Страница:
Могу засвидетельствовать, что лицо у него было совершенно спокойным. Таким оно и осталось, когда прилетела пуля и проделала отверстие в его голове. Достаточно большое, чтобы содержимое хорошенько проветрилось. Пит еще двигался по инерции после того, как умер. Три шага – затем он рухнул и уже не дергался.
Горе фетишистам и маньякам! Они сдаются первыми. Оно и понятно: когда некуда стравить пар, начинают плавиться мозги. Я ничем не дорожил, кроме, разве что, Жасмин, и потому рассчитывал умереть более достойно. Наивный кретин и вдобавок дерьмовый философ!
Зато хороший солдат. У меня железная выдержка. Во время боя я становлюсь холодным и безразличным, как январская гадюка…
Я перевел автомат на стрельбу одиночными и свалил компа на предельной дистанции, будто фигурку в ярмарочном тире. Вот только приза за меткость мне сегодня не видать.
Труп даже среди наших никогда не считался серьезным препятствием, и орава компов, бежавших следом, безжалостно растоптала его. Из-под мундира просочилась зеленоватая слизь, и оттого останки еще больше напоминали издали раздавленную муху…
Прежде чем компы приблизились на расстояние рукопашной, я успел перещелкать восьмерых. Играючи. Без всяких эмоций. И Метка Каина ничем не напоминала о себе.
А потом правый борт «Ти-Рекса» полыхнул тремя залпами подряд. Орудия били прямой наводкой. Мне, лежавшему под вагоном, почудилось, что обрушились грозовые небеса и молот грома ударяет по моему черепу, оказавшемуся крепким орешком. Заложило уши. Вдобавок стальная наковальня опасно раскачивалась в нескольких сантиметрах надо мной; из ее щелей дохнуло жаром и дымом; потянуло запахом пороховой гари…
Когда дым немного рассеялся, я продолжал упражняться в стрельбе по бегущим монстрам, которым безумный скульптор забыл высечь лица. Они подыхали без единого звука, будто все происходило в страшном немом кино.
Парни, видевшие нелепую смерть Пита Гитары, забились в щели, как крысы. У дезертиров всегда есть мизерный шанс уцелеть. Слишком мизерный, чтобы поддаться искушению. Вокруг были дикие и абсолютно голые места. Возможно, только потому ни один из наших так и не рискнул смыться с поля боя.
Борт «Ти-Рекса» превратился в сплошную линию кинжального огня. Компам негде было залечь; они стреляли на бегу, накатывались волна за волною и все равно сыпались, как кегли. Я дважды поменял магазин. Из-за горы трупов обзор существенно ухудшился. Но парочка маниакальных шахматистов неизменно пребывала в моем поле зрения.
Кино вдобавок становилось дурацким – похоже, Мозгляка и Посла не брали пули. У меня даже мысли не возникло проверить это, развернув ствол в их сторону, – я кто угодно, но не предатель. Поскольку Мозгляк точно был существом из рыхлой изнеженной плоти, то оставалось приписать Судейскому сверхъестественные свойства. Заговоренный он, что ли? И наш босс, очутившись под незримым пуленепробиваемым колпаком, выглядел совсем неплохо.
Таким образом, слепая вера в неуязвимость Судейских получила неожиданное подтверждение. А моя надежда погулять по Зоне еще годик угасла окончательно.
Толстяк раздразнил парней своим безмятежным видом. Они дрались словно дьяволы. Даже я вместо обреченности вдруг почувствовал что-то похожее на давно забытую отрешенность – холодную и расчетливую. Совсем как в прошлой жизни, когда звенели клинки…
Сквозь слитный грохот пальбы и ватные пробки временной глухоты донесся яростный визг Гыдла: «Тащи магазины, твою мать!!!» Судя по всему, долго ждать ему не пришлось. Пулеметная очередь проделала огромную брешь в надвигавшейся шеренге компов; уцелевших я завалил в непосредственной близости от вагона. Но на крайний случай все-таки примкнул штык – ублюдки лезли напролом.
Потом пуля оторвала мне кусочек уха, а другая пробила мякоть левого плеча. При такой плотности огня я мог бы считать себя счастливчиком, правда, везение было сиюминутным. Уже почти не осталось сомнений в том, что цель компов – захватить бронепоезд. Они даже не пытались применить гранатометы. Явная нелепость (зачем им тихоходная рухлядь вроде «Ти-Рекса»?!), но задаваться отвлеченными вопросами во время боя – последнее дело. Пока нет мыслей, нет прошлого и будущего. А пока нет будущего, нет и страха за свою жизнь.
…Компов оказалось достаточно, чтобы взять нас в кольцо. На месте того, кто двигал силиконовых солдатиков, я поступил бы именно так. Поэтому атаку с тыла я воспринял как нечто само собой разумеющееся. Становилось по-настоящему жарко. Я вертелся, будто червяк на раскаленной сковородке, отстреливаясь и стараясь, чтоб самому ничего не отстрелили.
Потом заглох пулемет Гыдла. Кончились патроны. Все оказалось напрасным. Пришлось стволом отодвигать навалившиеся тела. Компы перли, как стадо жертвенных баранов. По старой памяти предпочитаю рукопашную, но поработать штыком в этот раз не довелось. Успел только приподняться – и…
Я узнал, что такое «жарко», когда в лицо ударила струя пылающей смеси из огнемета. Незабываемый ад показался мне прохладным райским уголком. За какое-то мгновение расцвел огненный плотоядный цветок, обхвативший мою голову своими лепестками, затянувший внутрь и сожравший меня.
И взорвался мрак, пронизанный чудовищной болью, и помчались несуществующие потоки света, выжигавшие остатки моих зрительных нервов…
Наверное, я визжал и пытался сорвать ногтями обугленную маску. Возможно, я даже просунул пальцы под сгоревшую плоть. Помню, что некоторое время я оставался в сознании. Невероятно, но так оно и было. Жизнь устроена подло, разве вы не знаете? Ни одна сволочь не пожалела и не пристрелила меня, ни одна шальная пуля не прилетела, чтобы оборвать мою муку.
Кажется, я бился в припадке, зажатый в тесном промежутке между шпалами и горячим днищем вагона. Черный кегельный шар с отверстиями рта и глазниц – вот все, что осталось от моей головы.
Я не жалел ее. Я хотел разбить ее.
И потерял сознание.
Я пришел в себя, но долго боялся пошевелиться, чтобы не разбудить боль. Она была уставшим палачом, отдыхавшим где-то поблизости. Прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что больше нечему болеть.
Мозг превратился в осиное гнездо. Осы вылетали из него и возвращались обратно, ничего не принося с собой. Внешний мир исчез для меня. Я был вывернут наизнанку. Остались лишь куклы-тени, оживляемые неискоренимой памятью. Проклятие, почему вы не сожгли мою память вместе с моим лицом?!
– По-моему, неплохо получилось, – послышался голос Мозгляка.
– Чудные голубые глазки, – пошло просюсюкала Груша.
– Лучше бы вы убили его! – глухо произнесла Жасмин.
Молодец, девочка. Она одна сказала правду. Лучше бы они убили меня!
Но что еще придумали эти изобретательные свиньи? Что они сделали такого, чего я еще не видел под этим подлым солнцем и под этой подлой луной?
Однако как раз видеть-то я и не мог. Меня окружало безвидное нечто, и даже воображение не могло разделить его на мрак и свет.
Ужас перед слепотой был таким всеобъемлющим, что я и не пытался преодолеть охватившее меня оцепенение. Нестерпимые минуты! Воздух превратился в вязкую жижу, в толще которой я был обречен ползать. Я стал червем – слепым, беспомощным, безликим…
Но и в этом состоянии никчемного инвалида я пробуду недолго. Теперь я опустился в иерархии банды ниже Тоша и вполне годился для переделки в идеальную «собаку» – оставалось только прикрепить на месте сгоревшего носа специальный анализатор запахов (тоже трофейная штуковина, между прочим) и соединить его с мозгом.
Еще недавно подобное не могло почудиться мне и в ночном кошмаре – в своих зловещих снах я все-таки был самим собой, прежним Гансом, не утратившим способности к сопротивлению.
Удушливая паника. Спазмы желудка. Я выблевал все, что там оставалось.
«Ну и урод, прости Господи!» – проговорил кто-то рядом со мной.
Потом я внезапно почувствовал на своем затылке ладонь – ледяную, твердую, точную. Прикосновение Ангела было кратковременным и безболезненным. И сразу же после того, как он отнял руку, я начал видеть серую пелену, по которой пробегали черно-белые полосы.
Я не знал, что и думать. Желчь обжигала глотку. В башке возник омерзительный зуд… Я не мог отделаться от странного, неотвязного ощущения. И чем сильнее пытался избавиться от него, тем оно становилось все более убедительным.
Судейский включил мое зрение. Новое зрение.
Я запретил себе надеяться. С кандидатами в «собаки» так не шутят – слишком жестокая шутка даже для Зоны…
Постепенно мелькающие полосы приобретали различные цвета, сливались в пятна с рваными контурами, формируя неустойчивое, дрожащее изображение. Но я ведь не был контужен, и моя голова не тряслась! В памяти невольно всплыло слово «настройка». Откуда оно взялось? Точно не из прошлой жизни. Тогда почему я снова едва не захлебнулся от ужаса?
Меня «настраивали», как электронную игрушку! Мысль об этом вытеснила все прочие. Ужас отхлынул с отмелей сознания в глубину, втянул черные щупальца, холодным пауком затаился рядом с жертвой – спеленутой надеждой – и окончательно высосал ее.
Ну вот – а я, глупец, сетовал на однообразие! Дразнил судьбу и накликал беду. Кто-то проявил изобретательность и придумал новую пытку. Когда-нибудь и она станет привычной, но для этого должен повториться весь цикл: смерть – рождение – смерть. А в промежутке – гостеприимный ад. И заседание Суда, конечно…
Та же мраморная ладонь хлестнула меня по щеке. Кажется, пощечина заменяла обряд инициации. Во всяком случае, я стал видеть почти так же хорошо, как и прежде. Единственное отличие состояло в том, что изображение было зернистым, словно на сильно увеличенной фотографии.
Меня окружала кучка живых и гораздо большее количество мертвых. Я снова почуял запахи и теперь различал сотни оттенков. Неужели им понадобилась зрячая «собака»? Зрение – в ущерб нюху? Что ж, подождем, чем закончится эксперимент…
Я осторожно посмотрел по сторонам, хотя сильнее всего мне хотелось увидеть то, что осталось от моего лица. Но за мной наблюдали – Мозгляк, Черный Ангел, несколько уцелевших членов команды. И Жасмин.
От ее взгляда захотелось плакать. Чуть позже я обнаружил, что не могу плакать. Совсем. («О, тот самый суровый Ганс! Кто-нибудь видел его слезы в дни печалей и ночи невзгод?») Это означало, что как минимум сожжены слезные железы и протоки…
Снова поворачиваю голову. Обычная картина. Вопреки моему восприятию, прошло совсем немного времени после окончания боя. Некоторые трупы еще догорали. Над черной землей плыл кисловатый жирный дым. Наиболее сильной была вонь расплавленной изоляции. При других обстоятельствах смрад показался бы нестерпимым, но к ужасам, сопутствующим войне, удивительно быстро привыкаешь: к виду рваного мяса, к дерьму и гною, к предсмертным крикам раненых, к холодной одежде мертвецов…
Я вернулся к существованию с изрядно притупленными чувствами. Возможно, это была всего лишь отсрочка Приговора. Теперь уже не важно. Они могут дать мне новое зрение, слух, голос – но никто не вернет мне утраченную веру.
Сколько можно кривляться? Сколько можно пытаться «быть мужчиной», изображая безразличие к собственной судьбе? Кому нужен этот глупейший театр, в котором всем заправляет наша греховная гордость? Я выдержал достаточную паузу, чтобы считаться хорошим солдатом.
Я осторожно поднес к глазам свои руки. Кисти пострадали не так уж сильно. На коже остались небольшие ожоги; кое-где вспухли волдыри. Рана в предплечье почти не причиняла боли – пуля прошла навылет.
Я коснулся грязными пальцами того, под чем уже не было лицевых мышц. Того, что уже не отзывалось на тончайшую игру нервов, ежесекундно прорисовывающую привычный облик и доставляющую в мозг информацию о состоянии разных частей тела… Я дотронулся до чего-то чужеродного, нечувствительного, незнакомого…
И внезапно отнял руку. Мозгляк следил за мной с медицинским интересом. Казалось, он вот-вот произнесет: «Ну что же ты тянешь, дурашка?» Ангел улыбался. Примерно так же улыбаются люди, наблюдая за возней глупого, но любимого щенка. На Жасмин я старался не смотреть.
Забыв о том, что у меня может не оказаться губ и языка, я попросил:
– Дайте зеркало.
Получилось. Безболезненно и вполне внятно. Но это был не мой голос. Из глотки вырвались модулированные звуки, которые я не мог назвать своим голосом. И, говоря по правде, вообще не мог назвать человеческим голосом! Эти звуки были синтезированы.
Очередной удар я принял со стойкостью оловянного солдатика. Солдатик ведь не кричит и ничего не чувствует. При большой температуре он только начинает плавиться и теряет форму. В конце концов от него остается блестящая лужица олова, из которого можно отлить все что угодно…
Груша услужливо сунула мне в руку осколок зеркала размером со спичечный коробок. Сволочь! Безмозглая свиноматка… Зеркало было влажное от пота – наверное, то самое, глядя в которое она «наводила красоту». И вдобавок от него пахло какой-то приторно-сладкой гадостью вроде пудры. Но я находился не в том положении, чтобы питать брезгливость к чему бы то ни было.
Я бросил взгляд на осколок с расстояния, при котором в нем поместились только мои глаза. Как будто еще в раннем детстве тупого ублюдка до смерти напугали – на всю оставшуюся жизнь. Вот уж действительно «чудные голубые глазки»! Они оказались особенно выразительными, если учесть, что у меня не было век. Огромные выпученные шары с пятнами блеклой голубизны вместо зрачков. И что-то темное в самой середине. Что-то такое, к чему даже не хотелось присматриваться…
Я начал постепенно приближать к себе осколок зеркала. Можно подумать, что для этого потребовалось определенное мужество, но ничего подобного. Это была своеобразная игра с самим собой. Вряд ли мне суждено пережить нечто худшее, чем несколько минут назад.
Голубые шары окружало белое матовое вещество, похожее на тесто. На вид оно было пористым и лишь отдаленно напоминало человеческую кожу. Вместо носа – бугор с круглой дырой. Вместо ушей – отверстия, затянутые мелкой сеткой. Голый гладкий скальп. Ни седых волос, ни «заплаты». Более того, пощупав То Самое Место, я не обнаружил клейма на кости. О черт! Неужели?! Да, да, да!!! У меня больше не было Метки!
Может, это и называется очищение огнем? Но я никогда не слышал о том, чтобы соответствующий обряд проводили Судейские Послы…
С трудом удалось унять дрожь руки, державшей зеркало. Справившись с нею, я продолжал исследовать свой новый облик.
Рот – безгубая трещина над скошенным подбородком. Ни единой морщины или изъяна. Синтетическая маска. Бледный кошмар, особенно противоестественный и чудовищный при ярком солнечном свете. Пластилиновый уродец, лишенный индивидуальных черт… И тем не менее я был на кого-то похож. Подозрительно, пугающе, гротескно похож. Ну да, конечно, – на самого Черного Ангела!
Сделав это ошеломляющее открытие, я едва не рассмеялся, вплотную приблизившись к границе, за которой поджидала истерика. Впрочем, теперь моя голова в не меньшей степени смахивала и на примитивные «болванки» компов…
Против ожидания, одежда осталась цела, если не считать воротника куртки, превратившегося в черные лохмотья. Как назло, огненный язык аккуратно облизал голову; при этом большая часть струи прошла выше.
– Налюбовался, красавчик? Ну вот и славно, – сказал Посол. – Сможешь идти сам?
– Да, – ответил я, не подумав. Мой язык и моя рука все еще опережали ум. Чтоб вы знали, быстрые парни тоже иногда остаются в дураках.
– Тогда топай сюда, – приказал Судейский, мгновенно превратившись из умелого хилера в посланника грозной, безжалостной и неотвратимой силы.
– Тут какая-то ошибка! – Воодушевленный примером Мозгляка, я посмел вставить несколько словечек.
– Никакой ошибки. Иди ко мне!
– Но я никого не убил!
Теперь уже рассмеялись оба – и Судейский, и Мозгляк. Я почувствовал себя умственно отсталым ребенком, который задерживает взрослых мужчин. Ну и немного забавляет, не без этого.
Затем Посол удивительно мягко сказал:
– У тебя еще все впереди, сынок!
Я догадывался, что у меня впереди. Отшвырнул зеркало и подошел к Судейскому, ожидая дальнейших приказов. Когда я бросил взгляд в сторону паровоза, выяснилось, что кое-кому повезло еще меньше, чем мне. Растаман Тош, которого можно было узнать лишь по обгоревшим косичкам, висел на цепи, прикованный к трапу. Металлический ошейник глубоко врезался ему в горло. Ниже груди все его тело было обуглено и напоминало забытую в костре картофелину…
– Ты проиграл, толстяк, – напомнил Ангел, поворачиваясь к Мозгляку. – Значит, должен мне двоих.
Босс пожал плечиками и небрежно махнул лапкой в направлении своей изрядно поредевшей команды:
– Выбирай!
Видели бы вы эти рожи! Момент мог быть упоительным, если бы я не утратил способности вообще чем-либо наслаждаться… После боя мои бывшие попутчики валились с ног от усталости, но замерли вокруг «шахматистов», как загипнотизированные кролики. А посреди доски гордо торчал черный король. Битые белые пешки… Они выглядели жалко. Ведь никто из них не подозревал, что придется участвовать в подобной лотерее, ставкой в которой будет жизнь. Война – это нечто совсем другое; на войне они сохраняли иллюзию, будто кое-что зависит и от них. Но последняя прогулка в обществе Ангела – то же самое, что слишком длинный путь на эшафот. Даже у безмозглых идиотов и отпетых мерзавцев порой трясутся колени…
Тем временем Черный Ангел выбирал. Он выбирал долго, переводя испытующий взгляд с одного мертвенно-бледного лица на другое. И только Груша, получившая отсрочку, чувствовала себя в относительной безопасности. В эту минуту я возненавидел своего босса, который вольно или невольно стал сообщником Посла. Проклятый тупой жирняга! Он даже не сумел выиграть, играя белыми!
Я не возражал бы, если б Посол забрал самого Мозгляка. По пути я припомнил бы ему многое. Клянусь, нам не было бы скучно!..
Но как я мог забыть о наиболее утонченных инструментах пытки, применяемых в последнюю очередь? Конечно, Ангел выбрал Жасмин.
Когда он ткнул в нее белым длинным пальцем, я беззвучно застонал, сжав зубы до хруста в челюстях. Но она приняла это с удивительным безразличием. Наверное, понимала, что теперь в банде Мозгляка ее не ожидает ничего хорошего. Но неужели худшее, чем там, куда отведет нас Судейский?!
– Брось оружие! – приказал он Жасмин. – Оно тебе больше не понадобится.
А я и так остался с голыми обожженными руками. Гыдло тут же подскочило ко мне и начало расстегивать кожаный офицерский пояс с пустой кобурой. Оба предмета действительно кое-чего стоили, но, похоже, меня самого уже не принимали всерьез!
В первую секунду я опешил от такой невероятной наглости. На залитой зеленой комповской «кровью» роже Гыдла сияла счастливая улыбка. Туда, в эту улыбку, я мощно сунул свой кулак, осуществляя наконец давнее намерение и не обращая внимания на жгучую боль. Я выкрошил ублюдку несколько гнилых передних зубов и добавил красненького к уродливому портрету…
Оказалось, что приговоренным также не чужды маленькие радости. Маленькие, но настолько захватывающие, что я снова начал осознавать себя лишь тогда, когда Ангел положил мне руку на плечо и оторвал от Гыдла, которое я пинал ногами в приступе бешенства.
– Мелко, дружище Ганс, – заметил Судейский будто между прочим.
Я и сам знал, что мелко. Но как еще я мог отомстить этому поганому миру, как еще заявить о своей ненависти, когда бессмысленно умолять и орать в глухие уши?..
Ради справедливости надо сказать, что Мозгляк не поскупился и выделил нам в дорогу сухой паек и пять литров питьевой воды (наверное, мои прошлые заслуги все-таки не были забыты). Этого должно хватить на несколько дней. Я понятия не имел, сколько в действительности займет путь. Когда я набрался наглости спросить об этом у Судейского, он смерил меня насмешливым взглядом и процедил:
– Зависит от того, как быстро ты поползешь, червяк…
За выполнением приказов Мозгляка следил Бешеный Махмуд. Скорее всего он займет теперь мое место. Выбор у босса был невелик. Мне-то плевать, но более гнилого человека, чем Махмуд, я не встречал. Такой служит-служит, а потом вдруг глядишь – и прирежет, будто невзначай. Причем за сущую безделицу, за ломаный грош. По моему мнению, Свинец и то был предпочтительнее в роли адъютанта…
Нет, все-таки мои мозги устроены по-дурацки. О чем я думаю?! Какое мне дело до благополучия этого жирного скота, предавшего меня? Чтоб мне увидеть его еще один раз – превращенного в «барана» и несущего под конвоем компов свои великолепные испеченные мозги!
Но жратвой и водой он поделился.
– Вперед! – скомандовал Ангел, показав рукой на запад.
И мы с Жасмин пошли туда, куда должно было завалиться на ночь усталое солнце.
Напоследок Посол оглянулся и небрежно бросил через плечо:
– Говорят, ты хочешь попасть в Москву, толстяк? – (Абсолютно уверен, что никто не говорил ему ничего подобного!) – Напрасно теряешь время. Город закрыт Печатью. Мавзолей разрушен. Гроб спрятан в Мнимой реальности и абсолютно недоступен.
Ох как мне хотелось посмотреть в этот момент на лицо Мозгляка! Как-никак в последний раз. Но я не стал оборачиваться. Папаша учил меня: «Уходя, не оглядывайся!»
Отойдя шагов на триста, я услышал, как запыхтел паровоз, и затем раздался долгий пронзительный гудок, похожий на крик.
Прощай, «Ти-Рекс»! Прощайте, ублюдки!
Посол оказался ненавязчивым конвоиром. Почти все время он молчал и не подгонял нас. Его кобыла брела со скоростью пешехода, и мы с Жасмин без труда поспевали следом. Со стороны могло показаться, что нам предоставлена полная свобода действий. С другой стороны, куда денешься от излучателя? И куда денешься от Приговора?
Поэтому слово «свобода» звучало смехотворно. Впрочем, так же, как и выражение «женская верность». Первую пару часов я шел, раздумывая о том, почему Ангел выбрал Жасмин. Я понимал, что рано или поздно она станет орудием изощреннейшей пытки и жестокой кары. Но когда? Сохранится ли наша связь после очередного Суда? А если сохранится, то что это будет означать для нас обоих?
У меня и раньше не было иллюзий, но вот отобрали последнее – жалкую и несвободную любовь без всякого будущего, спасательный круг в океане дерьма, благодаря которому я держался на поверхности. Жасмин – такая же сучка, как все остальные бабы. Просто у нее не было выбора. И меня одолевало нехорошее предчувствие, что скоро и у меня его не будет.
Когда я заметил, что Жасмин устала, я попытался поддержать ее, но она грубо оттолкнула меня. Ничего, ты еще будешь ползать передо мною и молить о пощаде, неблагодарная тварь…
Под вечер мы набрели на какое-то вымершее селение. Несколько домов сохранились неплохо, хотя окна в них были выбиты, а крыши провалились. Меня всегда притягивали развалины. Они были молчаливыми свидетелями другой жизни и заключали в себе тайну ускользающего времени. Среди развалин меня охватывала мстительная радость. Ведь я был одной из немногих крыс, уцелевших после катастрофы.
Не думаю, что Судейский нуждался в отдыхе, но не тащить же ему на себе изнуренных людишек! Остановившись возле самого большого двухэтажного здания с выщербленным фасадом, Ангел объявил, что здесь-то мы и заночуем.
Я вполне доверял его инстинктам, если, конечно, он руководствовался инстинктами, а не чем-то более определенным. По сравнению с ним я был глупым новичком, не подозревающим о подлинных опасностях и прошедшим всего одну из здешних дорог, да и ту не до конца. Сколько «ходок» в Зону он совершил? Сотни? Тысячи? Оставалось только позавидовать его опыту…
Парадная дверь была сорвана с петель. Первым войдя внутрь дома, я попал в большой темный зал с остатками покоробившегося паркета на полу и несколькими испорченными картинами на стенах. По-моему, когда-то это здание было местным музеем. Два или три холста были прострелены; к обнаженной натуре добавлены углем похабные подробности. Рамы испорченных картин я пустил на растопку; потом занялись и паркетные доски. Дым уносился наружу через большую дыру в потолке.
Стало чуть светлее, тьма отступила в коридоры и притаилась на площадке широкой лестницы, ведущей на второй этаж. В другое время я не преминул бы обследовать заброшенный дом, но известные обстоятельства начисто лишили меня любопытства. Жасмин, по ее собственному выражению, «валилась с копыт» и улеглась прямо на голом полу, повернувшись лицом к стене.
Дешевая уловка – по учащенному дыханию всякий догадался бы, что она не спит. Мне и самому было не до сна, хоть от усталости слипались веки. Эта стерва пренебрегала мною. Я с горечью констатировал, что за последние несколько часов у моей крошки радикально испортился характер. Да и не моя она теперь. А между тем меня тянуло к ней сильнее, чем когда-либо прежде.
Дико захотелось курить. Я сунул руку в карман куртки за кисетом с табаком и случайно нащупал что-то твердое, завернутое в бумагу. Вынул и помял сверток непослушными пальцами. Развернул. Оказалось, что это гитарные струны, которые покойный Пит когда-то оставил мне на хранение. Я совсем забыл про них и не знал, что теперь делать: выбросить – или…
Рука замерла на полпути. Струны были скручены в тугое кольцо; витки ярко поблескивали и напоминали то ли змейку, то ли тончайших кольчатых червей. Внезапно в их холодном металлическом блеске мне почудилось что-то опасное. Смертельно опасное, чуть ли не злодейское. «Ты стал впечатлительным, как баба, дружище Ганс», – сказал я себе. И все же… Я понимал, для чего могут пригодиться струны безоружному. И спрятал их обратно.
Горе фетишистам и маньякам! Они сдаются первыми. Оно и понятно: когда некуда стравить пар, начинают плавиться мозги. Я ничем не дорожил, кроме, разве что, Жасмин, и потому рассчитывал умереть более достойно. Наивный кретин и вдобавок дерьмовый философ!
Зато хороший солдат. У меня железная выдержка. Во время боя я становлюсь холодным и безразличным, как январская гадюка…
Я перевел автомат на стрельбу одиночными и свалил компа на предельной дистанции, будто фигурку в ярмарочном тире. Вот только приза за меткость мне сегодня не видать.
Труп даже среди наших никогда не считался серьезным препятствием, и орава компов, бежавших следом, безжалостно растоптала его. Из-под мундира просочилась зеленоватая слизь, и оттого останки еще больше напоминали издали раздавленную муху…
Прежде чем компы приблизились на расстояние рукопашной, я успел перещелкать восьмерых. Играючи. Без всяких эмоций. И Метка Каина ничем не напоминала о себе.
А потом правый борт «Ти-Рекса» полыхнул тремя залпами подряд. Орудия били прямой наводкой. Мне, лежавшему под вагоном, почудилось, что обрушились грозовые небеса и молот грома ударяет по моему черепу, оказавшемуся крепким орешком. Заложило уши. Вдобавок стальная наковальня опасно раскачивалась в нескольких сантиметрах надо мной; из ее щелей дохнуло жаром и дымом; потянуло запахом пороховой гари…
Когда дым немного рассеялся, я продолжал упражняться в стрельбе по бегущим монстрам, которым безумный скульптор забыл высечь лица. Они подыхали без единого звука, будто все происходило в страшном немом кино.
Парни, видевшие нелепую смерть Пита Гитары, забились в щели, как крысы. У дезертиров всегда есть мизерный шанс уцелеть. Слишком мизерный, чтобы поддаться искушению. Вокруг были дикие и абсолютно голые места. Возможно, только потому ни один из наших так и не рискнул смыться с поля боя.
Борт «Ти-Рекса» превратился в сплошную линию кинжального огня. Компам негде было залечь; они стреляли на бегу, накатывались волна за волною и все равно сыпались, как кегли. Я дважды поменял магазин. Из-за горы трупов обзор существенно ухудшился. Но парочка маниакальных шахматистов неизменно пребывала в моем поле зрения.
Кино вдобавок становилось дурацким – похоже, Мозгляка и Посла не брали пули. У меня даже мысли не возникло проверить это, развернув ствол в их сторону, – я кто угодно, но не предатель. Поскольку Мозгляк точно был существом из рыхлой изнеженной плоти, то оставалось приписать Судейскому сверхъестественные свойства. Заговоренный он, что ли? И наш босс, очутившись под незримым пуленепробиваемым колпаком, выглядел совсем неплохо.
Таким образом, слепая вера в неуязвимость Судейских получила неожиданное подтверждение. А моя надежда погулять по Зоне еще годик угасла окончательно.
Толстяк раздразнил парней своим безмятежным видом. Они дрались словно дьяволы. Даже я вместо обреченности вдруг почувствовал что-то похожее на давно забытую отрешенность – холодную и расчетливую. Совсем как в прошлой жизни, когда звенели клинки…
Сквозь слитный грохот пальбы и ватные пробки временной глухоты донесся яростный визг Гыдла: «Тащи магазины, твою мать!!!» Судя по всему, долго ждать ему не пришлось. Пулеметная очередь проделала огромную брешь в надвигавшейся шеренге компов; уцелевших я завалил в непосредственной близости от вагона. Но на крайний случай все-таки примкнул штык – ублюдки лезли напролом.
Потом пуля оторвала мне кусочек уха, а другая пробила мякоть левого плеча. При такой плотности огня я мог бы считать себя счастливчиком, правда, везение было сиюминутным. Уже почти не осталось сомнений в том, что цель компов – захватить бронепоезд. Они даже не пытались применить гранатометы. Явная нелепость (зачем им тихоходная рухлядь вроде «Ти-Рекса»?!), но задаваться отвлеченными вопросами во время боя – последнее дело. Пока нет мыслей, нет прошлого и будущего. А пока нет будущего, нет и страха за свою жизнь.
* * *
…Компов оказалось достаточно, чтобы взять нас в кольцо. На месте того, кто двигал силиконовых солдатиков, я поступил бы именно так. Поэтому атаку с тыла я воспринял как нечто само собой разумеющееся. Становилось по-настоящему жарко. Я вертелся, будто червяк на раскаленной сковородке, отстреливаясь и стараясь, чтоб самому ничего не отстрелили.
Потом заглох пулемет Гыдла. Кончились патроны. Все оказалось напрасным. Пришлось стволом отодвигать навалившиеся тела. Компы перли, как стадо жертвенных баранов. По старой памяти предпочитаю рукопашную, но поработать штыком в этот раз не довелось. Успел только приподняться – и…
Я узнал, что такое «жарко», когда в лицо ударила струя пылающей смеси из огнемета. Незабываемый ад показался мне прохладным райским уголком. За какое-то мгновение расцвел огненный плотоядный цветок, обхвативший мою голову своими лепестками, затянувший внутрь и сожравший меня.
И взорвался мрак, пронизанный чудовищной болью, и помчались несуществующие потоки света, выжигавшие остатки моих зрительных нервов…
Наверное, я визжал и пытался сорвать ногтями обугленную маску. Возможно, я даже просунул пальцы под сгоревшую плоть. Помню, что некоторое время я оставался в сознании. Невероятно, но так оно и было. Жизнь устроена подло, разве вы не знаете? Ни одна сволочь не пожалела и не пристрелила меня, ни одна шальная пуля не прилетела, чтобы оборвать мою муку.
Кажется, я бился в припадке, зажатый в тесном промежутке между шпалами и горячим днищем вагона. Черный кегельный шар с отверстиями рта и глазниц – вот все, что осталось от моей головы.
Я не жалел ее. Я хотел разбить ее.
И потерял сознание.
* * *
Я пришел в себя, но долго боялся пошевелиться, чтобы не разбудить боль. Она была уставшим палачом, отдыхавшим где-то поблизости. Прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что больше нечему болеть.
Мозг превратился в осиное гнездо. Осы вылетали из него и возвращались обратно, ничего не принося с собой. Внешний мир исчез для меня. Я был вывернут наизнанку. Остались лишь куклы-тени, оживляемые неискоренимой памятью. Проклятие, почему вы не сожгли мою память вместе с моим лицом?!
– По-моему, неплохо получилось, – послышался голос Мозгляка.
– Чудные голубые глазки, – пошло просюсюкала Груша.
– Лучше бы вы убили его! – глухо произнесла Жасмин.
Молодец, девочка. Она одна сказала правду. Лучше бы они убили меня!
Но что еще придумали эти изобретательные свиньи? Что они сделали такого, чего я еще не видел под этим подлым солнцем и под этой подлой луной?
Однако как раз видеть-то я и не мог. Меня окружало безвидное нечто, и даже воображение не могло разделить его на мрак и свет.
Ужас перед слепотой был таким всеобъемлющим, что я и не пытался преодолеть охватившее меня оцепенение. Нестерпимые минуты! Воздух превратился в вязкую жижу, в толще которой я был обречен ползать. Я стал червем – слепым, беспомощным, безликим…
Но и в этом состоянии никчемного инвалида я пробуду недолго. Теперь я опустился в иерархии банды ниже Тоша и вполне годился для переделки в идеальную «собаку» – оставалось только прикрепить на месте сгоревшего носа специальный анализатор запахов (тоже трофейная штуковина, между прочим) и соединить его с мозгом.
Еще недавно подобное не могло почудиться мне и в ночном кошмаре – в своих зловещих снах я все-таки был самим собой, прежним Гансом, не утратившим способности к сопротивлению.
Удушливая паника. Спазмы желудка. Я выблевал все, что там оставалось.
«Ну и урод, прости Господи!» – проговорил кто-то рядом со мной.
Потом я внезапно почувствовал на своем затылке ладонь – ледяную, твердую, точную. Прикосновение Ангела было кратковременным и безболезненным. И сразу же после того, как он отнял руку, я начал видеть серую пелену, по которой пробегали черно-белые полосы.
Я не знал, что и думать. Желчь обжигала глотку. В башке возник омерзительный зуд… Я не мог отделаться от странного, неотвязного ощущения. И чем сильнее пытался избавиться от него, тем оно становилось все более убедительным.
Судейский включил мое зрение. Новое зрение.
Я запретил себе надеяться. С кандидатами в «собаки» так не шутят – слишком жестокая шутка даже для Зоны…
Постепенно мелькающие полосы приобретали различные цвета, сливались в пятна с рваными контурами, формируя неустойчивое, дрожащее изображение. Но я ведь не был контужен, и моя голова не тряслась! В памяти невольно всплыло слово «настройка». Откуда оно взялось? Точно не из прошлой жизни. Тогда почему я снова едва не захлебнулся от ужаса?
Меня «настраивали», как электронную игрушку! Мысль об этом вытеснила все прочие. Ужас отхлынул с отмелей сознания в глубину, втянул черные щупальца, холодным пауком затаился рядом с жертвой – спеленутой надеждой – и окончательно высосал ее.
Ну вот – а я, глупец, сетовал на однообразие! Дразнил судьбу и накликал беду. Кто-то проявил изобретательность и придумал новую пытку. Когда-нибудь и она станет привычной, но для этого должен повториться весь цикл: смерть – рождение – смерть. А в промежутке – гостеприимный ад. И заседание Суда, конечно…
Та же мраморная ладонь хлестнула меня по щеке. Кажется, пощечина заменяла обряд инициации. Во всяком случае, я стал видеть почти так же хорошо, как и прежде. Единственное отличие состояло в том, что изображение было зернистым, словно на сильно увеличенной фотографии.
Меня окружала кучка живых и гораздо большее количество мертвых. Я снова почуял запахи и теперь различал сотни оттенков. Неужели им понадобилась зрячая «собака»? Зрение – в ущерб нюху? Что ж, подождем, чем закончится эксперимент…
Я осторожно посмотрел по сторонам, хотя сильнее всего мне хотелось увидеть то, что осталось от моего лица. Но за мной наблюдали – Мозгляк, Черный Ангел, несколько уцелевших членов команды. И Жасмин.
От ее взгляда захотелось плакать. Чуть позже я обнаружил, что не могу плакать. Совсем. («О, тот самый суровый Ганс! Кто-нибудь видел его слезы в дни печалей и ночи невзгод?») Это означало, что как минимум сожжены слезные железы и протоки…
Снова поворачиваю голову. Обычная картина. Вопреки моему восприятию, прошло совсем немного времени после окончания боя. Некоторые трупы еще догорали. Над черной землей плыл кисловатый жирный дым. Наиболее сильной была вонь расплавленной изоляции. При других обстоятельствах смрад показался бы нестерпимым, но к ужасам, сопутствующим войне, удивительно быстро привыкаешь: к виду рваного мяса, к дерьму и гною, к предсмертным крикам раненых, к холодной одежде мертвецов…
Я вернулся к существованию с изрядно притупленными чувствами. Возможно, это была всего лишь отсрочка Приговора. Теперь уже не важно. Они могут дать мне новое зрение, слух, голос – но никто не вернет мне утраченную веру.
Сколько можно кривляться? Сколько можно пытаться «быть мужчиной», изображая безразличие к собственной судьбе? Кому нужен этот глупейший театр, в котором всем заправляет наша греховная гордость? Я выдержал достаточную паузу, чтобы считаться хорошим солдатом.
Я осторожно поднес к глазам свои руки. Кисти пострадали не так уж сильно. На коже остались небольшие ожоги; кое-где вспухли волдыри. Рана в предплечье почти не причиняла боли – пуля прошла навылет.
Я коснулся грязными пальцами того, под чем уже не было лицевых мышц. Того, что уже не отзывалось на тончайшую игру нервов, ежесекундно прорисовывающую привычный облик и доставляющую в мозг информацию о состоянии разных частей тела… Я дотронулся до чего-то чужеродного, нечувствительного, незнакомого…
И внезапно отнял руку. Мозгляк следил за мной с медицинским интересом. Казалось, он вот-вот произнесет: «Ну что же ты тянешь, дурашка?» Ангел улыбался. Примерно так же улыбаются люди, наблюдая за возней глупого, но любимого щенка. На Жасмин я старался не смотреть.
Забыв о том, что у меня может не оказаться губ и языка, я попросил:
– Дайте зеркало.
Получилось. Безболезненно и вполне внятно. Но это был не мой голос. Из глотки вырвались модулированные звуки, которые я не мог назвать своим голосом. И, говоря по правде, вообще не мог назвать человеческим голосом! Эти звуки были синтезированы.
Очередной удар я принял со стойкостью оловянного солдатика. Солдатик ведь не кричит и ничего не чувствует. При большой температуре он только начинает плавиться и теряет форму. В конце концов от него остается блестящая лужица олова, из которого можно отлить все что угодно…
Груша услужливо сунула мне в руку осколок зеркала размером со спичечный коробок. Сволочь! Безмозглая свиноматка… Зеркало было влажное от пота – наверное, то самое, глядя в которое она «наводила красоту». И вдобавок от него пахло какой-то приторно-сладкой гадостью вроде пудры. Но я находился не в том положении, чтобы питать брезгливость к чему бы то ни было.
Я бросил взгляд на осколок с расстояния, при котором в нем поместились только мои глаза. Как будто еще в раннем детстве тупого ублюдка до смерти напугали – на всю оставшуюся жизнь. Вот уж действительно «чудные голубые глазки»! Они оказались особенно выразительными, если учесть, что у меня не было век. Огромные выпученные шары с пятнами блеклой голубизны вместо зрачков. И что-то темное в самой середине. Что-то такое, к чему даже не хотелось присматриваться…
Я начал постепенно приближать к себе осколок зеркала. Можно подумать, что для этого потребовалось определенное мужество, но ничего подобного. Это была своеобразная игра с самим собой. Вряд ли мне суждено пережить нечто худшее, чем несколько минут назад.
Голубые шары окружало белое матовое вещество, похожее на тесто. На вид оно было пористым и лишь отдаленно напоминало человеческую кожу. Вместо носа – бугор с круглой дырой. Вместо ушей – отверстия, затянутые мелкой сеткой. Голый гладкий скальп. Ни седых волос, ни «заплаты». Более того, пощупав То Самое Место, я не обнаружил клейма на кости. О черт! Неужели?! Да, да, да!!! У меня больше не было Метки!
Может, это и называется очищение огнем? Но я никогда не слышал о том, чтобы соответствующий обряд проводили Судейские Послы…
С трудом удалось унять дрожь руки, державшей зеркало. Справившись с нею, я продолжал исследовать свой новый облик.
Рот – безгубая трещина над скошенным подбородком. Ни единой морщины или изъяна. Синтетическая маска. Бледный кошмар, особенно противоестественный и чудовищный при ярком солнечном свете. Пластилиновый уродец, лишенный индивидуальных черт… И тем не менее я был на кого-то похож. Подозрительно, пугающе, гротескно похож. Ну да, конечно, – на самого Черного Ангела!
Сделав это ошеломляющее открытие, я едва не рассмеялся, вплотную приблизившись к границе, за которой поджидала истерика. Впрочем, теперь моя голова в не меньшей степени смахивала и на примитивные «болванки» компов…
Против ожидания, одежда осталась цела, если не считать воротника куртки, превратившегося в черные лохмотья. Как назло, огненный язык аккуратно облизал голову; при этом большая часть струи прошла выше.
– Налюбовался, красавчик? Ну вот и славно, – сказал Посол. – Сможешь идти сам?
– Да, – ответил я, не подумав. Мой язык и моя рука все еще опережали ум. Чтоб вы знали, быстрые парни тоже иногда остаются в дураках.
– Тогда топай сюда, – приказал Судейский, мгновенно превратившись из умелого хилера в посланника грозной, безжалостной и неотвратимой силы.
– Тут какая-то ошибка! – Воодушевленный примером Мозгляка, я посмел вставить несколько словечек.
– Никакой ошибки. Иди ко мне!
– Но я никого не убил!
Теперь уже рассмеялись оба – и Судейский, и Мозгляк. Я почувствовал себя умственно отсталым ребенком, который задерживает взрослых мужчин. Ну и немного забавляет, не без этого.
Затем Посол удивительно мягко сказал:
– У тебя еще все впереди, сынок!
Я догадывался, что у меня впереди. Отшвырнул зеркало и подошел к Судейскому, ожидая дальнейших приказов. Когда я бросил взгляд в сторону паровоза, выяснилось, что кое-кому повезло еще меньше, чем мне. Растаман Тош, которого можно было узнать лишь по обгоревшим косичкам, висел на цепи, прикованный к трапу. Металлический ошейник глубоко врезался ему в горло. Ниже груди все его тело было обуглено и напоминало забытую в костре картофелину…
– Ты проиграл, толстяк, – напомнил Ангел, поворачиваясь к Мозгляку. – Значит, должен мне двоих.
Босс пожал плечиками и небрежно махнул лапкой в направлении своей изрядно поредевшей команды:
– Выбирай!
Видели бы вы эти рожи! Момент мог быть упоительным, если бы я не утратил способности вообще чем-либо наслаждаться… После боя мои бывшие попутчики валились с ног от усталости, но замерли вокруг «шахматистов», как загипнотизированные кролики. А посреди доски гордо торчал черный король. Битые белые пешки… Они выглядели жалко. Ведь никто из них не подозревал, что придется участвовать в подобной лотерее, ставкой в которой будет жизнь. Война – это нечто совсем другое; на войне они сохраняли иллюзию, будто кое-что зависит и от них. Но последняя прогулка в обществе Ангела – то же самое, что слишком длинный путь на эшафот. Даже у безмозглых идиотов и отпетых мерзавцев порой трясутся колени…
Тем временем Черный Ангел выбирал. Он выбирал долго, переводя испытующий взгляд с одного мертвенно-бледного лица на другое. И только Груша, получившая отсрочку, чувствовала себя в относительной безопасности. В эту минуту я возненавидел своего босса, который вольно или невольно стал сообщником Посла. Проклятый тупой жирняга! Он даже не сумел выиграть, играя белыми!
Я не возражал бы, если б Посол забрал самого Мозгляка. По пути я припомнил бы ему многое. Клянусь, нам не было бы скучно!..
Но как я мог забыть о наиболее утонченных инструментах пытки, применяемых в последнюю очередь? Конечно, Ангел выбрал Жасмин.
Когда он ткнул в нее белым длинным пальцем, я беззвучно застонал, сжав зубы до хруста в челюстях. Но она приняла это с удивительным безразличием. Наверное, понимала, что теперь в банде Мозгляка ее не ожидает ничего хорошего. Но неужели худшее, чем там, куда отведет нас Судейский?!
– Брось оружие! – приказал он Жасмин. – Оно тебе больше не понадобится.
А я и так остался с голыми обожженными руками. Гыдло тут же подскочило ко мне и начало расстегивать кожаный офицерский пояс с пустой кобурой. Оба предмета действительно кое-чего стоили, но, похоже, меня самого уже не принимали всерьез!
В первую секунду я опешил от такой невероятной наглости. На залитой зеленой комповской «кровью» роже Гыдла сияла счастливая улыбка. Туда, в эту улыбку, я мощно сунул свой кулак, осуществляя наконец давнее намерение и не обращая внимания на жгучую боль. Я выкрошил ублюдку несколько гнилых передних зубов и добавил красненького к уродливому портрету…
Оказалось, что приговоренным также не чужды маленькие радости. Маленькие, но настолько захватывающие, что я снова начал осознавать себя лишь тогда, когда Ангел положил мне руку на плечо и оторвал от Гыдла, которое я пинал ногами в приступе бешенства.
– Мелко, дружище Ганс, – заметил Судейский будто между прочим.
Я и сам знал, что мелко. Но как еще я мог отомстить этому поганому миру, как еще заявить о своей ненависти, когда бессмысленно умолять и орать в глухие уши?..
Ради справедливости надо сказать, что Мозгляк не поскупился и выделил нам в дорогу сухой паек и пять литров питьевой воды (наверное, мои прошлые заслуги все-таки не были забыты). Этого должно хватить на несколько дней. Я понятия не имел, сколько в действительности займет путь. Когда я набрался наглости спросить об этом у Судейского, он смерил меня насмешливым взглядом и процедил:
– Зависит от того, как быстро ты поползешь, червяк…
За выполнением приказов Мозгляка следил Бешеный Махмуд. Скорее всего он займет теперь мое место. Выбор у босса был невелик. Мне-то плевать, но более гнилого человека, чем Махмуд, я не встречал. Такой служит-служит, а потом вдруг глядишь – и прирежет, будто невзначай. Причем за сущую безделицу, за ломаный грош. По моему мнению, Свинец и то был предпочтительнее в роли адъютанта…
Нет, все-таки мои мозги устроены по-дурацки. О чем я думаю?! Какое мне дело до благополучия этого жирного скота, предавшего меня? Чтоб мне увидеть его еще один раз – превращенного в «барана» и несущего под конвоем компов свои великолепные испеченные мозги!
Но жратвой и водой он поделился.
– Вперед! – скомандовал Ангел, показав рукой на запад.
И мы с Жасмин пошли туда, куда должно было завалиться на ночь усталое солнце.
Напоследок Посол оглянулся и небрежно бросил через плечо:
– Говорят, ты хочешь попасть в Москву, толстяк? – (Абсолютно уверен, что никто не говорил ему ничего подобного!) – Напрасно теряешь время. Город закрыт Печатью. Мавзолей разрушен. Гроб спрятан в Мнимой реальности и абсолютно недоступен.
Ох как мне хотелось посмотреть в этот момент на лицо Мозгляка! Как-никак в последний раз. Но я не стал оборачиваться. Папаша учил меня: «Уходя, не оглядывайся!»
Отойдя шагов на триста, я услышал, как запыхтел паровоз, и затем раздался долгий пронзительный гудок, похожий на крик.
Прощай, «Ти-Рекс»! Прощайте, ублюдки!
* * *
Посол оказался ненавязчивым конвоиром. Почти все время он молчал и не подгонял нас. Его кобыла брела со скоростью пешехода, и мы с Жасмин без труда поспевали следом. Со стороны могло показаться, что нам предоставлена полная свобода действий. С другой стороны, куда денешься от излучателя? И куда денешься от Приговора?
Поэтому слово «свобода» звучало смехотворно. Впрочем, так же, как и выражение «женская верность». Первую пару часов я шел, раздумывая о том, почему Ангел выбрал Жасмин. Я понимал, что рано или поздно она станет орудием изощреннейшей пытки и жестокой кары. Но когда? Сохранится ли наша связь после очередного Суда? А если сохранится, то что это будет означать для нас обоих?
У меня и раньше не было иллюзий, но вот отобрали последнее – жалкую и несвободную любовь без всякого будущего, спасательный круг в океане дерьма, благодаря которому я держался на поверхности. Жасмин – такая же сучка, как все остальные бабы. Просто у нее не было выбора. И меня одолевало нехорошее предчувствие, что скоро и у меня его не будет.
Когда я заметил, что Жасмин устала, я попытался поддержать ее, но она грубо оттолкнула меня. Ничего, ты еще будешь ползать передо мною и молить о пощаде, неблагодарная тварь…
Под вечер мы набрели на какое-то вымершее селение. Несколько домов сохранились неплохо, хотя окна в них были выбиты, а крыши провалились. Меня всегда притягивали развалины. Они были молчаливыми свидетелями другой жизни и заключали в себе тайну ускользающего времени. Среди развалин меня охватывала мстительная радость. Ведь я был одной из немногих крыс, уцелевших после катастрофы.
Не думаю, что Судейский нуждался в отдыхе, но не тащить же ему на себе изнуренных людишек! Остановившись возле самого большого двухэтажного здания с выщербленным фасадом, Ангел объявил, что здесь-то мы и заночуем.
Я вполне доверял его инстинктам, если, конечно, он руководствовался инстинктами, а не чем-то более определенным. По сравнению с ним я был глупым новичком, не подозревающим о подлинных опасностях и прошедшим всего одну из здешних дорог, да и ту не до конца. Сколько «ходок» в Зону он совершил? Сотни? Тысячи? Оставалось только позавидовать его опыту…
Парадная дверь была сорвана с петель. Первым войдя внутрь дома, я попал в большой темный зал с остатками покоробившегося паркета на полу и несколькими испорченными картинами на стенах. По-моему, когда-то это здание было местным музеем. Два или три холста были прострелены; к обнаженной натуре добавлены углем похабные подробности. Рамы испорченных картин я пустил на растопку; потом занялись и паркетные доски. Дым уносился наружу через большую дыру в потолке.
Стало чуть светлее, тьма отступила в коридоры и притаилась на площадке широкой лестницы, ведущей на второй этаж. В другое время я не преминул бы обследовать заброшенный дом, но известные обстоятельства начисто лишили меня любопытства. Жасмин, по ее собственному выражению, «валилась с копыт» и улеглась прямо на голом полу, повернувшись лицом к стене.
Дешевая уловка – по учащенному дыханию всякий догадался бы, что она не спит. Мне и самому было не до сна, хоть от усталости слипались веки. Эта стерва пренебрегала мною. Я с горечью констатировал, что за последние несколько часов у моей крошки радикально испортился характер. Да и не моя она теперь. А между тем меня тянуло к ней сильнее, чем когда-либо прежде.
Дико захотелось курить. Я сунул руку в карман куртки за кисетом с табаком и случайно нащупал что-то твердое, завернутое в бумагу. Вынул и помял сверток непослушными пальцами. Развернул. Оказалось, что это гитарные струны, которые покойный Пит когда-то оставил мне на хранение. Я совсем забыл про них и не знал, что теперь делать: выбросить – или…
Рука замерла на полпути. Струны были скручены в тугое кольцо; витки ярко поблескивали и напоминали то ли змейку, то ли тончайших кольчатых червей. Внезапно в их холодном металлическом блеске мне почудилось что-то опасное. Смертельно опасное, чуть ли не злодейское. «Ты стал впечатлительным, как баба, дружище Ганс», – сказал я себе. И все же… Я понимал, для чего могут пригодиться струны безоружному. И спрятал их обратно.