- Даже не запыхался! - сказал кто-то сзади.
Я не спеша повернулся, держа в руке трофейное оружие. Мельмола не был вооружен. И он был один. Что-то перестало мне во всей этой истории нравиться. Когда хозяин сделал два шага ко мне, я неуверенно протянул ему пистолетик. Он удивленно посмотрел на него, а потом театрально обрадовался, даже позволил себе хлопнуть в ладоши:
- Ты нашел ее?! Как я рад!!!
Он подбежал ко мне и без труда вырвал пистолет у меня из руки. Достаточно громко, во всяком случае, отнюдь не себе под нос, я произнес ряд грязных ругательств, большая часть которых была адресована мне самому. Мельмола прижал к груди зажигалку, глядя на меня с неизмеримой благодарностью.
- Я так беспокоился, - сказал он. - Так беспокоился... Это подарок...
- Перестань!
Я повернулся и пошел к стене, у которой, словно в приемной президента, стоял ряд стульев с изящно изогнутыми ножками.
- Я действительно боялся, что с ней что-то случилось... - продолжал издеваться Мельмола.
Я произнес старую известную фразу насчет поцелуя и задницы. Она была ему знакома. Подойдя к бару, он придвинул его ко мне и, сев через два стула от меня, протянул мне портсигар, а когда я, глядя на его подозрительные черные сигареты, отрицательно покачал головой, показал на бар с целой полкой сигарет разных марок. За отсутствием других я взял "Мунлайт". Мельмола вежливо дал мне прикурить от своего пистолетика и начал разливать бурбон. Перед этим он вопросительно посмотрел на меня, а я кивком подтвердил правильность его действий.
- Вэт за вэт, - сказал он, подавая мне стакан.
- Я не понимаю по-цыгански!
Он искренне рассмеялся. Мне все чаще попадались симпатичные преступники - дурной признак.
- Я ведь должен был как-то отыграться, не так ли? - перевел он.
- Предлагаю перейти к сути дела, если таковая существует, - мрачно буркнул я.
- Неужели у вас совсем нет чувства юмора?
Я открыл рот и тут же снова его закрыл, поняв, что оказался в ловушке. Вздохнув, я попробовал бурбон.
- Ну хорошо. Вы отыгрались. Я рад. На душе полегчало. Что дальше?
- Дальше? - переспросил он. - У меня кое-что есть. Ваше здоровье... Он поднял стакан. - Вы ведь ищете нечто странное, так? С одним из моих дальних знакомых как раз случилось нечто странное. А именно, три недели назад он спокойно сидел в одном заведении, "Кохинор" в Канзасе и пил с приятелями, когда вдруг вошел какой-то мужчина. Знакомый не обратил на него особого внимания, собственно, вообще никакого. Кто-то за его столиком сказал, что вошедший очень похож на другого известного всем человека, но на этом все и закончилось. А потом... Может быть, вы предпочитаете рассказ из первых уст?
- Предпочитаю.
- Минутку... - Он встал, подошел к столу и, пробормотав что-то в интерком, показал мне на кресла с противоположной стороны.
Я с удовольствием пересел - стулья были чертовски неудобные. Мы молча ждали две минуты. Потом кто-то постучал в дверь. Мельмола крикнул: "Входи!" В дверях появился мужчина в джинсовом костюме. Хозяин пригласил его сесть рядом с нами и велел:
- Рассказывай.
- Это было седьмого сентября. Мы сидели с двумя приятелями в "Кохиноре", пили пиво и так далее. - Под "и так далее" он наверняка подразумевал какие-то темные делишки. - Вдруг Расти говорит: "Смотри, вылитый Скайпермен!" Йохан посмотрел куда-то мне за спину и тоже удивленно говорит: "Ну-у!" Мне не хотелось оборачиваться, тем более что Скайпермена я терпеть не могу. Мы с ним как-то раз поссорились, я выбил ему передние зубы, да еще, похоже, и челюсть сломал. В общем, оглядываться я не стал, сказал им, чтобы слушали, что я им говорю, и не заморачивали себе голову всякими щенками. Йохан отвечает - в том-то и дело, что это не щенок, кто-то намного старше, может, его старший брат. В конце концов я обернулся, но тот тип куда-то пропал, а я вспомнил, что у Скайпермена никогда не было брата. Сирота из приюта. Ну, мы закончили разговор и собирались уже уходить, но я сказал, чтобы подождали, и пошел отлить. А в сортире меня ждал этот Скайпермен или как его там. То есть я не знаю, ждал или нет, я стоял перед писсуаром, а он вышел из кабины, приставил мне к затылку ствол, положил лапу мне на плечо и прошипел: "Быстро во двор!" У меня с собой даже ножа не было, так что я пошел, куда он велел, и мы вышли наружу. Он меня толкнул вперед, я обернулся и смотрю на него. А он улыбается во всю пасть, в лапе какая-то странная пушка, но на игрушку не похожа, так что я просто стоял и лишь молился, чтобы кто-нибудь вышел во двор и дал ему в лоб. А он аж весь трясется и говорит: "Ну что, Люкс? Наконец-то Бог мне тебя послал!" - "Да, меня зовут Люкс, но это какая-то ошибка". Он захихикал и головой качает: "О, нет! Никакой ошибки. Я Скайпермен. Харди Скайпермен, которому ты вышиб зубы. Я несколько ночей из-за тебя от боли выл. А теперь выть будешь ты". Вижу, он лапу с пушкой поднимает, ну и кричу: "Эй! Опомнись, парень! Не знаю, то ли это твой брат, то ли кто еще, но если ты его спросишь, то он тебе скажет, что мы просто подрались. У меня ребро сломано. А вообще, это он начал, и у него был нож". - "Врешь!" - рявкнул он. Я и вправду про нож соврал, но надо было что-то говорить, чтобы он сразу меня не прикончил. А он орет: "Врешь! Не было у меня ножа! Да, я выпил лишнего, но никто не избивает до беспамятства парня, который, может быть, впервые в жизни попробовал чего-то крепкого!" Он все время твердил, что он и есть Скайпермен. Подробности он и в самом деле отменно знал, но Скайпермену должно было быть лет двадцать, а этому было уже далеко за сорок. И он вовсе не притворялся, он в это верил. Ну, а я понял, что мне конец. Он еще что-то кричал насчет того, что долго этого ждал, и тут позади него открылась дверь, выглянул Расти и сразу понял, что к чему, выхватил пушку и выстрелил ему в спину. Этот якобы Скайпермен дернулся и повернулся к Расти. Расти выстрелил еще раз, Йохан тоже и, видимо, попал в магазин его пушки - грохнуло, будто граната взорвалась, только осколков не было, иначе бы нас всех в клочья разорвало. Когда я поднялся, этот Скайпермен уже валялся на земле мертвый. Расти был весь в крови, я поменьше, но я спрятался за ящиками, как только Расти в первый раз выстрелил.
Люкс откашлялся и облизал губы. Я сидел неподвижно, но чувствовал себя так, словно мне воткнули в мозг электрод и подключили к нему слабый ток - у меня дрожали кончики пальцев. Я бесшумно вздохнул.
- Куда делся труп?
Люкс посмотрел на Мельмолу. Мельмола едва заметно кивнул.
- Расти пригнал пикап, и мы его забрали. И похоронили...
- Покажешь где? - Мне хотелось, чтобы эти слова прозвучали как вопрос, но я готов был вытянуть из него информацию любым возможным способом.
Он снова посмотрел на Мельмолу и перехватил его взгляд.
- Примерно... если я помню. Была ночь и чистое поле...
- Хорошо. Можешь сразу поехать со мной?
- Может, - сказал Мельмола.
- Могу, - сказал Люкс, хотя это было уже совершенно лишним.
Я допил бурбон и вежливо отказался от следующего. Мельмола встал.
- Не обижайтесь, но, если бы я не следил за своими людьми, не говоря уже об оставленном в комнате стакане, вы лежали бы там до судного дня.
Я мрачно взглянул на него.
- Если бы я собирался на войну, это выглядело бы несколько иначе, прошипел я.
- Может быть. - Он шевельнул бровями. - Но с этим?.. - Он подошел ко мне и коснулся моей спины. Когда он убрал руку, в ней оказалась тоненькая шпилька передатчика. - Этот дом нашпигован следящей аппаратурой, а чтобы переключить ее на наведение оружия, достаточно одного движения пальцем. Стоило бы вам только высунуть из комнаты нос, и его вам тут же бы отстрелили.
- Если бы у меня не было таких часов. - Я выставил левую руку и продемонстрировал многофункциональный "нельсон". Однако я не добавил, что, хотя "нельсон" мог помочь мне в расчете налогов, определении фаз Луны, взвешивании заказной бандероли и кое в чем еще, он не в состоянии был помешать работе других устройств. Мельмола тем не менее купился на мой блеф. Я повернулся к Люксу: - Идем?
- Грррм! - проворчал Мельмола. - Мы квиты. А если вам когда-нибудь потребуется поддержка, то с нашей стороны обойдется без "скорой".
- Может быть...
Я кивнул и направился к двери. Люкс поплелся за мной. У подъезда ждал "меррид", который привез меня сюда несколько часов назад. Тот же водитель, неподвижный и безразличный ко всему, отвез нас в центр. Я позвонил Саркисяну. Машина с его людьми появилась через четыре минуты. В штаб-квартире профессионалы занялись Люксом, я же занялся остатками виски из "служебной" бутылки Саркисяна. Я рассказал Дугу о пребывании у Мельмолы. Мы оба улыбнулись, причем я - не слишком искренне.
Вернувшись домой, я предложил Филу понырять в бассейне, не став добавлять, что под водой он задает меньше вопросов. Похоже, он чуял какой-то подвох, но, несмотря на прямое родство со мной, еще не был столь по-звериному хитер и потому согласился. Мы ныряли больше часа, после чего Фил забросал меня семнадцатью тысячами вопросов, лишь на некоторые из которых я знал ответы.
* * *
Саркисян пригласил меня к девяти утра - результаты экспертизы должны были уже быть готовы. Я появился в его штабе чуть раньше, вскоре пришел и Ник.
Мы ждали почти час, время от времени обмениваясь более или менее осмысленными фразами, без надежды на осмысленный ответ. Все трое успели продемонстрировать полный арсенал внешних признаков нетерпения: постукивание пальцами по столу, бормотание себе под нос, насвистывание (две разновидности - мелодичное и не очень), расхаживание по комнате, стук пальцем по экрану компа, попытки пнуть приклеившуюся к полу кучку засохшей жвачки, потрескивание суставами пальцев, пощелкивание ногтями по верхним зубам, зондирование уха кончиком мизинца. Пепельница едва не развалилась под тяжестью груды окурков. Двое попытавшихся заглянуть в комнату сотрудников Саркисяна тут же выскочили из нее, услышав обещание срезать им премию.
Без двадцати десять явился толстый очкарик. Не обращая внимания на нетерпеливое ворчание Дуга, он методично разложил на столе десятка полтора страниц и вставил диск в комп. Затем протер очки с тщательностью, достойной амстердамского шлифовщика алмазов, и по очереди внимательно посмотрел на каждого из нас. Когда он в конце концов обратился к Саркисяну, могло создаться впечатление, будто он именно сейчас сделал выбор, кого из нас считать главным.
- Гм-гм! Начну с анализа материалов, собранных во дворе бара под названием "Кохинор", находящегося в Канз...
- К делу! - прервал его новоизбранный шеф.
- В Канзас-Сити, на улице...
- К ДЕЛУ!!! - прорычал побагровевший Саркисян.
- Уже, уже... - Очкарик подпрыгнул и забормотал, словно подавившись собственным языком: - Анализ образцов, собранных со стен и земли, показывает присутствие веществ, наличие которых на данном дворе не поддается объяснению. Это керамический шлак и сплавы шлака с металлом, ванадий и три разновидности полимеров, из которых два в настоящее время находятся в перечне материалов, засекреченных в связи с использованием в компьютерной, военной и космической промышленности, где они применяются, например, при производстве многослойных микросхем. Что касается тех следов, можно предположить, что около месяца назад на территории объекта под названием... - он взглянул на Дуга и поправился: - Что там произошел взрыв какого-то устройства, содержащего все эти компоненты. Можно также предположить, что кто-то взорвал контейнер с образцами данных материалов.
Очкарик закрыл рот и посмотрел на Ника - видимо, мнение в отношении Саркисяна у него изменилось. Быстрыми движениями он сложил в ровную пачку страницы, в которые даже не успел заглянуть, после чего вынул диск и положил его на бумаги.
Дуг заскрежетал зубами и закусил нижнюю губу, напомнив мне своей физиономией прошлогоднюю модель "форда", у которой именно так выглядел передний воздухозаборник. "Форд", однако, не умел причмокивать, в отличие от Саркисяна.
- Спасибо, - сказал он. - Будьте на месте, пока я вас не отпущу. Документация останется здесь.
Очкарик с достоинством поднялся и вышел, кивнув Нику Дугласу. Дуг хлопнул рукой по колену.
- Как будто все сходится! - удивленно пробормотал он.
- Это еще не повод... - начал Ник.
- Знаю, - прервал его Дуг. - Но это первая за неделю осмысленная информация. Я рад чему угодно.
- Результаты эксгумации тоже сегодня? - спросил я, зная, каким будет ответ.
- Сейчас будут! - нетерпеливо буркнул он, словно поторапливая невидимых патологоанатомов и лаборантов. - Обещают... О-о! - Дверь открылась, и вошел один из парней Дуга, с небольшим пакетом в руке. - Вот и...
- Шеф, это не то! - поспешно перебил его вошедший. - Только что доставил курьер...
Саркисян одним движением разорвал пакет. В жестком конверте лежал маленький диск. Дуг осмотрел его с обеих сторон и, не видя описания, вставил в щель компа. На экране на несколько секунд появилась стандартная сетка растра, а затем я увидел самого себя, деловито перерезающего путы из пластыря на запястьях и лодыжках. Мои вчерашние догадки оказались верными у Мельмолы все же была камера, и неплохая, хотя и не высшего класса. Объективы были также и в коридоре, а воткнутый в мою одежду передатчик включал их один за другим, когда я перемещался по зданию. Я также увидел... все мы увидели гараж и мою в нем деятельность. Ник фыркнул, глядя, как я закуриваю, а потом сказал:
- Тебе не пришло в голову, что в сигареты могли что-нибудь подмешать?
Я удивленно посмотрел на него:
- А кто мог бы мне подложить такую свинью?
На экране появился кабриолет и помчался к воротам. Кто-то стрелял, и теперь я увидел, почему пули прошли мимо. У меня вспыхнули уши, я встал и прошелся по комнате.
- О-о... - Саркисян восхищенно покачал головой, глядя на экран. - Этот прыжок... очень даже, очень...
Я докурил сигарету, стоя спиной к экрану и разглядывая план шоссе, на котором было совершено ограбление. Точечки микрозарядов складывались в какой-то узор, хотя комп утверждал, что это просто оптимальное расположение, с небольшой долей случайности, именно таким образом, чтобы даже в случае каких-либо помех план мог быть реализован.
- Конец, - услышал я голос Саркисяна. - Неплохо ты отличился...
- Знаю. По моему мнению, я заслужил четверку с плюсом.
- Нет, это слишком много! - Ник откинулся на спинку кресла. - Ни один нормальный человек в такой ситуации не стал бы пользоваться чужими сигаретами.
- Ник прав! - решительно сказал Дуг. - И...
- Ладно! - прервал я его. - Обещаю не курить чужие сигареты и не пить чужое спиртное! А как, по-вашему: в чужих женщин тоже могут что-нибудь подмешать?
Дверь открылась. Вошедший сразу же попал под обстрел алчных взглядов шести пар глаз.
- Нам передали тело мужчины в возрасте около сорока пяти-сорока восьми лет, - сказал он, остановившись перед Дугом, - погибшего от трех выстрелов из огнестрельного оружия. Две пули калибра 0.35, одна калибра 0.42. Одна из пуль попала в находившееся в руках потерпевшего устройство, которое в результате взорвалось. Кисть правой руки оторвана, левая значительно пострадала. В брюшной полости потерпевшего наличествует значительных размеров дыра, которая, вероятнее всего, также является последствием взрыва. "Я связался с бригадой, обследующей место смерти потерпевшего. Результаты взаимно подтверждаются. В теле потерпевшего мы обнаружили те же элементы, сплавы и материалы, которые, в странном сочетании, присутствуют во дворе того заведения. Мы пришли к выводу, что одна из пуль тридцать пятого калибра стала причиной взрыва, который привел бы к смерти потерпевшего, если бы он не скончался от предшествующих огнестрельных ранений.
- Что вы можете сказать о нем самом?
- Одежда и содержимое карманов носят признаки рядовых изделий массового производства. Интересным может показаться одно: все это было куплено в одно время, примерно за четыре дня до смерти владельца. Мы нашли даже сохранившиеся метки с штрих-кодом. Мы опознали потерпевшего, хотя в данной связи возникли некоторые... - он замялся, - некоторые несоответствия. Если исходить из имеющихся у нас данных, потерпевший - некий Харди Скайпермен, родившийся двадцать третьего февраля 2028 года в Скормоне, отдан в приют третьего марта того же года, воспитывался за государственный счет до совершеннолетия. В возрасте семнадцати лет, около двух лет назад, был избит, в результате чего получил перелом челюсти и потерял четыре зуба. Нам удалось также получить отпечатки пальцев, которые с вероятностью девяносто процентов можно приписать Харди Скайпермену. Однако этим данным полностью противоречит биологический возраст потерпевшего. Данные анализа клеток и тщательное, проводившееся три раза независимо друг от друга, исследование кожи, сетчатки глаз, волос и зубов показывают, что в момент смерти ему было от сорока пяти до сорока восьми лет, плюс-минус два года. К сожалению, данное противоречие мы объяснить не в состоянии. Еще одно неясное обстоятельство - тот факт, что у потерпевшего два шрама на ребрах с левой стороны, вероятнее всего, результат удара каким-то металлическим предметом, достаточно острым, но не ножом, возможно, стамеской. Подобных следов не должно быть у Скайпермена, по крайней мере, их не было до последнего его пребывания в больнице, где ему лечили челюсть. Мы располагаем полной документацией о том случае.
Эксперт облегченно вздохнул, словно радуясь тому, что преодолел самую тяжелую часть доклада, и облизал губы. Саркисян посмотрел на меня, а потом на Ника, несколько раз поскреб подбородок и кивнул:
- Хорошо. Спасибо. Передайте бригаде, что, вероятнее всего, все вы правы, сколь бы странно это ни звучало. Это информация только для вас. Спасибо.
Эксперт повернулся и вышел. Мы все одновременно зашевелились в своих креслах. Ник заговорил первым:
- Объясните мне кое-что. Если кого-то убивают в две тысячи триста пятом году, то до этого времени он жив, так? А что происходит, если он из этого две тысячи триста пятого перемещается в две тысячи двести восемьдесят второй и там погибает? Он исчезает в две тысячи триста пятом и всех предшествующих годах, или только начиная с две тысячи триста пятого?
- Ты хочешь найти второго Скайпермена, - сказал я.
- Необязательно. Думаю, он все равно ничем не мог бы нам помочь. Никому не известно, чем он будет заниматься через тридцать лет. Так что он не знает своих дружков, своего шефа... - Неожиданно он замолчал и уставился в пол, а кончики указательных пальцев приложил к носу.
- Ну? И как там насчет всех этих штучек со временем, умник? - спросил Дуг. - Из всех нас ты больше всего имел с ним дела.
- Не издевайся.
Пачка "Голден гейта" была пуста. Я надеялся, что в пиджаке есть еще сигареты. К счастью, они действительно нашлись. Я вернулся на свое место. Ник все еще держал пальцы у носа, ища взглядом решение проблемы в узоре на покрытии пола.
- Теоретически... - начал Дуг, - если здесь был убит человек из будущего, то он должен жить и дальше, вплоть до того момента, из которого прибыл к нам... Так?
- Из того, что ты говоришь, следует, что наша жизнь - это бесчисленное множество как бы стоп-кадров, по которым мы путешествуем, неуклонно приближаясь к тому, на котором написано "Конец". Это означало бы, что мы существуем в бесконечном количестве экземпляров, из которых лишь один обладает сознанием? Как если бы в очень длинном ряду лампочек загоралась всегда только одна, следующая? - спросил я.
- Не знаю. Что ты ко мне пристал? У меня мозоли на мозге образуются, когда я об этом думаю. Если все так, как ты сказал, это значит, что все уже было, и одновременно все есть. А мы можем дергаться, сколько хотим, но все равно не вырвемся из схемы, в которую когда-то сами себя включили.
- Может, мы и есть те, кто сейчас пишет схему для следующих Оуэнов и Дугов? - спросил я, собственно, лишь затем, чтобы они не заметили, насколько мне не нравится весь этот разговор о времени.
- Слушайте... - вышел из задумчивости Ник. - Может, этот старый Скайпермен связался с нормальным, сегодняшним? Если бы я прилетел во времена своей молодости, я постарался бы встретиться с самим собой, верно? Может, подбросил бы ему сотню-дру-гую...
Я набрал в грудь воздуха, чтобы его отругать, но тут меня осенило.
- Погодите... Гайлорд говорил, что ему приходится достаточно долго заряжать свою аппаратуру. Я хорошо это помню. И он мог находиться здесь не больше суток, даже меньше, чуть больше двенадцати часов. Можно предположить, что наши друзья побывали здесь по крайней мере несколько раз, чтобы познакомиться с маршрутом, подготовить дорогу и тот овраг. Не думаю, чтобы у них было много времени на личные дела, и наверняка им было строго приказано хранить тайну, но люди есть люди...
Некоторое время стояла тишина, затем Дуг сжал губы и выдохнул сквозь зубы.
- Итак, у нас два направления для действий: одно - визит к Хейруду, другое - работа на Земле.
Здесь нужно найти Скайпермена и поискать оборудование, которое использовалось для того, чтобы нафаршировать шоссе и накрыть крышей овраг, поскольку я не поверю, что они доставляли сюда свои машины.
- Не забудь, что это могли быть маленькие ручные тележки, - возразил Ник.
- Даже если так, - настаивал Дуг. - Им нужно было много места для картин, сами они тоже кое-что занимали. А у них, надо полагать, тоже действует закон пропорциональной связи между количеством израсходованной энергии и перемещаемой массой.
- Ладно! Это всего лишь тема для рассуждений, но они ничего не решают. Договоримся, что будем делать дальше. Я... - я посмотрел на обоих друзей, лечу к Хейруду. Думаю, Дуг тоже бы там пригодился, чтобы поддержать мою болтовню своим авторитетом, но, с другой стороны, он должен следить за делами здесь. Полагаю, что это важнее, поскольку, может быть, наши новые друзья от Мельмолы что-нибудь для нас найдут? Как?
- Не очень-то мне охота лететь, - застал меня врасплох Ник, опередив мое предложение.
- Полет - ерунда, - сказал я. - Две пересадки, и все.
- А на месте?
- О-о... Все, что угодно! Можно курить, есть неплохие бары, ну, и к тому же половину населения станции составляют симпатичные девушки.
- Вот именно, я же говорил, что мне незачем туда лететь...
- И ты будешь весить вшестеро меньше, чем на Земле.
- А на хрена мне это?
- Ну, уж не знаю, чем тебя завлечь. - Я перебросил пиджак через руку и посмотрел на Саркисяна: - На какой пароль мне зарезервировано место?
- На "Двадцать четыре".
- А может, просто полетишь мне за компанию? Чтобы мне не было скучно? спросил я Ника.
- Это другое дело. - Он нахмурился и расширил ноздри. Его лицо приобрело решительное выражение. - Можешь на меня рассчитывать.
- Оуэн... - Саркисян встал и подошел ко мне. - Перед отлетом свяжись со мной. Тебе действительно нужны какие-нибудь бумаги с просьбой о помощи. Ты разговаривал с Хейрудом. Он не считает, что они могли бы тебе пригодиться?
- Сомневаюсь, но что-то подобное все же хотел бы иметь. Глупо было бы возвращаться ни с чем, не испробовав все возможные способы. Порой гербовая печать действует на людей весьма забавно.
* * *
Зал терминала, способный проглотить несколько тысяч человек, был заполнен самое большее на одну шестую. Мы чувствовали себя словно закуска, приложение к собственно главному блюду, которое, пропущенное через пищеварительный тракт терминала - кассы, коридоры, столы упаковки, пункты проверки багажа, сервис, - затем распределялось на отдельные порции, чтобы лететь на восток, север, запад и юг. Может быть, в виде экскрементов гигантского пожирателя-транспортера?
Оглядевшись по сторонам, я увидел направлявшегося ко мне Ника. Закурив, я протянул ему руку. Он пожал ее, но небрежно, мимоходом, словно считал приветствие чем-то слегка мешавшим делать основную работу. В чем-то он был прав - мы прибыли сюда не затем, чтобы радостно приветствовать друг друга после двухчасовой разлуки, но он и без того вел себя несколько странно. Я показал ему на вход в коридор номер 221 и пошел первым. Он догнал меня через несколько шагов и какое-то время шел молча, потом ткнул подбородком в сторону гигантской стереограммы с лицом Би Стеннема. На щеке Стеннема отпечатался след пухлых напомаженных губ. Он широко улыбался, закатив глаза, чтобы видеть поля шляпы, по которым шла надпись: "Не спеши в небесный посети земной. РАЙ!"
- Похоже, ему на морду зебра в течке уселась... - сказал Ник с такой злобой, словно комментировал падение Стеннема бессмертной фразой: "Так ему и надо".
Я посмотрел на Би, потом на Ника, но пока что ни о чем не догадывался. Было раннее утро, я не выспался, и у меня покалывало где-то в окрестностях грудины.
- Почему именно зебра?
- Глянь на его морщины! - прошипел Ник. - У него же полоски на роже отпечатались...
Пожав плечами, я переложил сумку в другую руку и выстрелил окурком в сторону пепельницы, угрюмо бродившей в поисках работы. Ник явно не собирался никого и ничего щадить.
- Мы что, полетим с этой бабулей? - спросил он, скрежетнув зубами.
Он смотрел на симпатичную пухлую женщину лет сорока, с мягкими привлекательными формами. Я набрал в грудь воздуха, но Ник уже навел оружие и бил из обоих стволов.
- Если все пассажирки такого же возраста, то, надеюсь, половина из них сойдет еще до выхода на орбиту. Ведь ее возраст можно определить только на основании анализа изотопов углерода!
У меня возникла некая мысль, но, прежде чем я успел что-то сказать, он закончил:
Я не спеша повернулся, держа в руке трофейное оружие. Мельмола не был вооружен. И он был один. Что-то перестало мне во всей этой истории нравиться. Когда хозяин сделал два шага ко мне, я неуверенно протянул ему пистолетик. Он удивленно посмотрел на него, а потом театрально обрадовался, даже позволил себе хлопнуть в ладоши:
- Ты нашел ее?! Как я рад!!!
Он подбежал ко мне и без труда вырвал пистолет у меня из руки. Достаточно громко, во всяком случае, отнюдь не себе под нос, я произнес ряд грязных ругательств, большая часть которых была адресована мне самому. Мельмола прижал к груди зажигалку, глядя на меня с неизмеримой благодарностью.
- Я так беспокоился, - сказал он. - Так беспокоился... Это подарок...
- Перестань!
Я повернулся и пошел к стене, у которой, словно в приемной президента, стоял ряд стульев с изящно изогнутыми ножками.
- Я действительно боялся, что с ней что-то случилось... - продолжал издеваться Мельмола.
Я произнес старую известную фразу насчет поцелуя и задницы. Она была ему знакома. Подойдя к бару, он придвинул его ко мне и, сев через два стула от меня, протянул мне портсигар, а когда я, глядя на его подозрительные черные сигареты, отрицательно покачал головой, показал на бар с целой полкой сигарет разных марок. За отсутствием других я взял "Мунлайт". Мельмола вежливо дал мне прикурить от своего пистолетика и начал разливать бурбон. Перед этим он вопросительно посмотрел на меня, а я кивком подтвердил правильность его действий.
- Вэт за вэт, - сказал он, подавая мне стакан.
- Я не понимаю по-цыгански!
Он искренне рассмеялся. Мне все чаще попадались симпатичные преступники - дурной признак.
- Я ведь должен был как-то отыграться, не так ли? - перевел он.
- Предлагаю перейти к сути дела, если таковая существует, - мрачно буркнул я.
- Неужели у вас совсем нет чувства юмора?
Я открыл рот и тут же снова его закрыл, поняв, что оказался в ловушке. Вздохнув, я попробовал бурбон.
- Ну хорошо. Вы отыгрались. Я рад. На душе полегчало. Что дальше?
- Дальше? - переспросил он. - У меня кое-что есть. Ваше здоровье... Он поднял стакан. - Вы ведь ищете нечто странное, так? С одним из моих дальних знакомых как раз случилось нечто странное. А именно, три недели назад он спокойно сидел в одном заведении, "Кохинор" в Канзасе и пил с приятелями, когда вдруг вошел какой-то мужчина. Знакомый не обратил на него особого внимания, собственно, вообще никакого. Кто-то за его столиком сказал, что вошедший очень похож на другого известного всем человека, но на этом все и закончилось. А потом... Может быть, вы предпочитаете рассказ из первых уст?
- Предпочитаю.
- Минутку... - Он встал, подошел к столу и, пробормотав что-то в интерком, показал мне на кресла с противоположной стороны.
Я с удовольствием пересел - стулья были чертовски неудобные. Мы молча ждали две минуты. Потом кто-то постучал в дверь. Мельмола крикнул: "Входи!" В дверях появился мужчина в джинсовом костюме. Хозяин пригласил его сесть рядом с нами и велел:
- Рассказывай.
- Это было седьмого сентября. Мы сидели с двумя приятелями в "Кохиноре", пили пиво и так далее. - Под "и так далее" он наверняка подразумевал какие-то темные делишки. - Вдруг Расти говорит: "Смотри, вылитый Скайпермен!" Йохан посмотрел куда-то мне за спину и тоже удивленно говорит: "Ну-у!" Мне не хотелось оборачиваться, тем более что Скайпермена я терпеть не могу. Мы с ним как-то раз поссорились, я выбил ему передние зубы, да еще, похоже, и челюсть сломал. В общем, оглядываться я не стал, сказал им, чтобы слушали, что я им говорю, и не заморачивали себе голову всякими щенками. Йохан отвечает - в том-то и дело, что это не щенок, кто-то намного старше, может, его старший брат. В конце концов я обернулся, но тот тип куда-то пропал, а я вспомнил, что у Скайпермена никогда не было брата. Сирота из приюта. Ну, мы закончили разговор и собирались уже уходить, но я сказал, чтобы подождали, и пошел отлить. А в сортире меня ждал этот Скайпермен или как его там. То есть я не знаю, ждал или нет, я стоял перед писсуаром, а он вышел из кабины, приставил мне к затылку ствол, положил лапу мне на плечо и прошипел: "Быстро во двор!" У меня с собой даже ножа не было, так что я пошел, куда он велел, и мы вышли наружу. Он меня толкнул вперед, я обернулся и смотрю на него. А он улыбается во всю пасть, в лапе какая-то странная пушка, но на игрушку не похожа, так что я просто стоял и лишь молился, чтобы кто-нибудь вышел во двор и дал ему в лоб. А он аж весь трясется и говорит: "Ну что, Люкс? Наконец-то Бог мне тебя послал!" - "Да, меня зовут Люкс, но это какая-то ошибка". Он захихикал и головой качает: "О, нет! Никакой ошибки. Я Скайпермен. Харди Скайпермен, которому ты вышиб зубы. Я несколько ночей из-за тебя от боли выл. А теперь выть будешь ты". Вижу, он лапу с пушкой поднимает, ну и кричу: "Эй! Опомнись, парень! Не знаю, то ли это твой брат, то ли кто еще, но если ты его спросишь, то он тебе скажет, что мы просто подрались. У меня ребро сломано. А вообще, это он начал, и у него был нож". - "Врешь!" - рявкнул он. Я и вправду про нож соврал, но надо было что-то говорить, чтобы он сразу меня не прикончил. А он орет: "Врешь! Не было у меня ножа! Да, я выпил лишнего, но никто не избивает до беспамятства парня, который, может быть, впервые в жизни попробовал чего-то крепкого!" Он все время твердил, что он и есть Скайпермен. Подробности он и в самом деле отменно знал, но Скайпермену должно было быть лет двадцать, а этому было уже далеко за сорок. И он вовсе не притворялся, он в это верил. Ну, а я понял, что мне конец. Он еще что-то кричал насчет того, что долго этого ждал, и тут позади него открылась дверь, выглянул Расти и сразу понял, что к чему, выхватил пушку и выстрелил ему в спину. Этот якобы Скайпермен дернулся и повернулся к Расти. Расти выстрелил еще раз, Йохан тоже и, видимо, попал в магазин его пушки - грохнуло, будто граната взорвалась, только осколков не было, иначе бы нас всех в клочья разорвало. Когда я поднялся, этот Скайпермен уже валялся на земле мертвый. Расти был весь в крови, я поменьше, но я спрятался за ящиками, как только Расти в первый раз выстрелил.
Люкс откашлялся и облизал губы. Я сидел неподвижно, но чувствовал себя так, словно мне воткнули в мозг электрод и подключили к нему слабый ток - у меня дрожали кончики пальцев. Я бесшумно вздохнул.
- Куда делся труп?
Люкс посмотрел на Мельмолу. Мельмола едва заметно кивнул.
- Расти пригнал пикап, и мы его забрали. И похоронили...
- Покажешь где? - Мне хотелось, чтобы эти слова прозвучали как вопрос, но я готов был вытянуть из него информацию любым возможным способом.
Он снова посмотрел на Мельмолу и перехватил его взгляд.
- Примерно... если я помню. Была ночь и чистое поле...
- Хорошо. Можешь сразу поехать со мной?
- Может, - сказал Мельмола.
- Могу, - сказал Люкс, хотя это было уже совершенно лишним.
Я допил бурбон и вежливо отказался от следующего. Мельмола встал.
- Не обижайтесь, но, если бы я не следил за своими людьми, не говоря уже об оставленном в комнате стакане, вы лежали бы там до судного дня.
Я мрачно взглянул на него.
- Если бы я собирался на войну, это выглядело бы несколько иначе, прошипел я.
- Может быть. - Он шевельнул бровями. - Но с этим?.. - Он подошел ко мне и коснулся моей спины. Когда он убрал руку, в ней оказалась тоненькая шпилька передатчика. - Этот дом нашпигован следящей аппаратурой, а чтобы переключить ее на наведение оружия, достаточно одного движения пальцем. Стоило бы вам только высунуть из комнаты нос, и его вам тут же бы отстрелили.
- Если бы у меня не было таких часов. - Я выставил левую руку и продемонстрировал многофункциональный "нельсон". Однако я не добавил, что, хотя "нельсон" мог помочь мне в расчете налогов, определении фаз Луны, взвешивании заказной бандероли и кое в чем еще, он не в состоянии был помешать работе других устройств. Мельмола тем не менее купился на мой блеф. Я повернулся к Люксу: - Идем?
- Грррм! - проворчал Мельмола. - Мы квиты. А если вам когда-нибудь потребуется поддержка, то с нашей стороны обойдется без "скорой".
- Может быть...
Я кивнул и направился к двери. Люкс поплелся за мной. У подъезда ждал "меррид", который привез меня сюда несколько часов назад. Тот же водитель, неподвижный и безразличный ко всему, отвез нас в центр. Я позвонил Саркисяну. Машина с его людьми появилась через четыре минуты. В штаб-квартире профессионалы занялись Люксом, я же занялся остатками виски из "служебной" бутылки Саркисяна. Я рассказал Дугу о пребывании у Мельмолы. Мы оба улыбнулись, причем я - не слишком искренне.
Вернувшись домой, я предложил Филу понырять в бассейне, не став добавлять, что под водой он задает меньше вопросов. Похоже, он чуял какой-то подвох, но, несмотря на прямое родство со мной, еще не был столь по-звериному хитер и потому согласился. Мы ныряли больше часа, после чего Фил забросал меня семнадцатью тысячами вопросов, лишь на некоторые из которых я знал ответы.
* * *
Саркисян пригласил меня к девяти утра - результаты экспертизы должны были уже быть готовы. Я появился в его штабе чуть раньше, вскоре пришел и Ник.
Мы ждали почти час, время от времени обмениваясь более или менее осмысленными фразами, без надежды на осмысленный ответ. Все трое успели продемонстрировать полный арсенал внешних признаков нетерпения: постукивание пальцами по столу, бормотание себе под нос, насвистывание (две разновидности - мелодичное и не очень), расхаживание по комнате, стук пальцем по экрану компа, попытки пнуть приклеившуюся к полу кучку засохшей жвачки, потрескивание суставами пальцев, пощелкивание ногтями по верхним зубам, зондирование уха кончиком мизинца. Пепельница едва не развалилась под тяжестью груды окурков. Двое попытавшихся заглянуть в комнату сотрудников Саркисяна тут же выскочили из нее, услышав обещание срезать им премию.
Без двадцати десять явился толстый очкарик. Не обращая внимания на нетерпеливое ворчание Дуга, он методично разложил на столе десятка полтора страниц и вставил диск в комп. Затем протер очки с тщательностью, достойной амстердамского шлифовщика алмазов, и по очереди внимательно посмотрел на каждого из нас. Когда он в конце концов обратился к Саркисяну, могло создаться впечатление, будто он именно сейчас сделал выбор, кого из нас считать главным.
- Гм-гм! Начну с анализа материалов, собранных во дворе бара под названием "Кохинор", находящегося в Канз...
- К делу! - прервал его новоизбранный шеф.
- В Канзас-Сити, на улице...
- К ДЕЛУ!!! - прорычал побагровевший Саркисян.
- Уже, уже... - Очкарик подпрыгнул и забормотал, словно подавившись собственным языком: - Анализ образцов, собранных со стен и земли, показывает присутствие веществ, наличие которых на данном дворе не поддается объяснению. Это керамический шлак и сплавы шлака с металлом, ванадий и три разновидности полимеров, из которых два в настоящее время находятся в перечне материалов, засекреченных в связи с использованием в компьютерной, военной и космической промышленности, где они применяются, например, при производстве многослойных микросхем. Что касается тех следов, можно предположить, что около месяца назад на территории объекта под названием... - он взглянул на Дуга и поправился: - Что там произошел взрыв какого-то устройства, содержащего все эти компоненты. Можно также предположить, что кто-то взорвал контейнер с образцами данных материалов.
Очкарик закрыл рот и посмотрел на Ника - видимо, мнение в отношении Саркисяна у него изменилось. Быстрыми движениями он сложил в ровную пачку страницы, в которые даже не успел заглянуть, после чего вынул диск и положил его на бумаги.
Дуг заскрежетал зубами и закусил нижнюю губу, напомнив мне своей физиономией прошлогоднюю модель "форда", у которой именно так выглядел передний воздухозаборник. "Форд", однако, не умел причмокивать, в отличие от Саркисяна.
- Спасибо, - сказал он. - Будьте на месте, пока я вас не отпущу. Документация останется здесь.
Очкарик с достоинством поднялся и вышел, кивнув Нику Дугласу. Дуг хлопнул рукой по колену.
- Как будто все сходится! - удивленно пробормотал он.
- Это еще не повод... - начал Ник.
- Знаю, - прервал его Дуг. - Но это первая за неделю осмысленная информация. Я рад чему угодно.
- Результаты эксгумации тоже сегодня? - спросил я, зная, каким будет ответ.
- Сейчас будут! - нетерпеливо буркнул он, словно поторапливая невидимых патологоанатомов и лаборантов. - Обещают... О-о! - Дверь открылась, и вошел один из парней Дуга, с небольшим пакетом в руке. - Вот и...
- Шеф, это не то! - поспешно перебил его вошедший. - Только что доставил курьер...
Саркисян одним движением разорвал пакет. В жестком конверте лежал маленький диск. Дуг осмотрел его с обеих сторон и, не видя описания, вставил в щель компа. На экране на несколько секунд появилась стандартная сетка растра, а затем я увидел самого себя, деловито перерезающего путы из пластыря на запястьях и лодыжках. Мои вчерашние догадки оказались верными у Мельмолы все же была камера, и неплохая, хотя и не высшего класса. Объективы были также и в коридоре, а воткнутый в мою одежду передатчик включал их один за другим, когда я перемещался по зданию. Я также увидел... все мы увидели гараж и мою в нем деятельность. Ник фыркнул, глядя, как я закуриваю, а потом сказал:
- Тебе не пришло в голову, что в сигареты могли что-нибудь подмешать?
Я удивленно посмотрел на него:
- А кто мог бы мне подложить такую свинью?
На экране появился кабриолет и помчался к воротам. Кто-то стрелял, и теперь я увидел, почему пули прошли мимо. У меня вспыхнули уши, я встал и прошелся по комнате.
- О-о... - Саркисян восхищенно покачал головой, глядя на экран. - Этот прыжок... очень даже, очень...
Я докурил сигарету, стоя спиной к экрану и разглядывая план шоссе, на котором было совершено ограбление. Точечки микрозарядов складывались в какой-то узор, хотя комп утверждал, что это просто оптимальное расположение, с небольшой долей случайности, именно таким образом, чтобы даже в случае каких-либо помех план мог быть реализован.
- Конец, - услышал я голос Саркисяна. - Неплохо ты отличился...
- Знаю. По моему мнению, я заслужил четверку с плюсом.
- Нет, это слишком много! - Ник откинулся на спинку кресла. - Ни один нормальный человек в такой ситуации не стал бы пользоваться чужими сигаретами.
- Ник прав! - решительно сказал Дуг. - И...
- Ладно! - прервал я его. - Обещаю не курить чужие сигареты и не пить чужое спиртное! А как, по-вашему: в чужих женщин тоже могут что-нибудь подмешать?
Дверь открылась. Вошедший сразу же попал под обстрел алчных взглядов шести пар глаз.
- Нам передали тело мужчины в возрасте около сорока пяти-сорока восьми лет, - сказал он, остановившись перед Дугом, - погибшего от трех выстрелов из огнестрельного оружия. Две пули калибра 0.35, одна калибра 0.42. Одна из пуль попала в находившееся в руках потерпевшего устройство, которое в результате взорвалось. Кисть правой руки оторвана, левая значительно пострадала. В брюшной полости потерпевшего наличествует значительных размеров дыра, которая, вероятнее всего, также является последствием взрыва. "Я связался с бригадой, обследующей место смерти потерпевшего. Результаты взаимно подтверждаются. В теле потерпевшего мы обнаружили те же элементы, сплавы и материалы, которые, в странном сочетании, присутствуют во дворе того заведения. Мы пришли к выводу, что одна из пуль тридцать пятого калибра стала причиной взрыва, который привел бы к смерти потерпевшего, если бы он не скончался от предшествующих огнестрельных ранений.
- Что вы можете сказать о нем самом?
- Одежда и содержимое карманов носят признаки рядовых изделий массового производства. Интересным может показаться одно: все это было куплено в одно время, примерно за четыре дня до смерти владельца. Мы нашли даже сохранившиеся метки с штрих-кодом. Мы опознали потерпевшего, хотя в данной связи возникли некоторые... - он замялся, - некоторые несоответствия. Если исходить из имеющихся у нас данных, потерпевший - некий Харди Скайпермен, родившийся двадцать третьего февраля 2028 года в Скормоне, отдан в приют третьего марта того же года, воспитывался за государственный счет до совершеннолетия. В возрасте семнадцати лет, около двух лет назад, был избит, в результате чего получил перелом челюсти и потерял четыре зуба. Нам удалось также получить отпечатки пальцев, которые с вероятностью девяносто процентов можно приписать Харди Скайпермену. Однако этим данным полностью противоречит биологический возраст потерпевшего. Данные анализа клеток и тщательное, проводившееся три раза независимо друг от друга, исследование кожи, сетчатки глаз, волос и зубов показывают, что в момент смерти ему было от сорока пяти до сорока восьми лет, плюс-минус два года. К сожалению, данное противоречие мы объяснить не в состоянии. Еще одно неясное обстоятельство - тот факт, что у потерпевшего два шрама на ребрах с левой стороны, вероятнее всего, результат удара каким-то металлическим предметом, достаточно острым, но не ножом, возможно, стамеской. Подобных следов не должно быть у Скайпермена, по крайней мере, их не было до последнего его пребывания в больнице, где ему лечили челюсть. Мы располагаем полной документацией о том случае.
Эксперт облегченно вздохнул, словно радуясь тому, что преодолел самую тяжелую часть доклада, и облизал губы. Саркисян посмотрел на меня, а потом на Ника, несколько раз поскреб подбородок и кивнул:
- Хорошо. Спасибо. Передайте бригаде, что, вероятнее всего, все вы правы, сколь бы странно это ни звучало. Это информация только для вас. Спасибо.
Эксперт повернулся и вышел. Мы все одновременно зашевелились в своих креслах. Ник заговорил первым:
- Объясните мне кое-что. Если кого-то убивают в две тысячи триста пятом году, то до этого времени он жив, так? А что происходит, если он из этого две тысячи триста пятого перемещается в две тысячи двести восемьдесят второй и там погибает? Он исчезает в две тысячи триста пятом и всех предшествующих годах, или только начиная с две тысячи триста пятого?
- Ты хочешь найти второго Скайпермена, - сказал я.
- Необязательно. Думаю, он все равно ничем не мог бы нам помочь. Никому не известно, чем он будет заниматься через тридцать лет. Так что он не знает своих дружков, своего шефа... - Неожиданно он замолчал и уставился в пол, а кончики указательных пальцев приложил к носу.
- Ну? И как там насчет всех этих штучек со временем, умник? - спросил Дуг. - Из всех нас ты больше всего имел с ним дела.
- Не издевайся.
Пачка "Голден гейта" была пуста. Я надеялся, что в пиджаке есть еще сигареты. К счастью, они действительно нашлись. Я вернулся на свое место. Ник все еще держал пальцы у носа, ища взглядом решение проблемы в узоре на покрытии пола.
- Теоретически... - начал Дуг, - если здесь был убит человек из будущего, то он должен жить и дальше, вплоть до того момента, из которого прибыл к нам... Так?
- Из того, что ты говоришь, следует, что наша жизнь - это бесчисленное множество как бы стоп-кадров, по которым мы путешествуем, неуклонно приближаясь к тому, на котором написано "Конец". Это означало бы, что мы существуем в бесконечном количестве экземпляров, из которых лишь один обладает сознанием? Как если бы в очень длинном ряду лампочек загоралась всегда только одна, следующая? - спросил я.
- Не знаю. Что ты ко мне пристал? У меня мозоли на мозге образуются, когда я об этом думаю. Если все так, как ты сказал, это значит, что все уже было, и одновременно все есть. А мы можем дергаться, сколько хотим, но все равно не вырвемся из схемы, в которую когда-то сами себя включили.
- Может, мы и есть те, кто сейчас пишет схему для следующих Оуэнов и Дугов? - спросил я, собственно, лишь затем, чтобы они не заметили, насколько мне не нравится весь этот разговор о времени.
- Слушайте... - вышел из задумчивости Ник. - Может, этот старый Скайпермен связался с нормальным, сегодняшним? Если бы я прилетел во времена своей молодости, я постарался бы встретиться с самим собой, верно? Может, подбросил бы ему сотню-дру-гую...
Я набрал в грудь воздуха, чтобы его отругать, но тут меня осенило.
- Погодите... Гайлорд говорил, что ему приходится достаточно долго заряжать свою аппаратуру. Я хорошо это помню. И он мог находиться здесь не больше суток, даже меньше, чуть больше двенадцати часов. Можно предположить, что наши друзья побывали здесь по крайней мере несколько раз, чтобы познакомиться с маршрутом, подготовить дорогу и тот овраг. Не думаю, чтобы у них было много времени на личные дела, и наверняка им было строго приказано хранить тайну, но люди есть люди...
Некоторое время стояла тишина, затем Дуг сжал губы и выдохнул сквозь зубы.
- Итак, у нас два направления для действий: одно - визит к Хейруду, другое - работа на Земле.
Здесь нужно найти Скайпермена и поискать оборудование, которое использовалось для того, чтобы нафаршировать шоссе и накрыть крышей овраг, поскольку я не поверю, что они доставляли сюда свои машины.
- Не забудь, что это могли быть маленькие ручные тележки, - возразил Ник.
- Даже если так, - настаивал Дуг. - Им нужно было много места для картин, сами они тоже кое-что занимали. А у них, надо полагать, тоже действует закон пропорциональной связи между количеством израсходованной энергии и перемещаемой массой.
- Ладно! Это всего лишь тема для рассуждений, но они ничего не решают. Договоримся, что будем делать дальше. Я... - я посмотрел на обоих друзей, лечу к Хейруду. Думаю, Дуг тоже бы там пригодился, чтобы поддержать мою болтовню своим авторитетом, но, с другой стороны, он должен следить за делами здесь. Полагаю, что это важнее, поскольку, может быть, наши новые друзья от Мельмолы что-нибудь для нас найдут? Как?
- Не очень-то мне охота лететь, - застал меня врасплох Ник, опередив мое предложение.
- Полет - ерунда, - сказал я. - Две пересадки, и все.
- А на месте?
- О-о... Все, что угодно! Можно курить, есть неплохие бары, ну, и к тому же половину населения станции составляют симпатичные девушки.
- Вот именно, я же говорил, что мне незачем туда лететь...
- И ты будешь весить вшестеро меньше, чем на Земле.
- А на хрена мне это?
- Ну, уж не знаю, чем тебя завлечь. - Я перебросил пиджак через руку и посмотрел на Саркисяна: - На какой пароль мне зарезервировано место?
- На "Двадцать четыре".
- А может, просто полетишь мне за компанию? Чтобы мне не было скучно? спросил я Ника.
- Это другое дело. - Он нахмурился и расширил ноздри. Его лицо приобрело решительное выражение. - Можешь на меня рассчитывать.
- Оуэн... - Саркисян встал и подошел ко мне. - Перед отлетом свяжись со мной. Тебе действительно нужны какие-нибудь бумаги с просьбой о помощи. Ты разговаривал с Хейрудом. Он не считает, что они могли бы тебе пригодиться?
- Сомневаюсь, но что-то подобное все же хотел бы иметь. Глупо было бы возвращаться ни с чем, не испробовав все возможные способы. Порой гербовая печать действует на людей весьма забавно.
* * *
Зал терминала, способный проглотить несколько тысяч человек, был заполнен самое большее на одну шестую. Мы чувствовали себя словно закуска, приложение к собственно главному блюду, которое, пропущенное через пищеварительный тракт терминала - кассы, коридоры, столы упаковки, пункты проверки багажа, сервис, - затем распределялось на отдельные порции, чтобы лететь на восток, север, запад и юг. Может быть, в виде экскрементов гигантского пожирателя-транспортера?
Оглядевшись по сторонам, я увидел направлявшегося ко мне Ника. Закурив, я протянул ему руку. Он пожал ее, но небрежно, мимоходом, словно считал приветствие чем-то слегка мешавшим делать основную работу. В чем-то он был прав - мы прибыли сюда не затем, чтобы радостно приветствовать друг друга после двухчасовой разлуки, но он и без того вел себя несколько странно. Я показал ему на вход в коридор номер 221 и пошел первым. Он догнал меня через несколько шагов и какое-то время шел молча, потом ткнул подбородком в сторону гигантской стереограммы с лицом Би Стеннема. На щеке Стеннема отпечатался след пухлых напомаженных губ. Он широко улыбался, закатив глаза, чтобы видеть поля шляпы, по которым шла надпись: "Не спеши в небесный посети земной. РАЙ!"
- Похоже, ему на морду зебра в течке уселась... - сказал Ник с такой злобой, словно комментировал падение Стеннема бессмертной фразой: "Так ему и надо".
Я посмотрел на Би, потом на Ника, но пока что ни о чем не догадывался. Было раннее утро, я не выспался, и у меня покалывало где-то в окрестностях грудины.
- Почему именно зебра?
- Глянь на его морщины! - прошипел Ник. - У него же полоски на роже отпечатались...
Пожав плечами, я переложил сумку в другую руку и выстрелил окурком в сторону пепельницы, угрюмо бродившей в поисках работы. Ник явно не собирался никого и ничего щадить.
- Мы что, полетим с этой бабулей? - спросил он, скрежетнув зубами.
Он смотрел на симпатичную пухлую женщину лет сорока, с мягкими привлекательными формами. Я набрал в грудь воздуха, но Ник уже навел оружие и бил из обоих стволов.
- Если все пассажирки такого же возраста, то, надеюсь, половина из них сойдет еще до выхода на орбиту. Ведь ее возраст можно определить только на основании анализа изотопов углерода!
У меня возникла некая мысль, но, прежде чем я успел что-то сказать, он закончил: