовут?
   — Леся. — Она ответила и тут же испуганно ойкнула, широко распахнув глаза, и зажала ладошками рот.
   Ну точно дуреха. Верит, что он сглазит ее по одному имени. Да тут таких Лесей пруд пруди. Каждая вторая — Леся, Любава или Милена.
   — Вот что, Леся, я очень устал, и у меня нет времени на глупые шутки и пустые разговоры. Тем паче нет его на твои страхи и забабоны. Говори, по какому делу пришла, — и уходи.
   Девушка вспыхнула до корней волос. Ишь ты, обидчивая. Только что стояла, тряслась-божкалась, а сейчас, того и гляди, глаза выцарапает.
   Кошка вспрыгнула к нему на колени, и он машинально запустил пальцы в шелковистую, невесомую шерсть. Дарриша мурлыкала редко. Только по делу и для дела. Вот и сейчас: умостилась поудобнее, прищурила желтые глаза и изготовилась слушать гостью, не забывая благодарить хозяина за ласку едва ощутимым перебором мягких лапок.
   — Порча на мне….. - сдавленно прошептала девушка, решившись.
   — Что? — переспросил он, не столько недослышав, сколько желая узнать поподробнее.
   — Меня сглазили, — громче повторила она, теребя пальцами пушистый кончик косы.
   — Кто?
   — Не знаю… — Девушка непритворно расплакалась, уткнувшись лицом в ладони.
   — Будешь реветь — превращу в корову, — пообещал он, насмешничая.
   — Ба-а-атюшка-а-а ведма-а-арь…
   Он понял, что тут увещевания бесполезны, и дал ей выплакаться всласть, без всякого аппетита зачерпывая ложкой щи.
   — И в чем же она проявляется? — выждав положенное время, спросил он.
   Леся совсем по-детски шмыгнула покрасневшим носом и ответила:
   — Все из рук валится, ни в каком деле удачи нет…
   — Ну дорогая моя! — Он едва удержался, чтобы не расхохотаться. — Нашла порчу… Мало ли у кого руки растяпистые? Я и сам давеча горшок расколотил…
   Она забавно хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и тут же снова взгрустнула.
   — Да я и раньше горшки-ложки роняла и беды в том большой не видела. А как стали пшеничку жать — ан на поле залом и обнаружился.
   Он весь обратился в слух.
   — И что после того изменилось?
   — Да почитай, все! Спать стала плохо, сны дурные видятся, все мнится — ходит за мной кто-то, а как встану — шагов не слышно, только собаки брешут, мне за спину глядя.
   — Не годится. — Он отрицательно мотнул головой. — Эти напасти ты сама себе надумала. Чем убедишь, что и вправду сглаз взялся?
   Девушка насупилась, разобиженная его неверием в явственные происки нечистой силы.
   — Давеча, к примеру, борща натри дня наварила, дала сколько-то на припечке остыть, прежде чем в погреб нести, а он за это время возьми да скисни.
   — Сколько-то — это сколько? — уточнил он.
   Она беззвучно пошевелила губами, загибая пальцы.
   — Да недолго, один только пук кудели спрясти и успела.
   — Так. Еще что?
   — Вчера жаба в избе сыскалась.
   — Ну и что?
   — Как — что? — неподдельно удивилась она. — Примета дурная! Значит, помрет кто-то вскорости…
   — Пороги у вас высокие?
   — Высокие, обычной жабе нипочем не влезть.
   — А эта что, необычная?
   — Ее Мажанна наслала….. - с благоговейным ужасом прошептала девушка, повторяя отвращающий зло знак.
   Он едва удержался от ехидного вопроса: предъявляла ли грозная посланница подорожную с печатью самой богини смерти.
   — Дальше.
   — Козел заболел. — Она с надеждой заглянула к нему в глаза — велик ли, достаточен список знамений?
   — Козел…
   Он вздохнул и внезапно понял, что ему совершенно нет никакого дела ни до козла, ни до глупой девки. На которой, между прочим, не было никакой порчи — по крайней мере, на ней самой, иначе он бы увидел сразу. Все связные мысли размывал липкий, приторный туман равнодушия, приходящего вместе с дурнотой. Кошка снова мурлыкала, а это означало, что ему и в самом деле худо.
   — А можно ее снять? Порчу-то? — с надеждой спросила девушка.
   Он подумал, что сейчас его стошнит. Прямо в горшок с недоеденными щами. Желудок не принимал пищи, застуженный холодным дыханием прошедшей стороной смерти. Только бы эта дуреха не догадалась, до чего ему худо…
   — Завтра придешь, — с трудом выговорил он, пытаясь унять подкатывающие к горлу спазмы. — Да, вот еще — прихвати мою рубашку, отстирай и зашей. Тогда и говорить будем.
   — Но… — самым что ни есть разнесчастным голосом начала девица, косясь на выпачканную кровью тряпку.
   — Завтра, — отрезал он, и дверь распахнулась сама собой, призывая гостью покинуть неприветливый дом.
   Перечить ведьмарю девица не посмела. И уже не увидела, как его вырвало-таки над бадьей, к которой он метнулся сразу после ее ухода.
   Утром Леся пришла снова. Принесла безупречно выстиранную, отглаженную и зашитую рубаху, с поклоном положила ее на лавку и отступила к дверям. Наивная дуреха. Если он и впрямь задумал что недоброе — достанет и за версту. Но зачем?
   Пряча глаза, девушка жалобным голоском попросила:
   — Только тетке не говорите. Она меня вусмерть заругает, если узнает, что я к вашей одеже прикасалась.
   — Делать мне больше нечего, — проворчал он, натягивая рубаху.
   Вот привязалась, малахольная! Теперь уж и отнекиваться неловко, придется идти к ней домой, искать порчу. Кошка вертелась под ногами, требовательно мяуча, но кормить ее было нечем — мясо они вчера доели, а молоком Дарриша, не в пример деревенским муркам, брезговала.
   «Не забыть купить рыбы у мальчишек», — наказал он себе. Селянские ребята частенько тянули бредень по узкой речушке, охотно уступая улов за монетку-другую. Черная кошка ведьмаря была притчей во языцех, пожалуй, даже большей, чем он сам. Ходили слухи, что он покупает для нее парное мясо. Висельников, разумеется. А даже и говядину: где это слыхано, переводить мясо на кошку, когда малолетки, бывает, мрут от голода в особенно суровые зимы!
   Леся терпеливо ждала, пока он оденется. Украдкой разглядывала его — он чуял затылком. Селяне считали, что густые усы и окладистая борода защищают их от сглаза, а кроме того, означают ум, жизненную силу и достаток. Интересно, что думала девушка о его двухдневной щетине, светлой, но все равно заметной? Да и волосы он стриг коротко, до плеч, чтобы не мешали. Впрочем, некоторые женщины считали его привлекательным. А может, просто любопытно было, каково оно — с неклюдом. Они использовали его, он использовал их, а потом обычно жалел и, сколько мог, избегал повторения.
   Леся не из таких. Скорее наложит на себя руки, чем прикоснется к ведьмарю.
   — И кто ж тебе моей подмоги просить насоветовал? Подружки или родители? — спросил он.
   — Нет у меня подружек, — вздохнула она. — Я глупенькая, им со мной неинтересно. И родителей давно нету. Сирота я, у родичей живу. Сама идти надумала.
   Девушка присела на корточки и осторожно погладила кошку по спине, мигом приметив блестки седины в густой кошачьей шерсти. «Кошка совсем старенькая, страх как костлявая, навряд ли перезимует», — с жалостью подумала девушка. Старики баяли, что ведьмарь жил в лесу с незапамятных времен — еще Лесина прабабка бегала к нему гадать, — и всегда вокруг него крутилась черная кошка. Эта же или другая? Ведьмарь-то, похоже, нисколько не стареет, а кошка совсем плоха. И котеночка на смену не видать…
   Он смотрел на них, не веря своим глазам. Дарриша никогда не приближалась к чужим людям. Особенно к женщинам. Ревновала. Правда, с возрастом все реже и реже. Наверное, считала ведьмаря кем-то вроде своего последнего и оттого самого любимого котенка, давно переросшего мать, но все такого же непутевого.
   И мало кто осмеливался приласкать черную кошку. В деревне таких отродясь не держали — только пестрых да полосатых. Черных котят сразу топили, веря, что это земное обличье нечистых духов.
   Прихватив котомку, он вышел из избы. Кошка выскочила следом, помялась на холодной земле и шмыгнула обратно. Села за порогом и серьезно смотрела, как хозяин закрывает дверь, — провожала.
   Леся метнулась было к знакомой тропинке, но он, не обращая на девушку внимания, пошел совсем в другую сторону. Когда она, растерянная, нагнала его и засопела в спину, не решаясь подать голос, сказал, не оборачиваясь:
   — Сначала я должен забрать свой меч. Возвращайся домой и жди меня там… А хочешь — пойдем вместе, это недалеко.
   Он думал: отшатнется, испуганно затрясет головой, но Леся только жалобно посмотрела на него своими синими глазищами и покорно поплелась следом.
   Он шел и молча злился — на себя, что пригласил, на нее, что пошла. Нечего ей там делать. Не на что смотреть. И чего увязалась? Кто ее так напугал, что предпочла тетке и подружкам общество звероватого ведьмаря?
   Девушка, осмелев, крутила головой по сторонам, любуясь осенним лесом, он же неотрывно глядел под ноги. Кровь на листьях успела высохнуть, потемнеть, но он терпеливо нагибался, подбирал запятнанные, где только замечал, и складывал в котомку, чтобы потом сжечь.
   А в лесу было хорошо. Стоял один из тех теплых осенних деньков, что наполняют душу тихим бесхитростным счастьем и благоговением перед величавой красотой природы, вдвойне чарующей своей мимолетностью — неделя, другая, и нет ее в помине. Над головами кружили в солнечных лучах опадающие листья, один за другим вплетаясь в ковер под ногами. Леся, повеселев, то и дело наклонялась, подхватывая тут желтое сердечко липы, там красную ладошку клена. Разноцветный ворох уже не умещался у нее в руках. Она даже засмеялась — серебристый колокольчик, разгоняющий злых духов, но тут же оборвала смех, боязливо глянула на ведьмаря. Дуреха. Он отвернулся, чтобы не смущать.
   Тропка виляла по лесу, обминая буреломные завалы и ямины. Он запомнил ее бесконечным, мучительным кошмаром и теперь сам дивился, до чего легко и приятно идти по шуршащей листве, нарочно поддевая ее ногами, вдоль величавых дубов, не спешивших оголять узловатые ветви, мимо цельнозолотых березок, мрачно-зеленых елочек, краснокудрой рябинки, принимающей шумных, звонких гостей — синичек, сбившихся в осеннюю стайку.
   Он остановился так резко, словно услышал чей-то жалобный, умоляющий голос. Огляделся по сторонам, заметил, осуждающе покачал головой и, соступив с тропы, подошел к молодому клену, беззвучно плакавшему янтарными каплями сладкого сока. Чья-то шкодливая рука, не подумав, походя полоснула его ножом, проверяя, хорошо ли заточен. Ведьмарь коснулся рассеченного ствола, что-то прошептал, и его рука поползла вдоль раны, оставляя за собой зеленую полосу молодой, не успевшей растрескаться от зимней стужи, гладкой коры.
   — Пойдем, — велел он девице, отступая. — Да рот-то закрой, перепел влетит.
   — Как это вы его… а? — прошептала она, переводя взгляд с дерева на его руки — самые обычные, только без загрубевших мозолей и обломанных ногтей.
   Он неопределенно пожал плечами, не зная, как объяснить простой селянской девчонке, что он всего лишь восстановил нарушенное равновесие. И, если понадобится, с той же легкостью склонит чашу весов в другую сторону, одним прикосновением отняв жизнь у сломанного ветром деревца, чтобы не мучилось понапрасну, пытаясь напитать вянущие листья из скопившейся под упавшим стволом лужи.
   — Пойдем, — повторил он. — Уже немного осталось.
   И правда — быстро дошли.
   Леся охнула и выронила листья. Кумушки-вороны, недовольно треща и каркая, черно-белой стаей взвились в воздух с мохнатого бугра и осели на ближайших деревьях.
   — Не подходи, — буркнул он.
   Раздувшийся труп волкодлака не шибко приятное зрелище даже для мужчины, а уж девушке и подавно нечего на него смотреть.
   «Вот и я бы мог… так же», — подумал он, отводя взгляд от закостеневшей в оскале морды. Волкодлак так и не перекинулся человеком. Жаль. Интересно было бы глянуть, за кем ведьмарь охотился последние три недели. Ничего, земля слухами полнится, скоро он узнает: где, в какой деревне, пропал рослый черноволосый мужик. Надо обязательно отыскать его перекид — вот закончит с дурехой и поищет.
   Меч лежал там, где накануне выпал из ослабевшей руки. Из-под листвяной осыпи выглядывал только черный от крови кончик лезвия, еще часок-другой — и пришлось бы браться за грабли. Ведьмарь присел на корточки, бережно разгреб листья, поднял за рукоять и повернул острием вверх, оглядывая помутневший клинок.
   К воронам, облепившим ветви, подсела еще одна. Тут же поднялась свара — на новенькую набросились две товарки, та же лишь уворачивалась и придушенно каркала приоткрытым клювом.
   — Батюшка ведьмарь, а ты понимаешь, о чем они говорят? — с подкупающей застенчивостью спросила Леся, пряча глаза за пушистыми ресницами.
   Он машинально прислушался. Вороны ругались. Из-за чего — он не видел. Несъедобного. Может, стянули у зазевавшейся женщины золотую серьгу или яркую бусину, а то отыскали на лесной тропе оброненную кем-то монетку.
   — Нет, — отрезал он.
   — Совсем-совсем? — неподдельно огорчилась девушка.
   Он привычно отмолчался. Что значит «говорят»? Животные жили чувствами. Ругались. Радовались. Любили друг друга. Тосковали. Предупреждали об опасности. Испытывали жажду, голод, холод или боль. Это он понимал. Говорили только люди. И, по большей части, совершенно напрасно.
   — А мне иной раз сдается — все-все понимаю, — серьезно сказала Леся. — Вот собака залаяла, дядя идет во двор проверять, а я и без того знаю: сосед по улице прошел, через забор от скуки глянул, Брас и брехнул для острастки.
   — Бывает, — равнодушно отозвался он.
   — Дядя тоже не верит… — вздохнула девушка.
   — Дядя родной, кровный?
   — Да, по матушке.
   — Не обижает он тебя?
   — Что ты, батюшка! — оторопела она. — У них с тетей своих детей нет, так они меня доченькой называют, приданое богатое дают — корову стельную, земли пахотной две десятины, а может, и все три…
   — И что, сыскался охотник? — хмыкнул он.
   Леся мило покраснела.
   — Сыскался… — прошептала. — Только я за него не хочу… Не люб он мне, и все тут. Тетя увещевает: мол, стерпится — слюбится. Ну я ему пока ответа и не даю…
   Ему хотелось сказать: «Так пошли его к багнику лысому! Ты девка красивая, невеста завидная, рано или поздно сыщешь парня по сердцу». Но какое ему дело до только-только заневестившейся дурехи, которая сама толком не знает, чего ей хочется? Может, и вправду — слюбится…
   — А недруги у тебя есть?
   — Откуда? — неподдельно удивилась она. Он пожал плечами.
   — Мало ли откуда. Женихов у подружек не отбивала? Может, хвалилась чем — да позавидовали?
   Леся надолго задумалась, потом решительно покачала головой — нет.
   — Ну ладно, — буркнул он, прекращая расспросы. Авось на месте сумеет разобраться, кому и чем не угодила доверчивая девка.
   Шорох листьев предостерег, насторожил его, заставив повернуть голову.
   Крупный серый волк, наполовину укрытый тенью, пошатываясь на негнущихся лапах и гортанно, бессмысленно рыча, в упор смотрел на ведьмаря, не узнавая. В углах пасти пузырилась густая белая пена, хлопьями падая на мокрую грудь.
   «Вожак… Да как же его угораздило? — с горькой досадой подумал он. — Зачем он подпустил к себе волкодлака? Защищал подругу? Волчат? Или просто стакнулись на лесной тропе?»
   Он давно знал этого матерого, умного, полуседого волчару. Знал его стаю — самую большую и удачливую в этих краях. Знал любопытную, ясноглазую самку и ее сеголетний выводок, неуверенно пробующий голоса под растущей луной. Знал и искренне сожалел о том, что ему предстояло сделать. От укуса волкодлака нет спасения ни человеку, ни зверю, и, наверное, старый волк это понял, убежав прочь от стаи, от той, кто была ему дорога. Убежал прежде, чем застелет глаза пеленой необузданной ярости, что заставляет бешеного зверя кидаться на всех без разбору, пока не качнутся, выравниваясь, вселенские весы, остановленные недрогнувшей рукой.
   Он принял волка в последнем его прыжке, беззвучно погрузив меч под грудную клетку, и вожак содрогнулся, повесил голову, вздохнул в последний раз и умер. Ведь-марь, отшатнувшись, дал мечу завершить круг, и серая туша легко соскользнула с лезвия, осев на землю.
   Все произошло так быстро, что Леся даже не успела испугаться.
   Бросив меч поверх мертвого зверя, он, не оглядываясь, пошел собирать ветки для костра. Пусть вороны клюют себе на здоровье волкодлака, чьи злые чары развеялись вместе со смертью, бешеный же волк, даже мертвый, представлял нешуточную угрозу для любителей падали.
   Он принес одну охапку хвороста, вторую, третью… и столкнулся с Лесей, успевшей перепачкать платье смолистыми сосновыми сучьями, которые девушка по-женски неловко прижимала к груди. «Будто не дрова собирает, а ребенка держит», — подумалось ему.
   — Ты-то чего руки пачкаешь? — изумился ведьмарь.
   Девушка бросила хворост рядом с волчьим трупом, тыльной стороной кисти смахнула налипшую на лицо паутину.
   — Беда-то общая, — серьезно сказала она. — Если человек ради общего дела руки запачкать побрезгует — ведь и ему в трудный час никто не поможет, верно?
   «Дуреха, — раздраженно подумал он. — Еще не знает, что можно запачкаться — да не грязью, кровью с ног до головы, — и все равно никто не придет тебе на помощь…»
   Он не стал возиться с трутом и кресалом — протянул распростертую ладонь к дровяной куче, и ее разом охватило жаркое пламя, как будто сквозь неплотно сложенные ветки пробежал Знич-огневик. При виде эдакого чуда Леся вскинула руки к груди, прикрыв ладошками серебристую лунницу, и так округлила глаза, что ему стало неловко.
   — И вправду бают — колдун… — растерянно прошептала она.
   — А то не знала, к кому шла, — огрызнулся он, невесть почему обидевшись на эту бестолковую девку.
   — Батюшка ведьмарь, прости! — опомнившись, взмолилась она. — Не серчай на меня, неразумную…
   Он досадливо дернул уголком рта и, наклонившись, поднял и бросил в костер откатившуюся в сторону ветку.
   Когда огонь начал убывать, а жар усилился, он вспомнил и вытряхнул из сумки собранные листья. Встрепенувшееся пламя слизнуло их на лету, обуглив и покорежив. Все, что осталось от вожака, — горстка пепла и россыпь тлеющих костей, хрупких и непрочных. И меч, невесть почему не подкопченный пламенем, не оплавленный жаром. Раскаленное в угольях, желто-белесое лезвие казалось прозрачным, как упавший на землю луч. Ведьмарь подцепил меч веткой и выкатил из костра, и тот постепенно остыл, сменив жаркое свечение на скупой блеск кричного железа.
   — Жалко… волка-то, — неожиданно сказала Леся. — Он ведь не нарочно…
   — Жалко, — согласился он и, подняв меч, пошел прочь, не оборачиваясь.
   Светловолосый пятилетний мальчуган вприпрыжку бежал за отцом, держась за край просторной отцовской рубахи. Вокруг них, вспугивая лаем перепелов, широкими кругами носился рыжий кудлатый пес, одуревший от вольного простора. В кузовке за отцовскими плечами перекатывались по дну несколько боровичков и волнушек. Отец и сын только что зашли в лес, немного порыскали на опушке, но кто-то побывал там допрежь их, забрав все ладные грибы и тщательно укрыв мхом червивое крошево — чтобы родились в будущем году.
   На мертвой чащобной земле грибы росли гуще, но ребенок остерегался отходить далеко от взрослого, а отцовский глаз еще не потерял молодецкой сноровки — выглядывал самый неприметный грибок, не пропуская, на радость сыну, ни единого. Мальчик постепенно освоился, начал забирать в сторону и вскоре, Пыхтя от восторга, уже волок огромный, толстопузый боровик, не умещавшийся в обеих ладошках. Отец находку в кузов не взял, разломил шляпку, растолковал сыну, что такие большие грибы всегда червивые и брать их не стоит. Сшибать и топтать тоже — Дед Гаюн может обидеться за неуважение к его дарам и в следующий раз не одарит человека ни единым грибом. Мальчик слушал, испуганно озирался по сторонам: а ну как лесной дух и вправду разгневался за напрасно сорванный гриб, возьмет да и нашлет на них медведя аль серого волка? Но отец бережно прикопал гриб и пошел дальше, не опасаясь Гаюна, и ребенок снова осмелел. Уж со следующим-то грибом он не оплошает!