Ангел неожиданно встал и удалился за пределы светового круга. Я следил за ним краем глаза, не поворачивая головы. Ситуация казалась мне абсолютно непредсказуемой. В прошлый раз все прошло гораздо проще и быстрее – ведь я был единственным «клиентом» конвоира. Путь до Адской шахты занял не более трех часов…
Но сейчас у меня сдавали нервы. Каждая минута мучительного ожидания тянулась, как день. И Посол вел себя странно. Если уже сами Судейские опасаются чего-то или кого-то, значит, о Законе и Порядке можно забыть.
Ангел долго стоял возле огромного и темного западного окна, глядя в небо. Его силуэт четко вырисовывался на испещренном звездами фоне… Затем рука Посла потянулась к излучателю. Я невольно дернулся.
Похоже, у него на затылке тоже имелась пара глаз.
– Сидеть! – тотчас же рявкнул он и выскочил из дома.
Некоторое время я не шевелился, затаил дыхание, однако так и не услышал стука копыт. Кляча, привязанная снаружи, не давала знать о себе ни единым храпом. Предчувствие какого-то искажения было непередаваемым. Темнота и тишина окружали меня. Но в черепе завывал ветер и рычали дикие звери, сражаясь за добычу.
Напряжение достигло пика, и я не выдержал. Мне принадлежала только эта минута, вырванная из цепи, которая сковывала прошлое и будущее, – принадлежала целиком и безраздельно. Звезды хохотали, сглазившая меня дурная луна металась по небу, а голос отца шептал в голове: «Ну что же ты тянешь, человечишка? Возьми то, что давно принадлежит тебе…» Вероятно, я сходил с ума. Но разве не лучше быть безумным в безумном месте?
Я набросился на Жасмин. Она отбивалась молча, будто ей отрезали язык, но дралась, как кошка. «Лживая сука! Зачем ты притворялась так долго? Где же твои ласки? Где твоя похоть?..»
Теперь, когда моя душа обрела соответствующую внешнюю оболочку, во мне проснулась уродливая сила и вспыхнула уродливая страсть. Хватит ломать комедию! Я хотел взять эту самку любой ценой (и впоследствии получить новый срок за изнасилование – почему бы и нет?!). Она рвала ногтями мою маску, а я смеялся над ее потугами. Выше шеи я ничего не чувствовал. Моя новая «кожа» немедленно регенерировала. Глаза? С таким же успехом Жасмин могла пытаться проткнуть стеклянные шарики.
Я придавил ее к полу своим телом и раздвинул колени. Она впилась зубами в мою руку, прокусив ее до кости. Боль лишь добавила остроты моим ощущениям. В слепящей ярости растворялась эта глухая ночь. Пульс грохотал, словно ритуальные барабаны. В какой-то момент стало ясно, что приносить себя в жертву можно и таким способом – превращаясь в зверя…
И вдруг все кончилось. Холодная рука хилера снова легла на мой затылок, а затем создалась полная иллюзия того, что невероятно длинные и гибкие пальцы проникли под крышку черепа и коснулись бесчувственного мозга. Эффект был сравним с уколом, только воздействие на эмоциональные центры оказалось гораздо более стремительным.
Я мгновенно остыл и прекратил борьбу. Дернулся и выпрямился, будто в позвоночник вогнали стальной прут. И увидел безобразное женское лицо, вдобавок искаженное злобой и отвращением. Жасмин от души пнула меня ногами в пах, затем откатилась к стене. В глазах потемнело, но я остался стоять на коленях.
Черный Ангел появился из-за спины и теперь возвышался передо мной словно языческий идол. От его чистых белых рук исходил леденящий холод. Я поймал себя на том, что пытаюсь разглядеть кусочки мозга на этих пальцах… Я готов был неистово молиться воплощению демона, навсегда поселившегося внутри меня. Он стал хозяином моих кошмаров и, значит, моим хозяином.
Я ожидал немедленного наказания за нарушение приказа. Улыбка на лице Ангела была ничуть не теплее лунного серпа. Но он сказал всего лишь:
– Маленькая формальность, дружище Ганс. Я должен вручить тебе Вызов.
Конечно. Как я мог забыть! В памяти мгновенно всплыли пергамент и гвоздь. Еще одна освященная веками традиция… Но теперь у меня не было замка и не было никакой собственности. Если не считать рваных тряпок на теле.
И самого тела.
Когда он закончил, я почувствовал себя прекрасно, как в детстве. Спать не хотелось абсолютно. Поэтому мы с Ангелом просидели возле костра до рассвета. Я так и не узнал, куда и зачем он отлучался. Но зато я осмелился спросить о другом. Я, жалкое и малодушное создание, не удержался и поинтересовался, что же со мной будет.
Ангел дал понять, что это в компетенции Суда, но, по его личному мнению, меня скорее всего окончательно превратят в компа («Посмотри на свою рожу, Ганс! Подумай сам, на что еще ты годишься?»).
Кажется, мне удалось обмануть Посла, усыпить его бдительность. Я даже угодливо хихикал в ответ на его шутки.
Но почему такая мрачная перспектива?
«А откуда, по-твоему, берутся компы, болван?»
Ах-ха-ха! Ну разумеется… Спокойной ночи, Ваша Неусыпность!
«Доброе утро, кретин!»
…Вторая ночь. Мы провели ее возле костра, разведенного на равнине, которая поросла кустарником. Так что топлива было вдоволь. Теперь Черный Ангел вел себя спокойно и уверенно. Я заснул бы, как младенец, если бы не видения. Судейский не спал. Он просто сидел, уставившись в одну точку. В темноту. И улыбался.
Кроме того, за все время пути он ничего не жрал и не пил – не иначе, действительно питался эманациями своего темного Хозяина, которые Мозгляк загадочно называл «ястребиным ветром».
Вечером я снова домогался Жасмин. Она снова оттолкнула меня. А потом, когда я уже задремал, проглотив обиду, она обняла меня сзади и жарко зашептала в ухо. Возможно, ее шепот навевал жуткие сны. Демон вселился в нее. Тот самый, который вселился в меня.
Я слышал его «шепот» по нескольку раз за ночь. Самое странное, что мне снилось не прошлое, а будущее. Какие-то грязные комнаты в дешевых отелях, ущелья и закоулки еще незнакомых мне городов и мои жертвы – люди без лиц, пола и возраста; их объединяло только одно – жертвенность. Я убивал их с благодарностью, потому что они давали мне возможность умилостивить моего кровожадного бога, который сделал меня таким. «Брат Каин, иди ко мне», – заманивал меня тонкий и жалобный детский голос. Его незримый обладатель звал меня за собой в темноту, приводил к теплым спящим телам родителей.
И тогда мой ледяной ритуальный нож сверкал в лунном свете. И я слышал торжественную, величественную, неземную, хрустальную музыку иных сфер. И я видел на стенах и в оскорбленных небесах начертанное пылающей кровью слово. Всегда одно и то же слово: «Убийство».
Демон шептал о свободе и любви, немыслимой без свободы и смерти; о том, что все можно изменить, перевернуть, получить власть и устанавливать правила игры. Можно вообще забыть о правилах, но это и есть самая рискованная игра…
А еще мне приснился Гроб Господень. Почему-то он был прозрачным и ужасно хрупким на вид. Внутри него покоился маленький сморщенный старичок. Зрелище было настолько жалким, что во сне я заплакал… Ради Него мы шли на смерть? Ради этого?! Слезы смыли видение и высохли в черноте, наступавшей в промежутках. Но не было мне покоя…
Жасмин стала средоточием вожделения, мистической жертвой извращенной природы, в матке которой скапливалась отрава. Ее распаленное тело так и ходило ходуном; в ее сдавленных кошачьих воплях и похотливых движениях содержалось недвусмысленное обещание. Она искушала меня, отдаваясь моим рукам, но где-то поблизости дежурила смерть. И я видел порой пустые глазницы черепа вместо глаз Жасмин и веселый оскал Костлявой вместо грязных, искусанных в порыве страсти губ… А сквозь глазницы можно было заглянуть в будущее. «Она беременна от тебя, – шептало это будущее. – Твой детеныш унаследует все!..» Я верил в это. Они способны и не на такое. А на что способен я?
Я видел в снах то время, когда Зона опустеет, – и я тоже приложу к этому руку! Меня терзали кошмары: безликие жертвы взирали из темноты и ласково шептали: «Зачем ты погубил нас?..» Нечистая совесть сжигала меня изнутри; змеи, черви, крысы – кто там еще пожирал мои внутренности? Нескончаемая пытка – наказание за то, чего я пока не совершил!
Я видел в снах города, которые будут разрушены, счастливых людей, которые умрут. Как череп сквозь нежную кожу красавицы, сквозь цветущие парки и многолюдные проспекты проступали видения развалин – над ними бродили пыльные смерчи, вмещавшие миллионы неприкаянных душ, и мертвецы кричали из могил: «Когда же ты сдохнешь, проклятое отродье?! Мы ждем тебя, чтобы отомстить…»
Таким образом, у меня не было убежища ни в этой жизни, ни за порогом смерти.
Зато я знал, что мне теперь делать. Решение зрело долго, слишком долго, но действовал я быстро. И это не было импульсивным и бессмысленным деянием безумца, которого людской и высший суды всегда освобождают от ответственности. Сама возможность совершить нечто абсолютно кощунственное придавала мне уверенности в своих силах, в том, что в последний момент рука не дрогнет…
Первые лучи восходящего солнца, первый свет нарождающегося дня – это была заря и моего возрождения. «Откуда, по-твоему, берутся компы, болван?» Надеюсь, я этого никогда не узнаю.
Я отошел в сторонку, якобы по нужде. Улучив момент, незаметно вытащил из кармана моток струн, выбрал и отделил самую тонкую. Блеск! Руки слегка вспотели. Я испытывал тревогу – но лишь за то, чтобы мое настоящее, непревзойденное преступление не оказалось фарсом. Если Посол продумал все наперед и комбинация подстроена, значит, сейчас тот, к кому тянутся нити (или струны?!), покатывается со смеху…
Я подкрался к нему сзади, стараясь ступать неслышно и опасаясь тех самых невидимых «глаз» на затылке Ангела. Но это было всего лишь очередным глупым суеверием. Он по-прежнему сидел неподвижно, уставившись во все еще темную западную сторону. Костер догорал и отбрасывал пурпурные отблески на его шею и кобуру.
Излучатель – вот что заслуживало особого внимания. Стать компом или «бараном» – пожалуй, невелика разница. Одинаковое дерьмо, на мой невзыскательный вкус…
Жасмин еще спала. Сейчас ее лицо было удивительно невинным и казалось почти детским. Мохнатое родимое пятно сливалось с тенью. Я не хотел бы, чтобы она проснулась сейчас. Пусть самое худшее совершается во время сна – почти каждую ночь на несколько часов все мы становимся святыми…
Удавка – оружие особенное. Я собирался воспользоваться им в первый раз. Я был неумелым душителем, но обладал силой и быстротой. Добавьте сюда остывшую за сутки ненависть и предопределение – получится неотразимая смесь.
Набросив петлю на шею Посла, я сразу же резко затянул ее, скрестив руки, затем упал на спину, увлекая за собой Судейского. Он захрипел и затрясся в предсмертном танце. Было чертовски трудно удержать его, несмотря на то что струна перерезала ему глотку и вошла глубоко, до самых позвонков. Из раны хлестнула зеленоватая жидкость с омерзительным запахом. Я давился от вони, но держал.
Ангел еще жил – гораздо дольше, чем я рассчитывал. Кроме того, я чувствовал, что витки врезаются в мои собственные кисти, обмотанные полосами плотной ткани. Как видите, я неплохо подготовился… На всякий случай я прижал подбородок к груди, однако Посол не пытался проломить затылком мою переносицу, да и не мог бы этого сделать – струна порвала шейные мышцы, – зато он успел вытащить излучатель. Это было рефлексом, движением, доступным даже умирающему.
Я находился сзади и обвил его длинное тело ногами, чтобы не попасть под конус. Рука бьющегося в агонии Ангела бешено дергалась, и невидимый луч слепо и беспорядочно шарил в окружающем мраке… Я не знал, на какую мощность переведен излучатель и активирован ли он вообще, но любой ценой старался не «испечь» мозги.
Ангел содрогнулся еще несколько раз и наконец затих. Для верности я держал металлическую петлю стянутой еще около минуты, пока руки не начали дрожать от перенапряжения. Мертвец казался тяжелым, как надгробная плита. Едкая зеленая жижа стекала мне на грудь и пробиралась под одежду. Это было похоже на укусы множества насекомых одновременно, но я стерпел…
Убедившись, что Ангел мертв (почти отрезанная голова, выкатившиеся незрячие глаза, вывалившийся багровый язык и скрюченные пальцы), я откинул голову, расслабился и отдышался.
Закончив грязное, но полезное дело, я намеревался без промедления перейти к приятному. Слишком долго протомившись в заключении, начинаешь ценить каждую минуту, проведенную на свободе.
Я наклонился над Жасмин и тронул ее за плечо. Она тут же повернулась ко мне, податливая, словно тряпичная кукла. Ее тело было абсолютно расслабленным. Пустые глаза уставились в небо. Из уголка рта стекала по подбородку струйка желтоватой слюны.
– Нет, только не это… – прошептал я, леденея от ужаса и тоски. Земля на мгновение ушла из-под ног, и вместо нее разверзлась бездна отчаяния и мерзости…
И все-таки я поцеловал Жасмин. Ее рот был эластичным и безжизненным, как резиновая присоска.
А чего, собственно, я ожидал? Что мой поцелуй вернет ей разум, словно сказочной принцессе? Смешно…
Излучатель был активирован. Случайное попадание превратило ее в «растение». Стадия, означающая атрофию и медленную смерть. И ребеночку хана – если, конечно, над Жасмин снова не «подшутили». Она больше не могла самостоятельно двигаться и питаться, сохраняя лишь простейшие бессознательные функции. Идеальная любовница для чудовища вроде меня. Я получил свой приз, обещанный мне минувшей ночью в пророческих снах, – теперь она принадлежала мне роскошным телом и тем ничтожно малым, что осталось от ее души…
Честно говоря, я пытался заняться с нею любовью, но у меня ничего не вышло. Все равно что спать со статуей. Даже хуже – ведь эта «статуя» дышала и обильно пускала слюну…
Я удавил и ее.
Мне представляется, что я оказал Жасмин последнюю услугу, сильно сократив ее путь по замкнутому кругу («воскресают только самоубийцы…»). Но какой ценой!
То, ради чего я переступил черту, разрушил предельное табу, совершил убийство Посла и потерял все, – оказалось напрасным.
И вдруг, стоя над трупами своего врага и своей возлюбленной, я понял, что ожидало меня, не соверши я этот ужасный грех. Некоторые открытия подобны вспышке молнии. Это было неоспоримое озарение, но от него и не пахло святостью. «Родился – значит, уже виновен!» Да! Именно так! Я проглотил эту жестокую правду, и она стала неотторжимой частью моего существа. И я готов был воплотить ее и нести слепцам, блуждающим на диких просторах Зоны.
Мне была предопределена череда новых рождений. Новые одинаковые жизни. Новые странствия в безнадежных поисках Гроба Господня. Но прежде – краткие каникулы в компании жарких хвостатых девочек, в местечке чуть погорячее Туркменской пустыни. Костры, дыба, заживо содранная кожа, Метка Каина – это были только цветочки. Прелюдия к настоящей, нескончаемой пытке.
В этой Вселенной остался неразрушимый кирпич – глыба, в которую навеки впечатаны я, мой застывший образ, время, моя нелепая история. Нас не выцарапать оттуда когтями и не вытравить целыми озерами крови. Мир весь сложен из таких кирпичей. И цементом служит жестокая божественная воля. Она приготовила мне также искупление, о да! Повторение жизни, в которой ничего нельзя изменить, неразрывная цепь Судных дней, превратившихся в тоскливые багровые будни, бесконечное воспроизведение одной и той же кошмарной пластинки, которого не в силах прервать даже погибель и пламя Армагеддона, – вот истинный ад!
Вечность дарована ничтожествам.
Кажется, я счастливо избежал ее.
Я раздел мертвого Посла. Голым он стал еще больше похож на восковую куклу с отваливающейся головой. Между ног у него ничего не было, ни спереди, ни сзади. Вообще ничего, даже следов хирургического вмешательства. Я мог бы поковыряться в его черепе, следуя совету Мозгляка. Но зачем? Я и так догадывался, что найду внутри чип. (Все просто, не правда ли? Однако я не забыл, как Ангел курил сигару, и, главное, я не забыл, как он умирал.)
Потом я не спеша облачился в мрачные одежды Судейского. Тряпки еще не успели остыть и пришлись мне как раз впору. Будто их специально пошили для меня. Но это была не просто униформа. Надев ее, я почувствовал неотвратимость наказания. Я остался всего лишь пылинкой на конце божественного пальца, однако это был божественный палец!
Когда я натянул на голову черную широкополую шляпу, мне показалось, что внезапно на землю упал вечер. Вот и хорошо. Свет восходящего солнца становился невыносимым…
Я открыл седельную сумку и обнаружил в ней полный комплект рабочего инструмента Посла, портативную радиостанцию, диплом нейрохилера с разрешением на проведение операций в полевых условиях, несколько синтетических масок – мужских и женских, а также чистые бланки вызова в Суд. Приятной неожиданностью было найти редкий документ – членский билет Коммунистической Прогрессивной партии номер 666. Я с благоговением развернул его. Внутри были отпечатки пальцев задушенного мною компа со странными звездообразными линиями, а в графе «членские взносы» значилось: 87 чел.
Я привесил к поясу кобуру с излучателем, и Сила товарищей по партии, рыскавших на всех континентах планеты во имя исполнения Приговоров, вошла в меня. Проходная пешка стала ферзем. Отныне я не знал, что такое сомнения, что такое мучительные сны и что такое одиночество.
При помощи радиостанции я выяснил, что ближайшее подразделение компов численностью в пятьдесят голов находится в двадцати километрах к югу от меня и ждет моих приказаний. У меня не было приказаний. Пока не было.
Бледная кобыла покорно приняла на спину нового седока. Я развернул ее мордой на север. Она двинулась в этом направлении медленным шагом. Я не погонял меланхоличную тварь. На встречу с Мозгляком я успею в любом случае – как бы быстро он ни мчался на своем огнедышащем драконе «Ти-Рексе». Черта с два он первым доберется до Гроба!
Правила изменились. Одним из следствий этого изменения было искривление пространства–времени. Даже Мозгляку не понять этого.
Что-то подсказывало мне: я буду ждать его возле закрытого города. Я не позволю ему осквернить святыню. Вероятно, мы даже немного побеседуем о вине и об искуплении – прежде чем я прибью к его лбу вызов в Суд. Раскаленным докрасна двадцатисантиметровым железным гвоздем.
Я знаю: это непременно случится. Он станет восемьдесят восьмым.
Октябрь – декабрь 2000 г.
Но сейчас у меня сдавали нервы. Каждая минута мучительного ожидания тянулась, как день. И Посол вел себя странно. Если уже сами Судейские опасаются чего-то или кого-то, значит, о Законе и Порядке можно забыть.
Ангел долго стоял возле огромного и темного западного окна, глядя в небо. Его силуэт четко вырисовывался на испещренном звездами фоне… Затем рука Посла потянулась к излучателю. Я невольно дернулся.
Похоже, у него на затылке тоже имелась пара глаз.
– Сидеть! – тотчас же рявкнул он и выскочил из дома.
Некоторое время я не шевелился, затаил дыхание, однако так и не услышал стука копыт. Кляча, привязанная снаружи, не давала знать о себе ни единым храпом. Предчувствие какого-то искажения было непередаваемым. Темнота и тишина окружали меня. Но в черепе завывал ветер и рычали дикие звери, сражаясь за добычу.
Напряжение достигло пика, и я не выдержал. Мне принадлежала только эта минута, вырванная из цепи, которая сковывала прошлое и будущее, – принадлежала целиком и безраздельно. Звезды хохотали, сглазившая меня дурная луна металась по небу, а голос отца шептал в голове: «Ну что же ты тянешь, человечишка? Возьми то, что давно принадлежит тебе…» Вероятно, я сходил с ума. Но разве не лучше быть безумным в безумном месте?
Я набросился на Жасмин. Она отбивалась молча, будто ей отрезали язык, но дралась, как кошка. «Лживая сука! Зачем ты притворялась так долго? Где же твои ласки? Где твоя похоть?..»
Теперь, когда моя душа обрела соответствующую внешнюю оболочку, во мне проснулась уродливая сила и вспыхнула уродливая страсть. Хватит ломать комедию! Я хотел взять эту самку любой ценой (и впоследствии получить новый срок за изнасилование – почему бы и нет?!). Она рвала ногтями мою маску, а я смеялся над ее потугами. Выше шеи я ничего не чувствовал. Моя новая «кожа» немедленно регенерировала. Глаза? С таким же успехом Жасмин могла пытаться проткнуть стеклянные шарики.
Я придавил ее к полу своим телом и раздвинул колени. Она впилась зубами в мою руку, прокусив ее до кости. Боль лишь добавила остроты моим ощущениям. В слепящей ярости растворялась эта глухая ночь. Пульс грохотал, словно ритуальные барабаны. В какой-то момент стало ясно, что приносить себя в жертву можно и таким способом – превращаясь в зверя…
И вдруг все кончилось. Холодная рука хилера снова легла на мой затылок, а затем создалась полная иллюзия того, что невероятно длинные и гибкие пальцы проникли под крышку черепа и коснулись бесчувственного мозга. Эффект был сравним с уколом, только воздействие на эмоциональные центры оказалось гораздо более стремительным.
Я мгновенно остыл и прекратил борьбу. Дернулся и выпрямился, будто в позвоночник вогнали стальной прут. И увидел безобразное женское лицо, вдобавок искаженное злобой и отвращением. Жасмин от души пнула меня ногами в пах, затем откатилась к стене. В глазах потемнело, но я остался стоять на коленях.
Черный Ангел появился из-за спины и теперь возвышался передо мной словно языческий идол. От его чистых белых рук исходил леденящий холод. Я поймал себя на том, что пытаюсь разглядеть кусочки мозга на этих пальцах… Я готов был неистово молиться воплощению демона, навсегда поселившегося внутри меня. Он стал хозяином моих кошмаров и, значит, моим хозяином.
Я ожидал немедленного наказания за нарушение приказа. Улыбка на лице Ангела была ничуть не теплее лунного серпа. Но он сказал всего лишь:
– Маленькая формальность, дружище Ганс. Я должен вручить тебе Вызов.
Конечно. Как я мог забыть! В памяти мгновенно всплыли пергамент и гвоздь. Еще одна освященная веками традиция… Но теперь у меня не было замка и не было никакой собственности. Если не считать рваных тряпок на теле.
И самого тела.
* * *
Когда он закончил, я почувствовал себя прекрасно, как в детстве. Спать не хотелось абсолютно. Поэтому мы с Ангелом просидели возле костра до рассвета. Я так и не узнал, куда и зачем он отлучался. Но зато я осмелился спросить о другом. Я, жалкое и малодушное создание, не удержался и поинтересовался, что же со мной будет.
Ангел дал понять, что это в компетенции Суда, но, по его личному мнению, меня скорее всего окончательно превратят в компа («Посмотри на свою рожу, Ганс! Подумай сам, на что еще ты годишься?»).
Кажется, мне удалось обмануть Посла, усыпить его бдительность. Я даже угодливо хихикал в ответ на его шутки.
Но почему такая мрачная перспектива?
«А откуда, по-твоему, берутся компы, болван?»
Ах-ха-ха! Ну разумеется… Спокойной ночи, Ваша Неусыпность!
«Доброе утро, кретин!»
* * *
…Вторая ночь. Мы провели ее возле костра, разведенного на равнине, которая поросла кустарником. Так что топлива было вдоволь. Теперь Черный Ангел вел себя спокойно и уверенно. Я заснул бы, как младенец, если бы не видения. Судейский не спал. Он просто сидел, уставившись в одну точку. В темноту. И улыбался.
Кроме того, за все время пути он ничего не жрал и не пил – не иначе, действительно питался эманациями своего темного Хозяина, которые Мозгляк загадочно называл «ястребиным ветром».
Вечером я снова домогался Жасмин. Она снова оттолкнула меня. А потом, когда я уже задремал, проглотив обиду, она обняла меня сзади и жарко зашептала в ухо. Возможно, ее шепот навевал жуткие сны. Демон вселился в нее. Тот самый, который вселился в меня.
Я слышал его «шепот» по нескольку раз за ночь. Самое странное, что мне снилось не прошлое, а будущее. Какие-то грязные комнаты в дешевых отелях, ущелья и закоулки еще незнакомых мне городов и мои жертвы – люди без лиц, пола и возраста; их объединяло только одно – жертвенность. Я убивал их с благодарностью, потому что они давали мне возможность умилостивить моего кровожадного бога, который сделал меня таким. «Брат Каин, иди ко мне», – заманивал меня тонкий и жалобный детский голос. Его незримый обладатель звал меня за собой в темноту, приводил к теплым спящим телам родителей.
И тогда мой ледяной ритуальный нож сверкал в лунном свете. И я слышал торжественную, величественную, неземную, хрустальную музыку иных сфер. И я видел на стенах и в оскорбленных небесах начертанное пылающей кровью слово. Всегда одно и то же слово: «Убийство».
Демон шептал о свободе и любви, немыслимой без свободы и смерти; о том, что все можно изменить, перевернуть, получить власть и устанавливать правила игры. Можно вообще забыть о правилах, но это и есть самая рискованная игра…
А еще мне приснился Гроб Господень. Почему-то он был прозрачным и ужасно хрупким на вид. Внутри него покоился маленький сморщенный старичок. Зрелище было настолько жалким, что во сне я заплакал… Ради Него мы шли на смерть? Ради этого?! Слезы смыли видение и высохли в черноте, наступавшей в промежутках. Но не было мне покоя…
Жасмин стала средоточием вожделения, мистической жертвой извращенной природы, в матке которой скапливалась отрава. Ее распаленное тело так и ходило ходуном; в ее сдавленных кошачьих воплях и похотливых движениях содержалось недвусмысленное обещание. Она искушала меня, отдаваясь моим рукам, но где-то поблизости дежурила смерть. И я видел порой пустые глазницы черепа вместо глаз Жасмин и веселый оскал Костлявой вместо грязных, искусанных в порыве страсти губ… А сквозь глазницы можно было заглянуть в будущее. «Она беременна от тебя, – шептало это будущее. – Твой детеныш унаследует все!..» Я верил в это. Они способны и не на такое. А на что способен я?
Я видел в снах то время, когда Зона опустеет, – и я тоже приложу к этому руку! Меня терзали кошмары: безликие жертвы взирали из темноты и ласково шептали: «Зачем ты погубил нас?..» Нечистая совесть сжигала меня изнутри; змеи, черви, крысы – кто там еще пожирал мои внутренности? Нескончаемая пытка – наказание за то, чего я пока не совершил!
Я видел в снах города, которые будут разрушены, счастливых людей, которые умрут. Как череп сквозь нежную кожу красавицы, сквозь цветущие парки и многолюдные проспекты проступали видения развалин – над ними бродили пыльные смерчи, вмещавшие миллионы неприкаянных душ, и мертвецы кричали из могил: «Когда же ты сдохнешь, проклятое отродье?! Мы ждем тебя, чтобы отомстить…»
Таким образом, у меня не было убежища ни в этой жизни, ни за порогом смерти.
Зато я знал, что мне теперь делать. Решение зрело долго, слишком долго, но действовал я быстро. И это не было импульсивным и бессмысленным деянием безумца, которого людской и высший суды всегда освобождают от ответственности. Сама возможность совершить нечто абсолютно кощунственное придавала мне уверенности в своих силах, в том, что в последний момент рука не дрогнет…
* * *
Первые лучи восходящего солнца, первый свет нарождающегося дня – это была заря и моего возрождения. «Откуда, по-твоему, берутся компы, болван?» Надеюсь, я этого никогда не узнаю.
Я отошел в сторонку, якобы по нужде. Улучив момент, незаметно вытащил из кармана моток струн, выбрал и отделил самую тонкую. Блеск! Руки слегка вспотели. Я испытывал тревогу – но лишь за то, чтобы мое настоящее, непревзойденное преступление не оказалось фарсом. Если Посол продумал все наперед и комбинация подстроена, значит, сейчас тот, к кому тянутся нити (или струны?!), покатывается со смеху…
Я подкрался к нему сзади, стараясь ступать неслышно и опасаясь тех самых невидимых «глаз» на затылке Ангела. Но это было всего лишь очередным глупым суеверием. Он по-прежнему сидел неподвижно, уставившись во все еще темную западную сторону. Костер догорал и отбрасывал пурпурные отблески на его шею и кобуру.
Излучатель – вот что заслуживало особого внимания. Стать компом или «бараном» – пожалуй, невелика разница. Одинаковое дерьмо, на мой невзыскательный вкус…
Жасмин еще спала. Сейчас ее лицо было удивительно невинным и казалось почти детским. Мохнатое родимое пятно сливалось с тенью. Я не хотел бы, чтобы она проснулась сейчас. Пусть самое худшее совершается во время сна – почти каждую ночь на несколько часов все мы становимся святыми…
Удавка – оружие особенное. Я собирался воспользоваться им в первый раз. Я был неумелым душителем, но обладал силой и быстротой. Добавьте сюда остывшую за сутки ненависть и предопределение – получится неотразимая смесь.
Набросив петлю на шею Посла, я сразу же резко затянул ее, скрестив руки, затем упал на спину, увлекая за собой Судейского. Он захрипел и затрясся в предсмертном танце. Было чертовски трудно удержать его, несмотря на то что струна перерезала ему глотку и вошла глубоко, до самых позвонков. Из раны хлестнула зеленоватая жидкость с омерзительным запахом. Я давился от вони, но держал.
Ангел еще жил – гораздо дольше, чем я рассчитывал. Кроме того, я чувствовал, что витки врезаются в мои собственные кисти, обмотанные полосами плотной ткани. Как видите, я неплохо подготовился… На всякий случай я прижал подбородок к груди, однако Посол не пытался проломить затылком мою переносицу, да и не мог бы этого сделать – струна порвала шейные мышцы, – зато он успел вытащить излучатель. Это было рефлексом, движением, доступным даже умирающему.
Я находился сзади и обвил его длинное тело ногами, чтобы не попасть под конус. Рука бьющегося в агонии Ангела бешено дергалась, и невидимый луч слепо и беспорядочно шарил в окружающем мраке… Я не знал, на какую мощность переведен излучатель и активирован ли он вообще, но любой ценой старался не «испечь» мозги.
Ангел содрогнулся еще несколько раз и наконец затих. Для верности я держал металлическую петлю стянутой еще около минуты, пока руки не начали дрожать от перенапряжения. Мертвец казался тяжелым, как надгробная плита. Едкая зеленая жижа стекала мне на грудь и пробиралась под одежду. Это было похоже на укусы множества насекомых одновременно, но я стерпел…
Убедившись, что Ангел мертв (почти отрезанная голова, выкатившиеся незрячие глаза, вывалившийся багровый язык и скрюченные пальцы), я откинул голову, расслабился и отдышался.
Закончив грязное, но полезное дело, я намеревался без промедления перейти к приятному. Слишком долго протомившись в заключении, начинаешь ценить каждую минуту, проведенную на свободе.
Я наклонился над Жасмин и тронул ее за плечо. Она тут же повернулась ко мне, податливая, словно тряпичная кукла. Ее тело было абсолютно расслабленным. Пустые глаза уставились в небо. Из уголка рта стекала по подбородку струйка желтоватой слюны.
– Нет, только не это… – прошептал я, леденея от ужаса и тоски. Земля на мгновение ушла из-под ног, и вместо нее разверзлась бездна отчаяния и мерзости…
И все-таки я поцеловал Жасмин. Ее рот был эластичным и безжизненным, как резиновая присоска.
А чего, собственно, я ожидал? Что мой поцелуй вернет ей разум, словно сказочной принцессе? Смешно…
Излучатель был активирован. Случайное попадание превратило ее в «растение». Стадия, означающая атрофию и медленную смерть. И ребеночку хана – если, конечно, над Жасмин снова не «подшутили». Она больше не могла самостоятельно двигаться и питаться, сохраняя лишь простейшие бессознательные функции. Идеальная любовница для чудовища вроде меня. Я получил свой приз, обещанный мне минувшей ночью в пророческих снах, – теперь она принадлежала мне роскошным телом и тем ничтожно малым, что осталось от ее души…
Честно говоря, я пытался заняться с нею любовью, но у меня ничего не вышло. Все равно что спать со статуей. Даже хуже – ведь эта «статуя» дышала и обильно пускала слюну…
Я удавил и ее.
Мне представляется, что я оказал Жасмин последнюю услугу, сильно сократив ее путь по замкнутому кругу («воскресают только самоубийцы…»). Но какой ценой!
То, ради чего я переступил черту, разрушил предельное табу, совершил убийство Посла и потерял все, – оказалось напрасным.
И вдруг, стоя над трупами своего врага и своей возлюбленной, я понял, что ожидало меня, не соверши я этот ужасный грех. Некоторые открытия подобны вспышке молнии. Это было неоспоримое озарение, но от него и не пахло святостью. «Родился – значит, уже виновен!» Да! Именно так! Я проглотил эту жестокую правду, и она стала неотторжимой частью моего существа. И я готов был воплотить ее и нести слепцам, блуждающим на диких просторах Зоны.
Мне была предопределена череда новых рождений. Новые одинаковые жизни. Новые странствия в безнадежных поисках Гроба Господня. Но прежде – краткие каникулы в компании жарких хвостатых девочек, в местечке чуть погорячее Туркменской пустыни. Костры, дыба, заживо содранная кожа, Метка Каина – это были только цветочки. Прелюдия к настоящей, нескончаемой пытке.
В этой Вселенной остался неразрушимый кирпич – глыба, в которую навеки впечатаны я, мой застывший образ, время, моя нелепая история. Нас не выцарапать оттуда когтями и не вытравить целыми озерами крови. Мир весь сложен из таких кирпичей. И цементом служит жестокая божественная воля. Она приготовила мне также искупление, о да! Повторение жизни, в которой ничего нельзя изменить, неразрывная цепь Судных дней, превратившихся в тоскливые багровые будни, бесконечное воспроизведение одной и той же кошмарной пластинки, которого не в силах прервать даже погибель и пламя Армагеддона, – вот истинный ад!
Вечность дарована ничтожествам.
Кажется, я счастливо избежал ее.
* * *
Я раздел мертвого Посла. Голым он стал еще больше похож на восковую куклу с отваливающейся головой. Между ног у него ничего не было, ни спереди, ни сзади. Вообще ничего, даже следов хирургического вмешательства. Я мог бы поковыряться в его черепе, следуя совету Мозгляка. Но зачем? Я и так догадывался, что найду внутри чип. (Все просто, не правда ли? Однако я не забыл, как Ангел курил сигару, и, главное, я не забыл, как он умирал.)
Потом я не спеша облачился в мрачные одежды Судейского. Тряпки еще не успели остыть и пришлись мне как раз впору. Будто их специально пошили для меня. Но это была не просто униформа. Надев ее, я почувствовал неотвратимость наказания. Я остался всего лишь пылинкой на конце божественного пальца, однако это был божественный палец!
Когда я натянул на голову черную широкополую шляпу, мне показалось, что внезапно на землю упал вечер. Вот и хорошо. Свет восходящего солнца становился невыносимым…
Я открыл седельную сумку и обнаружил в ней полный комплект рабочего инструмента Посла, портативную радиостанцию, диплом нейрохилера с разрешением на проведение операций в полевых условиях, несколько синтетических масок – мужских и женских, а также чистые бланки вызова в Суд. Приятной неожиданностью было найти редкий документ – членский билет Коммунистической Прогрессивной партии номер 666. Я с благоговением развернул его. Внутри были отпечатки пальцев задушенного мною компа со странными звездообразными линиями, а в графе «членские взносы» значилось: 87 чел.
Я привесил к поясу кобуру с излучателем, и Сила товарищей по партии, рыскавших на всех континентах планеты во имя исполнения Приговоров, вошла в меня. Проходная пешка стала ферзем. Отныне я не знал, что такое сомнения, что такое мучительные сны и что такое одиночество.
При помощи радиостанции я выяснил, что ближайшее подразделение компов численностью в пятьдесят голов находится в двадцати километрах к югу от меня и ждет моих приказаний. У меня не было приказаний. Пока не было.
Бледная кобыла покорно приняла на спину нового седока. Я развернул ее мордой на север. Она двинулась в этом направлении медленным шагом. Я не погонял меланхоличную тварь. На встречу с Мозгляком я успею в любом случае – как бы быстро он ни мчался на своем огнедышащем драконе «Ти-Рексе». Черта с два он первым доберется до Гроба!
Правила изменились. Одним из следствий этого изменения было искривление пространства–времени. Даже Мозгляку не понять этого.
Что-то подсказывало мне: я буду ждать его возле закрытого города. Я не позволю ему осквернить святыню. Вероятно, мы даже немного побеседуем о вине и об искуплении – прежде чем я прибью к его лбу вызов в Суд. Раскаленным докрасна двадцатисантиметровым железным гвоздем.
Я знаю: это непременно случится. Он станет восемьдесят восьмым.
Октябрь – декабрь 2000 г.