- Что же нам делать? - тихо спросил Гео.
- А то, о чем просила нас Богиня, если это будет в наших силах, сказал Йимми.
- Найти храм Хамы, захватить камень, спасти юную Богиню и умереть, но не допустить, чтобы камни снова перешли к Эптору.
- Из твоего описания этого местечка, - пробормотал Урсон, - следует, что этого придется недолго ждать.
- И все же, - задумчиво проговорил Гео, - здесь что-то не сходится. Зачем было спасать тебя, Йимми? Зачем нас вообще сюда перенесли? И зачем Джордде нужно было убивать тебя и другого матроса?
- Возможно, - сказал Йимми, - Бог Хама обладает странным чувством юмора, и нам позволят донести камни до ворот храма, чтобы возложить их к его ногам, а потом казнят.
Он улыбнулся:
- С другой стороны, может быть, правота на твоей стороне, Гео, а я шпион, которого послали, чтобы направить вас по ложному пути.
Урсон и Гео переглянулись.
- Для объяснения любого набора фактов можно привести бесконечное число теорий, - наконец сказал Гео. - Правило номер один: выбирайте для начала простейшую, включающую в себя все известные условия, и придерживайтесь ее до тех пор, пока не появятся другие условия, которых не выдерживает самая простая теория. Правило номер два: тогда и только тогда ищите другую.
- Тогда мы отправляемся в джунгли, - сказал Йимми.
- Я за, - сказал Урсон.
Гео встал.
- До сих пор, - сказал он, - водяные существа спасали нас от смерти. Есть предложение продвигаться в глубь острова по берегу реки. Этот путь не хуже других, к тому же, он может быть более безопасным.
- Возражений нет, - сказал Йимми.
- А как же камни? - спросил Урсон. - Может, закопать их, чтобы никто не нашел. Ведь если они не будут участвовать в...
- Возможно, я допускаю еще одну "поэтическую ошибку", - сказал Гео, но я бы оставил их у себя. Хоть мы и не умеем обращаться с ними, но вдруг с их помощью нам удастся взять кого-то на пушку.
- Я тоже за то, чтобы взять их с собой, - сказал Йимми.
- Однако я уже начинаю сомневаться в непогрешимости своих выводов, признался Гео.
- Давай-ка без этого, - польстил ему Урсон. - Раз уж на нашу долю выпала эта работенка, мы должны доверять друг другу. Увидим, сможем ли мы повесить еще одну такую штучку тебе на шею, прежде чем все будет закончено.
Он показал на два камня, висящих на груди Гео, и засмеялся:
- Еще один, и у тебя будет столько же, сколько у меня.
Он побренчал своим ожерельем из трех монет.
5
Солнце спускалось все ниже, пока они шли вдоль реки. В пути держались скалистого берега, и им то и дело приходилось раздвигать лианы, которые тянулись к воде, зацепившись за нависающие ветви. Урсон отломил ветку толщиной с руку и длиной со свой рост и играючи ударил по воде.
- Это поцарапает каждого, кто осмелится побеспокоить нас.
Он поднял палку, и по коре побежали и заискрились, задерживаясь на концах темных линий желобков, капли.
- Скоро нам придется либо свернуть в лес, чтобы добыть пищу, - сказал Гео, - либо ждать здесь, пока на водопой придут животные.
Урсон с силой рванул другую ветку, и она поддалась, обнажив белые волокна.
- Держи, - он вручил ее Гео. - Сейчас будет и тебе, Йимми.
- А заодно попробуем кое-что разведать, пока не стемнело, - предложил Йимми.
Урсон вручил ему третий посох.
- Я бы предпочел вовсе не видеть этих мест, - пробормотал он.
- Но нельзя же спать на берегу. Надо найти укромное местечко среди деревьев.
- Смотрите, что это там? - обратил их внимание Гео.
- Где? - спросил Йимми. - А?
За деревьями поднималась какая-то тень.
- Скала или утес?
- Может быть, - задумчиво произнес Урсон, - но удивительно правильной формы.
Гео шагнул в заросли, они последовали за ним. Цель оказалась дальше и больше, чем они предполагали, находясь у реки. В одном месте они наткнулись на участок, где большие камни были подогнаны друг к другу, как на мостовой. Кое-где между камнями проросли маленькие деревца, но расстояние в тридцать футов, пока плитняк не утонул в мягких джунглях, они преодолели без труда.
Через некоторое время лес снова поредел, и они оказались в относительно свободном пространстве. Перед ними возвышалось разрушенное здание. Самая высокая стена покоилась на шести фермах. Первоначально здание, должно быть, состояло из восемнадцати-двадцати этажей. Одна стена обвалилась полностью, и ее обломками была усеяна земля. Разрушенные комнаты и рассеченные коридоры напоминали разбитый гранитный улей. Они медленно приблизились к зданию.
С одной стороны на куче мусора валялся большой металлический цилиндр. Поперек него лежало плоское металлическое лезвие, одним концом вросшее в землю. Здесь же из-под сорванных листов обшивки торчали фермы каркаса. Окна, как темные глазницы, рядами располагались вдоль корпуса, а посередине зиял идиотский овал дверного проема.
Завороженные, они повернули к развалинам. Когда они подошли поближе, из-за двери донеслись какие-то звуки. Они остановились и подхватили свои дубинки в защитном движении так, что те подскочили на дюйм от земли. В тени за дверью на уровне десяти футов от земли шевельнулась другая тень, постепенно приобретая форму звериной морды, серой, вытянутой. Потом показались передние ноги. Животное, подобно собаке, тащило в пасти какого-то мелкого зверька, явно мертвого. Завидев их, животное замерло и стало наблюдать.
- Обед, - тихо напомнил Урсон. - Пошли.
Они продвинулись еще немного и остановились.
Зверь выпрыгнул из дверного проема. Тень и дистанция между ними не позволили им точно оценить его размеры. Но по дуге прыжка можно было определить собачье тело длиной почти в пять футов. Урсон ударил его палкой еще в полете. Когда животное приземлилось, Йимми и Гео принялись колотить его по груди и голове. После шестого удара оно зашаталось и свалилось с ног. Затем, когда оно попыталось подняться, Урсон нанес ему колющий удар посохом прямо в грудь - и кости захрустели, разрывая коричневую шкурку, и их голубизна мгновенно покрылась кровью. Животное завыло, лягнуло задними ногами кол, которым Урсон прижимал его к земле, но тут же конечности его стали вытягиваться, и оно задрожало всем телом. Передние лапы продолжали вытягиваться, а торс стал сжиматься в предсмертной агонии. Животное замотало головой из стороны в сторону и раскрыло длинную пасть, выпустив добычу. Из пасти, судорожно сокращаясь, вывалился розовый язык.
- Боже мой! - выдохнул Гео.
Острая морда стала плоской, когтистые лапы с подушечками разжались в пальцы. Безволосость подбрюшника распространилась на все тело. Задние ноги удлинились и приобрели форму человеческих, потом согнулись в коленях и заскребли по коричневому настилу из листьев. Бедро дернулось в последний раз и застыло, а одна нога снова вытянулась. На земле лежал человек с растрепанными черными волосами и кровавой раной в груди. В агонии он сделал последнее усилие вырвать кол из груди, но его ослабевшие руки соскользнули вниз. Губы его разжались и обнажили безупречно белые плоские зубы.
Урсон сделал шаг назад, еще один. Кол выскочил из легких с сосущим взрывным звуком. Человек-медведь поднял руку с собственной груди и потрогал талисман из трех золотых монет.
- Святая Богиня! - наконец прошептал он.
Гео подошел, поднял тело маленького зверька и отвернулся.
- Что ж, - сказал он, - просто обед будет не таким обильным, как мы предполагали.
- Пожалуй, что так, - сказал Йимми.
Они вернулись к разрушенному зданию, подальше от трупа.
- Эй, Урсон, - прервал молчание Гео. Великан все еще держался за свои монеты.
- Очнись, что с тобой?
- Я уже видел однажды человека, тело которого было искалечено подобным образом, - медленно произнес он, - ему проткнуло бок корабельной мачтой.
Они решили устроиться на ночь в углу, образованном двумя разрушенными стенами. Осколком скалы они высекли огонь из секции ржавой фермы. Воспользовавшись зазубренным металлическим лезвием, торчащим из кучи мусора, они долго пилили животное и, наконец, четвертовали его и содрали с него большую часть шкуры, обнажив красные мышцы. Нанизав мясо на тонкие ветви, они сносно его поджарили. И хотя оно получилось отчасти горелым, отчасти сырым, они съели его без приправ, и голод прошел. Пока они сидели у огня рядом со стеной, отщипывая красные сочные волокна от костей, ночь заполнила джунгли, заточив людей в клетку оранжевого мерцания.
- Оставим так? - спросил Урсон. - Огонь отгонит хищников.
- Если здесь есть хищники, - ответил Гео, - и они голодны... что ж, они смогут поживиться тем, что мы оставили недалеко отсюда.
Они улеглись на кучу листьев у стены. Стояла тишина: ни жужжания насекомых, ни щебетания неизвестных птиц, только успокаивающий плеск реки за деревьями.
Гео проснулся первым, его глаза заливало серебром. Ему приснился тот же странный сон, который он видел раньше... Нет. Он сел: все свободное пространство было затоплено белым светом поразительно огромного диска луны, зависшего над вершинами деревьев. Оранжевое пламя побледнело рядом с ним, что было приятно для глаз. Йимми и Урсон до ужаса походили на мертвецов. Он уже хотел потянуться и дотронуться до вытянутой руки Йимми, но в это время за спиной послышался шум. Полощется ткань на ветру? Он резко повернул голову и уставился на серую стену. Он вглядывался в бетон, неопрятно разрывавший ночь. Но кроме камней и темноты с зубчатой каемкой, он не увидел ничего. Давала знать себя усталость, но внутри у него все перевернулось, что нельзя было объяснить только усталостью. Он снова вытянул руку в ворохе листьев и опустился щекой на прохладную кожу плеча.
В течение нескольких секунд хлопанье продолжалось снова. Он повернул голову и уставился в небо. Что-то промелькнуло на фоне лунного диска. Еще раз раздалось хлопанье. Он поднял глаза выше. Какая-то... нет, несколько теней расположились на уступе разрушенной стены. Одна из теней зашевелилась и проковыляла несколько шагов по стене. Расправила крылья, сложила снова.
Его шея, спина, грудь похолодели, и на коже появился зуд. Он протянул руку, шурша листьями, и схватил Йимми за черное плечо. Йимми заворчал, вздрогнул, перекатился на спину, открыл глаза - Гео видел, как опустилась в выдохе его грудь. Только несколько секунд спустя грудь поднялась снова.
Йимми повернул лицо к Гео, но тот приложил палец к губам и обратил свое лицо к ночи. Еще три раза сзади раздавалось хлопанье - за стеной, догадался Гео. Краем глаза он увидел, что Йимми поднял руку и прикрыл ею глаза.
Так прошло несколько лет...
Вдруг стая спрыгнула со стены, стала падать на них, но забарахталась в лавине крыльев на фоне лунного диска. Потом они сделали круг, вернулись на стену и через некоторое время снялись снова. Некоторые опустились в свободном падении на двадцать футов, прежде чем паруса их крыльев наполнились и они снова начали подъем. На этот раз их круги были шире, и не успели они вернуться, как новая стая появилась в ночи.
Тогда Гео схватил Йимми за руку и отвел ее от глаз. Силуэты продолжали снижаться, как разбитые воздушные змеи: шестьдесят футов над землей, сорок, тридцать. Раздался пронзительный визг. Гео вскочил на ноги, Йимми встал рядом с ним. В руках они сжимали свои посохи. Тени надвигались с криками, но вдруг бешено захлопали крыльями и снова поднялись в воздух, удаляясь от стены. Потом они повернули назад.
- Вот оно, - прошептал Гео.
Он пнул ногой Урсона, но Большой Матрос уже был на коленях и вставал на ноги. Крылья забились перед ними, настойчивые и темные, приблизились к ним, но на угрожающем расстоянии в пять футов, повернули назад.
- Кажется, они опасаются закрытого пространства, - с расстановкой проговорил Гео.
- Надеюсь, черт возьми, - сказал Урсон.
В двадцати футах от людей они стали приземляться, складывая крылья в лунном освещении. Во все увеличивающейся орде теней блеснуло на свету металлическое лезвие.
Две твари отделились от остальных и бросились вперед. Над их головами неожиданно взметнулись мечи в серебряном сиянии.
Урсон выхватил посох из рук Гео, швырнул его изо всех сил, и оба чудовища получили удар в грудь. Они упали навзничь, взмахнув крыльями, как будто запутались в простынях из черного холста.
Трое других прыгнули с криками, чтобы занять место павших. Пока они приближались, Урсон взглянул вверх и воткнул свой посох в живот четвертому, которое уже приготовилось броситься на них сверху. Одно из них увернулось от просвистевшего посоха Йимми, и Гео поймал мохнатую руку. Он дернул ее в сторону, лишив равновесия крылатую тварь. Та уронила меч и упала на спину, силясь встать. Гео подхватил меч и прямо от земли нанес удар в живот другой, и она расправила крылья и попятилась назад. Тогда он выдернул лезвие и вонзил его в тело упавшей. При этом раздался звук, характерный для сдавливаемой губки. Выдернув лезвие, он вонзил его в тень слева. И вдруг голос, но изнутри...
- Камни...
- Змей! - рявкнул Гео. - Черт, где же ты?
Он все еще держал в руках посох и теперь метнул его, как копье, в лицо подступающего чудовища. От удара его крылья раскрылись, как черный шелковый парашют, и, падая, он сбил с ног троих своих собратьев. На мгновение пространство перед Гео очистилось, и в поле его зрения попала фигурка мальчика, совсем белого при лунном освещения. Он выбежал из джунглей. Гео сорвал с шеи цепочку и ремешок с камнями, собрал их в кулак и швырнул через головы визжащих чудовищ. В самой верхней точке траектории бусины сверкнули двумя глазами на свету и упали в листву за спинами нападавших. Змей бросился к камням, подобрал их и поднял над головой.
Из рук мальчика вырвалось пламя двумя молниями, сошедшимися в гуще темных тел. В красном свете обозначился силуэт зубчатого крыла. Раздался пронзительный визг, запахло жженой шерстью. Еще одна молния ударила в темную орду. Крыло загорелось, размахивая пламенем. Чудовище попыталось взлететь, но упало, рассыпая искры. Пламя в сочетании с тенью вылепило коричневое лицо, выхватило испуганную красную бусину глаза, осветило пару клыков.
Сгоревшие покоробившиеся крылья валялись на земле, но теперь вспыхнули опавшие листья, и по площадке побежали языки пламени. Чудовища отступили, а люди стояли у стены, тяжело дыша. Вдруг двое уцелевших упали сверху на Змея, который все еще стоял, подняв руки.
- Берегись! - крикнул ему Йимми.
Змей взглянул вверх, но крылья уже упали на него и моментально скрыли его от глаз. Внутри полыхнуло пламя, и они отпали, сметая листья. Чем они были гонимы, ветром или жаждой жизни, Гео не смог бы сказать. Крылья поднялись к луне, сделали круг в отдалении и исчезли.
- Давайте убираться отсюда! - сказал Урсон.
И они подбежали к Змею.
- Рад тебя видеть, как никогда! - сказал Гео.
Урсон посмотрел вслед исчезающим тварям.
- Уберемся отсюда.
Оглянувшись, они увидели, что огонь угасает, наткнувшись на стену. Тогда они быстро зашагали к лесу.
- Змей, - сказал Гео, когда они остановились, - это Йимми. Йимми, мы тебе рассказывали о нем.
Йимми протянул руку:
- Приятно познакомиться.
- Послушай, - сказал Гео, - он читает мысли, так что, если ты все еще считаешь его шпионом...
Йимми широко улыбнулся:
- Помнишь свое общее правило? Если он шпион, будет слишком сложно объяснить, почему он нас спас.
Урсон почесал затылок.
- Если выбирать между Змеем и кем-то еще, лучше взять Змея. Эй, Четыре Руки, я должен задать тебе трепку. - Он помолчал и засмеялся. Надеюсь, у меня еще появится такая возможность. Иногда ты доставляешь больше хлопот, чем ты того стоишь.
- Кстати, где ты был? - спросил его Гео. Он положил руку на плечо мальчика. - Ты весь мокрый.
- Снова наши водные друзья? - предположил Урсон.
- Возможно, - сказал Гео.
Змей протянул свою руку Гео.
- Что такое? А, ты не хочешь держать их у себя?
Змей закивал головой.
- Ладно, - сказал Гео. Он взял камни и снова повесил их себе на шею.
- Так вот какая сила заключена в наших камнях, - сказал Йимми.
- Гораздо большая, - сказал ему Гео. - Почему бы тебе не взять один из них, Йимми. Может, лучше не хранить их вместе.
Йимми пожал плечами.
- Пожалуй, для тебя это многовато. Я понесу один.
Гео снял с себя цепь с платиновой клешней и повесил ее на шею Йимми. Когда они пересекали пятна света, каменный глаз мигал на его черной груди. Змей кивком пригласил их следовать за ним. Они задержались лишь для того, чтобы подобрать мечи среди испепеленной тьмы. Когда они обогнули угол разрушенного здания, Гео поискал глазами труп, который они там оставили, но он исчез.
- Куда идем? - спросил Урсон.
В ответ Змей только сделал знак идти дальше. Они приблизились к сломанному цилиндру, и Змей вскарабкался по куче мусора к черной дыре, той самой, из которой выпрыгнул оборотень. Остальные с опаской последовали за Змеем.
У двери Змей приподнял камень с шеи Гео и подержал его на весу. Камень засветился, зелено-голубой свет проник во все уголки и щели разрушенного входа. Войдя, они оказались в коридоре с рядами металлических остовов двойных сидений, обивка которых либо сгнила, либо ее растащили звери в свои норы. Клочья ткани свисали с окон, большинство из которых было разбито. На металлическом полу валялись ветки и прочий мусор. Они прошли между сидениями в дальний конец и оказались у двери. На стенах кое-где сохранились еще полустертые надписи. В одном месте Гео различил лишь несколько букв на белой эмали изъеденной ржавчиной таблички:
N.. SM.. K.... G
- Тебе знаком этот язык? - спросил Йимми.
- Не могу понять, - ответил Гео.
Дверь, у которой они остановились, была приоткрыта, и Змей распахнул ее.
Что-то проскочило сквозь разбитое окно. Свет камня проник в соседнее помещение, и они увидели два сидения, выдернутые из креплений. Лианы затянули переднее окно, в раме которого сохранилось лишь несколько осколков стекла. Два скелета, одежда на которых давно истлела, но сохранились серебряные шлемы и металлические кольца на ногах и запястьях, упали с сидений... возможно, пятьсот лет назад. Змей обратил их внимание на ряд разбитых стеклянных дисков перед сломанными сидениями.
- Радио... - услышали они мысленно.
Он нагнулся и извлек из хаоса, царившего на полу, кусок ржавого металла.
- Пистолет... - сказал он, показывая его Гео.
Спутники Змея стали изучать его.
- Для чего это? - спросил Урсон.
Змей пожал плечами.
- Здесь есть где-нибудь электричество или диоды? - спросил Гео, вспоминая услышанные ранее слова.
Змей снова пожал плечами.
- Зачем ты показываешь нам все это? - спросил Гео.
Мальчик не ответил и направился к выходу.
У овального выхода, перед тем как спуститься, Йимми показал на руины здания, лежащие перед ними:
- А ты знаешь, как называлось это здание?
- Казармы... - ответил Змей.
- Мне знакомо это слово, - сказал Гео.
- Мне тоже, - сказал Йимми. - Оно обозначает место, где держали солдат, и принадлежит одному из старых языков.
- Правильно, - сказал Гео. - Тех времен, когда были армии.
- Так это там скрываются армии Эптора? - спросил Урсон. - В том аду, из которого мы только что вышли?
- Там? - спросил Гео. Неровные края стен теперь посветлели, сглаженные бледнеющей луной. - Может быть. Похоже, вначале они появились именно оттуда.
- Куда теперь? - спросил Урсон Змея.
Мальчик повел их в густой лес, где россыпи световых пятен облепили стволы деревьев. Из леса они вышли к реке, широкая лента серебра которой исчезала в скалах.
- Да, вначале мы были на верном пути, - сказал Гео. - Надо было оставаться здесь.
Журчание и плеск воды, шорох листьев на опушке леса - все это окружило их, когда они улеглись на сухой мох под прикрытием огромных валунов. Ветви, поросшие мхом и увитые лианами, служили им хорошей защитой от лунного света. С чувством облегчения они провалились, словно камни в колодец, в ясный бассейн сна...
- Ясный бассейн сна, растущий, расширяющийся, в нем уже ясно угадывались мачта, фальшборт, белое, как пудра, море за бортом. На палубе появилась еще одна фигура, костлявая, как скелет. Черты, искаженные белизной и доведенные до уровня карикатуры, принадлежали Капитану.
- А, Помощник, - сказал Капитан.
Последовал ответ Джордде, недосягаемый для их слуха.
- Да, - ответил Капитан. - Я тоже не понимаю, чего она хочет.
Его голос был гулким, лишенным оттенков, словно цветок, выросший в темноте. Капитан постучал в дверь каюты Арго. Она отворилась, и они вошли.
Рука Жрицы, открывшей дверь, была такой тонкой, что напоминала зимнюю ветвь. Стены были задрапированы тонкой, словно слой пыли, тканью. Бумаги на столе были не толще паутины и грозили рассыпаться от одного выдоха. Канделябр испускал скорее вялый белый дым, чем свет, а руки, ветви и резные чаши с маслом походили на скопище пауков.
Бесцветный голос Арго прозвучал, как звук раздираемой паутины.
- Итак, - сказала она. - Мы остаемся по крайней мере еще на семь дней.
- Но почему? - спросил Капитан.
- Я получила знак с моря.
- Я не хотел бы подвергать сомнению ваше право отдавать приказы... начал было Капитан.
- И не надо, - прервала его Арго.
- Мой Помощник выдвинул возражение...
- Ваш Помощник однажды поднял на меня руку, - заявила Жрица. - Только из снисходительности, - здесь она сделала паузу, и ее голос зазвучал неуверенно, - я не... уничтожаю его на месте.
Ее лицо под вуалью походило на череп.
- Но... - начал Капитан.
- Мы будем ждать здесь, у острова Эптор, еще семь дней, повелительным тоном сказала Арго.
Она отвела взгляд от Капитана и посмотрела прямо в глаза Помощнику. Сквозь вуаль ненависть била ключом из ее черных глазниц.
Они повернули к выходу. На палубе они остановились и посмотрели на море. Волны бежали прочь, словно серый дым. Вдали, у самого горизонта, острый язык суши лизал темные горы. Утесы были белыми, как мел, с одной стороны и с красно-голубыми прожилками с другой. За одним из пиков виднелось красноватое свечение, напоминающее вспышки вулкана. Из-за этого, как бы ни были они темны, черное было подбито пурпуром, или оттенялось теплым серым цветом отдельных скал. И даже в ночи, несмотря на значительное расстояние, за серебряным полумесяцем пляжа, джунгли смотрелись густыми, зелеными, пьянящими, полными жизни...
И вдруг слабые крики...
6
Гео перевернулся на другой бок и проснулся. Камешки и мох кололи ему плечо.
Он схватил меч и вскочил на ноги. Йимми уже стоял с поднятым лезвием. Сквозь деревья брезжил рассвет. Было слышно, как плещутся холодные волны в реке. Веяло прохладой.
Снова послышался слабый визг, напоминающий шипение раскаленной проволоки, опущенной в студеное утро. Теперь уже встали и Змей с Урсоном.
Звуки доносились со стороны разрушенных казарм. Гео осторожно пошел вперед, движимый любопытством, да и страх толкал с относительно незащищенного берега в лес. Остальные последовали за ним.
Так они дошли до опушки леса, с которой открывался вид на разрушенное здание и площадку перед ним. Как по команде, они припали к земле и стали наблюдать.
Существо, представляющее собой нечто среднее между обезьяной и человеком, рыскало в тени, отбрасываемой стеной. Ростом оно было со Змея, а сложением напоминало Урсона. У него были толстые ступни и огромные ладони. Через его плечо была переброшена шкура животного, прикрывающая и бедра, так что в таком виде оно выглядело более одетым, чем любой из наблюдавших за ним людей. Существо прошлось по площадке, пронзительно завизжало и набросилось на тело одного из чудовищ, спустившихся с ночного неба. Мотая головой вперед и назад, оно стало рвать это тело зубами. Оторвавшись от него на мгновение с набитым мясом ртом, оно снова принялось пожирать свою добычу.
Вдруг из леса выскочило еще одно такое же существо. Буквально в десяти футах от того места, где укрывался Гео, оно остановилось и присело перед трупом ночной твари. Им было хорошо видно, как огромные пальцы с бронзовыми когтями то и дело вонзались в тело, а клыкастые зубы отрывали куски мяса. Вскоре из леса медленно вышел их третий собрат. Размерами он был меньше других. При виде мертвого тела, оставшегося после ночной схватки, он остановился, наклонился и, обнажив зубы, впился ими в шею. И в это время - был ли то бриз или остаточный рефлекс, Гео не мог понять одно крыло расправило свои мембраны, поднялось грозно и ударило забывшее обо всем обжирающееся существо.
- Хватит, - прошептал Урсон. - Пошли.
Раздался тонкий вскрик, заставивший их вздрогнуть.
Первое из появившихся на площадке существ по-обезьяньи присело перед ними, склонив голову набок и моргая удивленными глазами из-под нависающих бровей. Во всклокоченных волосах на голове запутались комочки грязи и мелкие веточки. Когтистые пальцы сжимались и разжимались ритмично, в такт свистящему дыханию, проникающему сквозь постоянно движущиеся толстые губы.
Рука Урсона потянулась к мечу, но Гео заметил это и прошептал:
- Не надо.
Гео вытянул руку и медленно двинулся вперед. Неуклюжая человекоподобная обезьяна отступила назад и мяукнула.
И тут до Йимми дошло. Он стал рядом с Гео, быстро защелкал пальцами и заговорил голоском, каким обычно успокаивают детей:
- Ну, ну, ну.
Гео мягко рассмеялся через плечо, обращаясь к Урсону:
- Оно нас не тронет.
- Если мы его не тронем, - добавил Йимми. - Это разновидность некрофага.
- Что? - спросил Урсон.
- Он ест только мертвечину, - объяснил Гео. - О них упоминается в некоторых древних легендах. После Великого Огня, говорится там, этих существ было великое множество. Правда, на Лептаре они вымерли.
- А то, о чем просила нас Богиня, если это будет в наших силах, сказал Йимми.
- Найти храм Хамы, захватить камень, спасти юную Богиню и умереть, но не допустить, чтобы камни снова перешли к Эптору.
- Из твоего описания этого местечка, - пробормотал Урсон, - следует, что этого придется недолго ждать.
- И все же, - задумчиво проговорил Гео, - здесь что-то не сходится. Зачем было спасать тебя, Йимми? Зачем нас вообще сюда перенесли? И зачем Джордде нужно было убивать тебя и другого матроса?
- Возможно, - сказал Йимми, - Бог Хама обладает странным чувством юмора, и нам позволят донести камни до ворот храма, чтобы возложить их к его ногам, а потом казнят.
Он улыбнулся:
- С другой стороны, может быть, правота на твоей стороне, Гео, а я шпион, которого послали, чтобы направить вас по ложному пути.
Урсон и Гео переглянулись.
- Для объяснения любого набора фактов можно привести бесконечное число теорий, - наконец сказал Гео. - Правило номер один: выбирайте для начала простейшую, включающую в себя все известные условия, и придерживайтесь ее до тех пор, пока не появятся другие условия, которых не выдерживает самая простая теория. Правило номер два: тогда и только тогда ищите другую.
- Тогда мы отправляемся в джунгли, - сказал Йимми.
- Я за, - сказал Урсон.
Гео встал.
- До сих пор, - сказал он, - водяные существа спасали нас от смерти. Есть предложение продвигаться в глубь острова по берегу реки. Этот путь не хуже других, к тому же, он может быть более безопасным.
- Возражений нет, - сказал Йимми.
- А как же камни? - спросил Урсон. - Может, закопать их, чтобы никто не нашел. Ведь если они не будут участвовать в...
- Возможно, я допускаю еще одну "поэтическую ошибку", - сказал Гео, но я бы оставил их у себя. Хоть мы и не умеем обращаться с ними, но вдруг с их помощью нам удастся взять кого-то на пушку.
- Я тоже за то, чтобы взять их с собой, - сказал Йимми.
- Однако я уже начинаю сомневаться в непогрешимости своих выводов, признался Гео.
- Давай-ка без этого, - польстил ему Урсон. - Раз уж на нашу долю выпала эта работенка, мы должны доверять друг другу. Увидим, сможем ли мы повесить еще одну такую штучку тебе на шею, прежде чем все будет закончено.
Он показал на два камня, висящих на груди Гео, и засмеялся:
- Еще один, и у тебя будет столько же, сколько у меня.
Он побренчал своим ожерельем из трех монет.
5
Солнце спускалось все ниже, пока они шли вдоль реки. В пути держались скалистого берега, и им то и дело приходилось раздвигать лианы, которые тянулись к воде, зацепившись за нависающие ветви. Урсон отломил ветку толщиной с руку и длиной со свой рост и играючи ударил по воде.
- Это поцарапает каждого, кто осмелится побеспокоить нас.
Он поднял палку, и по коре побежали и заискрились, задерживаясь на концах темных линий желобков, капли.
- Скоро нам придется либо свернуть в лес, чтобы добыть пищу, - сказал Гео, - либо ждать здесь, пока на водопой придут животные.
Урсон с силой рванул другую ветку, и она поддалась, обнажив белые волокна.
- Держи, - он вручил ее Гео. - Сейчас будет и тебе, Йимми.
- А заодно попробуем кое-что разведать, пока не стемнело, - предложил Йимми.
Урсон вручил ему третий посох.
- Я бы предпочел вовсе не видеть этих мест, - пробормотал он.
- Но нельзя же спать на берегу. Надо найти укромное местечко среди деревьев.
- Смотрите, что это там? - обратил их внимание Гео.
- Где? - спросил Йимми. - А?
За деревьями поднималась какая-то тень.
- Скала или утес?
- Может быть, - задумчиво произнес Урсон, - но удивительно правильной формы.
Гео шагнул в заросли, они последовали за ним. Цель оказалась дальше и больше, чем они предполагали, находясь у реки. В одном месте они наткнулись на участок, где большие камни были подогнаны друг к другу, как на мостовой. Кое-где между камнями проросли маленькие деревца, но расстояние в тридцать футов, пока плитняк не утонул в мягких джунглях, они преодолели без труда.
Через некоторое время лес снова поредел, и они оказались в относительно свободном пространстве. Перед ними возвышалось разрушенное здание. Самая высокая стена покоилась на шести фермах. Первоначально здание, должно быть, состояло из восемнадцати-двадцати этажей. Одна стена обвалилась полностью, и ее обломками была усеяна земля. Разрушенные комнаты и рассеченные коридоры напоминали разбитый гранитный улей. Они медленно приблизились к зданию.
С одной стороны на куче мусора валялся большой металлический цилиндр. Поперек него лежало плоское металлическое лезвие, одним концом вросшее в землю. Здесь же из-под сорванных листов обшивки торчали фермы каркаса. Окна, как темные глазницы, рядами располагались вдоль корпуса, а посередине зиял идиотский овал дверного проема.
Завороженные, они повернули к развалинам. Когда они подошли поближе, из-за двери донеслись какие-то звуки. Они остановились и подхватили свои дубинки в защитном движении так, что те подскочили на дюйм от земли. В тени за дверью на уровне десяти футов от земли шевельнулась другая тень, постепенно приобретая форму звериной морды, серой, вытянутой. Потом показались передние ноги. Животное, подобно собаке, тащило в пасти какого-то мелкого зверька, явно мертвого. Завидев их, животное замерло и стало наблюдать.
- Обед, - тихо напомнил Урсон. - Пошли.
Они продвинулись еще немного и остановились.
Зверь выпрыгнул из дверного проема. Тень и дистанция между ними не позволили им точно оценить его размеры. Но по дуге прыжка можно было определить собачье тело длиной почти в пять футов. Урсон ударил его палкой еще в полете. Когда животное приземлилось, Йимми и Гео принялись колотить его по груди и голове. После шестого удара оно зашаталось и свалилось с ног. Затем, когда оно попыталось подняться, Урсон нанес ему колющий удар посохом прямо в грудь - и кости захрустели, разрывая коричневую шкурку, и их голубизна мгновенно покрылась кровью. Животное завыло, лягнуло задними ногами кол, которым Урсон прижимал его к земле, но тут же конечности его стали вытягиваться, и оно задрожало всем телом. Передние лапы продолжали вытягиваться, а торс стал сжиматься в предсмертной агонии. Животное замотало головой из стороны в сторону и раскрыло длинную пасть, выпустив добычу. Из пасти, судорожно сокращаясь, вывалился розовый язык.
- Боже мой! - выдохнул Гео.
Острая морда стала плоской, когтистые лапы с подушечками разжались в пальцы. Безволосость подбрюшника распространилась на все тело. Задние ноги удлинились и приобрели форму человеческих, потом согнулись в коленях и заскребли по коричневому настилу из листьев. Бедро дернулось в последний раз и застыло, а одна нога снова вытянулась. На земле лежал человек с растрепанными черными волосами и кровавой раной в груди. В агонии он сделал последнее усилие вырвать кол из груди, но его ослабевшие руки соскользнули вниз. Губы его разжались и обнажили безупречно белые плоские зубы.
Урсон сделал шаг назад, еще один. Кол выскочил из легких с сосущим взрывным звуком. Человек-медведь поднял руку с собственной груди и потрогал талисман из трех золотых монет.
- Святая Богиня! - наконец прошептал он.
Гео подошел, поднял тело маленького зверька и отвернулся.
- Что ж, - сказал он, - просто обед будет не таким обильным, как мы предполагали.
- Пожалуй, что так, - сказал Йимми.
Они вернулись к разрушенному зданию, подальше от трупа.
- Эй, Урсон, - прервал молчание Гео. Великан все еще держался за свои монеты.
- Очнись, что с тобой?
- Я уже видел однажды человека, тело которого было искалечено подобным образом, - медленно произнес он, - ему проткнуло бок корабельной мачтой.
Они решили устроиться на ночь в углу, образованном двумя разрушенными стенами. Осколком скалы они высекли огонь из секции ржавой фермы. Воспользовавшись зазубренным металлическим лезвием, торчащим из кучи мусора, они долго пилили животное и, наконец, четвертовали его и содрали с него большую часть шкуры, обнажив красные мышцы. Нанизав мясо на тонкие ветви, они сносно его поджарили. И хотя оно получилось отчасти горелым, отчасти сырым, они съели его без приправ, и голод прошел. Пока они сидели у огня рядом со стеной, отщипывая красные сочные волокна от костей, ночь заполнила джунгли, заточив людей в клетку оранжевого мерцания.
- Оставим так? - спросил Урсон. - Огонь отгонит хищников.
- Если здесь есть хищники, - ответил Гео, - и они голодны... что ж, они смогут поживиться тем, что мы оставили недалеко отсюда.
Они улеглись на кучу листьев у стены. Стояла тишина: ни жужжания насекомых, ни щебетания неизвестных птиц, только успокаивающий плеск реки за деревьями.
Гео проснулся первым, его глаза заливало серебром. Ему приснился тот же странный сон, который он видел раньше... Нет. Он сел: все свободное пространство было затоплено белым светом поразительно огромного диска луны, зависшего над вершинами деревьев. Оранжевое пламя побледнело рядом с ним, что было приятно для глаз. Йимми и Урсон до ужаса походили на мертвецов. Он уже хотел потянуться и дотронуться до вытянутой руки Йимми, но в это время за спиной послышался шум. Полощется ткань на ветру? Он резко повернул голову и уставился на серую стену. Он вглядывался в бетон, неопрятно разрывавший ночь. Но кроме камней и темноты с зубчатой каемкой, он не увидел ничего. Давала знать себя усталость, но внутри у него все перевернулось, что нельзя было объяснить только усталостью. Он снова вытянул руку в ворохе листьев и опустился щекой на прохладную кожу плеча.
В течение нескольких секунд хлопанье продолжалось снова. Он повернул голову и уставился в небо. Что-то промелькнуло на фоне лунного диска. Еще раз раздалось хлопанье. Он поднял глаза выше. Какая-то... нет, несколько теней расположились на уступе разрушенной стены. Одна из теней зашевелилась и проковыляла несколько шагов по стене. Расправила крылья, сложила снова.
Его шея, спина, грудь похолодели, и на коже появился зуд. Он протянул руку, шурша листьями, и схватил Йимми за черное плечо. Йимми заворчал, вздрогнул, перекатился на спину, открыл глаза - Гео видел, как опустилась в выдохе его грудь. Только несколько секунд спустя грудь поднялась снова.
Йимми повернул лицо к Гео, но тот приложил палец к губам и обратил свое лицо к ночи. Еще три раза сзади раздавалось хлопанье - за стеной, догадался Гео. Краем глаза он увидел, что Йимми поднял руку и прикрыл ею глаза.
Так прошло несколько лет...
Вдруг стая спрыгнула со стены, стала падать на них, но забарахталась в лавине крыльев на фоне лунного диска. Потом они сделали круг, вернулись на стену и через некоторое время снялись снова. Некоторые опустились в свободном падении на двадцать футов, прежде чем паруса их крыльев наполнились и они снова начали подъем. На этот раз их круги были шире, и не успели они вернуться, как новая стая появилась в ночи.
Тогда Гео схватил Йимми за руку и отвел ее от глаз. Силуэты продолжали снижаться, как разбитые воздушные змеи: шестьдесят футов над землей, сорок, тридцать. Раздался пронзительный визг. Гео вскочил на ноги, Йимми встал рядом с ним. В руках они сжимали свои посохи. Тени надвигались с криками, но вдруг бешено захлопали крыльями и снова поднялись в воздух, удаляясь от стены. Потом они повернули назад.
- Вот оно, - прошептал Гео.
Он пнул ногой Урсона, но Большой Матрос уже был на коленях и вставал на ноги. Крылья забились перед ними, настойчивые и темные, приблизились к ним, но на угрожающем расстоянии в пять футов, повернули назад.
- Кажется, они опасаются закрытого пространства, - с расстановкой проговорил Гео.
- Надеюсь, черт возьми, - сказал Урсон.
В двадцати футах от людей они стали приземляться, складывая крылья в лунном освещении. Во все увеличивающейся орде теней блеснуло на свету металлическое лезвие.
Две твари отделились от остальных и бросились вперед. Над их головами неожиданно взметнулись мечи в серебряном сиянии.
Урсон выхватил посох из рук Гео, швырнул его изо всех сил, и оба чудовища получили удар в грудь. Они упали навзничь, взмахнув крыльями, как будто запутались в простынях из черного холста.
Трое других прыгнули с криками, чтобы занять место павших. Пока они приближались, Урсон взглянул вверх и воткнул свой посох в живот четвертому, которое уже приготовилось броситься на них сверху. Одно из них увернулось от просвистевшего посоха Йимми, и Гео поймал мохнатую руку. Он дернул ее в сторону, лишив равновесия крылатую тварь. Та уронила меч и упала на спину, силясь встать. Гео подхватил меч и прямо от земли нанес удар в живот другой, и она расправила крылья и попятилась назад. Тогда он выдернул лезвие и вонзил его в тело упавшей. При этом раздался звук, характерный для сдавливаемой губки. Выдернув лезвие, он вонзил его в тень слева. И вдруг голос, но изнутри...
- Камни...
- Змей! - рявкнул Гео. - Черт, где же ты?
Он все еще держал в руках посох и теперь метнул его, как копье, в лицо подступающего чудовища. От удара его крылья раскрылись, как черный шелковый парашют, и, падая, он сбил с ног троих своих собратьев. На мгновение пространство перед Гео очистилось, и в поле его зрения попала фигурка мальчика, совсем белого при лунном освещения. Он выбежал из джунглей. Гео сорвал с шеи цепочку и ремешок с камнями, собрал их в кулак и швырнул через головы визжащих чудовищ. В самой верхней точке траектории бусины сверкнули двумя глазами на свету и упали в листву за спинами нападавших. Змей бросился к камням, подобрал их и поднял над головой.
Из рук мальчика вырвалось пламя двумя молниями, сошедшимися в гуще темных тел. В красном свете обозначился силуэт зубчатого крыла. Раздался пронзительный визг, запахло жженой шерстью. Еще одна молния ударила в темную орду. Крыло загорелось, размахивая пламенем. Чудовище попыталось взлететь, но упало, рассыпая искры. Пламя в сочетании с тенью вылепило коричневое лицо, выхватило испуганную красную бусину глаза, осветило пару клыков.
Сгоревшие покоробившиеся крылья валялись на земле, но теперь вспыхнули опавшие листья, и по площадке побежали языки пламени. Чудовища отступили, а люди стояли у стены, тяжело дыша. Вдруг двое уцелевших упали сверху на Змея, который все еще стоял, подняв руки.
- Берегись! - крикнул ему Йимми.
Змей взглянул вверх, но крылья уже упали на него и моментально скрыли его от глаз. Внутри полыхнуло пламя, и они отпали, сметая листья. Чем они были гонимы, ветром или жаждой жизни, Гео не смог бы сказать. Крылья поднялись к луне, сделали круг в отдалении и исчезли.
- Давайте убираться отсюда! - сказал Урсон.
И они подбежали к Змею.
- Рад тебя видеть, как никогда! - сказал Гео.
Урсон посмотрел вслед исчезающим тварям.
- Уберемся отсюда.
Оглянувшись, они увидели, что огонь угасает, наткнувшись на стену. Тогда они быстро зашагали к лесу.
- Змей, - сказал Гео, когда они остановились, - это Йимми. Йимми, мы тебе рассказывали о нем.
Йимми протянул руку:
- Приятно познакомиться.
- Послушай, - сказал Гео, - он читает мысли, так что, если ты все еще считаешь его шпионом...
Йимми широко улыбнулся:
- Помнишь свое общее правило? Если он шпион, будет слишком сложно объяснить, почему он нас спас.
Урсон почесал затылок.
- Если выбирать между Змеем и кем-то еще, лучше взять Змея. Эй, Четыре Руки, я должен задать тебе трепку. - Он помолчал и засмеялся. Надеюсь, у меня еще появится такая возможность. Иногда ты доставляешь больше хлопот, чем ты того стоишь.
- Кстати, где ты был? - спросил его Гео. Он положил руку на плечо мальчика. - Ты весь мокрый.
- Снова наши водные друзья? - предположил Урсон.
- Возможно, - сказал Гео.
Змей протянул свою руку Гео.
- Что такое? А, ты не хочешь держать их у себя?
Змей закивал головой.
- Ладно, - сказал Гео. Он взял камни и снова повесил их себе на шею.
- Так вот какая сила заключена в наших камнях, - сказал Йимми.
- Гораздо большая, - сказал ему Гео. - Почему бы тебе не взять один из них, Йимми. Может, лучше не хранить их вместе.
Йимми пожал плечами.
- Пожалуй, для тебя это многовато. Я понесу один.
Гео снял с себя цепь с платиновой клешней и повесил ее на шею Йимми. Когда они пересекали пятна света, каменный глаз мигал на его черной груди. Змей кивком пригласил их следовать за ним. Они задержались лишь для того, чтобы подобрать мечи среди испепеленной тьмы. Когда они обогнули угол разрушенного здания, Гео поискал глазами труп, который они там оставили, но он исчез.
- Куда идем? - спросил Урсон.
В ответ Змей только сделал знак идти дальше. Они приблизились к сломанному цилиндру, и Змей вскарабкался по куче мусора к черной дыре, той самой, из которой выпрыгнул оборотень. Остальные с опаской последовали за Змеем.
У двери Змей приподнял камень с шеи Гео и подержал его на весу. Камень засветился, зелено-голубой свет проник во все уголки и щели разрушенного входа. Войдя, они оказались в коридоре с рядами металлических остовов двойных сидений, обивка которых либо сгнила, либо ее растащили звери в свои норы. Клочья ткани свисали с окон, большинство из которых было разбито. На металлическом полу валялись ветки и прочий мусор. Они прошли между сидениями в дальний конец и оказались у двери. На стенах кое-где сохранились еще полустертые надписи. В одном месте Гео различил лишь несколько букв на белой эмали изъеденной ржавчиной таблички:
N.. SM.. K.... G
- Тебе знаком этот язык? - спросил Йимми.
- Не могу понять, - ответил Гео.
Дверь, у которой они остановились, была приоткрыта, и Змей распахнул ее.
Что-то проскочило сквозь разбитое окно. Свет камня проник в соседнее помещение, и они увидели два сидения, выдернутые из креплений. Лианы затянули переднее окно, в раме которого сохранилось лишь несколько осколков стекла. Два скелета, одежда на которых давно истлела, но сохранились серебряные шлемы и металлические кольца на ногах и запястьях, упали с сидений... возможно, пятьсот лет назад. Змей обратил их внимание на ряд разбитых стеклянных дисков перед сломанными сидениями.
- Радио... - услышали они мысленно.
Он нагнулся и извлек из хаоса, царившего на полу, кусок ржавого металла.
- Пистолет... - сказал он, показывая его Гео.
Спутники Змея стали изучать его.
- Для чего это? - спросил Урсон.
Змей пожал плечами.
- Здесь есть где-нибудь электричество или диоды? - спросил Гео, вспоминая услышанные ранее слова.
Змей снова пожал плечами.
- Зачем ты показываешь нам все это? - спросил Гео.
Мальчик не ответил и направился к выходу.
У овального выхода, перед тем как спуститься, Йимми показал на руины здания, лежащие перед ними:
- А ты знаешь, как называлось это здание?
- Казармы... - ответил Змей.
- Мне знакомо это слово, - сказал Гео.
- Мне тоже, - сказал Йимми. - Оно обозначает место, где держали солдат, и принадлежит одному из старых языков.
- Правильно, - сказал Гео. - Тех времен, когда были армии.
- Так это там скрываются армии Эптора? - спросил Урсон. - В том аду, из которого мы только что вышли?
- Там? - спросил Гео. Неровные края стен теперь посветлели, сглаженные бледнеющей луной. - Может быть. Похоже, вначале они появились именно оттуда.
- Куда теперь? - спросил Урсон Змея.
Мальчик повел их в густой лес, где россыпи световых пятен облепили стволы деревьев. Из леса они вышли к реке, широкая лента серебра которой исчезала в скалах.
- Да, вначале мы были на верном пути, - сказал Гео. - Надо было оставаться здесь.
Журчание и плеск воды, шорох листьев на опушке леса - все это окружило их, когда они улеглись на сухой мох под прикрытием огромных валунов. Ветви, поросшие мхом и увитые лианами, служили им хорошей защитой от лунного света. С чувством облегчения они провалились, словно камни в колодец, в ясный бассейн сна...
- Ясный бассейн сна, растущий, расширяющийся, в нем уже ясно угадывались мачта, фальшборт, белое, как пудра, море за бортом. На палубе появилась еще одна фигура, костлявая, как скелет. Черты, искаженные белизной и доведенные до уровня карикатуры, принадлежали Капитану.
- А, Помощник, - сказал Капитан.
Последовал ответ Джордде, недосягаемый для их слуха.
- Да, - ответил Капитан. - Я тоже не понимаю, чего она хочет.
Его голос был гулким, лишенным оттенков, словно цветок, выросший в темноте. Капитан постучал в дверь каюты Арго. Она отворилась, и они вошли.
Рука Жрицы, открывшей дверь, была такой тонкой, что напоминала зимнюю ветвь. Стены были задрапированы тонкой, словно слой пыли, тканью. Бумаги на столе были не толще паутины и грозили рассыпаться от одного выдоха. Канделябр испускал скорее вялый белый дым, чем свет, а руки, ветви и резные чаши с маслом походили на скопище пауков.
Бесцветный голос Арго прозвучал, как звук раздираемой паутины.
- Итак, - сказала она. - Мы остаемся по крайней мере еще на семь дней.
- Но почему? - спросил Капитан.
- Я получила знак с моря.
- Я не хотел бы подвергать сомнению ваше право отдавать приказы... начал было Капитан.
- И не надо, - прервала его Арго.
- Мой Помощник выдвинул возражение...
- Ваш Помощник однажды поднял на меня руку, - заявила Жрица. - Только из снисходительности, - здесь она сделала паузу, и ее голос зазвучал неуверенно, - я не... уничтожаю его на месте.
Ее лицо под вуалью походило на череп.
- Но... - начал Капитан.
- Мы будем ждать здесь, у острова Эптор, еще семь дней, повелительным тоном сказала Арго.
Она отвела взгляд от Капитана и посмотрела прямо в глаза Помощнику. Сквозь вуаль ненависть била ключом из ее черных глазниц.
Они повернули к выходу. На палубе они остановились и посмотрели на море. Волны бежали прочь, словно серый дым. Вдали, у самого горизонта, острый язык суши лизал темные горы. Утесы были белыми, как мел, с одной стороны и с красно-голубыми прожилками с другой. За одним из пиков виднелось красноватое свечение, напоминающее вспышки вулкана. Из-за этого, как бы ни были они темны, черное было подбито пурпуром, или оттенялось теплым серым цветом отдельных скал. И даже в ночи, несмотря на значительное расстояние, за серебряным полумесяцем пляжа, джунгли смотрелись густыми, зелеными, пьянящими, полными жизни...
И вдруг слабые крики...
6
Гео перевернулся на другой бок и проснулся. Камешки и мох кололи ему плечо.
Он схватил меч и вскочил на ноги. Йимми уже стоял с поднятым лезвием. Сквозь деревья брезжил рассвет. Было слышно, как плещутся холодные волны в реке. Веяло прохладой.
Снова послышался слабый визг, напоминающий шипение раскаленной проволоки, опущенной в студеное утро. Теперь уже встали и Змей с Урсоном.
Звуки доносились со стороны разрушенных казарм. Гео осторожно пошел вперед, движимый любопытством, да и страх толкал с относительно незащищенного берега в лес. Остальные последовали за ним.
Так они дошли до опушки леса, с которой открывался вид на разрушенное здание и площадку перед ним. Как по команде, они припали к земле и стали наблюдать.
Существо, представляющее собой нечто среднее между обезьяной и человеком, рыскало в тени, отбрасываемой стеной. Ростом оно было со Змея, а сложением напоминало Урсона. У него были толстые ступни и огромные ладони. Через его плечо была переброшена шкура животного, прикрывающая и бедра, так что в таком виде оно выглядело более одетым, чем любой из наблюдавших за ним людей. Существо прошлось по площадке, пронзительно завизжало и набросилось на тело одного из чудовищ, спустившихся с ночного неба. Мотая головой вперед и назад, оно стало рвать это тело зубами. Оторвавшись от него на мгновение с набитым мясом ртом, оно снова принялось пожирать свою добычу.
Вдруг из леса выскочило еще одно такое же существо. Буквально в десяти футах от того места, где укрывался Гео, оно остановилось и присело перед трупом ночной твари. Им было хорошо видно, как огромные пальцы с бронзовыми когтями то и дело вонзались в тело, а клыкастые зубы отрывали куски мяса. Вскоре из леса медленно вышел их третий собрат. Размерами он был меньше других. При виде мертвого тела, оставшегося после ночной схватки, он остановился, наклонился и, обнажив зубы, впился ими в шею. И в это время - был ли то бриз или остаточный рефлекс, Гео не мог понять одно крыло расправило свои мембраны, поднялось грозно и ударило забывшее обо всем обжирающееся существо.
- Хватит, - прошептал Урсон. - Пошли.
Раздался тонкий вскрик, заставивший их вздрогнуть.
Первое из появившихся на площадке существ по-обезьяньи присело перед ними, склонив голову набок и моргая удивленными глазами из-под нависающих бровей. Во всклокоченных волосах на голове запутались комочки грязи и мелкие веточки. Когтистые пальцы сжимались и разжимались ритмично, в такт свистящему дыханию, проникающему сквозь постоянно движущиеся толстые губы.
Рука Урсона потянулась к мечу, но Гео заметил это и прошептал:
- Не надо.
Гео вытянул руку и медленно двинулся вперед. Неуклюжая человекоподобная обезьяна отступила назад и мяукнула.
И тут до Йимми дошло. Он стал рядом с Гео, быстро защелкал пальцами и заговорил голоском, каким обычно успокаивают детей:
- Ну, ну, ну.
Гео мягко рассмеялся через плечо, обращаясь к Урсону:
- Оно нас не тронет.
- Если мы его не тронем, - добавил Йимми. - Это разновидность некрофага.
- Что? - спросил Урсон.
- Он ест только мертвечину, - объяснил Гео. - О них упоминается в некоторых древних легендах. После Великого Огня, говорится там, этих существ было великое множество. Правда, на Лептаре они вымерли.