Страница:
Несколько опередив Гранта благодаря способностям моей машины, я как бы стал во главе небольшого отряда. Когда канал связи с оперативным центром стал мало-помалу затухать, мой невидимый попутчик схватил меня за шары — это те самые небольшие штучки, подвешенные под животом, где, как вы уже знаете, помещается центр страха. Дурно, ах, как дурно становится, когда начинаешь беспокоиться за собственную шкуру.
Наши боевые роботы между тем пожирали километр за километром. Вследствие более высокой проходимости боевой техники мы вскоре зналительно опередили бронеподразделения корпуса охраны. Но как раз это меня не очень беспокоило. По нашим расчетам, силы противника были рассеяны на достаточно большом расстоянии друг от друга, так что нам не придется столкнуться со всеми разом. К тому же они наверняка, как и мы, испытывали дефицит информации о местности и поэтому будут вынуждены произвести рекогносцировку, что сделает их силы еще более разрозненными. Если нам случится влипнуть в тяжелую ситуацию, Ганс придет на помощь с фланга. Если же ситуация окажется совсем уж серьезной, удар примет на себя наша броня.
В эфире мне так и не удалось перехватить ни одного сообщения по оперативной линии высадившихся боевых роботов. Поэтому оставалась еще надежда; что это только разведчики и, стало быть, в основном, если не все, легкие машины. Если общий тоннаж техники с обеих сторон окажется равным, то численность будет меньшим из их преимуществ. Молчание в эфире еще раз подтверждало, что перед нами враги, — друзья давно подали бы голос.
Мы уже около четверти часа продвигались в Ганновазианском высокогорье, когда Джереми с «Грифона» доложил:
— Неопознанный объект, босс. Щелчок по левому флангу. Это где-то ниже. Может двое, я не уверен. Слишком много железа в этих камнях.
— У кого есть подтверждения? — Утвердительных ответов не последовало. — Джереми, есть признаки мобильности неопознанного объекта?
— Нет.
— Значит, продолжаем движение.
В горах со всех сторон слышался скрежет металла. Вряд ли это могли быть формирования противника: мы находились на порядочном расстоянии от места их высадки. Кроме того, враг должен был отреагировать на наше присутствие. Я надеялся, что окажусь прав и Джереми просто запаниковал.
Через двадцать минут Джереми доложил о новых неопознанных объектах, но в этот раз в голосе его появилась уверенность. Пять боевых роботов двинулись на перехват предполагаемого противника. Как только они очистили склон, я включил усилитель визуальной идентификации и почувствовал, что у меня свело желудок.
Приближавшиеся к нам боевые роботы были окрашены в черный цвет с красной обводкой. На каждой машине красовалась эмблема — черный паук на белой паутине. Батальон «Паучья Сеть». И они шли нам навстречу, не выходя на связь в эфире.
Слабость, появившаяся у меня в области живота, была вызвана не тем, что подразделение, которым когда-то командовал Маккензи Вульф, было явно враждебно настроено по отношению к нам, и не тем, что две из их машин были «Омнисами», хотя и этого было вполне достаточно, чтобы мой страх восторжествовал. Тут, скорее, были мотивы личного порядка — в батальоне «Паучья Сеть» служила Мэв. Что, если она и была в одном из боевых роботов звена, что сейчас приближалось к нам?
Я ввел все идентификационные характеристики предполагаемых противников в свой оперативный компьютер, программируя их как цели для поражения. Мой «Локи» предупредил меня сигналом, когда первый из боевых роботов вступил в зону для предполагаемой атаки ракетами дальнего действия. В нашей группе только «Стрелец» Гранта и «Грифон» Джереми имели РДД, но «Омнисы» на стороне противника тоже могли потягаться с нами по этому виду вооружения. Я с минуты на минуту ожидал, что они откроют огонь, однако напрасно. Противник выжидал.
— Набрать дистанцию, — распорядился я, притормаживая. Отступив за линию дальней атаки, я оставил звено на этом же расстоянии. Грант последовал моему примеру, обе наши платформы РДД заняли оборонительную позицию, готовые отреагировать на первый выпад противника. Привела ли наша реакция воинов батальона «Паучья Сеть» в замешательство, или им просто пришлось не по душе такое начало, я не знал. Однако они сдвинулись с места — правда, в обратную сторону, набирая скорость.
Может быть, они засекли Ганса и остальную часть группы, что сейчас невидимо обходила их с правого фланга?
— Двинулись вперед, — приказал я. Отступить, даже не попробовав ввязаться в бой, — без единого выстрела — любопытно, слишком даже любопытно, чтобы не выяснить до конца, в нем же тут дело.
Мы оттеснили их еще глубже в ущелье; ближайший вектор атаки приходился сейчас на Ганса и его звеньевых. Мои опасения насчет возможной западни утихли, но не рассеялись окончательно. Высокие плоские холмы и узкие проходы в разъеденных ветрами скалах оставляли более чем достаточно места для засады и предостаточно тупиков и слепых проходов, где нас можно было запереть и преспокойно перестрелять. Я сверился с картами и продвижением остальной части группы. Вскоре Ганс должен был пересечь путь отступающих боевых роботов. Если нам удастся припереть их в угол, мы можем получить от этих вояк кое-какие сведения.
Если, конечно, они станут играть по общим правилам и, что называется, не перевернут стол в последний момент.
Шорох, подобный отдаленным раскатам грома, эхом прокатился по скудной каменистой пустыне. Словно по сигналу, черные машины, изменив порядок своего рассеянного строя, стали собираться под сенью высокой кручи, где развернулись к нам лицом.
Со стороны ущелья появилась целая орава черных машин. Я отдал приказ развернуться, и на этом же канале меня оборвал вопль Джереми, который, видите ли, обнаружил, что нас окружают неопознанные объекты. Сейчас нас обступило не меньше двух десятков боевых роботов. Возможно, здесь были все десантировавшиеся машины в полном составе, хотя я не был уверен. Они почему-то не открывали огонь, хотя один-единственный залп с их стороны опустошил бы наши ряды. По каналу оперативной связи прорезался голос.
— Добро пожаловать в нашу паутину, ребята. Ганса можете не дожидаться. Ущелье, в которое он направился, выходит к нам в тыл, не более того, так что пока ему ничего не светит. Здесь нас никто не побеспокоит, и есть время поговорить. Если нам не придется по душе ваш ответ, то вы больше не увидите своих друзей.
Я сразу узнал этот голос, хотя не слышал его уже несколько месяцев, если не считать моих сновидений.
— Мэв, это ты...
— Привет, Брайен. — Казалось, она не была удивлена, но и не очень чтоб обрадована. — А где Волк?
Для меня радость нашей встречи в такой обстановке тоже стояла под сомнении.
— Его «Стрелец» находится у меня за спиной.
— Это я и сама вижу, только Волка там нет.
— Почему ты так уверена в этом?
Последовала пауза, словно она подыскивала удачный ответ. А может, просто разозлилась. Я уже ждал момента, когда на орудиях ее боевого робота начнут подниматься защитные крышки. Когда наконец раздался ее ответ, голос Мэв казался спокойным и даже миролюбивым.
— Волк не стал бы так вести машину. Так где же он?
Хотел бы я ей ответить. Хотел бы, чтобы она была на нашей стороне. Но не мог ради каких-то личных привязанностей подставлять Волка. Пока я не узнаю позицию Мэв и ее соратников, ни за что не доверю ей сведений о местонахождении полковника Вульфа. Мы попали в чертовски опасное положение. Проглотив сухой ком в пересохшем, горле, я выдавил:
— Где-то неподалеку... гуляет.
Она засмеялась.
— Браво, Брайен, очень предусмотрительно. Интересно, а будешь ли ты столь же осторожен, если я скажу, что мы явились сюда, чтобы сражаться за него?
— А вы в самом деле прилетели для этого?
— Ясно, на вопросы отвечаем вопросами. Долго же ты терся около Стэна Блейка, раз так крепко усвоил его манеры. Кстати, а он тоже с Волком?
— Полковник Блейк остался в Совете.
— Шпионит?
Ее тон стал уж совсем располагающим, словно мы просто встретились здесь, в ущелье, дружески побеседовать. Сдержанность остальных боевых роботов черной масти только подтверждала такое предположение. Я решил рискнуть и ответил искренне:
— Мы не знаем, что с ним случилось.
— Похоже, дела обстоят совсем гнусно?
Ответа на подобный вопрос явно не требовалось.
— Так вы пришли сражаться за полковника?
— Может быть.
— Значит, это не я, а ты у нас самая осторожная и предусмотрительная, — ответил я уколом на укол.
— На то есть причины. Нам не сообщили о гибели Маккензи, и от Волка тоже не поступало до сих пор ни единой вести. Это на него не очень похоже. Затем до нас дошло окольными путями известие о том, что теперь Драгунами заправляет Алпин, который к тому же строит из себя Хана. У многих это вызвало подозрения, и мы так и не получили ни одного удовлетворительного ответа на наши сомнения, ничего, что проливало бы хоть какой-то свет на случившееся. Когда мы узнали, что Элсон вместе с Фанчер устроили какую-то показуху, что Келли Юкинов так и не попал на Фортецию, многих это просто возмутило. У нас был... э-э-э... неудачный старт, но потом мы пришли в порядок, и полет оказался более-менее благополучным. Но не прошло и тридцати секунд, как капитан флота Чандра стала трубить нам с орбиты, чтобы мы держались подальше от планеты. Она хотела поговорить с нами более обстоятельно и приглашала стыковаться с ее кораблями на орбите. Однако в нашем батальоне не принято решать проблемы подобным образом. Мы высадились здесь, потому что я знаю о постоянном местопребывании Волка, когда его нет в Гарлехе.
— Но вы десантировались в таком порядке, словно собрались завязывать сражение.
— Откуда мы могли знать, что ожидает нас на планете?
— Можно было объявить по радиосвязи о своих намерениях. Или спросить, если что непонятно. Мы все объяснили бы, а вы приземлились бы прямо на космодроме у центра командования.
— Ну да, еще бы, — саркастически прознесла Мэв. — Откуда мы знали, что нас ждет здесь, чтобы так откровенничать в эфире? Мы десантировались готовыми ко всему и хотим свободно сделать свой выбор, не связывая себя никакими обязательствами.
Я хотел услышать это еще раз от нее, не веря своим ушам.
— Так, значит, вы вправду пришли сражаться за него, за Волка?
— А ты, ты-то за него, я так понимаю? Представив, с какой улыбкой она задала этот вопрос, я тоже невольно усмехнулся, отвечая:
— Мы за него!
— Ага! — раздался в эфире ее торжествующий голос. — Я знала, что он бросит вызов Испытанию! — Теперь я отчетливо слышал и другие голоса, прорвавшиеся в эфир через ее микрофон с каналов других черных боевых роботов.
— Значит, и мы с вами.
Не могу описать, какое облегчение я испытал после этих слов. Я просто не в силах его выразить. Хотя, кхм, это все — только от радости за полковника, само собой, а как же! Батальон «Паучья Сеть» был замечательным приложением к нашим боевым возможностям. О себе же могу сказать только, что я слегка был сбит с толку. В мою жизнь снова возвращалась Мэв, а в сердце царила полная сумятица — словом, то, что и должна была принести мне ее паучья сеть.
— Может, лучше заранее предупредить Ганса, пока он не появился и не начал пальбу без предупреждения? — предложила Мэв.
Я так и сделал. Час спустя была оповещена вся наша группа, и мы направились к центру оперативного командования. Как только мы достигли зоны действия одного из лучевых передатчиков, я передал утешительные известия.
Элсон проследовал в командный центр мягкой походкой рассерженного барса. Его не беспокоил безапелляционный тон разговора с Алпином. Еще меньше его волновал тот факт, что этот мальчишка, кажется, в самом деле считал себя командиром Волчьих Драгун.
Все члены совета офицеров, оставшиеся верными организации Драгун, были в сборе. Нейл Парелла и Алисия Фанчер восседали по другую сторону стола, уставясь друг на друга почти с нескрываемой враждебностью. Элизабет Николь, командир другого строевого полка, работала за компьютером у самых дверей одного из кабинетов командного центра. Подтверждая все первоначальные опасения Элсона, она оказалась ненадежной опорой нового режима, явно отказываясь сотрудничать с ним. Шон Кейвин из седьмой бригады Коммандос сидел в одном из отдаленных углов. Это был спокойный и компетентный офицер, не проявлявший никакого видимого интереса к стратегической позиции Драгун: все, что ему требовалось, — это властная рука, которая указала бы, в каком направлении приложить свои силы, чтобы он мог добросовестно продемонстрировать свое мастерство. Элсон считал это очень ценным качеством, которого многим здесь явно не хватало. Ребекка Ардевойер из группы огневой поддержки была не столь сговорчивой, но и ее он ценил. Правда, она любила распространяться насчет необходимости избежать конфликта и довольствоваться результатами Испытания Места. Дуглас Пайпер из батальона поддержки был личностью более загадочной. Говорил он мало и, подавая свой голос, никак не комментировал собственного отношения к происходящему — но это как раз и нужно было Элсону.
Не входивший в состав совета Нокетсуна тоже присутствовал, спокойно беседуя о чем-то с майором Швадош. Куритсу доказал свою ценность для работы в штабе тем, что всегда мог предсказать реакцию местного населения, при этом используя сведения, которые он получал какими-то совершенно непостижимыми шпионскими способами. Он неплохо сработался со Швадош, в настоящий момент возглавлявшей разведку в связи с отсутствием Стэнфорда Блейка.
Естественно, здесь же присутствовал и Алпин. Он стоял, опершись руками о стол и присматриваясь к мелькавшему на голографическом экране изображению. Его полевая куртка воина, наброшенная на спину кресла, пестрела поистине шутовской коллекцией нашивок и шевронов всевозможных подразделений.
Не обратив на него ни малейшего внимания, Элсон приблизился к Николь.
— Как в батальоне «Эпсилон», все спокойно?
Алпин оторвал глаза от экрана, услышав голос Элсона. На лице его появилась недовольная гримаса, которая стала еще кислее, когда он увидел, к кому обращается Элсон. Он хлопнул ладонью по столу.
— Мой дед собирает войска в Форте. Я убежден, что он собирается нанести удар по столице. Волк рассчитывает сместить меня и прибрать к рукам командование Драгунами.
Парелла презрительно фыркнул.
— Вульф не пойдет против трех полков боевых роботов с полным обеспечением, когда самое большее, что он может выставить против нас, — это жалкая горстка старичья и юнцов.
— К тому же нет никаких доказательств, что у него действительно что-то на уме против нас, — заметила Николь.
Алпин ткнул пальцем в голограмму.
— Тогда как вы объясните десант батальона «Паучья Сеть»? Они не произвели ни единого выстрела после своего приземления.
— Это согласно разведке, но мы еще не получили ни одного подтверждения, — подала голос Швадош.
— И не получим, — оборвал ее Алпин. — «Паучья Сеть» заткнула рты всем, кто поддерживал законное наследие, еще до того, как они покинули страну. Естественно, они заявились, чтобы поддержать бунтовщиков, собравшихся вокруг моего деда.
— Чандра сообщает, что батальоном командует капитан Мэв, — сказала Швадош.
— Мэв? Она неплохо управляется с боевым роботом, но это же пацанка, — высокомерно усмехнулась Фанчер. — Какой из нее командир? Если Мэв — лучшее, что может противопоставить нашим силам Вульф, то нам не о чем беспокоиться.
— Ей столько же лет, сколько и мне, — буркнул Алпин. Он попытался соблюсти в своем голосе командирские интонации, но эта реплика прозвучала совсем несерьезно.
Фанчер состроила презрительную гримасу и собралась уже что-то сказать, но тут заговорил Элсон.
— В кланах много батальонных командиров ее возрастной категории. В нынешних условиях важен не столько возраст, сколько позиция по отношению к власти. Отсутствие стычек и разногласий между приверженцами Вульфа, как и внутри самого батальона, неизбежно наводит на мысль, что «Паучья Сеть» примет сторону Джеймса Вульфа.
— Если она у него имеется, эта сторона, — вставила Николь.
Она могла смириться с фигурой Алпина в качестве предводителя Волчьих Драгун, но по-прежнему упрямо не допускала и мысли о том, что ей когда-нибудь придется посылать войска в сражение против Джеймса Вульфа.
Парелла покачал головой.
— Лиз, если Вульф собирался оставить все как есть, то он должен был покинуть нашу систему.
Скрестив руки на груди и покусав губу, Элизабет Николь ответила:
— Может быть. А может, и нет.
— Джеймс Вульф уже продемонстрировал свое отношение к власти позорным бегством, — заявил Алпин во всеуслышание. — Я предлагаю нанести удар первыми, пока мы не потеряли еще больше сторонников.
Элсон в удивлении повернулся к нему.
— Что значит «еще больше»?
Алпин усмехнулся, довольный, что хоть в чем-то превзошел Элсона.
— Прошлой ночью Грэм увел свою спецразведгруппу. Они покинули лагерь Доррити как раз после полуночи.
Элсон обернулся к Швадош.
— Это правда?
Она ответила утвердительным кивком, и, присоединяясь к ней, Нокетсуна сообщил:
— Все контакты с группой потеряны. Было замечено несколько машин, двигавшихся в направлении Джор-менай, которые предположительно собираются переправиться по ту сторону гор. Однако здесь не исключена инсценировка. Часть личного состава или даже всю группу полностью они могли оставить на континенте для формирования партизанских сил. В любом случае у нас не должно быть сомнений, что их симпатии на стороне Джеймса Вульфа.
— Как и ваших проклятых дружков-куритсу, — рявкнул Алпин.
— Значит, и они ушли? — произнесла Николь с видом печальным и растерянным.
С шумом отодвинув кресло, Фанчер встала:
— Как только Элсон отменил приказ об атаке, они погрузили своих людей на шаттлы и поднялись в воздух. Они полетели прямиком к Форту и приземлились только для того, чтобы выгрузить боевые роботы, затем снова подняли шаттлы и вывели их на геосинхронную орбиту над Зеленым сектором, обеспечив прикрытие с воздуха для комплекса учебного командования.
Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.
— Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.
— Однако мы могли бы избежать его, — обронил Алпин, постукивая кончиками пальцев по панели голограммы. Изображение планеты уменьшилось, и вокруг него неоновым светом загорелись эллипсы орбитальных траекторий. Конструкция из четырех состыкованных шаттлов мерцала над Фортом. Векторные стрелки, простиравшиеся от различных орбитальных активов — станций и кораблей, — показывали возможные смены позиций. — Они выгрузили боевые роботы. Значит, семьи куритсу остались на шаттлах. На орбите их защитить будет некому. Если мы собьем корабли, то проучим Дракона. Дадим им такой урок, который они заслужили. Пусть семьи расплачиваются за глупость своих мужей и отцов.
Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил Алпина за шиворот. Мальчишка перелетел через весь зал и приземлился, растянувшись на столе одного из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором открыто светилась ненависть. Элсон же сейчас чувствовал только презрение к нему и досаду на самого себя.
— Я дал тебе место, и я могу его отнять! — прорычал Алпин.
С ледяным спокойствием Элсон отвечал:
— Не по законам ханства.
— Я могу заставить совет, и он сделает это!
— Вперед!
Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.
— Отныне все вы распускаетесь! — завопил Алпин.
Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.
Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.
— Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?
— Нет, сэр, — откликнулась Швадош.
— Они вовсе не связанное подразделение, — изрек Нокетсуна. — У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.
— Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?
— Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.
— Похоже, все они — твердые орешки, как и наш маленький Алпин, — обронил Парелла.
— Точно, — согласилась Фанчер. — Когда мы наконец выбросим на свалку эту коллекцию дурных генов?
Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.
— Когда придет время, — сухо ответил он.
— Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.
— Джеймс Вульф как раз и есть тот самый спорный вопрос, полковник Фанчер. — Элсон обошел голограмму и приблизился к Фанчер. — Насколько устойчивы ваши претензии насчет узаконенного руководства, пока Вульф по-прежнему остается в живых?
— Устойчивее, чем ваши, — надменно ответила она. — Я могла бы вызвать Алпина на Испытание Места.
— Драгуны не могут позволить себе устраивать новое Испытание в такое время, — вмешалась Николь.
— Она права, Фанчер. В казармах уже поговаривают о том, что Джеймс Вульф бросил вызов Испытанию.
Фанчер фыркнула:
— Он проиграет вызов, как проиграл Испытание. Мы лучше экипированы, и на нашей стороне большинство. Даже «Паучья Сеть» и куритсу не смогут изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще больше крови — и все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.
Элсону уже было известно, что как командир Фанчер страдает недостатком прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.
— Если вы считаете, что счет пролитой крови Драгун в конце концов ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.
Он с удовлетворением заметил, что Пайпер, Ардевойер и Николь согласно кивнули на это замечание. И Элсон не был удивлен ответом Пареллы, когда тот заявил:
— И я не буду.
Элсон уже как-то намекнул Фанчер, что она могла бы стать лучшей кандидатурой на место Алпина, как только обстоятельства изменятся. То же самое Элсон проделал с Пареллой. Никому из них не взять верха. Причем, изучая характер Пареллы, Элсон понял: полковник догадывается о том, что хитрый элементал уже предлагал ту же самую морковку Фанчер. Парелла тем временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер еще не стала опасной. Этот человек был более тонким игроком, чем Фанчер, и за ним надо было тщательно присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой.
— В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, — произнес он. — Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры.
Наши боевые роботы между тем пожирали километр за километром. Вследствие более высокой проходимости боевой техники мы вскоре зналительно опередили бронеподразделения корпуса охраны. Но как раз это меня не очень беспокоило. По нашим расчетам, силы противника были рассеяны на достаточно большом расстоянии друг от друга, так что нам не придется столкнуться со всеми разом. К тому же они наверняка, как и мы, испытывали дефицит информации о местности и поэтому будут вынуждены произвести рекогносцировку, что сделает их силы еще более разрозненными. Если нам случится влипнуть в тяжелую ситуацию, Ганс придет на помощь с фланга. Если же ситуация окажется совсем уж серьезной, удар примет на себя наша броня.
В эфире мне так и не удалось перехватить ни одного сообщения по оперативной линии высадившихся боевых роботов. Поэтому оставалась еще надежда; что это только разведчики и, стало быть, в основном, если не все, легкие машины. Если общий тоннаж техники с обеих сторон окажется равным, то численность будет меньшим из их преимуществ. Молчание в эфире еще раз подтверждало, что перед нами враги, — друзья давно подали бы голос.
Мы уже около четверти часа продвигались в Ганновазианском высокогорье, когда Джереми с «Грифона» доложил:
— Неопознанный объект, босс. Щелчок по левому флангу. Это где-то ниже. Может двое, я не уверен. Слишком много железа в этих камнях.
— У кого есть подтверждения? — Утвердительных ответов не последовало. — Джереми, есть признаки мобильности неопознанного объекта?
— Нет.
— Значит, продолжаем движение.
В горах со всех сторон слышался скрежет металла. Вряд ли это могли быть формирования противника: мы находились на порядочном расстоянии от места их высадки. Кроме того, враг должен был отреагировать на наше присутствие. Я надеялся, что окажусь прав и Джереми просто запаниковал.
Через двадцать минут Джереми доложил о новых неопознанных объектах, но в этот раз в голосе его появилась уверенность. Пять боевых роботов двинулись на перехват предполагаемого противника. Как только они очистили склон, я включил усилитель визуальной идентификации и почувствовал, что у меня свело желудок.
Приближавшиеся к нам боевые роботы были окрашены в черный цвет с красной обводкой. На каждой машине красовалась эмблема — черный паук на белой паутине. Батальон «Паучья Сеть». И они шли нам навстречу, не выходя на связь в эфире.
Слабость, появившаяся у меня в области живота, была вызвана не тем, что подразделение, которым когда-то командовал Маккензи Вульф, было явно враждебно настроено по отношению к нам, и не тем, что две из их машин были «Омнисами», хотя и этого было вполне достаточно, чтобы мой страх восторжествовал. Тут, скорее, были мотивы личного порядка — в батальоне «Паучья Сеть» служила Мэв. Что, если она и была в одном из боевых роботов звена, что сейчас приближалось к нам?
Я ввел все идентификационные характеристики предполагаемых противников в свой оперативный компьютер, программируя их как цели для поражения. Мой «Локи» предупредил меня сигналом, когда первый из боевых роботов вступил в зону для предполагаемой атаки ракетами дальнего действия. В нашей группе только «Стрелец» Гранта и «Грифон» Джереми имели РДД, но «Омнисы» на стороне противника тоже могли потягаться с нами по этому виду вооружения. Я с минуты на минуту ожидал, что они откроют огонь, однако напрасно. Противник выжидал.
— Набрать дистанцию, — распорядился я, притормаживая. Отступив за линию дальней атаки, я оставил звено на этом же расстоянии. Грант последовал моему примеру, обе наши платформы РДД заняли оборонительную позицию, готовые отреагировать на первый выпад противника. Привела ли наша реакция воинов батальона «Паучья Сеть» в замешательство, или им просто пришлось не по душе такое начало, я не знал. Однако они сдвинулись с места — правда, в обратную сторону, набирая скорость.
Может быть, они засекли Ганса и остальную часть группы, что сейчас невидимо обходила их с правого фланга?
— Двинулись вперед, — приказал я. Отступить, даже не попробовав ввязаться в бой, — без единого выстрела — любопытно, слишком даже любопытно, чтобы не выяснить до конца, в нем же тут дело.
Мы оттеснили их еще глубже в ущелье; ближайший вектор атаки приходился сейчас на Ганса и его звеньевых. Мои опасения насчет возможной западни утихли, но не рассеялись окончательно. Высокие плоские холмы и узкие проходы в разъеденных ветрами скалах оставляли более чем достаточно места для засады и предостаточно тупиков и слепых проходов, где нас можно было запереть и преспокойно перестрелять. Я сверился с картами и продвижением остальной части группы. Вскоре Ганс должен был пересечь путь отступающих боевых роботов. Если нам удастся припереть их в угол, мы можем получить от этих вояк кое-какие сведения.
Если, конечно, они станут играть по общим правилам и, что называется, не перевернут стол в последний момент.
Шорох, подобный отдаленным раскатам грома, эхом прокатился по скудной каменистой пустыне. Словно по сигналу, черные машины, изменив порядок своего рассеянного строя, стали собираться под сенью высокой кручи, где развернулись к нам лицом.
Со стороны ущелья появилась целая орава черных машин. Я отдал приказ развернуться, и на этом же канале меня оборвал вопль Джереми, который, видите ли, обнаружил, что нас окружают неопознанные объекты. Сейчас нас обступило не меньше двух десятков боевых роботов. Возможно, здесь были все десантировавшиеся машины в полном составе, хотя я не был уверен. Они почему-то не открывали огонь, хотя один-единственный залп с их стороны опустошил бы наши ряды. По каналу оперативной связи прорезался голос.
— Добро пожаловать в нашу паутину, ребята. Ганса можете не дожидаться. Ущелье, в которое он направился, выходит к нам в тыл, не более того, так что пока ему ничего не светит. Здесь нас никто не побеспокоит, и есть время поговорить. Если нам не придется по душе ваш ответ, то вы больше не увидите своих друзей.
Я сразу узнал этот голос, хотя не слышал его уже несколько месяцев, если не считать моих сновидений.
— Мэв, это ты...
— Привет, Брайен. — Казалось, она не была удивлена, но и не очень чтоб обрадована. — А где Волк?
Для меня радость нашей встречи в такой обстановке тоже стояла под сомнении.
— Его «Стрелец» находится у меня за спиной.
— Это я и сама вижу, только Волка там нет.
— Почему ты так уверена в этом?
Последовала пауза, словно она подыскивала удачный ответ. А может, просто разозлилась. Я уже ждал момента, когда на орудиях ее боевого робота начнут подниматься защитные крышки. Когда наконец раздался ее ответ, голос Мэв казался спокойным и даже миролюбивым.
— Волк не стал бы так вести машину. Так где же он?
Хотел бы я ей ответить. Хотел бы, чтобы она была на нашей стороне. Но не мог ради каких-то личных привязанностей подставлять Волка. Пока я не узнаю позицию Мэв и ее соратников, ни за что не доверю ей сведений о местонахождении полковника Вульфа. Мы попали в чертовски опасное положение. Проглотив сухой ком в пересохшем, горле, я выдавил:
— Где-то неподалеку... гуляет.
Она засмеялась.
— Браво, Брайен, очень предусмотрительно. Интересно, а будешь ли ты столь же осторожен, если я скажу, что мы явились сюда, чтобы сражаться за него?
— А вы в самом деле прилетели для этого?
— Ясно, на вопросы отвечаем вопросами. Долго же ты терся около Стэна Блейка, раз так крепко усвоил его манеры. Кстати, а он тоже с Волком?
— Полковник Блейк остался в Совете.
— Шпионит?
Ее тон стал уж совсем располагающим, словно мы просто встретились здесь, в ущелье, дружески побеседовать. Сдержанность остальных боевых роботов черной масти только подтверждала такое предположение. Я решил рискнуть и ответил искренне:
— Мы не знаем, что с ним случилось.
— Похоже, дела обстоят совсем гнусно?
Ответа на подобный вопрос явно не требовалось.
— Так вы пришли сражаться за полковника?
— Может быть.
— Значит, это не я, а ты у нас самая осторожная и предусмотрительная, — ответил я уколом на укол.
— На то есть причины. Нам не сообщили о гибели Маккензи, и от Волка тоже не поступало до сих пор ни единой вести. Это на него не очень похоже. Затем до нас дошло окольными путями известие о том, что теперь Драгунами заправляет Алпин, который к тому же строит из себя Хана. У многих это вызвало подозрения, и мы так и не получили ни одного удовлетворительного ответа на наши сомнения, ничего, что проливало бы хоть какой-то свет на случившееся. Когда мы узнали, что Элсон вместе с Фанчер устроили какую-то показуху, что Келли Юкинов так и не попал на Фортецию, многих это просто возмутило. У нас был... э-э-э... неудачный старт, но потом мы пришли в порядок, и полет оказался более-менее благополучным. Но не прошло и тридцати секунд, как капитан флота Чандра стала трубить нам с орбиты, чтобы мы держались подальше от планеты. Она хотела поговорить с нами более обстоятельно и приглашала стыковаться с ее кораблями на орбите. Однако в нашем батальоне не принято решать проблемы подобным образом. Мы высадились здесь, потому что я знаю о постоянном местопребывании Волка, когда его нет в Гарлехе.
— Но вы десантировались в таком порядке, словно собрались завязывать сражение.
— Откуда мы могли знать, что ожидает нас на планете?
— Можно было объявить по радиосвязи о своих намерениях. Или спросить, если что непонятно. Мы все объяснили бы, а вы приземлились бы прямо на космодроме у центра командования.
— Ну да, еще бы, — саркастически прознесла Мэв. — Откуда мы знали, что нас ждет здесь, чтобы так откровенничать в эфире? Мы десантировались готовыми ко всему и хотим свободно сделать свой выбор, не связывая себя никакими обязательствами.
Я хотел услышать это еще раз от нее, не веря своим ушам.
— Так, значит, вы вправду пришли сражаться за него, за Волка?
— А ты, ты-то за него, я так понимаю? Представив, с какой улыбкой она задала этот вопрос, я тоже невольно усмехнулся, отвечая:
— Мы за него!
— Ага! — раздался в эфире ее торжествующий голос. — Я знала, что он бросит вызов Испытанию! — Теперь я отчетливо слышал и другие голоса, прорвавшиеся в эфир через ее микрофон с каналов других черных боевых роботов.
— Значит, и мы с вами.
Не могу описать, какое облегчение я испытал после этих слов. Я просто не в силах его выразить. Хотя, кхм, это все — только от радости за полковника, само собой, а как же! Батальон «Паучья Сеть» был замечательным приложением к нашим боевым возможностям. О себе же могу сказать только, что я слегка был сбит с толку. В мою жизнь снова возвращалась Мэв, а в сердце царила полная сумятица — словом, то, что и должна была принести мне ее паучья сеть.
— Может, лучше заранее предупредить Ганса, пока он не появился и не начал пальбу без предупреждения? — предложила Мэв.
Я так и сделал. Час спустя была оповещена вся наша группа, и мы направились к центру оперативного командования. Как только мы достигли зоны действия одного из лучевых передатчиков, я передал утешительные известия.
Элсон проследовал в командный центр мягкой походкой рассерженного барса. Его не беспокоил безапелляционный тон разговора с Алпином. Еще меньше его волновал тот факт, что этот мальчишка, кажется, в самом деле считал себя командиром Волчьих Драгун.
Все члены совета офицеров, оставшиеся верными организации Драгун, были в сборе. Нейл Парелла и Алисия Фанчер восседали по другую сторону стола, уставясь друг на друга почти с нескрываемой враждебностью. Элизабет Николь, командир другого строевого полка, работала за компьютером у самых дверей одного из кабинетов командного центра. Подтверждая все первоначальные опасения Элсона, она оказалась ненадежной опорой нового режима, явно отказываясь сотрудничать с ним. Шон Кейвин из седьмой бригады Коммандос сидел в одном из отдаленных углов. Это был спокойный и компетентный офицер, не проявлявший никакого видимого интереса к стратегической позиции Драгун: все, что ему требовалось, — это властная рука, которая указала бы, в каком направлении приложить свои силы, чтобы он мог добросовестно продемонстрировать свое мастерство. Элсон считал это очень ценным качеством, которого многим здесь явно не хватало. Ребекка Ардевойер из группы огневой поддержки была не столь сговорчивой, но и ее он ценил. Правда, она любила распространяться насчет необходимости избежать конфликта и довольствоваться результатами Испытания Места. Дуглас Пайпер из батальона поддержки был личностью более загадочной. Говорил он мало и, подавая свой голос, никак не комментировал собственного отношения к происходящему — но это как раз и нужно было Элсону.
Не входивший в состав совета Нокетсуна тоже присутствовал, спокойно беседуя о чем-то с майором Швадош. Куритсу доказал свою ценность для работы в штабе тем, что всегда мог предсказать реакцию местного населения, при этом используя сведения, которые он получал какими-то совершенно непостижимыми шпионскими способами. Он неплохо сработался со Швадош, в настоящий момент возглавлявшей разведку в связи с отсутствием Стэнфорда Блейка.
Естественно, здесь же присутствовал и Алпин. Он стоял, опершись руками о стол и присматриваясь к мелькавшему на голографическом экране изображению. Его полевая куртка воина, наброшенная на спину кресла, пестрела поистине шутовской коллекцией нашивок и шевронов всевозможных подразделений.
Не обратив на него ни малейшего внимания, Элсон приблизился к Николь.
— Как в батальоне «Эпсилон», все спокойно?
Алпин оторвал глаза от экрана, услышав голос Элсона. На лице его появилась недовольная гримаса, которая стала еще кислее, когда он увидел, к кому обращается Элсон. Он хлопнул ладонью по столу.
— Мой дед собирает войска в Форте. Я убежден, что он собирается нанести удар по столице. Волк рассчитывает сместить меня и прибрать к рукам командование Драгунами.
Парелла презрительно фыркнул.
— Вульф не пойдет против трех полков боевых роботов с полным обеспечением, когда самое большее, что он может выставить против нас, — это жалкая горстка старичья и юнцов.
— К тому же нет никаких доказательств, что у него действительно что-то на уме против нас, — заметила Николь.
Алпин ткнул пальцем в голограмму.
— Тогда как вы объясните десант батальона «Паучья Сеть»? Они не произвели ни единого выстрела после своего приземления.
— Это согласно разведке, но мы еще не получили ни одного подтверждения, — подала голос Швадош.
— И не получим, — оборвал ее Алпин. — «Паучья Сеть» заткнула рты всем, кто поддерживал законное наследие, еще до того, как они покинули страну. Естественно, они заявились, чтобы поддержать бунтовщиков, собравшихся вокруг моего деда.
— Чандра сообщает, что батальоном командует капитан Мэв, — сказала Швадош.
— Мэв? Она неплохо управляется с боевым роботом, но это же пацанка, — высокомерно усмехнулась Фанчер. — Какой из нее командир? Если Мэв — лучшее, что может противопоставить нашим силам Вульф, то нам не о чем беспокоиться.
— Ей столько же лет, сколько и мне, — буркнул Алпин. Он попытался соблюсти в своем голосе командирские интонации, но эта реплика прозвучала совсем несерьезно.
Фанчер состроила презрительную гримасу и собралась уже что-то сказать, но тут заговорил Элсон.
— В кланах много батальонных командиров ее возрастной категории. В нынешних условиях важен не столько возраст, сколько позиция по отношению к власти. Отсутствие стычек и разногласий между приверженцами Вульфа, как и внутри самого батальона, неизбежно наводит на мысль, что «Паучья Сеть» примет сторону Джеймса Вульфа.
— Если она у него имеется, эта сторона, — вставила Николь.
Она могла смириться с фигурой Алпина в качестве предводителя Волчьих Драгун, но по-прежнему упрямо не допускала и мысли о том, что ей когда-нибудь придется посылать войска в сражение против Джеймса Вульфа.
Парелла покачал головой.
— Лиз, если Вульф собирался оставить все как есть, то он должен был покинуть нашу систему.
Скрестив руки на груди и покусав губу, Элизабет Николь ответила:
— Может быть. А может, и нет.
— Джеймс Вульф уже продемонстрировал свое отношение к власти позорным бегством, — заявил Алпин во всеуслышание. — Я предлагаю нанести удар первыми, пока мы не потеряли еще больше сторонников.
Элсон в удивлении повернулся к нему.
— Что значит «еще больше»?
Алпин усмехнулся, довольный, что хоть в чем-то превзошел Элсона.
— Прошлой ночью Грэм увел свою спецразведгруппу. Они покинули лагерь Доррити как раз после полуночи.
Элсон обернулся к Швадош.
— Это правда?
Она ответила утвердительным кивком, и, присоединяясь к ней, Нокетсуна сообщил:
— Все контакты с группой потеряны. Было замечено несколько машин, двигавшихся в направлении Джор-менай, которые предположительно собираются переправиться по ту сторону гор. Однако здесь не исключена инсценировка. Часть личного состава или даже всю группу полностью они могли оставить на континенте для формирования партизанских сил. В любом случае у нас не должно быть сомнений, что их симпатии на стороне Джеймса Вульфа.
— Как и ваших проклятых дружков-куритсу, — рявкнул Алпин.
— Значит, и они ушли? — произнесла Николь с видом печальным и растерянным.
С шумом отодвинув кресло, Фанчер встала:
— Как только Элсон отменил приказ об атаке, они погрузили своих людей на шаттлы и поднялись в воздух. Они полетели прямиком к Форту и приземлились только для того, чтобы выгрузить боевые роботы, затем снова подняли шаттлы и вывели их на геосинхронную орбиту над Зеленым сектором, обеспечив прикрытие с воздуха для комплекса учебного командования.
Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.
— Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.
— Однако мы могли бы избежать его, — обронил Алпин, постукивая кончиками пальцев по панели голограммы. Изображение планеты уменьшилось, и вокруг него неоновым светом загорелись эллипсы орбитальных траекторий. Конструкция из четырех состыкованных шаттлов мерцала над Фортом. Векторные стрелки, простиравшиеся от различных орбитальных активов — станций и кораблей, — показывали возможные смены позиций. — Они выгрузили боевые роботы. Значит, семьи куритсу остались на шаттлах. На орбите их защитить будет некому. Если мы собьем корабли, то проучим Дракона. Дадим им такой урок, который они заслужили. Пусть семьи расплачиваются за глупость своих мужей и отцов.
Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил Алпина за шиворот. Мальчишка перелетел через весь зал и приземлился, растянувшись на столе одного из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором открыто светилась ненависть. Элсон же сейчас чувствовал только презрение к нему и досаду на самого себя.
— Я дал тебе место, и я могу его отнять! — прорычал Алпин.
С ледяным спокойствием Элсон отвечал:
— Не по законам ханства.
— Я могу заставить совет, и он сделает это!
— Вперед!
Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.
— Отныне все вы распускаетесь! — завопил Алпин.
Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.
Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.
— Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?
— Нет, сэр, — откликнулась Швадош.
— Они вовсе не связанное подразделение, — изрек Нокетсуна. — У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.
— Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?
— Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.
— Похоже, все они — твердые орешки, как и наш маленький Алпин, — обронил Парелла.
— Точно, — согласилась Фанчер. — Когда мы наконец выбросим на свалку эту коллекцию дурных генов?
Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.
— Когда придет время, — сухо ответил он.
— Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.
— Джеймс Вульф как раз и есть тот самый спорный вопрос, полковник Фанчер. — Элсон обошел голограмму и приблизился к Фанчер. — Насколько устойчивы ваши претензии насчет узаконенного руководства, пока Вульф по-прежнему остается в живых?
— Устойчивее, чем ваши, — надменно ответила она. — Я могла бы вызвать Алпина на Испытание Места.
— Драгуны не могут позволить себе устраивать новое Испытание в такое время, — вмешалась Николь.
— Она права, Фанчер. В казармах уже поговаривают о том, что Джеймс Вульф бросил вызов Испытанию.
Фанчер фыркнула:
— Он проиграет вызов, как проиграл Испытание. Мы лучше экипированы, и на нашей стороне большинство. Даже «Паучья Сеть» и куритсу не смогут изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще больше крови — и все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.
Элсону уже было известно, что как командир Фанчер страдает недостатком прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.
— Если вы считаете, что счет пролитой крови Драгун в конце концов ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.
Он с удовлетворением заметил, что Пайпер, Ардевойер и Николь согласно кивнули на это замечание. И Элсон не был удивлен ответом Пареллы, когда тот заявил:
— И я не буду.
Элсон уже как-то намекнул Фанчер, что она могла бы стать лучшей кандидатурой на место Алпина, как только обстоятельства изменятся. То же самое Элсон проделал с Пареллой. Никому из них не взять верха. Причем, изучая характер Пареллы, Элсон понял: полковник догадывается о том, что хитрый элементал уже предлагал ту же самую морковку Фанчер. Парелла тем временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер еще не стала опасной. Этот человек был более тонким игроком, чем Фанчер, и за ним надо было тщательно присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой.
— В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, — произнес он. — Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры.
XLIV
Сначала Декхан думал, что борьба за контроль над Волчьими Драгунами немедленно выльется в открытое столкновение между двумя сторонами, но проходили дни, а в противоборстве сил не происходило между тем сколько-нибудь значительных перемен. Полки «Бета», «Гамма» и «Эпсилон» оставались в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка убедить общественное мнение Фортеции и представителей иностранных держав, что ничего особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно ограниченный успех. Новости об отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за этим конфликте уже обошли весь Гарлех.
Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же — то есть ничего — было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку.
Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня.
Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же — то есть ничего — было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку.
Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня.