Увидев меня, Ирина вежливо прервала рассказ Гастона, который всех позвал в зал. Сенька подошел к нему, обогнав на лестнице Лайзу, и спросил, может ли с ним посидеть сотрудница ресторана.
Гастон немного растерялся, так как не был владельцем заведения, но потом махнул рукой и сказал, важно почесав бороду: «Ну в порядке исключения…»
Ирина взяла меня за руку, а Лайза, проходя мимо, разглядывала ее с ног до головы. Затем она как-то неестественно улыбнулась и сказала громким голосом:
– Привет!
– Здравствуйте, – негромко ответила Ирина и посмотрела на меня.
Я промолчал, а Сенька уволок Лайзу в зал.
– Это кто? – спросила у меня Ирина.
– Одна старая знакомая, – ответил я, – помнишь, я рассказывал про Джо?
– Смутно, – ответила Ирина, нахмурясь. – Но она мне показалась какой-то вульгарной.
– Ну, – протянул я, – она просто марсианка – здесь все немного по-другому.
Ирина промолчала.
– Пойдем за стол, дорогая, – сказал я, подставляя ей руку.
– Пойдем, – кивнула она, крепко обхватив меня за локоть.
В просторном зале были накрыты столы буквой «П». На ее вершине уже восседали «отцы» во главе с Диего. Народу было полно, клубился сигаретный дым, перемежаемый сладковатым привкусом конопли. Стоял гул голосов. Много в зале было Охотников, и некоторые даже оказались мне знакомы. Йорген и Сибилла уже сидели в кругу каких-то людей и что-то горячо рассказывали друг другу. Туристы сгрудились слева, а Дронова с Лайлой откололись и болтали с местными мужчинами рядом с барной стойкой. Играла какая-то ритмичная музыка, а через толпу посетителей протискивались миловидные молоденькие официантки, которых Охотники то и дело хлопали по заду.
Риск для жизни у этих людей выше среднего, вот и отдыхали они так же – на всю катушку.
Мы с Ириной собрались было присесть с правого края, но мой взгляд поймал Диего, который ожесточенно махал нам рукой. Пришлось пробираться через весь зал к «отцам». По дороге мне пожали руку несколько малознакомых людей, назвав меня «молотком» и похлопав по плечу, которое пока еще болело. Потом мы присели с краю от президиума, а Диего передвинулся к нам, наперебой рекламируя местную кухню и предлагая различные напитки, а еще не стесняться, веселиться и не думать об эргах – все оплачено.
Сенька, недолго думая, присоединился к нам, попросив немного сдвинуться людей с краю. Лайза кидала на меня выразительные взгляды.
Начались разговоры о политике, перерастающие в рассказы о разных интересных случаях: Охотники делились своими историями, от которых у меня уже давно была изжога, – да, все так и есть, но к чему об этом? Самые опытные больше молчали и пили, а я молчал мало и пил немного: я старался быть во всеоружии, больше расспросить, самому рассказать минимум и не особо существенного. Но это было очень непросто.
Некоторые придвинули к нам свои стулья и принялись подробно расспрашивать о событиях возле Башни.
Я раз пять повторил в общих чертах всю историю танковой баталии, опуская некоторые детали. Иногда в разговор влезал Сенька, который жаждал уточнить и дополнить подробностями мое повествование, по его мнению слишком укороченное. Мне приходилось его иногда затыкать, даже не совсем вежливо. Я опасался, что он ляпнет что-нибудь лишнее – и посыплются ненужные вопросы.
Среди активно интересующихся оказался даже редактор местного сайта «Персеполис Инфо».
В целом все были довольны рассказом и совсем не удивились, что командир паладинов работал с душманами. Я сильно упростил финальную сценку и, сколько Сеня ни встревал, повторял одно и то же, изредка пихая его под столом каблуком сапога.
Но в целом Гваделупа не особо понял происходящее, и самое неизгладимое впечатление на него произвела гибель «Ящера». Приставали к Ирине с расспросами: как себя вели отморозки, почему никого не тронули. Я, как мог, оберегал своего гида от назойливых и слишком любопытных, объясняя им, что Ирине неприятны воспоминания об этих событиях.
Лайза пыталась вставлять в разговор свои воспоминания о наших совместных рейдах, и это меня тоже нервировало, так как она норовила ввернуть что-нибудь из интимных подробностей наших с ней отношений, при этом внимательно глядя на Ирину. Я напоминал сам себе игрока в пинг-понг, отлавливая любые нежелательные темы беседы и ненавязчиво переводя разговор в другое русло. В общем, было весело и весьма утомительно, а Лайзу я поклялся придушить при первой же возможности.
Мне неожиданно повезло: Сенька взялся за рассказ про один рейд.
– Я вот тут вспомнил одну историю, – кряхтя, начал Гваделупа, – про то, как мы ходили к Элладе, на Великие Озера. Была у нас одна хитрая мысль – залезть в сам кратер: на одной карте указывалось место посадки транспортного модуля корабля «Александр Невский». Модуль был военный и, по слухам, забит разным добром. Вот мы и решили поживиться: на всю Гваделупу бы хватило девайсов!
Я знал эту историю во всех наноподробностях: Сенька рассказывал ее при мне раз триста. И подробности он действительно любил, отчего история была длинной и давящей: буквально до того, кто с каким оружием пошел, кто как был одет, и маленькие истории про каждого из группы.
Сеньку обступил молодняк, ловящий каждое его слово. Я злорадно ухмыльнулся про себя – Гваделупу вам на воротник!
К нам подсел Диего со словами, что он любит послушать охотничьи истории.
Я извинился и, спросив, где здесь туалет, вышел из-за стола. Потом, не возвращаясь к столу, спустился на крыльцо – покурить на воздухе.
Когда я уж было собрался обратно, мысленно надеясь, что большую часть истории уже пропустил, в дверях появился Дарби в сопровождении двух милиционеров.
– Уже уходите? – удивился я.
– К большому сожалению, – вздохнул Дарби, опять сложив губы наподобие канцелярской скрепки. – Управление целым городом – это работа без выходных и праздников.
– Да уж, – кивнул я, вспоминая его раскрасневшуюся физиономию на вечеринке в бункере. – Искренне вам сочувствую: на моей ответственности гораздо меньше людей, чем на вашей.
– Это верно, – ответил он, – может, когда-нибудь я махну рукой на все это и стану вольным Охотником.
– Вряд ли вам это понравится, – сказал я с сочувственной улыбкой, – в нашей жизни тоже много минусов.
– Вы правы, – согласился он, – не желай чужой доли – кажется, так говорится?
– Что-то вроде того. – Я прищурился, будто вспоминая крылатую фразу.
– Удачно вам отдохнуть и повеселиться, еще увидимся. – И добавил своим спутникам: – За мной.
– Надеюсь, что мы уже не увидимся никогда, – пробормотал я одними губами и вернулся в зал.
Ирина внимательно слушала Сеньку вместе с остальными, но, завидев меня, страшно обрадовалась. Количество слушателей заметно поредело.
И тут ко мне наклонился Диего:
– Ну что, Странный, пора сходить к Тэду, ты не передумал? – прошептал он мне почти в самое ухо.
– Я готов, – так же негромко ответил я – это был прекрасный повод свалить с вечеринки.
– Я сейчас, только переоденусь, – предупредил губернатор.
– А ты что, со мной идешь? – удивился я, вспомнив про свой план покупки баллончика с усыпляющим газом.
– Тэдди меня тоже позвал, Странный, я ему не могу отказать, – ответил Диего и, пробормотав: «Жду тебя в машине», удалился, попрощавшись с остальными.
Я повернулся к Ирине:
– Дорогая, я отлучусь на часик-полтора, хорошо? Ты меня в отеле подожди.
– Ты куда? – Глаза Ирины расширились. – Я с тобой!
– Ира, я иду на встречу с одним опасным бандитом, – начал объяснять я, – мне кажется, тебе там делать будет нечего. Это не развлекательная прогулка, понимаешь?
– Я здесь одна не останусь, – испуганно сказала она. – Ты сам обещал меня охранять.
– Ира, здесь ты в безопасности, – с нажимом произнес я, – к тому же тут Йорген с Сибиллой…
– Я им не доверяю, – с готовностью возразила Ира.
– Боги марсианские! Что ты говоришь? – не выдержал я. – Это не обсуждается! Я скоро вернусь.
Попрощавшись с окружающими, я подошел к Йоргену с Сибиллой и попросил охранять Иру, а еще сказал, что встретимся в отеле – надо будет кое-что обсудить.
Они покивали и продолжили беседовать.
Я не торопясь спустился на крыльцо, вновь закурил и стал ждать Диего.
Он вышел через пару минут, одетый уже не в костюм, а в обычный комбез и в шлеме с поднятым забралом. За ним плелся здоровенный милиционер необъятных габаритов.
Он взгромоздился на сиденье водителя в одном из трициклов, и Диего легким кивком пригласил меня садиться.
Вдруг кто-то коснулся моего плеча – я обернулся. За мной стояла Ирина.
– Ира, я же тебе сказал… – начал было я.
– Ты обещал меня всегда охранять, – упрямо произнесла она, глядя куда-то сквозь меня.
– Пускай едет с нами, ничего страшного нет, – сказал Диего. – Поехали, Странный.
Я выразительно поглядел на него, потом на Ирину, тяжело вздохнул и направился к трициклу.
Мы выехали с площади и свернули на восток. Мелькнул какой-то агитационный плакат с улыбающимся человеком в комбезе, который стоял с кувалдой на сетчатых металлоконструкциях. «Мой город – охрененный!» – гласила надпись на заднем фоне. Я сидел посредине и молча дулся на Иру, отвечая ей односложными фразами, если она что-то у меня спрашивала.
– Перестань на меня злиться, – сказала наконец она, – я действительно не могла там больше сидеть. Ну прости…
Я вновь тяжело вздохнул и ответил, укоризненно глядя на нее:
– Там тебе ничто не угрожало, а мы сейчас едем в не самое мирное место и не к преподавателю танцев, понимаешь? Когда ты будешь меня слушаться?
– Я буду, – тихо ответила она, напоминая маленькую девочку, – ты меня защитишь.
Трицикл меж тем пробирался через какой-то узкий переулок, объезжая затор на главной улице, где зацепились друг за друга две телеги.
На некрашеной серой стене была грубо намалевана фраза: «Свалка мусора запрещена. Штраф 100 эргов». Под колесами хрустел мусорный «ковер», покрывавший дорогу.
Наконец грязные и изрисованные шлакоблочные стены кончились, и мы, миновав небольшой рынок, состоящий из замызганных лабазов, окруженных чумазыми людьми в ветхой одежде, выехали на глинобитную мостовую, обрамленную пестро слепленными жилищами. Пахло мочой и горелой пищей. Тяжелый запах усиливался тухловатым оттенком миазмов, витающих над сточными канавами вдоль обочины, рядом с которыми возились перепачканные дети. Мы вновь оказались на окраинах Персеполиса, на тех самых окраинах, которые я отчетливо запомнил еще в первый визит. Бурная деятельность Диего и его команды еще не добралась сюда, а может, этого и не планировалось вовсе – Жирному Тэдди были нужны эти трущобы в первозданном виде: здесь легко спрятаться, здесь не появится незамеченным чужак.
Мне захотелось сказать Диего что-нибудь язвительное по поводу всех этих бравурных речей и лозунгов, но потом я раздумал – все было банально, просто и понятно.
Диего толкнул рукой широченную спину водителя, и мы притормозили на узком перекрестке.
– Дальше ногами, – сказал Диего, – незачем нам привлекать внимание.
Мы вылезли из машины и пошли пешком.
Не привлекать внимания я был согласен, однако многие прохожие оборачивались на нас и провожали внимательными и жадными взглядами, особенно серебристо-фиолетовый комбез Ирины внимание явно привлекал.
Стена кратера выросла, занимая почти полнеба над крышами убогих домиков, больше напоминавших загоны для зверей. Я начал смутно узнавать эти места, и мне показалось, что за ближайшим поворотом начнется дорога в сторону западных ворот. Прямо на дороге попадались небольшие огороженные участки, в которых гуляли здоровенные и грязные от пыли куры, привязанные за ноги тонкой проволокой. Раздавалось деловитое кудахтанье.
Диего свернул в какую-то подворотню, и мы оказались на параллельной улочке, которая выглядела немного поприличнее предыдущей. Казалось, в моих глазах ожила старая затерянная фотография, выпавшая из альбома: несуразные домишки из дюралевых контейнеров и некрашеных шлакоблоков, вдавленные в глину и отшлифованные сотнями тысяч ног булыжники. Такого сильного запаха, как на других улицах, не было, и объяснялось это просто: улица выходила перпендикулярно к стене кратера, откуда дул легкий ветерок. Тускло сияли по краям, на стенах домов, редкие зарешеченные лампы, слышались далекие выкрики и собачий лай. Прямо перед нами, чуть утопленное в глубь улицы, стояло приземистое здание, фасадная часть которого была сделана из двух поставленных друг на друга контейнеров.
В центре мерцала гирлянда, которая бледно освещала вывеску: «Бар «Лунная Дорога».
Возле входа толпились веселые и нетрезвые люди, кто-то пел песню отчаянно фальшивыми нотами.
– Пришли, – сказал Диего, озираясь по сторонам.
Я узнал это место с легким холодком внутри. В данный момент меня больше занимала не встреча с Жирным Тэдди, а то, как бы поделикатнее избавиться от Диего после всего и пойти на первый же рынок за баллончиком. Можно конечно же отложить все на завтра, но чутье мне подсказывало, что почва под моими ногами начинает нагреваться. Ладно, в крайнем случае можно взять грех на душу и ограбить какой-нибудь склад во время дневного сна.
Диего надвинул на глаза светофильтр – по всей вероятности, чтобы остаться неузнанным.
Мы пересекли улицу и, деликатно расталкивая невменяемых от спиртного личностей, вошли в бар.
Я почему-то даже не удивился, заметив при входе двух здоровенных ребят с милицейскими нашивками на комбезах. Они вяло болтали, покуривая в дверях. Нас проводили взглядами, в которых встрепенулась было заинтересованность, но останавливать не стали.
Ватный туман табачного дыма клубился в общем зале, несмотря на два вращающихся под потолком вентилятора, которые только размешивали дым более равномерно.
Столы со скамейками стояли в три ряда, а в дальнем углу, справа от стойки, было отгорожено пластиковыми стенками четыре кабинки. Играло какое-то потрепанное техно.
К нам подошел еще один милиционер и предложил сдать оружие.
Диего откинул светофильтр шлема, и охранник узнал его, поздоровавшись. Тем не менее губернатор отдал свой пистолет, я последовал его примеру.
– А можно не сдавать бластер? – спросила Ирина. – Это памятный подарок, к тому же стоит уйму денег: мне не хотелось бы его потерять.
– Да ладно, чего там. – Милиционер немного растерялся. – У нас-то не пропадет.
– Диего, – поддержал я Ирину, – в порядке исключения: мы же не бухать сюда пришли.
– Вообще-то мы к хозяину, – вздохнув, сказал милиционеру Диего, – он нас ждет. Пусть женщина пройдет с бластером – это мои друзья.
– Как скажете, – согласился тот, – но если хозяин мне потом голову оторвет…
– Не оторвет, – махнул рукой Диего, – я ему все сам скажу, если спросит.
– Ну ладно… – милиционер лениво махнул рукой, – проходите.
Он вразвалочку удалился с нашими пистолетами к большому оружейному сейфу в зарешеченной нише, возле которой сидел еще один ополченец.
Мы двинулись через весь зал к барной стойке, уворачиваясь от размахивающих рук пьющих клиентов, перешагивая через валяющиеся в проходе рюкзаки и вытянутые ноги.
Пару раз нам пришлось почти впритирку разминуться с официантом, несущим заказ. Они лавировали между столами, словно были сделаны из ртути.
Мы зашли за стойку, Диего поздоровался с барменом. По тому, как его сердечно приветствовали, я понял, что Диего здесь помнят и любят.
Мы прошли в коридор, в конце которого была дверь на сырую и полутемную лестницу с очередным милиционером.
– Странный, – сказал вдруг Диего, – только смотри, ни слова о том, что ты в курсе про его бизнес с тотализатором, иначе…
– Расслабься, Диего, – кивнул я. – Ведь не полный же я придурок.
Мы спустились на два пролета вниз и подошли к двери с невзрачной табличкой «офис».
Диего нажал кнопку звонка, и дверь отъехала вбок.
Мы очутились в том же самом кабинете, в котором я был так давно. По крайней мере, мне казалось, что прошло много лет.
Та же позолоченная люстра с неоновыми свечами под потолком, в углу – мониторная стойка внешнего видеонаблюдения на шесть экранов. Справа от нее было псевдоокно с декоративной занавеской. Всякого диковинного оружия разнообразных форм и калибров, висящего на стенах, кажется, поприбавилось. А над креслом хозяина по-прежнему висело чучело головы огромной крысы-мутанта.
Боковым зрением я уловил сверкающего своими хромированными доспехами робота-андроида геологоразведочной серии. Он стоял на прежнем месте, в углу напротив стола. Пахло тонизирующим ароматизатором, каким-то парфюмом с легким затхлым конторским привкусом.
А в центре в огромном кресле восседал краснощекий, уже слегка поседевший Жирный Тэдди, хозяин жизни, хозяин Персеполиса, и курил сигару. Он стал еще жирнее, а жесткие складки на его физиономии еще глубже. Только тоненькие усики остались такими же, но с легкой проседью.
Я держался спокойно и уверенно, Ирина озиралась по сторонам, а Диего подошел к столу и пожал руку Тэдди с легким поклоном.
– Какие люди! – хрипловатым низким голосом произнес Тэд. – Сам господин губернатор, с целой делегацией. Ну заходите, раз пришли. Странный? Я тебя помню – говорил же, что сам придешь.
– Вот я и пришел, – кивнул я, через силу улыбаясь.
– Выпьем коньяка? – снисходительно предложил хозяин. – У меня есть настоящий коньяк. С Земли.
– Немного можно, – согласился Диего.
– Возьми в баре, господин губернатор, рюмки там же. – Тэдди выпустил ароматное облачко сигарного дыма.
– Я не буду, спасибо, – сказала Ирина вежливо.
– Попробуй, дуреха, – Тэдди хмыкнул. – Ты на Земле-то такого не пила.
Я незаметно кивнул Ире, и она приняла бокал жидкости цвета шоколада из рук Диего.
Пригубив немного из своего бокала, я нахально закурил свою дешевую сигарету, сбрасывая пепел на роскошный ковер под ногами. Тэдди, казалось, этого не заметил.
– С-т-р-а-н-н-ы-й, – произнес он так же, как тогда, много лет назад, будто пробуя мою кличку на вкус, – Хлопотун мне сказал, что ты хочешь купить у меня информацию?
– Да, – ответил я просто.
– Ну и что тебя интересует? – спросил он.
– Меня интересуют данные обо всех орбитальных объектах искусственного происхождения на марсианской орбите, – сказал я, вновь отхлебывая ароматно-обжигающую жидкость. – Проще говоря – все, что вращается над нами. Мне нужно знать тип объектов, их конфигурацию, назначение, а главное – владельцев. Желательно еще данные по геостационарным орбитам. Даже если информации минимум или нет вовсе, мне это тоже знать необходимо.
Краем глаза я заметил, как округлились блестящие глаза Диего, который бросал взгляд то на меня, то на своего хозяина.
– А у тебя губа не дура, – резюмировал Тэдди. – А с чего ты взял, что я владею такой информацией?
– Говорят, что ты очень крутой, – сказал я с простодушным выражением лица.
– Крутой. – Тэдди зловеще усмехнулся, оскалив ряд золотых зубов.
Он кинул взгляд на Диего, но тот уже овладел собой и разглядывал трехмерных рыбок на экране виртуального аквариума на стене.
– Вижу, ты повзрослел, для того чтобы играть во взрослые игры, – сказал наконец Тэдди с добродушием людоеда на физиономии. – Что ж, будь по-твоему: я тебе найду такую информацию, но цена, как ты понимаешь, будет соответствующая.
– Мы деловые люди, – с легким пафосом ответил я, – сколько ты хочешь и чего?
Тэдди некоторое время молчал, изучая внимательно меня и изредка переводя взгляд на Ирину.
– А ты зачем ко мне с женщиной пришел? – внезапно спросил он.
– Просто она под моей личной охраной, – ответил я. – Все нормально, Тэдди, это мои заморочки.
– Ну-ну, – он вновь оскалился, – ладно.
Он хлопнул по столу ладонью – я никак не мог отделаться от ощущения, что беседую с мохнатым жирным паучищем, умным и опасным, и малейшее неверное шевеление означает смерть.
– Хорошо, – вновь продолжил Тэдди. – Цену свою я скажу, но, если она тебя не устроит, дело твое: сделки не будет.
– Я слушаю, – сухо кивнул я.
– Ни эргов, ни золота, ни девайсов мне не надо, – продолжал он. – Ты в прошлый раз отказался на меня работать – так вот сейчас придется. Надо грохнуть одного типа.
– Тэдди, я не мокрушник, – решительно заявил я. – Ты что-то путаешь. Это не моя тема.
– Я же говорил: дело твое. – Он развел руками. – Да и ты просишь не крыс наловить. Сам-то людей убиваешь? Приходится ведь? Убей для меня – он падаль.
– Хоть кто это? – спросил я, чувствуя всю бесполезность нашего визита и очередной рухнувший план.
– Это Дарби, наш директор по связям с общественностью, – спокойно пояснил Тэдди, словно речь шла о том, кого пригласить сегодня на ужин. – Лучше, если его уберет кто-то неместный, поэтому ты идеально годишься.
Я слегка вздрогнул.
– И чем таким он тебе насолил? – спросил я, приходя в себя от изумления.
– Почему его? – не выдержал Диего. Лицо его побледнело, пальцы рук немного тряслись.
– Ну вообще-то, ребята, я вам отвечать не обязан, – усмехнулся вновь паук, – я же не спрашиваю Странного, зачем ему данные по орбитальным объектам. Да и могу сам это все уладить – просто за свою дерзость тогдашнюю Странный должен отработать, а ты, господин губернатор, сам должен следить, что у тебя под носом творится. На кой ты мне нужен тогда?
– Я слежу, слежу, – испуганно бормотал Диего.
– Плохо следишь, некачественно. – Тэдди помрачнел. – Я вот узнал, что этот Дарби прибыл с Земли, и хоть в Совете Четырех его и знают, но никто его к нам не посылал. И люди из Совета, которые сейчас к нам едут, очень недовольны, что мы сразу у них не выяснили все. Понимаешь, амиго? Тебя самого за это надо…
Губернатор был бледен, как известковый пласт пород.
– Мы его, это… того… сами…
– Если вы его сами…
Вдруг раздалось негромкое жужжание электродвигателей.
Все происшедшее дальше напоминало какой-то ночной кошмар: перед моими глазами вспыхнул ярко-красный, ослепительный шнур лазерного луча, Тэдди выпучил глаза, его лицо исказилось гримасой боли, из уголка его рта брызнула кровь, а голова неестественно наклонилась и опрокинулась с плеч на пол, в кровавых брызгах и тошнотворном шипении. Обезглавленное тело обмякло на кресле. Диего рухнул на пол, закрыв руками затылок, а я толкнул в сторону Ирину, выронившую бокал с коньяком, одновременно расстегнув ее кобуру на ноге и схватив бластер за рукоять.
В падении я накрыл ее тело своим, развернул корпус влево и, активировав бластер, надавил на кнопку огня, послав ответный луч в сторону робота-андроида.
Луч чиркнул по стене, оставляя черную дымную дорожку, и перерезал агрегат геологического бурильного лазера, который крепился на «плече» у робота.
Я чуть повел стволом вбок, пытаясь попасть в видеосканеры машины, чтобы пресечь ее новую атаку.
Дернувшийся в сторону андроид внезапно застыл: вместо его видеосканеров я пропахал раскаленную борозду в центре его корпуса, в том месте, где был центральный процессор.
Я замер с бластером, стоя на одном колене, прикрывая собою Иру.
Диего всхлипывал, лежа на полу. Мерзко воняло горелой плотью и раскаленным металлом.
– Боже, – прошептала Ирина серыми от ужаса губами, – что это было?
– Говорил я тебе не ходить со мной, – слегка дрожащим голосом ответил я.
Тело мое тряслось от стресса и напряжения.
– Нас чуть не убили, – взвыл Диего, приподняв голову с ковра.
Я понял, что от моих действий сейчас зависит очень многое, и это придало мне сил. Словно во сне, я встал на ноги и осторожно, слегка пошатываясь, приблизился к андроиду. Нащупав сзади на корпусе кнопку активации, я обесточил машину. На всякий случай.
Затем дрожащими пальцами я сорвал занавеску с псевдоокна и, борясь с тошнотой, стараясь не смотреть, промокнул лужу крови, закатив дулом бластера отрезанную голову на ткань. Завернув останки Тэдди в тряпку, я водрузил это на колени обезглавленного трупа и откатил кресло в дальний угол кабинета.
Ирину стошнило на ковер.
Я взял початую бутылку коньяка, выпил из нее почти треть, затем заставил выпить Ирину и Диего, который трясся, как отбойный молоток в руках проходчика.
Нервы мои были на пределе, но я изо всех сил пытался держать себя в руках.
– Кошмар, какой ужас, – бормотала Ирина, задыхаясь от обжигающей сорокаградусной жидкости.
Я включил вентиляцию.
– Так, ребята, – сказал я срывающимся голосом, – все, что могло произойти, уже произошло, спокойно…
– Спокойно? – взвизгнул Диего. – Спокойно?! Все видели, что мы сюда вошли! А твоя баба не сдала свой бластер!!!
Я подошел к нему и ватной рукой залепил ему пощечину.
– Успокойся, Диего, истерика уже не поможет сейчас, – сказал я слабым голосом. – Надо думать, думать надо! Отсюда есть другой выход?
– Ты прав, – простонал Диего, схватившись за щеку. – Надо думать… Есть, конечно, отсюда выход в подземную сеть коридоров. Черт! Какая хрень! Кто это сделал?
– Диего, – я старался говорить твердо и спокойно, – мне понадобится твоя помощь: ты сможешь связаться со станцией прямо сейчас? С тем человеком?
– Странный, ты рехнулся совсем? Нам надо валить отсюда немедленно!
– Свалим, – кивнул я, – но перед этим надо получить информацию, понимаешь? Иначе все это зря! Понимаешь? ТЫ?!
Я слегка повысил голос.
– О боги марсианские. – Диего растирал себе виски. – Странный, почему от тебя всегда одни неприятности?
– Ты свяжешься со станцией? – с нажимом повторил я.
– Я попробую, – сдался Диего.
– Дэн, давай уйдем отсюда, – всхлипнула Ирина.
– Уйдем, Ира. – У меня закружилась голова, и я оперся о стол. – Сейчас несколько минут… Диего, давай быстрее!
Диего, покачиваясь, подошел к панели с мониторами и начал набирать трясущимися пальцами какие-то команды на клавиатуре.
Я косился на застывшего дроида в углу.
– Когда соединишься с ним, дай знать, – сказал я Диего, – я с ним сам поговорю.
– Лучше я, – возразил Диего, – а то он испугается чужого и отрубит связь.
Дальнейшее происходило мучительно медленно: Диего соединился со спутником, потом послал шифрованный сигнал вызова, и мы еще минут десять ждали ответа. Мне показалось, что прошла целая вечность.
Затем раздался тихий голос, искаженный помехами эфира:
– Слушаю тебя, дядя. Как ты?
– Это племянник говорит, – произнес Диего прерывисто. – Дядя на работе.
– А, привет ему передавай, – ответил голос, – что там у вас?
– Я тебе отправил запрос, можешь сейчас прочитать? – спросил Диего. – У меня тут кроссворд не сходится, поможешь? Дядя тоже очень хотел, у него не получилось мне помочь.
– Кроссворд? – переспросил голос. – Сейчас гляну… так… ага… ну… сложный у тебя кроссворд, племянник, не знаю… Попробую…
– Постарайся сегодня, пожалуйста.
– Ладно, давай, попробую, на почту тебе скину… а что там у нас с новыми играми? А то мне между сменами скучно. Достал дядя чего-нибудь новенького?
– Сам потом у него спросишь. – Диего волновался.
– Что у тебя с голосом, племянник?
– Голова разболелась – наверное, солнца хапнул сегодня много.
– Береги себя, до связи…
– До связи, – выдохнул Диего и отключил канал. – Вот и все, – сказал он медленно. – Я еду с тобой, Странный, часа через полтора здесь кипиш поднимется до самого Фобоса.
Диего слегка пришел в себя за время разговора.
– Мне теперь здесь опасно быть, – продолжил он, – что-то затевается. И туристов ваших лучше тоже забрать – им могут проблем устроить. Есть план, как свалить отсюда побыстрее.
– Как? – нетерпеливо переспросил я.
– У Тэдди под землей есть ангар с грузовыми вездеходами – машины надежные, большие: ты сейчас иди, собирай туристов – якобы на экскурсию, но с вещами…
– Верблюдов тоже надо захватить – где мы в пустыне заправлять эти вездеходы будем?
– Тоже верно, – досадливо поморщился Диего и вдруг затараторил, как раньше: – Давай так: я сейчас к себе сбегаю, соберу все необходимое, ты соберешь своих людей с вещами и верблюдами…
Он замялся.
– Где бы нам пересечься? – задумчиво бормотал он. – Эх, не так я себе это представлял, не так… Давай, я дам команду ребятам в отель, они тебя проводят, куда надо…
– Ты уверен? – Я с сомнением взглянул на него.
– Уверен, – быстро закивал Диего, – время у нас еще есть.
– Дэн, мне страшно здесь, – слабым голосом произнесла Ирина.
– Все, дорогая, идем!
Гастон немного растерялся, так как не был владельцем заведения, но потом махнул рукой и сказал, важно почесав бороду: «Ну в порядке исключения…»
Ирина взяла меня за руку, а Лайза, проходя мимо, разглядывала ее с ног до головы. Затем она как-то неестественно улыбнулась и сказала громким голосом:
– Привет!
– Здравствуйте, – негромко ответила Ирина и посмотрела на меня.
Я промолчал, а Сенька уволок Лайзу в зал.
– Это кто? – спросила у меня Ирина.
– Одна старая знакомая, – ответил я, – помнишь, я рассказывал про Джо?
– Смутно, – ответила Ирина, нахмурясь. – Но она мне показалась какой-то вульгарной.
– Ну, – протянул я, – она просто марсианка – здесь все немного по-другому.
Ирина промолчала.
– Пойдем за стол, дорогая, – сказал я, подставляя ей руку.
– Пойдем, – кивнула она, крепко обхватив меня за локоть.
В просторном зале были накрыты столы буквой «П». На ее вершине уже восседали «отцы» во главе с Диего. Народу было полно, клубился сигаретный дым, перемежаемый сладковатым привкусом конопли. Стоял гул голосов. Много в зале было Охотников, и некоторые даже оказались мне знакомы. Йорген и Сибилла уже сидели в кругу каких-то людей и что-то горячо рассказывали друг другу. Туристы сгрудились слева, а Дронова с Лайлой откололись и болтали с местными мужчинами рядом с барной стойкой. Играла какая-то ритмичная музыка, а через толпу посетителей протискивались миловидные молоденькие официантки, которых Охотники то и дело хлопали по заду.
Риск для жизни у этих людей выше среднего, вот и отдыхали они так же – на всю катушку.
Мы с Ириной собрались было присесть с правого края, но мой взгляд поймал Диего, который ожесточенно махал нам рукой. Пришлось пробираться через весь зал к «отцам». По дороге мне пожали руку несколько малознакомых людей, назвав меня «молотком» и похлопав по плечу, которое пока еще болело. Потом мы присели с краю от президиума, а Диего передвинулся к нам, наперебой рекламируя местную кухню и предлагая различные напитки, а еще не стесняться, веселиться и не думать об эргах – все оплачено.
Сенька, недолго думая, присоединился к нам, попросив немного сдвинуться людей с краю. Лайза кидала на меня выразительные взгляды.
Начались разговоры о политике, перерастающие в рассказы о разных интересных случаях: Охотники делились своими историями, от которых у меня уже давно была изжога, – да, все так и есть, но к чему об этом? Самые опытные больше молчали и пили, а я молчал мало и пил немного: я старался быть во всеоружии, больше расспросить, самому рассказать минимум и не особо существенного. Но это было очень непросто.
Некоторые придвинули к нам свои стулья и принялись подробно расспрашивать о событиях возле Башни.
Я раз пять повторил в общих чертах всю историю танковой баталии, опуская некоторые детали. Иногда в разговор влезал Сенька, который жаждал уточнить и дополнить подробностями мое повествование, по его мнению слишком укороченное. Мне приходилось его иногда затыкать, даже не совсем вежливо. Я опасался, что он ляпнет что-нибудь лишнее – и посыплются ненужные вопросы.
Среди активно интересующихся оказался даже редактор местного сайта «Персеполис Инфо».
В целом все были довольны рассказом и совсем не удивились, что командир паладинов работал с душманами. Я сильно упростил финальную сценку и, сколько Сеня ни встревал, повторял одно и то же, изредка пихая его под столом каблуком сапога.
Но в целом Гваделупа не особо понял происходящее, и самое неизгладимое впечатление на него произвела гибель «Ящера». Приставали к Ирине с расспросами: как себя вели отморозки, почему никого не тронули. Я, как мог, оберегал своего гида от назойливых и слишком любопытных, объясняя им, что Ирине неприятны воспоминания об этих событиях.
Лайза пыталась вставлять в разговор свои воспоминания о наших совместных рейдах, и это меня тоже нервировало, так как она норовила ввернуть что-нибудь из интимных подробностей наших с ней отношений, при этом внимательно глядя на Ирину. Я напоминал сам себе игрока в пинг-понг, отлавливая любые нежелательные темы беседы и ненавязчиво переводя разговор в другое русло. В общем, было весело и весьма утомительно, а Лайзу я поклялся придушить при первой же возможности.
Мне неожиданно повезло: Сенька взялся за рассказ про один рейд.
– Я вот тут вспомнил одну историю, – кряхтя, начал Гваделупа, – про то, как мы ходили к Элладе, на Великие Озера. Была у нас одна хитрая мысль – залезть в сам кратер: на одной карте указывалось место посадки транспортного модуля корабля «Александр Невский». Модуль был военный и, по слухам, забит разным добром. Вот мы и решили поживиться: на всю Гваделупу бы хватило девайсов!
Я знал эту историю во всех наноподробностях: Сенька рассказывал ее при мне раз триста. И подробности он действительно любил, отчего история была длинной и давящей: буквально до того, кто с каким оружием пошел, кто как был одет, и маленькие истории про каждого из группы.
Сеньку обступил молодняк, ловящий каждое его слово. Я злорадно ухмыльнулся про себя – Гваделупу вам на воротник!
К нам подсел Диего со словами, что он любит послушать охотничьи истории.
Я извинился и, спросив, где здесь туалет, вышел из-за стола. Потом, не возвращаясь к столу, спустился на крыльцо – покурить на воздухе.
Когда я уж было собрался обратно, мысленно надеясь, что большую часть истории уже пропустил, в дверях появился Дарби в сопровождении двух милиционеров.
– Уже уходите? – удивился я.
– К большому сожалению, – вздохнул Дарби, опять сложив губы наподобие канцелярской скрепки. – Управление целым городом – это работа без выходных и праздников.
– Да уж, – кивнул я, вспоминая его раскрасневшуюся физиономию на вечеринке в бункере. – Искренне вам сочувствую: на моей ответственности гораздо меньше людей, чем на вашей.
– Это верно, – ответил он, – может, когда-нибудь я махну рукой на все это и стану вольным Охотником.
– Вряд ли вам это понравится, – сказал я с сочувственной улыбкой, – в нашей жизни тоже много минусов.
– Вы правы, – согласился он, – не желай чужой доли – кажется, так говорится?
– Что-то вроде того. – Я прищурился, будто вспоминая крылатую фразу.
– Удачно вам отдохнуть и повеселиться, еще увидимся. – И добавил своим спутникам: – За мной.
– Надеюсь, что мы уже не увидимся никогда, – пробормотал я одними губами и вернулся в зал.
Ирина внимательно слушала Сеньку вместе с остальными, но, завидев меня, страшно обрадовалась. Количество слушателей заметно поредело.
И тут ко мне наклонился Диего:
– Ну что, Странный, пора сходить к Тэду, ты не передумал? – прошептал он мне почти в самое ухо.
– Я готов, – так же негромко ответил я – это был прекрасный повод свалить с вечеринки.
– Я сейчас, только переоденусь, – предупредил губернатор.
– А ты что, со мной идешь? – удивился я, вспомнив про свой план покупки баллончика с усыпляющим газом.
– Тэдди меня тоже позвал, Странный, я ему не могу отказать, – ответил Диего и, пробормотав: «Жду тебя в машине», удалился, попрощавшись с остальными.
Я повернулся к Ирине:
– Дорогая, я отлучусь на часик-полтора, хорошо? Ты меня в отеле подожди.
– Ты куда? – Глаза Ирины расширились. – Я с тобой!
– Ира, я иду на встречу с одним опасным бандитом, – начал объяснять я, – мне кажется, тебе там делать будет нечего. Это не развлекательная прогулка, понимаешь?
– Я здесь одна не останусь, – испуганно сказала она. – Ты сам обещал меня охранять.
– Ира, здесь ты в безопасности, – с нажимом произнес я, – к тому же тут Йорген с Сибиллой…
– Я им не доверяю, – с готовностью возразила Ира.
– Боги марсианские! Что ты говоришь? – не выдержал я. – Это не обсуждается! Я скоро вернусь.
Попрощавшись с окружающими, я подошел к Йоргену с Сибиллой и попросил охранять Иру, а еще сказал, что встретимся в отеле – надо будет кое-что обсудить.
Они покивали и продолжили беседовать.
Я не торопясь спустился на крыльцо, вновь закурил и стал ждать Диего.
Он вышел через пару минут, одетый уже не в костюм, а в обычный комбез и в шлеме с поднятым забралом. За ним плелся здоровенный милиционер необъятных габаритов.
Он взгромоздился на сиденье водителя в одном из трициклов, и Диего легким кивком пригласил меня садиться.
Вдруг кто-то коснулся моего плеча – я обернулся. За мной стояла Ирина.
– Ира, я же тебе сказал… – начал было я.
– Ты обещал меня всегда охранять, – упрямо произнесла она, глядя куда-то сквозь меня.
– Пускай едет с нами, ничего страшного нет, – сказал Диего. – Поехали, Странный.
Я выразительно поглядел на него, потом на Ирину, тяжело вздохнул и направился к трициклу.
Мы выехали с площади и свернули на восток. Мелькнул какой-то агитационный плакат с улыбающимся человеком в комбезе, который стоял с кувалдой на сетчатых металлоконструкциях. «Мой город – охрененный!» – гласила надпись на заднем фоне. Я сидел посредине и молча дулся на Иру, отвечая ей односложными фразами, если она что-то у меня спрашивала.
– Перестань на меня злиться, – сказала наконец она, – я действительно не могла там больше сидеть. Ну прости…
Я вновь тяжело вздохнул и ответил, укоризненно глядя на нее:
– Там тебе ничто не угрожало, а мы сейчас едем в не самое мирное место и не к преподавателю танцев, понимаешь? Когда ты будешь меня слушаться?
– Я буду, – тихо ответила она, напоминая маленькую девочку, – ты меня защитишь.
Трицикл меж тем пробирался через какой-то узкий переулок, объезжая затор на главной улице, где зацепились друг за друга две телеги.
На некрашеной серой стене была грубо намалевана фраза: «Свалка мусора запрещена. Штраф 100 эргов». Под колесами хрустел мусорный «ковер», покрывавший дорогу.
Наконец грязные и изрисованные шлакоблочные стены кончились, и мы, миновав небольшой рынок, состоящий из замызганных лабазов, окруженных чумазыми людьми в ветхой одежде, выехали на глинобитную мостовую, обрамленную пестро слепленными жилищами. Пахло мочой и горелой пищей. Тяжелый запах усиливался тухловатым оттенком миазмов, витающих над сточными канавами вдоль обочины, рядом с которыми возились перепачканные дети. Мы вновь оказались на окраинах Персеполиса, на тех самых окраинах, которые я отчетливо запомнил еще в первый визит. Бурная деятельность Диего и его команды еще не добралась сюда, а может, этого и не планировалось вовсе – Жирному Тэдди были нужны эти трущобы в первозданном виде: здесь легко спрятаться, здесь не появится незамеченным чужак.
Мне захотелось сказать Диего что-нибудь язвительное по поводу всех этих бравурных речей и лозунгов, но потом я раздумал – все было банально, просто и понятно.
Диего толкнул рукой широченную спину водителя, и мы притормозили на узком перекрестке.
– Дальше ногами, – сказал Диего, – незачем нам привлекать внимание.
Мы вылезли из машины и пошли пешком.
Не привлекать внимания я был согласен, однако многие прохожие оборачивались на нас и провожали внимательными и жадными взглядами, особенно серебристо-фиолетовый комбез Ирины внимание явно привлекал.
Стена кратера выросла, занимая почти полнеба над крышами убогих домиков, больше напоминавших загоны для зверей. Я начал смутно узнавать эти места, и мне показалось, что за ближайшим поворотом начнется дорога в сторону западных ворот. Прямо на дороге попадались небольшие огороженные участки, в которых гуляли здоровенные и грязные от пыли куры, привязанные за ноги тонкой проволокой. Раздавалось деловитое кудахтанье.
Диего свернул в какую-то подворотню, и мы оказались на параллельной улочке, которая выглядела немного поприличнее предыдущей. Казалось, в моих глазах ожила старая затерянная фотография, выпавшая из альбома: несуразные домишки из дюралевых контейнеров и некрашеных шлакоблоков, вдавленные в глину и отшлифованные сотнями тысяч ног булыжники. Такого сильного запаха, как на других улицах, не было, и объяснялось это просто: улица выходила перпендикулярно к стене кратера, откуда дул легкий ветерок. Тускло сияли по краям, на стенах домов, редкие зарешеченные лампы, слышались далекие выкрики и собачий лай. Прямо перед нами, чуть утопленное в глубь улицы, стояло приземистое здание, фасадная часть которого была сделана из двух поставленных друг на друга контейнеров.
В центре мерцала гирлянда, которая бледно освещала вывеску: «Бар «Лунная Дорога».
Возле входа толпились веселые и нетрезвые люди, кто-то пел песню отчаянно фальшивыми нотами.
– Пришли, – сказал Диего, озираясь по сторонам.
Я узнал это место с легким холодком внутри. В данный момент меня больше занимала не встреча с Жирным Тэдди, а то, как бы поделикатнее избавиться от Диего после всего и пойти на первый же рынок за баллончиком. Можно конечно же отложить все на завтра, но чутье мне подсказывало, что почва под моими ногами начинает нагреваться. Ладно, в крайнем случае можно взять грех на душу и ограбить какой-нибудь склад во время дневного сна.
Диего надвинул на глаза светофильтр – по всей вероятности, чтобы остаться неузнанным.
Мы пересекли улицу и, деликатно расталкивая невменяемых от спиртного личностей, вошли в бар.
Я почему-то даже не удивился, заметив при входе двух здоровенных ребят с милицейскими нашивками на комбезах. Они вяло болтали, покуривая в дверях. Нас проводили взглядами, в которых встрепенулась было заинтересованность, но останавливать не стали.
Ватный туман табачного дыма клубился в общем зале, несмотря на два вращающихся под потолком вентилятора, которые только размешивали дым более равномерно.
Столы со скамейками стояли в три ряда, а в дальнем углу, справа от стойки, было отгорожено пластиковыми стенками четыре кабинки. Играло какое-то потрепанное техно.
К нам подошел еще один милиционер и предложил сдать оружие.
Диего откинул светофильтр шлема, и охранник узнал его, поздоровавшись. Тем не менее губернатор отдал свой пистолет, я последовал его примеру.
– А можно не сдавать бластер? – спросила Ирина. – Это памятный подарок, к тому же стоит уйму денег: мне не хотелось бы его потерять.
– Да ладно, чего там. – Милиционер немного растерялся. – У нас-то не пропадет.
– Диего, – поддержал я Ирину, – в порядке исключения: мы же не бухать сюда пришли.
– Вообще-то мы к хозяину, – вздохнув, сказал милиционеру Диего, – он нас ждет. Пусть женщина пройдет с бластером – это мои друзья.
– Как скажете, – согласился тот, – но если хозяин мне потом голову оторвет…
– Не оторвет, – махнул рукой Диего, – я ему все сам скажу, если спросит.
– Ну ладно… – милиционер лениво махнул рукой, – проходите.
Он вразвалочку удалился с нашими пистолетами к большому оружейному сейфу в зарешеченной нише, возле которой сидел еще один ополченец.
Мы двинулись через весь зал к барной стойке, уворачиваясь от размахивающих рук пьющих клиентов, перешагивая через валяющиеся в проходе рюкзаки и вытянутые ноги.
Пару раз нам пришлось почти впритирку разминуться с официантом, несущим заказ. Они лавировали между столами, словно были сделаны из ртути.
Мы зашли за стойку, Диего поздоровался с барменом. По тому, как его сердечно приветствовали, я понял, что Диего здесь помнят и любят.
Мы прошли в коридор, в конце которого была дверь на сырую и полутемную лестницу с очередным милиционером.
– Странный, – сказал вдруг Диего, – только смотри, ни слова о том, что ты в курсе про его бизнес с тотализатором, иначе…
– Расслабься, Диего, – кивнул я. – Ведь не полный же я придурок.
Мы спустились на два пролета вниз и подошли к двери с невзрачной табличкой «офис».
Диего нажал кнопку звонка, и дверь отъехала вбок.
Мы очутились в том же самом кабинете, в котором я был так давно. По крайней мере, мне казалось, что прошло много лет.
Та же позолоченная люстра с неоновыми свечами под потолком, в углу – мониторная стойка внешнего видеонаблюдения на шесть экранов. Справа от нее было псевдоокно с декоративной занавеской. Всякого диковинного оружия разнообразных форм и калибров, висящего на стенах, кажется, поприбавилось. А над креслом хозяина по-прежнему висело чучело головы огромной крысы-мутанта.
Боковым зрением я уловил сверкающего своими хромированными доспехами робота-андроида геологоразведочной серии. Он стоял на прежнем месте, в углу напротив стола. Пахло тонизирующим ароматизатором, каким-то парфюмом с легким затхлым конторским привкусом.
А в центре в огромном кресле восседал краснощекий, уже слегка поседевший Жирный Тэдди, хозяин жизни, хозяин Персеполиса, и курил сигару. Он стал еще жирнее, а жесткие складки на его физиономии еще глубже. Только тоненькие усики остались такими же, но с легкой проседью.
Я держался спокойно и уверенно, Ирина озиралась по сторонам, а Диего подошел к столу и пожал руку Тэдди с легким поклоном.
– Какие люди! – хрипловатым низким голосом произнес Тэд. – Сам господин губернатор, с целой делегацией. Ну заходите, раз пришли. Странный? Я тебя помню – говорил же, что сам придешь.
– Вот я и пришел, – кивнул я, через силу улыбаясь.
– Выпьем коньяка? – снисходительно предложил хозяин. – У меня есть настоящий коньяк. С Земли.
– Немного можно, – согласился Диего.
– Возьми в баре, господин губернатор, рюмки там же. – Тэдди выпустил ароматное облачко сигарного дыма.
– Я не буду, спасибо, – сказала Ирина вежливо.
– Попробуй, дуреха, – Тэдди хмыкнул. – Ты на Земле-то такого не пила.
Я незаметно кивнул Ире, и она приняла бокал жидкости цвета шоколада из рук Диего.
Пригубив немного из своего бокала, я нахально закурил свою дешевую сигарету, сбрасывая пепел на роскошный ковер под ногами. Тэдди, казалось, этого не заметил.
– С-т-р-а-н-н-ы-й, – произнес он так же, как тогда, много лет назад, будто пробуя мою кличку на вкус, – Хлопотун мне сказал, что ты хочешь купить у меня информацию?
– Да, – ответил я просто.
– Ну и что тебя интересует? – спросил он.
– Меня интересуют данные обо всех орбитальных объектах искусственного происхождения на марсианской орбите, – сказал я, вновь отхлебывая ароматно-обжигающую жидкость. – Проще говоря – все, что вращается над нами. Мне нужно знать тип объектов, их конфигурацию, назначение, а главное – владельцев. Желательно еще данные по геостационарным орбитам. Даже если информации минимум или нет вовсе, мне это тоже знать необходимо.
Краем глаза я заметил, как округлились блестящие глаза Диего, который бросал взгляд то на меня, то на своего хозяина.
– А у тебя губа не дура, – резюмировал Тэдди. – А с чего ты взял, что я владею такой информацией?
– Говорят, что ты очень крутой, – сказал я с простодушным выражением лица.
– Крутой. – Тэдди зловеще усмехнулся, оскалив ряд золотых зубов.
Он кинул взгляд на Диего, но тот уже овладел собой и разглядывал трехмерных рыбок на экране виртуального аквариума на стене.
– Вижу, ты повзрослел, для того чтобы играть во взрослые игры, – сказал наконец Тэдди с добродушием людоеда на физиономии. – Что ж, будь по-твоему: я тебе найду такую информацию, но цена, как ты понимаешь, будет соответствующая.
– Мы деловые люди, – с легким пафосом ответил я, – сколько ты хочешь и чего?
Тэдди некоторое время молчал, изучая внимательно меня и изредка переводя взгляд на Ирину.
– А ты зачем ко мне с женщиной пришел? – внезапно спросил он.
– Просто она под моей личной охраной, – ответил я. – Все нормально, Тэдди, это мои заморочки.
– Ну-ну, – он вновь оскалился, – ладно.
Он хлопнул по столу ладонью – я никак не мог отделаться от ощущения, что беседую с мохнатым жирным паучищем, умным и опасным, и малейшее неверное шевеление означает смерть.
– Хорошо, – вновь продолжил Тэдди. – Цену свою я скажу, но, если она тебя не устроит, дело твое: сделки не будет.
– Я слушаю, – сухо кивнул я.
– Ни эргов, ни золота, ни девайсов мне не надо, – продолжал он. – Ты в прошлый раз отказался на меня работать – так вот сейчас придется. Надо грохнуть одного типа.
– Тэдди, я не мокрушник, – решительно заявил я. – Ты что-то путаешь. Это не моя тема.
– Я же говорил: дело твое. – Он развел руками. – Да и ты просишь не крыс наловить. Сам-то людей убиваешь? Приходится ведь? Убей для меня – он падаль.
– Хоть кто это? – спросил я, чувствуя всю бесполезность нашего визита и очередной рухнувший план.
– Это Дарби, наш директор по связям с общественностью, – спокойно пояснил Тэдди, словно речь шла о том, кого пригласить сегодня на ужин. – Лучше, если его уберет кто-то неместный, поэтому ты идеально годишься.
Я слегка вздрогнул.
– И чем таким он тебе насолил? – спросил я, приходя в себя от изумления.
– Почему его? – не выдержал Диего. Лицо его побледнело, пальцы рук немного тряслись.
– Ну вообще-то, ребята, я вам отвечать не обязан, – усмехнулся вновь паук, – я же не спрашиваю Странного, зачем ему данные по орбитальным объектам. Да и могу сам это все уладить – просто за свою дерзость тогдашнюю Странный должен отработать, а ты, господин губернатор, сам должен следить, что у тебя под носом творится. На кой ты мне нужен тогда?
– Я слежу, слежу, – испуганно бормотал Диего.
– Плохо следишь, некачественно. – Тэдди помрачнел. – Я вот узнал, что этот Дарби прибыл с Земли, и хоть в Совете Четырех его и знают, но никто его к нам не посылал. И люди из Совета, которые сейчас к нам едут, очень недовольны, что мы сразу у них не выяснили все. Понимаешь, амиго? Тебя самого за это надо…
Губернатор был бледен, как известковый пласт пород.
– Мы его, это… того… сами…
– Если вы его сами…
Вдруг раздалось негромкое жужжание электродвигателей.
Все происшедшее дальше напоминало какой-то ночной кошмар: перед моими глазами вспыхнул ярко-красный, ослепительный шнур лазерного луча, Тэдди выпучил глаза, его лицо исказилось гримасой боли, из уголка его рта брызнула кровь, а голова неестественно наклонилась и опрокинулась с плеч на пол, в кровавых брызгах и тошнотворном шипении. Обезглавленное тело обмякло на кресле. Диего рухнул на пол, закрыв руками затылок, а я толкнул в сторону Ирину, выронившую бокал с коньяком, одновременно расстегнув ее кобуру на ноге и схватив бластер за рукоять.
В падении я накрыл ее тело своим, развернул корпус влево и, активировав бластер, надавил на кнопку огня, послав ответный луч в сторону робота-андроида.
Луч чиркнул по стене, оставляя черную дымную дорожку, и перерезал агрегат геологического бурильного лазера, который крепился на «плече» у робота.
Я чуть повел стволом вбок, пытаясь попасть в видеосканеры машины, чтобы пресечь ее новую атаку.
Дернувшийся в сторону андроид внезапно застыл: вместо его видеосканеров я пропахал раскаленную борозду в центре его корпуса, в том месте, где был центральный процессор.
Я замер с бластером, стоя на одном колене, прикрывая собою Иру.
Диего всхлипывал, лежа на полу. Мерзко воняло горелой плотью и раскаленным металлом.
– Боже, – прошептала Ирина серыми от ужаса губами, – что это было?
– Говорил я тебе не ходить со мной, – слегка дрожащим голосом ответил я.
Тело мое тряслось от стресса и напряжения.
– Нас чуть не убили, – взвыл Диего, приподняв голову с ковра.
Я понял, что от моих действий сейчас зависит очень многое, и это придало мне сил. Словно во сне, я встал на ноги и осторожно, слегка пошатываясь, приблизился к андроиду. Нащупав сзади на корпусе кнопку активации, я обесточил машину. На всякий случай.
Затем дрожащими пальцами я сорвал занавеску с псевдоокна и, борясь с тошнотой, стараясь не смотреть, промокнул лужу крови, закатив дулом бластера отрезанную голову на ткань. Завернув останки Тэдди в тряпку, я водрузил это на колени обезглавленного трупа и откатил кресло в дальний угол кабинета.
Ирину стошнило на ковер.
Я взял початую бутылку коньяка, выпил из нее почти треть, затем заставил выпить Ирину и Диего, который трясся, как отбойный молоток в руках проходчика.
Нервы мои были на пределе, но я изо всех сил пытался держать себя в руках.
– Кошмар, какой ужас, – бормотала Ирина, задыхаясь от обжигающей сорокаградусной жидкости.
Я включил вентиляцию.
– Так, ребята, – сказал я срывающимся голосом, – все, что могло произойти, уже произошло, спокойно…
– Спокойно? – взвизгнул Диего. – Спокойно?! Все видели, что мы сюда вошли! А твоя баба не сдала свой бластер!!!
Я подошел к нему и ватной рукой залепил ему пощечину.
– Успокойся, Диего, истерика уже не поможет сейчас, – сказал я слабым голосом. – Надо думать, думать надо! Отсюда есть другой выход?
– Ты прав, – простонал Диего, схватившись за щеку. – Надо думать… Есть, конечно, отсюда выход в подземную сеть коридоров. Черт! Какая хрень! Кто это сделал?
– Диего, – я старался говорить твердо и спокойно, – мне понадобится твоя помощь: ты сможешь связаться со станцией прямо сейчас? С тем человеком?
– Странный, ты рехнулся совсем? Нам надо валить отсюда немедленно!
– Свалим, – кивнул я, – но перед этим надо получить информацию, понимаешь? Иначе все это зря! Понимаешь? ТЫ?!
Я слегка повысил голос.
– О боги марсианские. – Диего растирал себе виски. – Странный, почему от тебя всегда одни неприятности?
– Ты свяжешься со станцией? – с нажимом повторил я.
– Я попробую, – сдался Диего.
– Дэн, давай уйдем отсюда, – всхлипнула Ирина.
– Уйдем, Ира. – У меня закружилась голова, и я оперся о стол. – Сейчас несколько минут… Диего, давай быстрее!
Диего, покачиваясь, подошел к панели с мониторами и начал набирать трясущимися пальцами какие-то команды на клавиатуре.
Я косился на застывшего дроида в углу.
– Когда соединишься с ним, дай знать, – сказал я Диего, – я с ним сам поговорю.
– Лучше я, – возразил Диего, – а то он испугается чужого и отрубит связь.
Дальнейшее происходило мучительно медленно: Диего соединился со спутником, потом послал шифрованный сигнал вызова, и мы еще минут десять ждали ответа. Мне показалось, что прошла целая вечность.
Затем раздался тихий голос, искаженный помехами эфира:
– Слушаю тебя, дядя. Как ты?
– Это племянник говорит, – произнес Диего прерывисто. – Дядя на работе.
– А, привет ему передавай, – ответил голос, – что там у вас?
– Я тебе отправил запрос, можешь сейчас прочитать? – спросил Диего. – У меня тут кроссворд не сходится, поможешь? Дядя тоже очень хотел, у него не получилось мне помочь.
– Кроссворд? – переспросил голос. – Сейчас гляну… так… ага… ну… сложный у тебя кроссворд, племянник, не знаю… Попробую…
– Постарайся сегодня, пожалуйста.
– Ладно, давай, попробую, на почту тебе скину… а что там у нас с новыми играми? А то мне между сменами скучно. Достал дядя чего-нибудь новенького?
– Сам потом у него спросишь. – Диего волновался.
– Что у тебя с голосом, племянник?
– Голова разболелась – наверное, солнца хапнул сегодня много.
– Береги себя, до связи…
– До связи, – выдохнул Диего и отключил канал. – Вот и все, – сказал он медленно. – Я еду с тобой, Странный, часа через полтора здесь кипиш поднимется до самого Фобоса.
Диего слегка пришел в себя за время разговора.
– Мне теперь здесь опасно быть, – продолжил он, – что-то затевается. И туристов ваших лучше тоже забрать – им могут проблем устроить. Есть план, как свалить отсюда побыстрее.
– Как? – нетерпеливо переспросил я.
– У Тэдди под землей есть ангар с грузовыми вездеходами – машины надежные, большие: ты сейчас иди, собирай туристов – якобы на экскурсию, но с вещами…
– Верблюдов тоже надо захватить – где мы в пустыне заправлять эти вездеходы будем?
– Тоже верно, – досадливо поморщился Диего и вдруг затараторил, как раньше: – Давай так: я сейчас к себе сбегаю, соберу все необходимое, ты соберешь своих людей с вещами и верблюдами…
Он замялся.
– Где бы нам пересечься? – задумчиво бормотал он. – Эх, не так я себе это представлял, не так… Давай, я дам команду ребятам в отель, они тебя проводят, куда надо…
– Ты уверен? – Я с сомнением взглянул на него.
– Уверен, – быстро закивал Диего, – время у нас еще есть.
– Дэн, мне страшно здесь, – слабым голосом произнесла Ирина.
– Все, дорогая, идем!
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента