Ник посмотрел на нее с кривой ухмылкой.
— Думаю, этим, главным образом, объясняется твое согласие стать женой Лайэлла Дункана.
Серена ответила улыбкой сожаления.
— Это было бы ужасной ошибкой. Брак всегда должен быть по любви.
— Да, это верно, — согласился с ней Ник и решил смягчить печальные воспоминания, рассказав ей о браке своей сестры:
— Анжелина и Уорд не имеют детей, но они очень любят друг друга. А Клио стала для них третьим членом семьи, что, как известно, не такой уж пустяк, — закончил он, заставив Серену рассмеяться.
Они направились к бассейну и сладострастно нежились в воде, пока не услышали шуршание шин автомобиля, подъехавшего с задней стороны дома. Посторонний шум грубо нарушил их идиллию и поселил тревогу в сердце Серены. До этого момента она была счастлива и спокойна, уверенная в том, что Ник поглощен только ею и их близость становится все крепче. Теперь же ему придется принимать гостя, и это отвлечет его внимание.
— Ты кого-то ждешь? — взволнованно спросила Серена, внутренне протестуя против столь неожиданного вмешательства извне.
— Нет, — ответил, нахмурившись. Ник. — Пожалуй, я пойду посмотрю, кто приехал.
Серена и Ник были нагими. Серене нравилось то, что каждое его прикосновение вызывает в ней чудесное чувство единения и спокойствия — они вместе, и никаких барьеров между ними нет. Когда Ник, выйдя из бассейна и обмотав бедра полотенцем, направился к дому, уверенность в безопасности стала покидать Серену.
Клио громким лаем извещала о том, что кто-то чужой на пороге их дома. Серена поежилась: гость непременно сочтет ее присутствие здесь весьма предосудительным.
— Я быстро отправлю их восвояси, — пообещал Ник, явно раздраженный создавшейся ситуацией.
Серена следила за тем, как он пересекает дворик, и гадала, что могло рассердить его: неожиданный визит или необходимость представить ее гостю, которого он вынужден принять, например близкому другу или важному бизнесмену. И тот, и другой могут счесть эту связь… забавной.
Напуганная такой перспективой, Серена покинула бассейн и поспешила к шезлонгу, где они оставили полотенца. Сердце ее бешено стучало. Она быстро вытерлась, накинула халатик, кое-как пригладила влажные волосы. И весьма вовремя.
— Отлично, отлично! Какая неожиданность! услышала она голос за спиной.
Серена повернулась и увидела перед собой женщину, которая предпочла не ждать, когда ей откроют парадную дверь, а просто обошла дом с противоположной стороны.
Джастин Нокс была в полной боевой форме, от косметики до одежды, словно не сомневалась в победе.
Она пришла за Ником Моретти, желая отвоевать своего мужчину!
Но это не так! Серена понимала, что нельзя поддаваться панике. Ник просил верить ему. Он не позволит унизить ее. Она должна дать ему шанс доказать, что он говорил правду. Сейчас именно такой случай, когда Ник может это сделать.
Джастин остановилась у душевой кабинки, откуда удобно было наблюдать и за тем, кто выйдет из дома, и за стоявшей перед ней Сереной.
Гостья выглядела безукоризненно. Роскошная грива длинных рыжевато-золотистых волос падала на точеные плечи. На красивом лице написан вызов. На ней был зеленый топ с низким вырезом и такого же цвета широкие брюки в розовых и золотых узорах, от дорогого модельера. Изящную шею украшала золотая цепочка, на ногах были золотистые сандалии, а через плечо перекинут ремешок небольшой сумочки.
Глядя на нее, Серена почувствовала неловкость за свои непричесанные волосы, лицо без косметики, да и за халатик тоже. Ко всему этому Джастин была высокого роста, стройная и физически очень подходила Нику. В глазах друзей Ника она, бесспорно, была ему парой во всех отношениях, подумала Серена.
— Я знаю вас? — спросила Джастин, вскинув голову. — Ваше лицо мне кажется знакомым, но…
— Нас не представляли друг другу, — заставила себя ответить Серена.
— Я — Джастин Нокс, подруга Ника, — уверенно проговорила Джастин, ни секунды не сомневаясь в том, что Ник будет рад ее появлению.
— Серена Флеминг, — произнесла Серена обреченно. — Вы были здесь, когда я в понедельник утром приехала за Клио.
— Господи! — Джастин, вспомнив, закатила глаза. — Собачий парикмахер! — Ее красивый рот исказила гримаса презрения. — Вот почему вы здесь. У Ника было немало проблем с этой мерзкой собачонкой.
Лицо Серены залила краска гнева от ее покровительственного тона. Прежде чем она пришла в себя, Клио успела выбежать из дома и громко залаяла, увидев Джастин. Та выпрямилась и надменно уставилась на терьера, столь яростно отозвавшегося на ее присутствие.
Милая собачка! Серена тихонько, но от всего сердца поблагодарила малютку-терьера. По крайней мере Клио не ослеплена блеском высшего света. Она сразу видит врага.
За собакой появился Ник с хмурым лицом. Сначала он посмотрел на Джастин, затем на Серену, а потом снова на Джастин. Было ясно, что создавшаяся ситуация ему не нравится, но, видимо, не только это было причиной его мрачного настроения.
Серена насторожилась. Прошлым вечером она поверила в то, что снобизм не свойствен Нику, что он искренен в своем влечении к ней. Но как поведет он себя сейчас?
— Ты можешь убрать отсюда это тявкающее чудовище, Ник, или ты еще не научился контролировать его? — ядовито спросила Джастин, так как лай собаки нанес удар ее самолюбию. Но она тут же повернулась к Серене и со снисходительной улыбкой сказала: Как глупо с моей стороны! Мне следовало бы обратиться с этой просьбой к вам, не так ли, Серена? Ведь вы специалист по укрощению собак.
— Замолчи, Клио! — грозно приказал Ник прыгающему вокруг него терьеру.
Лай постепенно утих. Клио лихорадочно вертела коротким хвостиком, словно молила сказать, в чем же она провинилась. Ник нагнулся и, подняв собачку, стал легонько гладить ее шелковую шерстку, а Клио в ответ пыталась лизнуть его.
— Ну, это поистине прогресс! — с удивлением заметила Джастин и рассмеялась.
— У крыльца я увидел только твой автомобиль, резко сказал Ник.
Джастин пожала плечами.
— Я подумала, что найду тебя здесь. Такое прекрасное утро!
— Да, прекрасное. И меня удивляет, зачем ты приехала из Сиднея, не позвонив мне…
— Я просто заглянула к тебе по дороге, Ник, произнесла Джастин с очаровательной улыбкой. Я еду в Терригал на ленч с друзьями. Ты помнишь Нортов, Соню и Джоэла? Они только что вернулись из круиза на яхте. Лиз и Тэдди тоже будут, а еще…
Серена, онемев, слушала список важных особ, понимая, что все они из круга светских друзей Ника. Перечисление этих знаменитостей, без сомнения, должно было соблазнить Ника примкнуть к ним, разумеется без Серены, которая, как полагает Джастин, будучи всего лишь собачьим парикмахером, вообще не в счет.
Ник хмурился и нетерпеливо поглядывал на разговорившуюся Джастин. Почему он молчит?
Размышляет над тем, как прогнать гостью? Или, забыв о присутствии Серены, обдумывает столь ловко сделанное ему предложение? Прошлой ночью Серене казалось, что она незаменима… Может, она сама себя обманывает, принимая плотскую страсть за нечто большее?
— Итак, ты спешишь на ленч с друзьями, общество которых импонирует тебе. Зачем же ты сделала эту остановку?
Серена облегченно вздохнула, и ее замерзшее сердце забилось ровнее. Значит, Ник не спешит в их компанию. И отнюдь не рад неожиданному появлению Джастин.
— Не будь таким, Ник, — кокетливо надув губки, произнесла Джастин. — Прости, что в наш последний уик-энд я уехала, не попрощавшись.
— То, как ты уехала, я счел за некую форму прощания, — холодно ответил Ник.
Они ссорятся, быстро заключила Серена. Видимо, самолюбие Ника задето, или же он действительно решил порвать с Джастин?
— Я сожалею, что не сдержалась… — Джастин протянула к нему руки, словно в шутку просила пощады. — Я плохо спала из-за лая собачонки. — Заставив себя улыбнуться, она бросила недобрый взгляд на Клио. — Но теперь, когда тебе удалось приручить ее…
— Благодаря Серене, — поспешил напомнить ей Ник, переведя взгляд на Серену и гадая, как втянуть ее в разговор. Она не должна думать, что ее игнорируют.
— Да, я вижу, как ты отблагодарил парикмахершу. Очень мило с твоей стороны пригласить ее поплавать в твоем бассейне, — как бы подвела итог Джастин. Зеленые глаза метали молнии, когда она, преодолев себя, снисходительно спросила у Серены:
— Ведь вы не собираетесь оставаться здесь на весь день, не так ли? Надеюсь также, что вы не будете возражать, если я отвезу Ника на ленч к нашим друзьям?
Ник резко оборвал ее:
— Я пригласил Серену в гости на весь день, и меня совсем не интересует чей-то ленч. Ты получила бы такой же ответ, если бы позвонила, вместо того чтобы без приглашения «заезжать по дороге» и делать нелепые предложения.
Джастин, глубоко вздохнув, посмотрела на Ника.
— Разве я не имела права надеяться на то, что мне будут здесь рады? Ведь мы с тобой. Ник, любовники вот уже…
— Перестань, Джастин! — остановил ее Ник тоном приказа, но тут же, смягчившись, добавил: Хорошо?
— Но я же попросила прощения…
Теперь в его голосе был подлинный гнев.
— Все твои уговоры не вернут прошлого. Я вышел из игры. — Ник взглянул на Серену, чтобы убедиться, что она поддержит то, что он сейчас скажет. — Я счастлив рядом с Сереной и ничего не собираюсь менять.
У Серены перехватило дыхание. Вот теперь все встало на свои места. Больше никаких сомнений.
Красивое лицо Ника казалось высеченным из гранита. Его последние слова были равносильны пощечине и означали, что о какой-либо близости между ним и Джастин теперь не может быть и речи.
Разъяренная женщина повернулась к Серене.
— В твоей постели холодно, не так ли? — Джастин, скривив рот в гримасе отвращения, попыталась унизить Серену. — Конечно, ты будешь счастлива ублажать его, жадная, как сучка во время течки!
— Хватит! — не выдержал Ник.
— О господи, Ник! — Джастин заломила руки в отчаянии. — Ты не можешь связаться с ней! Она, вероятно, годится для секса и присмотра за собакой, но…
— Серена — человек, заслуживающий уважения, и я намерен остаться с ней так долго, как только мне посчастливится. — Все это Ник произнес с такой яростью в голосе, что даже перепугал Клио, и та залаяла.
— Это просто смешно! — Джастин сначала посмотрела на собаку, а потом на Ника. Взгляд ее был полон гнева, на который способна отвергнутая женщина. — Значит, ты оставляешь меня ради обыкновенной уличной девки, которая к тому же возится с маленькими вонючими тварями вроде этой?
— Серена оказалась одной из самых необыкновенных женщин, с которыми мне когда-либо доводилось встречаться. Хочу предупредить тебя, Джастин: когда говоришь, выбирай слова. Я имею в виду «уличную девку». Тому, что сейчас случилось, было суждено случиться, однако, если подобное произойдет публично, ты можешь оказаться в очень неприятном положении.
Джастин в шоке смотрела на Ника, не веря своим ушам.
— Ты готов унизить меня… ради нее?
— Я просто отвечаю тебе. Более того, советую забыть о «маленьких вонючих тварях», ибо от твоих слов сейчас гораздо больше вони, и я нахожу это безобразным.
Последнее слово должно было больно ударить по самолюбию Джастин, и Ник не ошибся. Джастин с ошеломленным видом отшатнулась. Серена же сочла все сказанное Ником вполне справедливым, если учесть то, что эта женщина говорила о ней.
Однако Джастин скоро пришла в себя. На красивом лице вновь появилась надменность, роскошные волосы были отброшены назад гордым движением головы, вернулись самонадеянность и насмешливый тон.
— Что ж. Теперь ты у нас более подкован во всем, что касается собак, Ник. Поэтому прощаю тебе это временное помутнение разума. Позвони мне, когда вернешься в Сидней, и мы все исправим.
— Этого не будет! — отчеканил Ник.
Женщина, не обращая внимания на его реплику, повернулась и мягко, как кошка, пошла по боковой дорожке, чтобы выйти тем же путем, каким вошла.
Этим Джастин Нокс показала, что никому не позволит выставлять себя за дверь. Но она также дала понять, что последнее слово оставляет за собой.
Не только одна Серена молча провожала взглядом ее уход. Глаза Ника тоже были прикованы к фигуре незваной гости, пока та окончательно не исчезла за углом дома. Сомневался ли он в том, что принял правильное решение? Все, что произошло, было столь внезапным… Но каким бы разгневанным и застигнутым врасплох Ник ни казался, осознавал ли он, что стал бы подонком, если бы сделал вид, что не замечает, в какое положение была поставлена Серена?
Шум мотора известил их о том, что Джастин уезжает. Ник, опустив Клио на пол, понял, что поторопился, так как маленький терьер помчался вслед за автомобилем и лаял до тех пор, пока тот не покинул поместье. Ник, пожав плечами и покачав головой, сошел с террасы и направился к бассейну, недовольный собой и всем, что произошло.
— Не принимай близко к сердцу то, что наговорила Джастин, — сказал он Серене. — Это все ее чертова заносчивость. Ничто на свете не заставит меня вернуться к Джастин Нокс. — Молчание Серены заставило его нахмуриться. — Ты не веришь мне?
— Мне хотелось бы тебе верить, — поморщившись, сказала Серена.
— Вот и верь. Ты единственная женщина, которая мне нужна. — Он заключил ее в объятия. — Если тебе нужны другие доказательства…
«Единственная женщина, которая мне нужна»…
Эти слова прозвучали для нее, словно музыка. Серена обняла Ника за шею и почувствовала, как он необходим ей, хотя и продолжала считать, что рано или поздно судьба разлучит их.
— Знаешь, Ник, Джастин не единственная, кто говорит обо мне такие вещи. Тебе придется сталкиваться с этим все то время, пока мы будем вместе. Тебе будут напоминать, кто ты и кто я, и этому не будет конца.
— Ошибаешься, Серена. — В его взгляде была уверенность: он защитит их от любых пересудов. Обещаю тебе, что слухи о нас будут недолгими.
— Ты не можешь изменить мнение людей… Изменить их укоренившиеся предрассудки.
Он погладил ее по щеке, улыбаясь, словно она была ребенком, которого надо утешать и учить уму-разуму.
— Ты наслышана о силе богатства, Серена, но не понимаешь ее. Не понимаешь изнутри, как я. Если моя семья примет тебя, поверь мне, все остальные будут только счастливы сделать то же и отнесутся к тебе с глубочайшим уважением.
Серена только покачала головой, думая, что едва ли она придется ко двору его семье.
— Я не думаю, что это случится.
Ник целовал ее глаза, в которых таилось недоверие, потом кончик носа и, наконец, губы, а затем со страстной уверенностью прошептал:
— Верь мне. У меня есть отличный план.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
— Думаю, этим, главным образом, объясняется твое согласие стать женой Лайэлла Дункана.
Серена ответила улыбкой сожаления.
— Это было бы ужасной ошибкой. Брак всегда должен быть по любви.
— Да, это верно, — согласился с ней Ник и решил смягчить печальные воспоминания, рассказав ей о браке своей сестры:
— Анжелина и Уорд не имеют детей, но они очень любят друг друга. А Клио стала для них третьим членом семьи, что, как известно, не такой уж пустяк, — закончил он, заставив Серену рассмеяться.
Они направились к бассейну и сладострастно нежились в воде, пока не услышали шуршание шин автомобиля, подъехавшего с задней стороны дома. Посторонний шум грубо нарушил их идиллию и поселил тревогу в сердце Серены. До этого момента она была счастлива и спокойна, уверенная в том, что Ник поглощен только ею и их близость становится все крепче. Теперь же ему придется принимать гостя, и это отвлечет его внимание.
— Ты кого-то ждешь? — взволнованно спросила Серена, внутренне протестуя против столь неожиданного вмешательства извне.
— Нет, — ответил, нахмурившись. Ник. — Пожалуй, я пойду посмотрю, кто приехал.
Серена и Ник были нагими. Серене нравилось то, что каждое его прикосновение вызывает в ней чудесное чувство единения и спокойствия — они вместе, и никаких барьеров между ними нет. Когда Ник, выйдя из бассейна и обмотав бедра полотенцем, направился к дому, уверенность в безопасности стала покидать Серену.
Клио громким лаем извещала о том, что кто-то чужой на пороге их дома. Серена поежилась: гость непременно сочтет ее присутствие здесь весьма предосудительным.
— Я быстро отправлю их восвояси, — пообещал Ник, явно раздраженный создавшейся ситуацией.
Серена следила за тем, как он пересекает дворик, и гадала, что могло рассердить его: неожиданный визит или необходимость представить ее гостю, которого он вынужден принять, например близкому другу или важному бизнесмену. И тот, и другой могут счесть эту связь… забавной.
Напуганная такой перспективой, Серена покинула бассейн и поспешила к шезлонгу, где они оставили полотенца. Сердце ее бешено стучало. Она быстро вытерлась, накинула халатик, кое-как пригладила влажные волосы. И весьма вовремя.
— Отлично, отлично! Какая неожиданность! услышала она голос за спиной.
Серена повернулась и увидела перед собой женщину, которая предпочла не ждать, когда ей откроют парадную дверь, а просто обошла дом с противоположной стороны.
Джастин Нокс была в полной боевой форме, от косметики до одежды, словно не сомневалась в победе.
Она пришла за Ником Моретти, желая отвоевать своего мужчину!
Но это не так! Серена понимала, что нельзя поддаваться панике. Ник просил верить ему. Он не позволит унизить ее. Она должна дать ему шанс доказать, что он говорил правду. Сейчас именно такой случай, когда Ник может это сделать.
Джастин остановилась у душевой кабинки, откуда удобно было наблюдать и за тем, кто выйдет из дома, и за стоявшей перед ней Сереной.
Гостья выглядела безукоризненно. Роскошная грива длинных рыжевато-золотистых волос падала на точеные плечи. На красивом лице написан вызов. На ней был зеленый топ с низким вырезом и такого же цвета широкие брюки в розовых и золотых узорах, от дорогого модельера. Изящную шею украшала золотая цепочка, на ногах были золотистые сандалии, а через плечо перекинут ремешок небольшой сумочки.
Глядя на нее, Серена почувствовала неловкость за свои непричесанные волосы, лицо без косметики, да и за халатик тоже. Ко всему этому Джастин была высокого роста, стройная и физически очень подходила Нику. В глазах друзей Ника она, бесспорно, была ему парой во всех отношениях, подумала Серена.
— Я знаю вас? — спросила Джастин, вскинув голову. — Ваше лицо мне кажется знакомым, но…
— Нас не представляли друг другу, — заставила себя ответить Серена.
— Я — Джастин Нокс, подруга Ника, — уверенно проговорила Джастин, ни секунды не сомневаясь в том, что Ник будет рад ее появлению.
— Серена Флеминг, — произнесла Серена обреченно. — Вы были здесь, когда я в понедельник утром приехала за Клио.
— Господи! — Джастин, вспомнив, закатила глаза. — Собачий парикмахер! — Ее красивый рот исказила гримаса презрения. — Вот почему вы здесь. У Ника было немало проблем с этой мерзкой собачонкой.
Лицо Серены залила краска гнева от ее покровительственного тона. Прежде чем она пришла в себя, Клио успела выбежать из дома и громко залаяла, увидев Джастин. Та выпрямилась и надменно уставилась на терьера, столь яростно отозвавшегося на ее присутствие.
Милая собачка! Серена тихонько, но от всего сердца поблагодарила малютку-терьера. По крайней мере Клио не ослеплена блеском высшего света. Она сразу видит врага.
За собакой появился Ник с хмурым лицом. Сначала он посмотрел на Джастин, затем на Серену, а потом снова на Джастин. Было ясно, что создавшаяся ситуация ему не нравится, но, видимо, не только это было причиной его мрачного настроения.
Серена насторожилась. Прошлым вечером она поверила в то, что снобизм не свойствен Нику, что он искренен в своем влечении к ней. Но как поведет он себя сейчас?
— Ты можешь убрать отсюда это тявкающее чудовище, Ник, или ты еще не научился контролировать его? — ядовито спросила Джастин, так как лай собаки нанес удар ее самолюбию. Но она тут же повернулась к Серене и со снисходительной улыбкой сказала: Как глупо с моей стороны! Мне следовало бы обратиться с этой просьбой к вам, не так ли, Серена? Ведь вы специалист по укрощению собак.
— Замолчи, Клио! — грозно приказал Ник прыгающему вокруг него терьеру.
Лай постепенно утих. Клио лихорадочно вертела коротким хвостиком, словно молила сказать, в чем же она провинилась. Ник нагнулся и, подняв собачку, стал легонько гладить ее шелковую шерстку, а Клио в ответ пыталась лизнуть его.
— Ну, это поистине прогресс! — с удивлением заметила Джастин и рассмеялась.
— У крыльца я увидел только твой автомобиль, резко сказал Ник.
Джастин пожала плечами.
— Я подумала, что найду тебя здесь. Такое прекрасное утро!
— Да, прекрасное. И меня удивляет, зачем ты приехала из Сиднея, не позвонив мне…
— Я просто заглянула к тебе по дороге, Ник, произнесла Джастин с очаровательной улыбкой. Я еду в Терригал на ленч с друзьями. Ты помнишь Нортов, Соню и Джоэла? Они только что вернулись из круиза на яхте. Лиз и Тэдди тоже будут, а еще…
Серена, онемев, слушала список важных особ, понимая, что все они из круга светских друзей Ника. Перечисление этих знаменитостей, без сомнения, должно было соблазнить Ника примкнуть к ним, разумеется без Серены, которая, как полагает Джастин, будучи всего лишь собачьим парикмахером, вообще не в счет.
Ник хмурился и нетерпеливо поглядывал на разговорившуюся Джастин. Почему он молчит?
Размышляет над тем, как прогнать гостью? Или, забыв о присутствии Серены, обдумывает столь ловко сделанное ему предложение? Прошлой ночью Серене казалось, что она незаменима… Может, она сама себя обманывает, принимая плотскую страсть за нечто большее?
— Итак, ты спешишь на ленч с друзьями, общество которых импонирует тебе. Зачем же ты сделала эту остановку?
Серена облегченно вздохнула, и ее замерзшее сердце забилось ровнее. Значит, Ник не спешит в их компанию. И отнюдь не рад неожиданному появлению Джастин.
— Не будь таким, Ник, — кокетливо надув губки, произнесла Джастин. — Прости, что в наш последний уик-энд я уехала, не попрощавшись.
— То, как ты уехала, я счел за некую форму прощания, — холодно ответил Ник.
Они ссорятся, быстро заключила Серена. Видимо, самолюбие Ника задето, или же он действительно решил порвать с Джастин?
— Я сожалею, что не сдержалась… — Джастин протянула к нему руки, словно в шутку просила пощады. — Я плохо спала из-за лая собачонки. — Заставив себя улыбнуться, она бросила недобрый взгляд на Клио. — Но теперь, когда тебе удалось приручить ее…
— Благодаря Серене, — поспешил напомнить ей Ник, переведя взгляд на Серену и гадая, как втянуть ее в разговор. Она не должна думать, что ее игнорируют.
— Да, я вижу, как ты отблагодарил парикмахершу. Очень мило с твоей стороны пригласить ее поплавать в твоем бассейне, — как бы подвела итог Джастин. Зеленые глаза метали молнии, когда она, преодолев себя, снисходительно спросила у Серены:
— Ведь вы не собираетесь оставаться здесь на весь день, не так ли? Надеюсь также, что вы не будете возражать, если я отвезу Ника на ленч к нашим друзьям?
Ник резко оборвал ее:
— Я пригласил Серену в гости на весь день, и меня совсем не интересует чей-то ленч. Ты получила бы такой же ответ, если бы позвонила, вместо того чтобы без приглашения «заезжать по дороге» и делать нелепые предложения.
Джастин, глубоко вздохнув, посмотрела на Ника.
— Разве я не имела права надеяться на то, что мне будут здесь рады? Ведь мы с тобой. Ник, любовники вот уже…
— Перестань, Джастин! — остановил ее Ник тоном приказа, но тут же, смягчившись, добавил: Хорошо?
— Но я же попросила прощения…
Теперь в его голосе был подлинный гнев.
— Все твои уговоры не вернут прошлого. Я вышел из игры. — Ник взглянул на Серену, чтобы убедиться, что она поддержит то, что он сейчас скажет. — Я счастлив рядом с Сереной и ничего не собираюсь менять.
У Серены перехватило дыхание. Вот теперь все встало на свои места. Больше никаких сомнений.
Красивое лицо Ника казалось высеченным из гранита. Его последние слова были равносильны пощечине и означали, что о какой-либо близости между ним и Джастин теперь не может быть и речи.
Разъяренная женщина повернулась к Серене.
— В твоей постели холодно, не так ли? — Джастин, скривив рот в гримасе отвращения, попыталась унизить Серену. — Конечно, ты будешь счастлива ублажать его, жадная, как сучка во время течки!
— Хватит! — не выдержал Ник.
— О господи, Ник! — Джастин заломила руки в отчаянии. — Ты не можешь связаться с ней! Она, вероятно, годится для секса и присмотра за собакой, но…
— Серена — человек, заслуживающий уважения, и я намерен остаться с ней так долго, как только мне посчастливится. — Все это Ник произнес с такой яростью в голосе, что даже перепугал Клио, и та залаяла.
— Это просто смешно! — Джастин сначала посмотрела на собаку, а потом на Ника. Взгляд ее был полон гнева, на который способна отвергнутая женщина. — Значит, ты оставляешь меня ради обыкновенной уличной девки, которая к тому же возится с маленькими вонючими тварями вроде этой?
— Серена оказалась одной из самых необыкновенных женщин, с которыми мне когда-либо доводилось встречаться. Хочу предупредить тебя, Джастин: когда говоришь, выбирай слова. Я имею в виду «уличную девку». Тому, что сейчас случилось, было суждено случиться, однако, если подобное произойдет публично, ты можешь оказаться в очень неприятном положении.
Джастин в шоке смотрела на Ника, не веря своим ушам.
— Ты готов унизить меня… ради нее?
— Я просто отвечаю тебе. Более того, советую забыть о «маленьких вонючих тварях», ибо от твоих слов сейчас гораздо больше вони, и я нахожу это безобразным.
Последнее слово должно было больно ударить по самолюбию Джастин, и Ник не ошибся. Джастин с ошеломленным видом отшатнулась. Серена же сочла все сказанное Ником вполне справедливым, если учесть то, что эта женщина говорила о ней.
Однако Джастин скоро пришла в себя. На красивом лице вновь появилась надменность, роскошные волосы были отброшены назад гордым движением головы, вернулись самонадеянность и насмешливый тон.
— Что ж. Теперь ты у нас более подкован во всем, что касается собак, Ник. Поэтому прощаю тебе это временное помутнение разума. Позвони мне, когда вернешься в Сидней, и мы все исправим.
— Этого не будет! — отчеканил Ник.
Женщина, не обращая внимания на его реплику, повернулась и мягко, как кошка, пошла по боковой дорожке, чтобы выйти тем же путем, каким вошла.
Этим Джастин Нокс показала, что никому не позволит выставлять себя за дверь. Но она также дала понять, что последнее слово оставляет за собой.
Не только одна Серена молча провожала взглядом ее уход. Глаза Ника тоже были прикованы к фигуре незваной гости, пока та окончательно не исчезла за углом дома. Сомневался ли он в том, что принял правильное решение? Все, что произошло, было столь внезапным… Но каким бы разгневанным и застигнутым врасплох Ник ни казался, осознавал ли он, что стал бы подонком, если бы сделал вид, что не замечает, в какое положение была поставлена Серена?
Шум мотора известил их о том, что Джастин уезжает. Ник, опустив Клио на пол, понял, что поторопился, так как маленький терьер помчался вслед за автомобилем и лаял до тех пор, пока тот не покинул поместье. Ник, пожав плечами и покачав головой, сошел с террасы и направился к бассейну, недовольный собой и всем, что произошло.
— Не принимай близко к сердцу то, что наговорила Джастин, — сказал он Серене. — Это все ее чертова заносчивость. Ничто на свете не заставит меня вернуться к Джастин Нокс. — Молчание Серены заставило его нахмуриться. — Ты не веришь мне?
— Мне хотелось бы тебе верить, — поморщившись, сказала Серена.
— Вот и верь. Ты единственная женщина, которая мне нужна. — Он заключил ее в объятия. — Если тебе нужны другие доказательства…
«Единственная женщина, которая мне нужна»…
Эти слова прозвучали для нее, словно музыка. Серена обняла Ника за шею и почувствовала, как он необходим ей, хотя и продолжала считать, что рано или поздно судьба разлучит их.
— Знаешь, Ник, Джастин не единственная, кто говорит обо мне такие вещи. Тебе придется сталкиваться с этим все то время, пока мы будем вместе. Тебе будут напоминать, кто ты и кто я, и этому не будет конца.
— Ошибаешься, Серена. — В его взгляде была уверенность: он защитит их от любых пересудов. Обещаю тебе, что слухи о нас будут недолгими.
— Ты не можешь изменить мнение людей… Изменить их укоренившиеся предрассудки.
Он погладил ее по щеке, улыбаясь, словно она была ребенком, которого надо утешать и учить уму-разуму.
— Ты наслышана о силе богатства, Серена, но не понимаешь ее. Не понимаешь изнутри, как я. Если моя семья примет тебя, поверь мне, все остальные будут только счастливы сделать то же и отнесутся к тебе с глубочайшим уважением.
Серена только покачала головой, думая, что едва ли она придется ко двору его семье.
— Я не думаю, что это случится.
Ник целовал ее глаза, в которых таилось недоверие, потом кончик носа и, наконец, губы, а затем со страстной уверенностью прошептал:
— Верь мне. У меня есть отличный план.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
— Какая прелесть, сестренка! — воскликнула Мишель, когда они с Сереной вошли в роскошную спальню. — Семья Моретти не пожалела денег на свадьбу. Все было просто великолепно!
Серена рассмеялась. За последние несколько месяцев она постепенно привыкла к итальянской экспансивности в семье Ника, к объятиям, поцелуям, щедрым подаркам, и научилась с должной благодарностью и достоинством принимать все, что считалось непременным при подготовке к свадьбе.
Серена понимала восхищение Мишель.
В поместье Моретти на побережье Сиднейской гавани был раскинут огромный белый шатер, украшенный гирляндами цветов и множеством ярких разноцветных фонариков. Гостей в вечерних нарядах угощали дорогим французским шампанским и изысканными блюдами, играла музыка — для этого были приглашены несколько оркестров. Свадьба превратилась в подлинное торжество, на котором едва ли многим доводилось когда-либо бывать.
— Я вела себя как следует? — встревоженно спросила сестру Мишель.
— Ты была великолепна! — воскликнула Серена. Настоящая посаженая мать.
Довольная Мишель улыбнулась.
— А ты была самой прекрасной невестой на свете.
Серена в ответ тоже улыбнулась.
— Ты бы видела, с каким удовольствием мать Ника пришивала эту отделку из бус и кружева. Она одобрила мой выбор.
— Это говорит о том, что ты ей понравилась.
— Бог знает почему, но она действительно с радостью приняла меня с первого же дня нашего знакомства. Да и отец Ника тоже.
— Что ж, они могут быть до неприличия богатыми, но оставаться хорошими людьми, — мудро заключила Мишель. — А теперь снимай свой подвенечный наряд и одевайся в платье для отъезда.
Это было легкое маленькое платьице из розового шифона, украшенное оборками, с тонкими, узкими, как шнурки, бретельками. Серена с облегчением сняла тяжелое подвенечное платье и надела воздушное, отлично облегавшее ее фигуру.
— Не забудь, что ты должна еще бросить букет, напомнила ей Мишель.
— Я брошу его тебе, — пообещала Серена своей старшей сестре, надеясь, что та выйдет наконец замуж за Гэвина, с которым у нее много общего. Он тоже был на свадьбе Серены, а его дочь вместе с Эрин сопровождала невесту к алтарю.
— Не обязательно, — покраснев, ответила Мишель. — Гэвин сделал мне сегодня предложение. Я дала согласие.
— О, это чудесно! — Серена обняла сестру. — Я уверена, вы будете счастливы.
— И ты тоже. С Ником.
— Вот и пришел конец нашему одиночеству, Мишель.
— Ты имеешь в виду после смерти отца и матери?
— И гибели твоего Дэвида, — добавила Серена. На нашу с тобой долю выпало много горестей, милая, зато теперь нас ждет настоящее счастье. Знаешь, рядом с Ником я поняла, чего была лишена в жизни… чувства возвращения домой.
Когда они с Мишель спешили к шатру, Серена невольно подумала о том, как много ей дал Ник за это время. Он оберегал ее, заботился о ней, сдувал с нее пылинки. Она была за ним словно за каменной стеной. Ник дал ей покой, любовь и верность.
Она, в свою очередь, любила его так, что порой это даже пугало ее. Огромная семья Ника приняла ее с распростертыми объятиями, без капли сомнения.
Серена улыбнулась, посмотрев на родителей Ника. Господи, как ей повезло, что она встретила их сына! Рядом с ними она увидела Анжелину и Уорда и маленькую Клио на белом шелковом поводке. Ник настоял на том, чтобы Клио присутствовала на свадьбе, поскольку именно она стала причиной его встречи с Сереной. К тому же его сестра очень любила собачку.
Все члены семейства Моретти, увидев Серену, тоже улыбнулись ей. Эти люди никогда и ничем не обидели ее, не критиковали и не относились к ней снисходительно. В глубине души Серена понимала, что всем этим она обязана Нику.
Исполнив свадебный ритуал и бросив букет, который тут же поймала Мишель, Серена поспешила к своему мужу, а тот, раскланявшись с группкой гостей, пошел ей навстречу. В его глазах она прочла все, что хотела, — силу его любви, которую нельзя купить ни за какие деньги.
— Один танец с тобой в этом кокетливом платьице, а потом мы уедем, — сказал он, подхватив ее под руку.
Он оказался прекрасным танцором, просто потрясающим, подумала Серена, почти теряя сознание.
— Спасибо, что любишь меня, Ник, — задыхаясь от счастья, шепнула она. — Спасибо, что ввел меня в свою необыкновенную семью, в которой я себя чувствую, как в родной.
— Ты и есть наша родня, — усмехнулся Ник, гордо произнеся эти слова. — Ведь мы с тобой женаты.
— Да, женаты. — Она не удержалась от счастливого смеха. — И я очень люблю своего мужа.
— Отлично. Иначе это было бы несправедливо после всех тех усилий, которые я приложил, завоевывая твою любовь.
— Зачем же ты отважился на женитьбу, если я создала для тебя столько проблем? — поддразнила его Серена, еще больше восхищаясь им в роли рыцаря в сияющих доспехах.
— А я из тех, кому нравятся вызовы.
Серена удивленно подняла брови.
— Ты считаешь, что связать свою жизнь со мной это значит принять вызов?
— Я попал к тебе в рабство, дорогая. Моя душа говорит мне, что я навеки твой. Если брак — это вызов, я готов к нему, но только при условии, что моей женой будешь ты.
Ник произносил эти слова с таким наслаждением, что Серена опять весело рассмеялась. Ник еще сильнее прижал ее к себе и снова закружил в танце.
— Объясни мне кое-что, пока мы не покинули всех и не остались наедине, — попросила Серена.
— Хорошо, я попробую. Твое желание для меня закон.
— Твоя семья, кажется, считает, что встреча со мной — это самое лучшее, что могло с тобой случиться. А я до сих пор гадаю, почему они так думают.
— Это очень просто. — В его глазах было какое-то бесовское веселье. — Я задумал отличный план, чтобы получить немедленное благословение нашего брака. Я представил тебя им как дар божий, манну небесную.
— Манну небесную?
— Серена, в жилах Моретти течет итальянская кровь, и большая семья для нас — это очень и очень важно.
— Но у меня нет семьи. Всего лишь Мишель и…
— Дело в том, моя дорогая женушка, что ты хочешь иметь такую семью.
— Я не совсем понимаю…
— Видишь ли, мои родители огорчены тем, что у Анжелины и Уорда нет детей. Поэтому я, сказав маме и отцу, что безумно люблю тебя, сообщил им, что больше всего в жизни ты хочешь быть матерью моих детей и наш дом будет полон ими.
— Детей? — повторила, словно в тумане, Серена. Господи, а вдруг я не смогу иметь детей?
— Доверься мне, — ободрил ее Ник с железной уверенностью в голосе. — Я настоящий мужчина и на осуществление твоей мечты вполне способен.
Серена улыбнулась своему мужу.
— Ты прав, Ник, — с такой же уверенностью согласилась она. — Ты настоящий мужчина.
В утреннем выпуске сиднейской газеты «Геральд» в колонке светской хроники сообщалось:
«Первого января сего года у Ника и Серены Моретти родилась тройня — очаровательный мальчик Лукас Анжело и две прелестные девочки: Изабелла Роза и Катриона Луиза — трое замечательных внуков Франка и Люсии Моретти».
Серена рассмеялась. За последние несколько месяцев она постепенно привыкла к итальянской экспансивности в семье Ника, к объятиям, поцелуям, щедрым подаркам, и научилась с должной благодарностью и достоинством принимать все, что считалось непременным при подготовке к свадьбе.
Серена понимала восхищение Мишель.
В поместье Моретти на побережье Сиднейской гавани был раскинут огромный белый шатер, украшенный гирляндами цветов и множеством ярких разноцветных фонариков. Гостей в вечерних нарядах угощали дорогим французским шампанским и изысканными блюдами, играла музыка — для этого были приглашены несколько оркестров. Свадьба превратилась в подлинное торжество, на котором едва ли многим доводилось когда-либо бывать.
— Я вела себя как следует? — встревоженно спросила сестру Мишель.
— Ты была великолепна! — воскликнула Серена. Настоящая посаженая мать.
Довольная Мишель улыбнулась.
— А ты была самой прекрасной невестой на свете.
Серена в ответ тоже улыбнулась.
— Ты бы видела, с каким удовольствием мать Ника пришивала эту отделку из бус и кружева. Она одобрила мой выбор.
— Это говорит о том, что ты ей понравилась.
— Бог знает почему, но она действительно с радостью приняла меня с первого же дня нашего знакомства. Да и отец Ника тоже.
— Что ж, они могут быть до неприличия богатыми, но оставаться хорошими людьми, — мудро заключила Мишель. — А теперь снимай свой подвенечный наряд и одевайся в платье для отъезда.
Это было легкое маленькое платьице из розового шифона, украшенное оборками, с тонкими, узкими, как шнурки, бретельками. Серена с облегчением сняла тяжелое подвенечное платье и надела воздушное, отлично облегавшее ее фигуру.
— Не забудь, что ты должна еще бросить букет, напомнила ей Мишель.
— Я брошу его тебе, — пообещала Серена своей старшей сестре, надеясь, что та выйдет наконец замуж за Гэвина, с которым у нее много общего. Он тоже был на свадьбе Серены, а его дочь вместе с Эрин сопровождала невесту к алтарю.
— Не обязательно, — покраснев, ответила Мишель. — Гэвин сделал мне сегодня предложение. Я дала согласие.
— О, это чудесно! — Серена обняла сестру. — Я уверена, вы будете счастливы.
— И ты тоже. С Ником.
— Вот и пришел конец нашему одиночеству, Мишель.
— Ты имеешь в виду после смерти отца и матери?
— И гибели твоего Дэвида, — добавила Серена. На нашу с тобой долю выпало много горестей, милая, зато теперь нас ждет настоящее счастье. Знаешь, рядом с Ником я поняла, чего была лишена в жизни… чувства возвращения домой.
Когда они с Мишель спешили к шатру, Серена невольно подумала о том, как много ей дал Ник за это время. Он оберегал ее, заботился о ней, сдувал с нее пылинки. Она была за ним словно за каменной стеной. Ник дал ей покой, любовь и верность.
Она, в свою очередь, любила его так, что порой это даже пугало ее. Огромная семья Ника приняла ее с распростертыми объятиями, без капли сомнения.
Серена улыбнулась, посмотрев на родителей Ника. Господи, как ей повезло, что она встретила их сына! Рядом с ними она увидела Анжелину и Уорда и маленькую Клио на белом шелковом поводке. Ник настоял на том, чтобы Клио присутствовала на свадьбе, поскольку именно она стала причиной его встречи с Сереной. К тому же его сестра очень любила собачку.
Все члены семейства Моретти, увидев Серену, тоже улыбнулись ей. Эти люди никогда и ничем не обидели ее, не критиковали и не относились к ней снисходительно. В глубине души Серена понимала, что всем этим она обязана Нику.
Исполнив свадебный ритуал и бросив букет, который тут же поймала Мишель, Серена поспешила к своему мужу, а тот, раскланявшись с группкой гостей, пошел ей навстречу. В его глазах она прочла все, что хотела, — силу его любви, которую нельзя купить ни за какие деньги.
— Один танец с тобой в этом кокетливом платьице, а потом мы уедем, — сказал он, подхватив ее под руку.
Он оказался прекрасным танцором, просто потрясающим, подумала Серена, почти теряя сознание.
— Спасибо, что любишь меня, Ник, — задыхаясь от счастья, шепнула она. — Спасибо, что ввел меня в свою необыкновенную семью, в которой я себя чувствую, как в родной.
— Ты и есть наша родня, — усмехнулся Ник, гордо произнеся эти слова. — Ведь мы с тобой женаты.
— Да, женаты. — Она не удержалась от счастливого смеха. — И я очень люблю своего мужа.
— Отлично. Иначе это было бы несправедливо после всех тех усилий, которые я приложил, завоевывая твою любовь.
— Зачем же ты отважился на женитьбу, если я создала для тебя столько проблем? — поддразнила его Серена, еще больше восхищаясь им в роли рыцаря в сияющих доспехах.
— А я из тех, кому нравятся вызовы.
Серена удивленно подняла брови.
— Ты считаешь, что связать свою жизнь со мной это значит принять вызов?
— Я попал к тебе в рабство, дорогая. Моя душа говорит мне, что я навеки твой. Если брак — это вызов, я готов к нему, но только при условии, что моей женой будешь ты.
Ник произносил эти слова с таким наслаждением, что Серена опять весело рассмеялась. Ник еще сильнее прижал ее к себе и снова закружил в танце.
— Объясни мне кое-что, пока мы не покинули всех и не остались наедине, — попросила Серена.
— Хорошо, я попробую. Твое желание для меня закон.
— Твоя семья, кажется, считает, что встреча со мной — это самое лучшее, что могло с тобой случиться. А я до сих пор гадаю, почему они так думают.
— Это очень просто. — В его глазах было какое-то бесовское веселье. — Я задумал отличный план, чтобы получить немедленное благословение нашего брака. Я представил тебя им как дар божий, манну небесную.
— Манну небесную?
— Серена, в жилах Моретти течет итальянская кровь, и большая семья для нас — это очень и очень важно.
— Но у меня нет семьи. Всего лишь Мишель и…
— Дело в том, моя дорогая женушка, что ты хочешь иметь такую семью.
— Я не совсем понимаю…
— Видишь ли, мои родители огорчены тем, что у Анжелины и Уорда нет детей. Поэтому я, сказав маме и отцу, что безумно люблю тебя, сообщил им, что больше всего в жизни ты хочешь быть матерью моих детей и наш дом будет полон ими.
— Детей? — повторила, словно в тумане, Серена. Господи, а вдруг я не смогу иметь детей?
— Доверься мне, — ободрил ее Ник с железной уверенностью в голосе. — Я настоящий мужчина и на осуществление твоей мечты вполне способен.
Серена улыбнулась своему мужу.
— Ты прав, Ник, — с такой же уверенностью согласилась она. — Ты настоящий мужчина.
В утреннем выпуске сиднейской газеты «Геральд» в колонке светской хроники сообщалось:
«Первого января сего года у Ника и Серены Моретти родилась тройня — очаровательный мальчик Лукас Анжело и две прелестные девочки: Изабелла Роза и Катриона Луиза — трое замечательных внуков Франка и Люсии Моретти».