Деверо Джуд. Виновник страсти

   – Ничего, я привыкла переносить боль, – прошептала она и, удовлетворенная, скоро заснула, совершенно не догадываясь о тревогах Девона.

Глава 23

   Было еще очень рано, когда Линнет проснулась, почувствовав нервное напряжение Девона. Он скатился с нее и, молча натягивая на себя штаны, зорко всматривался в окружающее их серое пространство. Одного предупреждающего взгляда было достаточно, чтобы Линнет замерла, не двигаясь. Девон исчез в полутьме, а она, перевернувшись на живот, всматривалась и вслушивалась, но ничего не услышала и не увидела. Начало пригревать солнышко, перекликались между собой птицы, а Линнет по-прежнему ничего не замечала. Она уже стала расслабляться и готова была заснуть.
   – Ну вот мы и опять встретились!.. Линнет открыла глаза, но поднять их не решалась, потому что узнала этот голос и пришла в ужас.
   – Мак, наверное, слышал, что я тут поблизости, – сказал он.
   Линнет повернула голову и увидела великолепный белоснежный наряд Корда Макалистера. Она потянула к себе нижние юбки, которые Девон набросил на ее обнаженное тело в качестве простыни.
   – Не смотри на меня так. – Он улыбнулся, и Линнет вопреки воли охватило какое-то теплое чувство по отношению к нему. Красота Корда не могла не подкупать, по крайней мере большую часть женщин.
   – Зачем ты здесь? – выдавила она из себя, смущенная своим не слишком пристойным видом.
   – Я видел, как вы плывете по реке. Вид у вас был такой, словно вам срочно требуется помощь.
   – Тебе просто показалось, – раздался спокойный голос Девона.
   Линнет не слышала, как он подошел, и, судя по удивленному лицу Корда, тот тоже ничего не слышал. В глазах Корда на секунду промелькнуло какое-то странное выражение, и вслед за этим он лениво улыбнулся.
   – Мак, приятно снова с тобой встретиться. По крайней мере приятнее, чем в тот раз. – Он издал звук, который должен был означать смех.
   Линнет ничего не могла прочитать на лице Девона, однако взгляд его определенно стал жестким и острым, а в широко расставленных ногах было что-то воинственное.
   – Я принес дичь, – продолжал Корд. – Думаю, вам пригодится.
   Девон кивнул, и Линнет поняла, что это он о ней беспокоится – больше, чем о себе.
   Пять птиц, насаженных на вертел и истекающих жиром в огне, показались Линнет самым великолепным зрелищем на свете. Корд широко ухмыльнулся, когда Линнет взяла ножку, черную и припекшуюся снаружи и розовую, горячую и сочную изнутри. Корд взял одну птицу целиком, один Девон не тронулся с места, внимательно и недоверчиво наблюдая за Кордом. Линнет скромненько помалкивала. Этот конфликт касался только самих братьев, и ей ни к чему было вмешиваться.
   Корд облизнул палец, придирчиво разглядывая полусъеденную птицу.
   – Ну вот что, Мак, так не годится приветствовать своего долгожданного брата. – Он внимательно взглянул на Девона, но тот не выказывал ни малейших признаков удивления. – Так ты ему рассказала?
   – Да, – ответила Линнет. – Девон, может быть, ты поешь? Девон молчал. Корд хихикнул.
   – Кажется, парень решил не спускать с меня глаз: боится, как бы я тебя не умыкнул.., снова, – добавил он, и его глаза блеснули, когда он, оторвав взгляд от лица Линнет, скользнул им по ее телу, по обнаженному плечу, белевшему в разорванном рукаве. – Ему, небось, и невдомек, что я приехал с ним мириться. У меня было достаточно времени подумать над тем, что произошло, и я пришел к заключению, что к женщинам легче подступиться, чем к братьям, и если бы он был не против, я готов все начать сначала.
   Линнет взглянула на Девона: его лицо оставалось непроницаемым. Линнет прекрасно понимала, как трудно решиться простить человека за то, что ранее представлялось непростительным. Она встала и протянула Девону руку.
   – Пройдешься со мной?
   Он молча поднялся, как бы неохотно оставляя Корда без присмотра. Когда они отошли на некоторое расстояние от их стоянки, он сердито выпалил:
   – Линна, если ты собираешься уговаривать меня…
   – У меня нет ни малейшего намерения уговаривать тебя, – перебила она Девона. – Просто захотелось побыть вдвоем. По-моему, мы почти три года потратили зря, надо же как-то наверстывать? Я и подумала: может быть, тебе хочется меня поцеловать? Он криво ухмыльнулся.
   – Ну, конечно, конечно, может быть, конечно, захочется… – Он передразнил ее тон, сгреб Линнет в свои объятия и закружил, потом крепко прижал к себе, не замечая, что держит ее на весу, – ноги Линнет совершенно не касались земли.
   – Я рада, что все в прошлом, – сказала она, уткнувшись в его шею.
   – Что ты имеешь в виду – плохие времена?
   – Да. – Она покусывала его шею, водя языком по гладкой коже.
   – Боже мой, Линнет! – Наклонившись, он обхватил ее руками ниже колен и приподнял. – Я больше никогда не позволю тебе уходить. Я хочу всегда тебя видеть.
   Она улыбалась неестественно счастливой улыбкой – слишком счастливой.
   Прижав свои губы к ее губам. Девон приоткрыл рот, словно хотел поглотить ее, выпить все до конца. Но вдруг резко от нее отстранился, и его глаза зажглись гневом.
   – Я понял, что у тебя на уме, Линнет Тайлер! Она удивленно посмотрела на него.
   – О чем ты?..
   – Ну-ну! Ты все прекрасно понимаешь и не пытайся строить из себя святую невинность. Ты так же невинна, как.., как.., ну, не знаю как кто, однако чую, к чему ты ведешь, и прошу тебя прекратить.
   Линнет нежно прильнула к нему, уткнувшись носом в его плечо.
   – И что бы это могло значить?
   Он отвел ее лицо назад, заставив посмотреть ему в глаза.
   – Насколько я знаю, некоторые мужчины позволяют своим женам поучать их, но со мной это не пройдет. Начинай привыкать к этому прямо сейчас. Ты у нас шибко ученая, всю свою жизнь провела в школе, однако я тоже не совсем дурак, так что оставь эти свои трюки.
   – Девон, о чем это ты? Может, ты все-таки изволишь объяснить?
   – Ты сейчас наверняка начинаешь вспоминать о том, как я по-свински вел себя с тобой и как ты все-таки простила меня. А теперь ты хочешь, чтобы я простил Корда, и это после всего, что он сделал мне.
   – А что в этом было бы плохого?
   – Прежде всего я не из тех, кто так быстро прощает. Если мне устроили пакость, я не тороплюсь это прощать.
   – Замечательно. А если бы я тоже, как ты говоришь, не торопилась?
   Он широко усмехнулся.
   – На тебя подействовало то, что тебе хотелось оказаться со мной в постели.
   – Девон! – Линнет была потрясена.
   – Однако, как ты понимаешь, таких чувств по отношению к Корду у меня нет. Если он желает, чтобы его простили, пусть докажет, что достоин называться моим братом.
   Линнет отвернулась, чувствуя, что совершенно не способна презирать этого человека, который держал ее в своих объятиях высоко над землей.
   – Мне кажется, ты совершенно не прав.
   – А мне кажется, что тебе совершенно ни к чему мной командовать. – Девон покусывал ее ухо. – Как, по-твоему, прошлой ночью у нас получился еще один ребеночек? Вот уж не думал, что я такой умелец: за одну только ночь сделал Миранду!
   Линнет с отвращением посмотрела на него.
   – Я нахожу все новые грани в твоей личности, и они мне не нравятся.
   Он опешил от изумления.
   – Иногда мне кажется, что оно и к лучшему – ну то, что я не всегда понимаю, о чем ты толкуешь. Знаешь, а я ведь почти разучился читать.
   – Нет!..
   Он усмехнулся, радуясь, что она больше не прячет от него сердитого взгляда.
   – Хватит, пора возвращаться. Мне захотелось есть.
   – Так, значит, ты поговоришь с Кордом?
   – Возможно… – уклончиво сказал он. – Пошли.
   Девон поставил ее на землю, и Линнет пошла за ним, глядя ему в спину, покрытую все еще незажившими ожогами.
   Корд наблюдал за тем, как они приближаются, спокойно ожидая от Девона какого-нибудь знака. Оба мужчины пристально изучали друг друга. Какие они все-таки были разные, но глаза полыхали и у того, и у другого.
   – Ты не заметил никаких следов Бешеного Медведя? – спросил Девон, садясь на кучу листьев и прижавшись спиной к холодной скале. Он потянулся к птице, насаженной на вертел.
   У Корда отлегло от сердца.
   – Никаких. Это из-за него ты получил такие ожоги?
   – Нет… – Девон очень старательно пережевывал мясо, словно боялся навредить пустому желудку. – Это произошло в Спринг-Лик.
   Линнет видела, что Корда разбирает любопытство, а Девон больше не скажет ни слова, это уж точно.
   – Девон вбежал в горящий дом и спас мою дочь. Корд перевел взгляд с Линнет на Девона.
   – Дочь? Кхе… Стало быть, я уже дядя? Линнет пыталась не покраснеть, но безуспешно. Она взяла еще один кусочек.
   – Больше не ешь, – сказал Девон.
   – Но я голодна!
   – Линнет! – Его глаза сузились при взгляде на нее. – Ты слишком долго не ела, и теперь нельзя набивать желудок.
   Линнет понимала, что он прав, хотя ей хотелось поесть еще, однако она оперлась о скалу и закрыла глаза. Как славно, когда кто-то другой принимает за тебя решения!.. Гудели всякие жуки да букашки, и Линнет заснула под их хор. Она не проснулась даже тогда, когда Девон устроился поудобнее, уложив ее голову себе на колени. Он поглаживал ее лоб, весь в мыслях о том, насколько она устала и как сильно нуждается в чьем-то участии.
   – Мне кажется, она здорово притомилась, – тихо сказал Корд. – Вам обоим, наверное, ох как досталось?
   Девон кивнул.
   – Бешеный Медведь некоторое время подержал меня у себя, содрал с меня немного кожицы, а тут Линнет… – Он восхищенно посмотрел на нее. – Пришла вызволять меня. Скакала на лошади в течение нескольких дней.
   – Как она разыскала твои следы?
   – С ней был Желтая Рука. Я не знаю, как она попалась, и он тоже не знает.
   – Желтая Рука? – Подняв брови. Корд взглянул на спящую Линнет. – Просто не верится, чтобы этот мальчишка согласился помогать белым после того, что они сделали с его матерью…
   Бережно обхватив Линнет за плечи. Девон погладил ее волосы.
   – Линнет умеет ладить с людьми.
   – Этого у нее не отнимешь, – ухмыльнулся Корд. – Пойду посмотрю вокруг – вдруг у Бешеного Медведя возникли какие-нибудь идейки.
   Девон кивнул, глядя вслед своему рослому брату. Он осторожно погладил Линнет по щеке и ласково провел большим пальцем по тонкой брови. Как хорошо, что она здесь, рядом, и что они, наконец, в безопасности. Прислонившись затылком к скале, он заснул.
   И лишь только лес был свидетелем того, как четверо индейцев, крадучись, подбирались к двум мужчинам и женщине. Лишь только лес все видел и слышал.

Глава 24

   Ни единый звук не потревожил его сон и не насторожил его. Лишь на миг он заснул, а в следующий миг холодное лезвие ножа прижалось к его горлу. Открыв глаза. Девон встретил взгляд Бешеного Медведя, горящий безумной радостью: все-таки ему удалось поймать свою ускользнувшую жертву. Нож надрезал кожу на шее Девона. Из раны хлынула горячая кровь.
   Почувствовав, как тело Девона окаменело от напряжения, Линнет проснулась. Она не двигалась, почувствовав опасность, лишь чуть-чуть повернула голову. Большой комок застрял у нее в горле, когда она увидела окровавленную шею Девона. Его рука предупреждающе сдавила ее плечо, и она послушно молчала.
   Девон что-то тихо сказал индейцу. Слов было не разобрать, однако глаза Бешеного Медведя вспыхнули еще ярче. Он схватил Линнет за волосы и волоком оттащил от Девона.
   – Нет, Девон, нет!.. – закричала она, увидев, как он бросился за ней.
   Удар ножа пришелся в ребро Девона, лезвие прогнулось, и это спасло его от глубокой раны. Того, кто посмел без приказа ударить Девона ножом. Бешеный Медведь угостил таким тумаком, что тот рухнул на землю. Бешеный Медведь не желал отдавать Девона кому-то другому, он любил сам расправляться со своими пленниками, причем весьма изобретательно. Девон продолжал что-то ему говорить, очень тихо и очень спокойно, но от его слов взгляд темных глаз становился все более угрожающим, все более неистовым. Линнет даже почудилось, что Бешеный Медведь один раз засмеялся. Руки пленников были крепко связаны полосками из сыромятной кожи.
   – Линна, я…
   Линнет заглянула ему в глаза и увидела в них столько боли, сколько ни разу не видела за все то время, пока выхаживала Девона после пожара. Его взгляд был ужасным, взгляд безумного человека.
   – Девон, пожалуйста, не вини себя. Бешеный Медведь с размаху ударил ее по ребрам. Она, задыхаясь, упала на колени и увидела, как трое мужчин вцепились в Девона, рвущегося к ней на помощь. Индейцы выволокли их из укрытия на яркий свет, и Линнет в ужасе закричала: на земле лежал Корд, горло его зияло глубокой раной. Он смотрел на них невидящим взглядом. Линнет опустила голову и зажмурилась, пока индейцы тащили ее мимо Корда. Предательские слезы хлынули из ее глаз, когда она услышала, как Девон прошептал: «Брат…», когда его тоже провели мимо мертвеца, который совсем недавно называл себя Кордом Макалистером.
   Бешеный Медведь бросил ее в седло, сел сам и так сильно обхватил ее талию своими грязными руками, что у нее перехватило дыхание. Она не смела поднять взгляд на Девона, поскольку прекрасно понимала, что их ожидает. Было бы невыносимо прочитать в его глазах, что он тоже это понимает… «Господи, прошу, – молилась она, – пусть все это поскорее кончится!..» Она подумала о Миранде и Фетне и о том, каково будет расти ребенку, который никогда больше не увидит свою мать. И еще она думала о Девоне, о том, как ей хочется побыть с ним еще хотя бы одну ночь. Линнет подняла голову и стала всматриваться в лесную чащу. Ее отец был смелым человеком, все Тайлеры были смелыми, и она тоже достойно встретит свою смерть, она не опозорит их. Скоро все кончится, и они с Девоном будут вместе – в другом мире, в мире, где не существует ни опасности, ни горя. Она вскинула подбородок и выпрямилась. Нет, Линнет не опозорит ни своих предков, ни своего любимого, она ни единым жестом не выдаст своего страха.
   Девон не сводил с нее глаз. При мысли о том, что Бешеный Медведь сделает с его любимой Линнет, все в нем переворачивалось. Он пытался уговорить индейца оставить ее в покое, предлагал ему выкуп, чтобы тот мучил только его, но индеец не согласился. Он предпочел бы больше никогда не видеть Линнет, чем вести ее на такое. Ее высоко поднятый подбородок только усугубил терзания Девона, и он поспешил отвернуться.
   В новый лагерь Бешеного Медведя они прибыли только ночью, но теперь он не стал помещать пленников в шалаш, а приказал привязать их к двум шестам, расположенным на расстоянии ярда друг от друга. Их охраняли двое стражников с боевыми булавами, все остальные радостно галдели, хохоча и передавая друг другу кувшины с домашним виски. Один только раз Линнет попыталась заговорить с Девоном, но когда он откликнулся, в его голосе было столько боли, что она больше не проронила ни слова.
   Так они простояли всю ночь. Индейские женщины тыкали в них заостренными кольями, а мужчины с интересом за всем этим наблюдали.
   – Утром? – прошептала Линнет. Она тяжело дышала, пытаясь не стонать от сотни небольших, но болезненных ран на своем теле.
   – Да, – ответил Девон очень тихо. – Линна, я… Я хочу тебе сказать, что…
   Линнет попыталась повернуться, чтобы посмотреть на него.
   – Пожалуйста, не говори ничего. Я знала, чем все это может кончиться, и ты тут ни при чем.
   Девон, подняв взор к верхушкам деревьев, стал молиться богам своего прадеда. Он молил их о том, чтобы они дали ему силы выдержать все до конца. Не боли он боялся, но расставания с Линнет, и еще он молил о том, чтобы они помогли ему перенести боль, которую будет испытывать Линнет.
   Эхо выстрела, прокатившееся по густому лесу, заставило всех поднять головы. Девон приметил тени там, где их не должно было бы быть. Было что-то знакомое и в их очертаниях, и в том, как медленно, плавно они перемещались. Девон моргнул, силясь получше вглядеться в расплывшиеся предметы. Нет! Не может быть!..
   – Что это? – спросила Линнет, но взгляд Бешеного Медведя заставил ее замолчать.
   Грянул выстрел, и один из бандитов упал с широкой раной в груди. Линнет закрыла глаза и опустила голову, вжавшись подбородком в собственную шею, чтобы хоть как-то отгородиться от этого кошмара. Она не видела, как Бешеный Медведь занес над собой свой острый томагавк, целясь в голову Девона, и как на него набросился человек с вилами в руках.
   Девон рвался из своих пут, пытаясь повернуться к Линнет.
   – Линнет! Ты только посмотри! Посмотри, кто там! – взывал он.
   Но Линнет совершенно не желала ничего видеть, ей достаточно было этого ужасного гама и душераздирающих воплей.
   – Линнет!..
   Его требовательные призывы заставили Линнет все-таки поднять голову – и вовремя, ибо иначе она не увидела бы, как Агнес Эмерсон, крепко прижав приклад, сдерживала отдачу шестифутового ружья. Это было стоящее зрелище! Линнет ошеломленно огляделась. Они все были здесь! Весь Шиповник брал штурмом лагерь индейцев – Эстер и Долл, Уилма и Флойд, Литтл и Агнес, Фетна, Гэйлон, Коринн. Желтая Рука тоже был тут и еще какой-то незнакомый ей мужчина. Линнет заплакала – неудержимые рыдания буквально раздирали ее на части. Шиповник! Прекрасный чудесный Шиповник! Они пришли в самую тяжелую минуту, когда им с Девоном так необходима была их помощь.
   – С тобой все в порядке? – спросила Уилма Такер, разрезая на Линнет ремешки.
   Линнет не могла говорить, она могла только плакать, и Уилма радостно стиснула подругу в своих объятиях.
   – Что нам с ними делать-то? – прогремел голос Агнес.
   Линнет подняла глаза от плеча Уилмы и увидела какое-то расплывчатое пятно. Это был Девон. Он поднял ее над землей. Девон держал ее в своих руках, и Линнет чувствовала, как его слезы текут по ее шее. Линнет крепко обняла его, пытаясь унять его дрожь.
   – Не волнуйся. Девон. Ну, пожалуйста… Все хорошо.
   – Похоже, вы перестали воевать, по крайней мере на некоторое время.
   Линнет повернулась, сразу узнав голос Долла, стоявшего рядом с Гэйлоном. Девон приподнял голову и ослабил свои объятия, Улыбнувшись, Линнет соскочила с его рук и кинулась обнимать Долла, от избытка чувств едва не сбив его с ног. Все остальные тоже обнимались, хохоча и подтрунивая друг над другом.
   Коринн привлекла к себе Линнет.
   – Ты больше не сердишься на меня за то, что я обманула тебя?
   – Нет, – честно призналась Линнет. – В результате все получилось как надо. Это главное.
   Коринн засопела и опустила глазки, когда Уорт Джеймиссон с гордым видом представил Линнет свою маленькую женушку…
   – В чем дело, парень? Или боишься, что опять ее потеряешь?
   Линнет повернулась и увидела возвышавшегося рядом Девона.
   – Ты на него не серчай, – продолжал Гэйлон. – Если бы я нашел себе такую вот крошку, в этих замечательных лохмотьях, я бы тоже боялся потерять ее.
   Линнет посмотрела на свою истерзанную одежду. Юбка с одной стороны была разодрана до бедра, плечо и шея были совершенно обнажены.
   – А вы, старые дружки, все такие же, вечно суетесь туда, куда вас не просят, – проворчал Девон.
   – Ах, не просят! – взорвался Долл. – Скажите, пожалуйста! Когда мы нашли вас, вы уже…
   – Эй, молодежь, прекратите сейчас же! – скомандовала Агнес. – Раз никому ни до чего нет дела, придется мне сказать вам, что это не лучшее местечко для выяснения отношений.
   Ее слова заставили всех взглянуть на следы кровавой бойни.
   – Корд, – вымолвила Линнет. – Они убили…
   – Знаем. – Эстер похлопала ее по руке. – Хорошо хоть быстро отошел, мы похоронили его.
   – Ладно, – продолжала Агнес. – Давайте похороним и этих… Эстер, ты и Коринн уведите куда-нибудь Линну и Мака, пусть они отдохнут. – Она взглянула на Девона. – И не доставляй больше мне хлопот. Как гляну на твою спину, аж тошно делается.
   – Посмотрела бы ты на ноги! – сказала Линнет и тут же замолчала, заметив, что говорит она одна, но вскоре Долл разразился смехом.
   – Давай, Коринн, забери их куда-нибудь. И чтобы больше у них не было из-за тебя никаких ссор, – строго наказал он своей резвой дочери.
   – Папочка, я ведь теперь замужем за Джонатаном. – Она повернулась к Линнет. – У меня есть малыш.
   Линнет хотела сказать ей про Миранду, но передумала. Девон не отходил от Линнет ни на шаг и постоянно держал ее за руку. Она была ему благодарна: ей все казалось, что вот сейчас проснется и окажется, что она все еще привязана к шесту, а вокруг нее скачет Бешеный Медведь.
   Очень скоро все снова их окружили, и Агнес, указав на высокого худощавого блондина, представила:
   – Это Лестер Соури. Он приехал к нам в Шиповник позже.
   Кажется, Лестер был важной персоной.
   Литтл и Джонатан отправились за лошадьми, оставленными в нескольких милях отсюда, а остальные расселись вокруг костра и, когда поспел обед, принялись за еду.
   – Как поживает Линкольн? – спросила Линнет у Эстер: ей было интересно услышать что-нибудь, ведь она помогала появиться ему на свет.
   – Господи! – заметила Агнес. – Пока тебя не было, Эстер успела родить еще одного! Если Мак вернется в свою лавку и не заставит Долла там торчать, она, бедная, будет рожать вообще без продыху.
   Эстер смущенно потупилась, а Долл гордо ухмыльнулся.
   – Как вы о нас узнали? – спросил Девон.
   – Фетна… – ответил Долл, кивнув в ее сторону. – Сижу я, значит, на своем крылечке, сижу себе, плотничаю… – Его глазки весело искрились. – Как вдруг эта самая женщина подходит, поворачивается ко мне своим личиком и ухмыляется. Я сразу смекнул, что это Фетна. Она всегда была настолько страшной, что могла заставить человека поседеть от одного взгляда на нее, и с тех пор ни капельки не изменилась… – Он сделал паузу и оглядел публику. – Это потом мне рассказали, что она обгорела во время пожара, так что мне пришлось получше присмотреться, и, знаете ли, они оказались правы. А вообще-то она не такая уж страшная, как мне показалось.
   Все, и громче всех Фетна, рассмеялись, а Линнет поняла, насколько приятно этой женщине снова очутиться среди людей. Весь день прошел в разговорах, мужчины наспех строили шалаши для ночлега, тоже предаваясь воспоминаниям о былых деньках.
   Линнет вспомнила Корда. Как бы он обрадовался, если бы услышал, что Девон назвал его братом! Агнес понимала, что творится у нее на душе, и стала рассказывать, как он боялся постареть. Может, так-то оно к лучшему… Линнет не верила ни одному ее слову. Однако по крайней мере у нее теперь есть и добрые воспоминания о Корде.
   Как это ни странно, люди ничего у нее не спрашивали. Интересно, что им поведала Фетна. Кровь приливала к ее лицу, когда она представляла себе, что Фетна могла рассказать. Солнце клонилось к закату, и этот долгий день, наконец, завершился. Линнет потянулась, радуясь тому, что все кончилось, что они в безопасности, но при этом бросила тоскливый взгляд на Девона. Еще вчера ночью она была в его объятиях. Когда же теперь они опять будут вместе?.. У нее из головы не шли теперь слова господина Сквайра. Захочет ли он жениться на ней после всего случившегося? Он получил от нее все, что хотел, зачем ему жениться? Девон поймал ее взгляд, и Линнет отвернулась.
   – По-моему, самое время, – сказал Долл, заговорщически переглянувшись с Агнес.
   – Я тоже так думаю.
   Стараясь не смотреть на Девона и Линнет, все остальные как-то покорно вздохнули и стали подниматься.
   – Нет-нет, – сказала Агнес Девону и Линнет, – вы пока оставайтесь здесь. У нас просто есть еще кое-какие дела.
   Все направились в лес, и Девон взял Линнет за руку.
   – Как ты считаешь, что они сказали бы, если бы я сегодня ночью залез в твой спальный мешок? Линнет вырвала руку.
   – Пожалуйста, не делай этого. Мне было достаточно сплетен в Спринг-Лик.
   – Он попался, – раздался голос Гэйлона. Линнет и Девон увидели, что старик держит ружье, нацеленное в голову Девона.
   – Гэйлон! – воскликнула Линнет и стала подниматься, но что-то сзади помешало ей. Оглянувшись, она увидела Агнес, которая целилась из ружья в нее.
   – Какого дьявола! Что здесь происходит? – спросил Девон и хотел встать на ноги, но Джонатан, осклабившись, толкнул его обратно на землю с гораздо большей силой, чем требовалось.
   – Долл, ты у нас говорун, вот и скажи им, – попросил Литтл.
   – Ну так слушайте! Шиповник был очень мирным городом до тех пор, пока Мак не привез сюда эту маленькую англичанку. – Долл усмехнулся, заметив, что Девон хмуро сдвинул брови. – С тех пор все пошло вверх дном. Мак теперь все время в отлучках: или гоняется за ней, или убегает от нее. А когда возвращается домой в Шиповник, пребывает в таком настроении, что никто рядом с ним жить не может. А теперь еще эта история. Фетна мчится на своем муле в Шиповник и, рыдая, рассказывает ужасную историю, но ей никто не верит. Однако она божится, что это сущая правда. Более того, у нее в седле сидит малышка, которая, как утверждает Фетна, принадлежит этой парочке!..
   Линнет опустила голову, не в силах смотреть людям в глаза.
   – Это уже чересчур, – заговорила Агнес. – Вы носитесь как сумасшедшие друг за другом и вовлекаете целых два города в жуткие неприятности. Однако если уж вы принялись делать детей и при этом до сих пор неженаты, вы нарушаете Божьи заповеди! Мы решили, что этому пора положить конец.
   – Ну и что вы хотите сделать? – Линнет услышала в голосе Девона гнев и враждебность.
   – Мы решили все взять в свои руки, – продолжил Долл. – Мы решили помочь вам исправить такое положение.
   – Это как? – злобно поинтересовался Девон.
   – С нами тут Лестер… Если ты помнишь, он проповедник. И он намерен обвенчать вас. Если же вы станете возражать, нам придется что-то предпринять…
   Взглянув на знакомые лица и на то, как решительно сжимали эти леди ружья, вилы и косы, Линнет поняла, что, несмотря на шутливый тон балагура Долла, они вовсе не шутят.
   – Лучше бы тебе не читать мне лекций, старик. – Голос Девона дрожал от бешенства, каждое его движение выдавало страшный гнев. – Не люблю, когда мне рассказывают, что я должен делать, а уж тем более на ком мне надо жениться. Я сам решу, когда мне стоит это сделать, без ваших советов и понуждений.
   – Застрелите его, – тихо произнесла Линнет. Взоры всех присутствующих обратились к ней. В глазах Линнет вспыхнул красный огонь, по поводу которого так любили пройтись Джесси и Лонни. – Вы слышите, стреляйте! Вы не можете себе представить, что мне пришлось из-за него испытать. Вот уже несколько дней он клянется мне в любви и в том, что хочет на мне жениться, но я поняла: он просто использовал меня.
   – Линнет! – воскликнул Девон, хватая ее за руку. – Это не правда. Ты же знаешь: то, что ты говоришь, – не правда.
   – Я знаю только одно: ты отказываешься жениться на мне.
   – Не совсем так. Просто я не люблю делать что-то по принуждению.
   – Это я-то принуждаю тебя? По-моему, по отношению к тебе я проявляла просто невероятное терпение и выдержку.
   Некоторое время Девон молча смотрел на нее, потом, рассмеявшись, обнял ее и прижал к себе, да так крепко, что она не могла пошевелиться.
   – Ну что ж, и сейчас опять приходится терпеть меня, а?
   Уткнувшись в его плечо, Линнет улыбнулась.
   – Не имею понятия, о чем ты говоришь. Он слегка отстранил ее от себя.
   – Да, мне еще долго придется учить тебя тому, что только мужчина может быть главой семейства.
   – Семейства?.. – широко открыв глаза, спросила она.
   Повернувшись, Девон взглянул поверх ружейного ствола на Долла.
   – Ступай за Лестером, я готов. Осклабившись, Долл опустил ружье.
   – Самое время, я бы сказал!
   Венчание проходило тихо. Шумел лишь окружавший их лес да некоторые женщины слишком громко вздыхали. А еще Линнет могла поклясться, что заметила, как в глазах Гэйлона блеснула слеза. Чтобы прикрыть разорванное платье невесты, Коринн и Эстер сплели гирлянды из цветов. В дрожащих руках новобрачная держала букет. Приняв решение. Девон, похоже, больше не сопротивлялся неизбежному. Однако Линнет почувствовала, как руки его внезапно похолодели.
   – Теперь можешь поцеловать ее.
   Держа Линнет за плечи. Девон крепко поцеловал ее, и она была просто поражена, увидев явное облегчение, написанное на его лице: он был рад окончанию церемонии. Литтл поворачивал ее к себе, чтобы поцеловать в щеку, а Линнет уже представляла себе тихие семейные вечера, а Девон уже делился с соседями своими переживаниями во время венчания, столь неординарного.
   Расположившись вокруг огня, все снова принялись за угощение. Девон и Линнет, почему-то очень смущенные, старались не смотреть друг на друга. Через два часа после венчания Литтл и Долл проводили их в их персональный, только что сооруженный шалаш. Его поставили чуть дальше, чем все остальные.
   – Впечатлений у вас на сегодня уже более чем достаточно. Так и быть, оставляем вас одних, – сказал Литтл. – Однако предупреждаю, что по возвращении домой мы устроим у вас под окнами серенаду, настоящий кошачий концерт!
   Улыбаясь, Девон откинул одеяло, чтобы уступить место Линнет. Пока их глаза привыкали к темноте, они по-прежнему не смотрели друг на друга.
   – Прости меня за все, – начал Девон. – Я имею в виду не только Бешеного Медведя, но вообще все… Я попытаюсь исправиться, я буду хорошим…
   Линнет очень-очень серьезно взглянула на него.
   – Означает ли это, что ты всегда будешь примерным мужем и не будешь сердиться по всяким пустякам…
   Лицо Девона перекосилось от внезапной вспышки гнева.
   – К черту, Линнет!.. Я… – Он прервал себя на полуслове, увидев смех в глазах Линнет. – Ты невероятная женщина!.. Самая невероятная!
   Радостный, торжествующий смех Линнет огласил округу.
   – Заткнись, Долл, – бросила Агнес на соленую шуточку старика.
   Однако ни Девон, ни Линнет уже никого не слышали – долго-долго.