Dark Window. К последней полуночи (повесть о настоящем Деде Морозе)

Dark Window
К последней полуночи (повесть о настоящем Деде Морозе)

   Dark Window
   К последней полуночи
   (повесть о настоящем Деде Морозе)
   Аннотация:
   О том, как становятся Дедами Морозами. Настоящими... И о бедах и
   несчастьях, которые свалятся на головы тех, кто сумел. Впрочем, трудности
   даются, чтобы их преодолевать. Итак, перед вами Дед Мороз с мешком,
   наполненным волшебными подарками. И по его следам идёт Зимний Снайпер,
   отстреливающий красношубых дедушек. А в последней полуночи прячется тот,
   кто заказывает Дедов Морозов.
   От автора:
   Все без исключения стихотворения и стихотворные вставки взяты с интернетовских сайтов, посвящённых Новому Году. Большое спасибо создателям этих страничек и авторам произведений, чьи строчки были заимствованы.
   Special Thanx:
   Екатерине Дмитриевой и Анастасии Митрошиной, обеспечивших мне первую главу, с которой всё и завертелось...
   "- А я-то всегда был уверен, что
   дети - просто сказочные
   чудища, - заметил Единорог...
   ...Губы у Алисы дрогнули в
   улыбке, и она сказала:
   - А, знаете, я всегда была уверена,
   что единороги - просто сказочные
   чудища. Я никогда не видела
   живого единорога!
   - Что ж, теперь, когда мы увидели
   друг друга, - сказал Единорог,
   можем договориться: если ты
   будешь верить в меня, я буду
   верить в тебя! Идёт?"
   Льюис Кэрролл "Алиса в Зазеркалье".
   1.
   Подъезд насквозь пропитался запахами ремонта. Глаза слезились. В ноздрях зверски свербело. Пары краски щипали даже горло.
   - Ты уверена, что она нас ждёт? - взволнованно-хрипловатый голос игриво отразился от свежевыкрашенных стен, и палец Деда Мороза вдавил кнопку звонка.
   Снегурочка зажала ноздри узорной варежкой.
   - Чего-то мне всё больше хочется, чтобы её не оказалось дома, - хмуро заметила она, наблюдая за немерянным энтузиазмом красношубого спутника. Тот только отмахнулся, с надеждой сверля дверь огненными взглядами. Судьбе было угодно ублажить почтенного старца с бородой из ваты. Когда Дед Мороз твёрдо вознамерился позвонить второй раз, а Снегурочка вознесла изящную ножку над лестницей, уводящей вниз, дверь квартиры открылась.
   На пороге стояла Настя.
   В преддверии праздника она выглядела особенно восхитительно. Сегодня её волосы были светлыми, длинными и волнистыми. Золотой водопад, мерцая в тусклом свете подъездной лампочки, уходил за покатые плечи, но несколько прядей прелестными нитями, закрученными в спирали, спускались к пышной груди. Её стройную фигуру плотно облегало прекрасное длинное платье из чёрного шёлка. Взгляд Деда Мороза тут же намертво прикипел к двум волнующе глубокими разрезам, откуда соблазнительно выставлялись ноги, охваченные чёрными же колготками, усыпанными золотистыми блёстками. Глаза Настёны, обрамлённые пушистыми ресницами, удивлённо уставились на парочку, топтавшуюся у порога.
   Jingle bells, jingle bells
   Jingle all the way,
   Oh what fun it is to ride
   In a one-horse open sleigh.
   Звуки рожденственских колокольчиков вихрились, сплетались в искристую дорожку, уводящую к счастью, успеху, удаче. Дед Мороз побагровел то ли от смущения, то ли от тёплых чувств. Его глаза расширились и странно заблестели. А мешок с подарками - чего прежде никогда не случалось! - вывалился из ослабевших рук на давно не мытый пол рядом с ковриком для протирки ног.
   Снегурочке кр-р-райне не понр-р-равилась происшедшая трансформация.
   - Ты чего? - её острый локоток саданул Деда Мороза.
   - Я ведь... это... подарочек... - смущённо пролепетал тот, потирая потревоженный бок.
   - Подарочек... ага... - жёстко промолвила Снегурочка и повторила неласковую операцию. - Ты ещё тот подарочек. Давай, доставай, что должен отдать, и уже пойдём.
   - Ах, да, - и Дед Мороз суетливо зашарил по карманам, не в силах оторвать взор от той, кому вот-вот, через секунду-другую, должен был достаться подарок. Какой?..
   К сожалению, это так и осталось тайной для прогрессивного человечества. Для непрогрессивного, кстати, тоже. Потому что Снегурочка решила иначе.
   - Деда Мороза видела? - сурово спросила она, загораживая остолбеневшего истукана в красной шубе.
   Настя от изумления не проронила ни слова.
   - Молчание - знак согласия, - кивнула Снегурочка и подвела предварительные итоги. - Значит, видела. Будет с тебя. На этот год для подарка вполне достаточно.
   И она самостоятельно захлопнула дверь, оставив ничего не понимающую Настёну в тёплом пространстве квартиры.
   - Пошли, пошли, - и Снегурочка решительно поволокла своего спутника к лестнице. - Куда уставился, урод старый. Глянь, борода уже вся седая, даром что из ваты, а всё туда же тянет. Мешок-то подбери, олух. Детям-то что вручать станем?
   Дед Мороз на автомате поднял мешок и побрёл за Снегурочкой, непрестанно оглядываясь. Он страстно хотел, чтобы дверь снова распахнулась. Но судьба, вспомнив, какого она рода, всецело перешла на сторону Снегурочки. И дверь тоже. Перебивая пары краски, в подъезде запахло женской солидарностью, и Деду Морозу пришлось ретироваться.
   Нет, дверь, конечно, распахнулась. И Настя даже вышла из квартиры, желая выяснить, зачем же к ней всё-таки приходили Дед Мороз со Снегурочкой. Но те были уже далеко.
   Оглушительный хлопок снизу ознаменовал отбытие двух почти что сказочных существ, и Настёна тихо закрыла дверь обратно, чтобы в спокойной обстановке продолжить подготовку к встрече Нового Года. Времени ещё оставалось предостаточно.
   2.
   Зима на крыше серые
   Бросает семена
   Растит морковки белые
   Под крышами она...
   Я смотрел не на сосульки, а на Снегурочку, наливавшуюся недовольством. Я должен был радоваться ей, но почему-то меня больше заботило то, что дверь закрылась слишком рано.
   - Ну, - пошла в атаку вечная спутница Деда Мороза, - как ты всё это объяснишь?
   Речь, вне всяких сомнений, шла о моём поведении.
   Я отряхнул несуществующую пылинку с обшлага красной шубы, чуть слышно шмыгнул носом, снял перчатку, погладил бороду, потом усы, потом снова бороду. Гладить бороду мне нравилось куда больше, особенно, её нижнюю часть. Когда я впервые надел бороду и увидел в зеркале это куцее недоразумение, над прогулкой зловещей тенью нависла судьба несбыточной мечты. Но Снегурочка взяла судьбу в свои руки, и уже через полчаса я примерял удлиннёный вариант. Если верхняя часть бороды смотрелась серо, банально и сухо, то нижняя поражала шелковистым блеском.
   "А чего это у тебя?..." - удивлялись случайно встреченные знакомые, некультурно тыча пальцем в направлении моего подбородка.
   "Просто верхнюю часть я мою обычным шампунем", - прерывал я ненужные вопросы.
   "А нижнюю?" - спрашивали те, кто носил славу вечных тормозов.
   Приходилось отмалчиваться. Откуда им было знать, что ни одна из известнейших фирм пока не заявила права на это пушистое великолепие.
   Снегурочка напряжённо вздохнула.
   Я скосил глаза вниз, проверяя, на месте ли мои сапоги. Сапоги оказались на месте. Что не вызывало удивления; не мог же я стоять на снегу в одних носках. После я сделал вид, что проверить наличие сапог было наиважнейшим делом за сегодняшний вечер. После я сам вздохнул, но не напряжённо, а многозначительно.
   - Мне почему-то кажется, - мрачно произнесла Снегурочка, - что наше переодевание служило единственной цели?
   - Какой-такой цели? - смущённо спросил я, пробуя ковырять снег носком сапога.
   И обнаружил, что это дело получается у меня потрясающе!
   - Познакомиться с Настёной! - сделала вывод Снегурочка.
   Шерлок Холмс обтёк бы слюной от зависти к такой молниеносности выводов. И от их попадания в десяточку. Но на дворе был уже не девятнадцатый, а двадцать первый век. А в наше время мало иметь верные выводы. Ты сначала попробуй, докажи их правильность широкой общественности.
   Я улыбнулся. Вернее, попробовал улыбнуться. Гримаса на моём лице походила на страждущего, который обнаружил, что больше нет возможности откладывать визит к стоматологу.
   - Это так? - грозно спросила Снегурочка.
   Я бы мог смело признать её правоту, но тогда бы праздника не получилось. Вместо признания я поиграл правой кнопкой часов, переключая "18:05:33" на "30 12 2002" и обратно.
   - Как бы тебе сказать, - начал я.
   Такое начало заметно ускорило падение моего рейтинга.
   - Быстро, - рявкнула Снегурка.
   - Чего быстро? - я непонимающе вскинул брови.
   - Ты спросил, как бы мне это сказать, - с нажимом произнесла Снегурочка. - Я ответила, что сказать надо быстро!
   - Это был риторический вопрос! - с жаром заспорил я.
   - Я жду, - сказала Снегурочка. Лицо её полыхало, в то время, как моё покрывалось холодной изморозью. По всему было видно, что ожидание не затянется.
   И тут от радости я чуть не сел в сугроб.
   Сумбурные мысли выстроились в неожиданную цепочку. Теперь следовало подвести мою оппонентку к необходимому мне выводу, но так, чтобы ей не захотелось порвать цепочку. Возможно, вместе со мной.
   - Помнишь, я тебе говорил, что нам задерживают окончаловку? - задорно спросил я, ибо теперь знал, как стану защищаться.
   - Ну, - кивнула Снегурочка.
   - Ты ещё удивлялась, что на последние деньги я купил чупа-чупсов, - продолжил я, внутренне замирая, захлёстываемый волнами восторга.
   - А как не удивляться? - взвилась Снегурочка. - Ты бы ещё спичек накупил.
   Я сдержанно помахал пятернёй, показывая, что следует потратить самую чуточку терпения, и фокусник, наконец, покажет объявленный гвоздь программы.
   - Ты не поверишь, - значительно сказал я. - Но эти чупа-чупсы были моим самым выгодным вложением капитала за последние годы.
   - Ты прав, - мрачно кивнула Снегурка. - Вот когда ты прав, то ты прав. Я не поверю.
   - Щас докажу, - великодушно предложил я. - Ты помнишь, что у нас на завтра нет праздничного стола. Если, конечно, не считать самого стола.
   - Лучше б ты не напоминал, - предупредила Снегурочка о надвигающейся буре.
   - Идём со мной, - рука махнула так, словно звала Снегурку в светлое будущее. - И ты увидишь, что за полчаса чупа-чупсы обеспечат нам вполне приличный праздничный стол. Если, конечно, не привередничать.
   - Когда я привередничала? - предложила вспомнить Снегурка.
   Я только улыбнулся. На этот раз улыбка получилась широкой и великодушной. Она ласково напоминала, что случаев таких было предостаточно. Она милостиво обещала, что в честь надвигающегося праздника все они будут прощены и забыты. Она звала поверить и немедленно идти за мной.
   Снегурка поскромнела.
   - Хоть что-нибудь, - в голосе проклюнулись жалобные нотки. - Хоть мандаринов парочку, хоть орешек, хоть бы пироженку. Половинку. Кусочек какой.
   - Кусочек - это не проблема, - теперь я виделся себе памятником: таким же значительным и несокрушимым. - Будет тебе кусочек. И даже не один.
   3.
   - Прежде всего, надо определиться, где будем поздравлять, - скромно сказал я, возглавляя процессию. Замыкала её Снегурочка. И эта Снегурочка никогда не лезла за словом в карман.
   - В смысле "кого будем"? Но мы же договорились, что кроме Настёны зайдём...
   - В смысле "где", - оборвал я ненужные слова. - Ранее обозначенные в плане не считаются. Не хочешь же ты сказать, что они обрадуются, вручи мы им чупа-чупс?
   - Не хочу, - мрачно кивнула Снегурка.
   От скандала нас удерживала лишь тень тайны. Тайны, которую я знал, а Снегурочка нет. И которую ей жгуче хотелось узнать. Ведь в отсутствие праздничного стола для праздника вполне достаточно и тайны. Только, чтобы тайна оказалась стоящей, а не фальшивкой. Предложи я фальшивку, Снегурочка была бы потеряна для меня навсегда.
   - Давай наугад, - предложил я. - Ты говоришь число, я говорю число. Приставляем одно к другому и получаем номер квартиры, где будем поздравлять.
   - Ко-ого-о? - не сдавалась Снегурочка. - Какое число? Какая ещё квартира?
   - А тебе какая разница? - подло ответил я вопросом на вопрос.
   - Увидишь, - пообещала Снегурочка и погрузилась в мрачное ожидание.
   Вот такое положение дел меня полностью устраивало.
   - С тебя число, - напомнил я.
   - Двенадцать, - отозвалась она, проводив взглядом автобус.
   - Два, - выпалил я первое, что в голову пришло. - Теперь соединяем оба числа и получаем "122".
   - А дом? - взгляд моей спутницы тяжелел с каждым шагом.
   - Да ближайший!
   Снегурочка критически оглядела хрущёвку, вдоль которой мы продвигались.
   - Здесь не наберётся сотни квартир, - опять проявила она исследовательский характер.
   Видали как?! Но я был готов к таким поворотам.
   - Тогда прибавим одно к другому. Получаем "14".
   С этим числом Снегурочка спорить не стала.
   - Ждут тебя там что ли? - теперь критический взгляд оценивал не дом, а меня.
   - Увидим, - не стал обещать я златых гор и свернул во двор.
   - А зайдём как? - ворчала в спину Снегурка. - Сейчас везде железных дверей понаставили.
   Я промолчал. Я надеялся на случай. На недоказуемую, но ощутимую цепочку удач. Так бывает: не ожидаешь ничего хорошего, но фортуна внезапно начинает засыпать подарками, грандиозными возможностями, волшебными встречами. Успевай только подставлять руки. Я жаждал, что сумею ухватить кончик этой цепочки и вытянуть себе если и не главный приз, то нечто забавное, тёплое, такое, что заставляет душу содрогаться в нежном трепете.
   Дверь первого подъезда оказалась железной, но была призывно распахнута. Я счёл это неопровержимым счастливым предзнаменованием.
   - Вот видишь, - радостно кивнул я в сторону светлого прямоугольника, протянувшегося по снегу.
   - Пока не вижу ничего хорошего, - хмуро отозвалась Снегурочка.
   А кто обещал, что будет легко? Теперь главное - сжать зубы и гнуть свою линию. До победного конца. Или до полного и сокрушительного провала.
   А пока лучше просто помолчать.
   В натянутом молчании мы поднялись на четвёртый этаж. Цифра четырнадцать сверкала серебром на чёрном фоне ромбика, окантованного орнаментом из переплетённых ветвей. За дверью играла музыка. Из щелей просачивался манящий запах пирогов. Снегурочка помрачнела.
   Пришлось незамедлительно вжать кнопку. Верещащий звук просверлил тишину.
   Послышались шаги. Дверь приоткрылась. В щель высунулась голова с растрёпанной причёской, принадлежащая женщине лет тридцати пяти. Взгляд настороженно-непонимающий. Ещё не решивший, то ли обрадоваться, то ли незамедлительно захлопнуть дверь.
   - С Новым Годом! - брякнул я извечную фразу Деда Мороза. Рядом улыбнулась Снегурочка. Её улыбка почему-то решила дело в нашу пользу.
   Дверь распахнулась. На хозяйке квартиры оказался заношенный цветастый халат, обвязанный коричневым фартуком в жирных пятнах. Впрочем, Дед Мороз - не тот субъект, при котором принято демонстрировать сексапильность. Дед Мороз приходит совершенно для другого. И это другое было немедленно вызвано.
   - Ванечка, - звучный голос проник в самые отдалённые уголки квартиры и приобрёл медовые оттенки, - иди сюда. Дедушка Мороз пришёл тебя поздравить.
   Что-то прошелестело, упало на пол, хлопнуло дверью. Дробный топоток ног ознаменовал прибытие взъерошенного мальца пяти лет, одетого в жёлтые штанишки и белую распашонку в горошек. Глаза его удивлённо оглядывали парочку в ярких одеждах, словно сошедшую с новогодней открытки.
   Я дернул замок - и к порогу прирос!
   Я пикнуть словечко не мог, я молчал
   И что-то невнятное в двери мычал:
   Еще бы! Явился живой Дед Мороз!
   - С Новым Годом, Ванечка! - я торжественно раскрыл мешок, извлёк оттуда шуршащую конфету в полосатой обёртке и вручил её малышу. Подарок был принят благосклонно.
   - Ну что же ты, Ванечка, - укоризненно произнесла женщина. - Скажи спасибо Дедушке Морозу.
   Малыш задумался. Подходящих слов не находилось. Я его понимал. "Спасибо" годится для взрослых дядь и тёть, но совершенно не подходит для Деда Мороза. Потому что Дед Мороз приходит из сказки, значит, ему говорят совсем иные слова.
   - Тогда угости Дедушку Мороза, - предложила мама Ванечки, желая сгладить возникшую с её точки зрения неловкость.
   На это малыш с готовностью согласился, мигом унёсся из коридора, тут же вернулся, притащив угощение. На долю Дедушки Мороза досталось два ореха и огромное красное яблоко. Малыш был доволен. А уж как был доволен Дедушка Мороз!
   Пора было уходить. Я осторожно отступил в полумрак подъезда.
   - Завтра Дедушка Мороз принесёт тебе настоящий подарок, - пообещала Ванечке мама.
   Ванечка взглянул на меня. Взглянул уже по-особому. Ну как, Дедушка Мороз, точно будет подарок, не подведёшь?
   Я незамедлительно кивнул. Дверь закрылась, заметно приглушив музыку и запах пирогов.
   - Видала, - предъявил я добычу Снегурочке. - И это ещё только самое начало. Так что праздничный стол обеспечим себе без проблем.
   Снегурочка хмыкнула, но доля недоверия в его голосе заметно поубавилась.
   4.
   Ода тёплым подъездам.
   О, лучи света в тёмном царстве, Гольфстримы среди Ледовитого океана, улыбки судьбы, вихрящиеся в вереницах обломов. Не воспеть вас, значит, не воздать должное добрым силам, которые создали это чудо во благо нам. Не сказать трогательную речь неизвестным героям, которые умудряются сохранить вас в эти холодные времена.
   Тьма, мороз - минус тридцать и путь, кажущийся нескончаемым. Думается только о тепле. А все неласковые слова достаются тем, кто сказал, что валенки и гардероб солидного человека - понятия несовместимые.
   "Каждому хочется малость погреться..."
   Метёт позёмка. Вспоминается Белое Безмолвие и Путь на Юкон. Чем больше шагов пройдено, тем меньше героического в мыслях. Сознание мечется, силясь принять выбор. Одну секунду чувствуешь себя немцем под Сталинградом. В следующую медведем, по недоразумению не впавшим в спячку и теперь рыскающим в поисках подходящего лежбища. Ещё через три секунды подходящим кажется ближайший сугроб. Ветер дует всё злее. Ноги бредут сами по себе. Они уже не чувствуются. Движение заметно лишь по проплывающим мимо окнам и покачивающимся домам.
   Но на дома смотреть желания нет. В поле зрения вечно оказываются одни лишь уродливые заплаты, гордо именуемые дверями. Одна лишь мысль о прикосновении к вашей промёрзшей глади заставляет поверить, что адская сковорода - это и есть райское блаженство. Но речь сейчас не о вас. Хвалу вам я пропою после. Сейчас мои слова о том, что прячется за вами.
   Холод пробирается всё глубже. Мысли текут ленивее. Мозг медленно засыпает. Мир странно наклоняется, и ты обнаруживаешь, что нелепо размахиваешь руками. Ты ещё успеваешь догадаться, что ноги, которые напрочь не чувствуются, заплетаться друг о друга отнюдь не разучились. А глаза успевают заметить светлый прямоугольник.
   Так не радуются даже открывшимся Звёздным Вратам. Потому что где они, звёзды? Кого согреют и накормят? Разве что счастливчиков из фантастических комедий. Но этот кусочек света... Он навевает полузабытые размышления о равенстве и братстве.
   В него имеет право зайти любой.
   И ты обнаруживаешь, что ноги сами ведут тебя к желанной мечте. Они ещё не проснулись. Они смутно ощущаются где-то над хрустящим снегом. В них начинают проскакивать непрятные покалывания. Вслушиваясь в ноги, ты совсем забываешь про нос и щёки, а потом, чуть не опоздав, яростно растираешь побелевшую кожу.
   Но близок, близок миг блаженства.
   Клубы пара, словно пришедшие из мистических фильмов, пытаются закрыть собой свет. Тепло, схлестнувшись с одуряющим морозом, оборачивается пушистой белой порослью на козырьке подъезда, прорастает извилистыми сосульками. Ещё десяток шагов, и ты у крыльца. Казалось, ноги напрочь разучились сгибаться в коленях. Ан нет, предчувствие тепла вершит настоящие чудеса.
   Ничем не возможно описать пересечение грани в рай - подъездного порога. И вот ты внутри. Холод, затаившийся в складках одежды, ещё пробует заявить о былом могуществе, заставляя тело колыхаться противной дрожью. Но с каждой секундой он слабеет и, наконец, постыдно отступает, не в силах вынести зрелища работающих во всю мощь батарей.
   Когда-нибудь мы научимся экономить тепло.
   Я так надеюсь не дожить до тех суровых времён.
   Я уже видел подъезды, где бережливые руки провели операцию по усечению батарей, изъятию их из повседневного обращения. Уродливые шрамы на трубах. Мёртвые подъезды. О них помолчим. О мёртвых или хорошо, или ничего. Я пою песнь славы тем, кто жив и поныне.
   Перчатки сушатся на раскалённых цилиндрах. Пальцы гладят шершавую поверхность. Они ждут, когда тепло проберётся сквозь одубевшую кожу. Не успевший отвалиться нос жадно вбирает запахи, сочащиеся из квартир и призывает выбрать этаж повкуснее. А сплетённые в единый коктейль Надежда Бабкина, "Мумий Тролль" и Танец маленьких лебедей кажутся божественной симфонией, предвестником нисхождения ангелов.
   Скоро, скоро придётся отсчитывать ступеньки вниз и продолжать скорбный путь в мире зимы, но сейчас можно чуток поблаженствовать. Если закрыть глаза, можно увидеть вкуснотищу, приготовленную для встречи Нового Года. Тускло поблёскивающие бутылки, мозаику салатов, кружочки лимона, от одной мысли про которые сводит скулы.
   И пироги, пироги, пироги...
   Карлсон за пять минут оставил бы в квартире только запахи, а пироги грели бы его ловкие пальцы в подъезде или в уютном домике на крыше.
   Но я - не Карлсон, путь в окна мне закрыт.
   Я всего лишь Дед Мороз. Поэтому смело звоню в двери, протягиваю чупа-чупс наиболее подходящему субъекту и жду, когда хозяева вынесут мне частичку того, что заставляет крылышки носа подрагивать в нежном трепетании.
   Да не оскудеет рука дающего!
   И не захлопнется дверь, отделяющая подъезд от заледенелых мест, где жизнь с точки зрения разумного человека попросту невозможна.
   5.
   Мешок догадливого Деда Мороза состоит из трёх отделений.
   В первом хранятся запланированные подарки. То есть подарки тем, из-за кого Дед Мороз и двинулся в трудный путь сквозь полный опасностей и неожиданностей ночной город. Подарки эти ждут, потому как их обещали. Они неизбежны, как течение времени. Они - традиция, жертвоприношение, взнос в копилку человеческих взаимоотношений.
   Второе предназначено для неожиданных подарков. Бывает так, что хочется подарить хоть что-то, хоть яркую безделушку, хоть пустячок. А нечего! Но "нечего" - это для недогадливых Дедов Морозов. У догадливых всегда есть что-нибудь про запас. Второе отделение моего мешка не потрясало размерами, но туда как раз умещался десяток чупа-чупсов. Как выяснилось, весьма и весьма пригодившихся.
   Третье отделение есть далеко не во всех мешках. Потому что туда попадают подарки Деду Морозу. Вы дарили подарки Деду Морозу? Если да, то знайте, что их складывали как раз в третье отделение.
   Чем могло гордиться третье отделение? Ну про яблоко с парой орехов вы уже осведомлены. Но к этому моменту запасы для завтрашнего праздника весьма пополнились. Там уже лежали две дюжины карамелек, маленькая баночка абрикосового джема, несколько мандаринок, устрашающего размера грейпфрут, пачка печенек в яркой упаковке, три куска торта, заботливо завёрнутые в целлофан, и большая шоколадная медаль в золотой фольге.
   Снег, снег, снег, снег
   Обсыпает ветки.
   На березе, на сосне
   Снежные конфетки...
   - Смотри, - пихнула меня Снегурка. - Этот открыт.
   Охота за припасами заметно подняла ей настроение. Реабилитированный, я плавал в каком-то блаженном оцепенении, поэтому то и дело пропускал возможные места добычи съестного. Но от зоркого взгляда Снегурочки они не могли укрыться.
   - Число? - спросил я.
   - Шесть, - прозвучало незамедлительно.
   - Девять, - тут же добавил я.
   - Подходит, - кивнул я. - Подъезд как раз второй. С 37-ой по 72-ю. Чего-то нас с тобой вечно тянет на верхние этажи.
   Лифт работал. С усталым гудением кабина добралась до девятого этажа. Лязгнув, разошлись двери. Я потопал по бетонной площадке, отряхивая налипший снег, и мы подошли к 69-ой квартире. Как обычно, обязанность давить кнопку милостиво предоставили мне.
   - Бом! Бом! - раскатился звон, словно ударил старый морской колокол.
   Когда дверь открылась, за ней обнаружился слабо бритый толстячок в мешковатом двубортном пиджаке. Он издал неопределённое хрипение и окинул меня весьма недовольным взглядом. Чем-то он был опечален. Чего-то у него не клеилось. А тут ещё непредвиденные посетители.
   - С Новым Годом! - бухнул я, чтобы не накалять атмосферу напряжённым молчанием.
   - Кто ещё там? - прозвучал прошитый металлическими нитками голос.
   И в коридор выплыла Снежная Королева!
   Я не мог подобрать другого определения длинноногой блондинке в белом платье, ослепительно сверкающем миллионами блёсток, словно снег под солнцем безоблачного зимнего дня. Рядом с её ледяным презрением недовольство толстячка смотрелось детским лепетом по сравнению с докладом генерального секретаря ООН. Толстячок стушевался и даже как бы затерялся на фоне малиновых обоев. Зато Снежная Королева несокрушимым монументом остановилась посреди коридора с таким видом, будто должна находиться куда в лучшем месте, а сюда зашла просто по ошибке и сейчас недоумевает, почему ещё не забрала шубку и не покинула эти сумрачные просторы.
   - И вас с Новым Годом! - отрапортовал я.
   Лёгкая заинтересованность возникла в глазах ледяной красотки. Я тут же отнёс её на свой счёт, да вспомнил, что фэйс глухо закрыт бородой и усами. Впрочем, едва выводы были сделаны, заинтересованность тут же потухла. Холодный взгляд перебрался с меня на толстячка.
   - Видишь, дорогая, - забормотал он. - Я же обещал тебе сюрприз.
   А я жёстко понял, что НЕ МОГУ вручить такому великолепию обычный чупа-чупс. Таким вручают бриллиантовые диадемы, жемчужные ожерелья, серьги с сапфирами и золотые короны.