Дубчак Анна. Где ночуют призраки

   — У Маши? У девочки? И ты считаешь это неособенным?
   — Пап, ты что, шутишь?
   — Нет. С какой стати у нее могла так быстро, за один месяц, вытянуться нога?
   — Так она же ласты не снимала, постоянно в них плавала, вот ноги и вытянулись.
   — Сергей, мы должны непременно поговорить с Машей. Быть может, именно от ее показаний зависит теперь жизнь миллионов людей, проживающих в Москве.
   Сергей посмотрел на отца с нескрываемым ужасом. Он либо издевается, либо сошел с ума. Сначала закупил баллоны с питьевой водой, забив ими всю машину, а теперь вот только и говорит о Машинных вытянувшихся ногах. Разве это нормально?
   — Едем к Пузыревым, — и отец завел мотор. — Хотя, подожди… — он на минуту задумался. — Нет, сначала мы поедем в Водоканал, разбудим инспектора отдела кадров и добудем фотографию этой Логиновой… А уж тогда предъявим Маше…
 
   Когда в три часа ночи в квартире Пузыревых раздался тревожный звонок, Никитка проснулся первым и подумал: «Ну все, началось!»
   Вскочив с постели, он кинулся к Машке в комнату — спасать. Но в темноте наткнулся на отца.
   — Ты куда? Ложись, мало ли кому придет в голову звонить в такой час… Шагом марш в постель! И ничего не бойся.
   Отец подошел к двери, открыл ее и посмотрел в глазок второй двери. Пожал плечами, что-то хмыкнул и открыл.
   — Олег Васильевич? Доброй ночи… Что, не спится? — нервно хохотнул он, намекая на то, что все нормальные люди в такой час все-таки спят, а не ходят в гости.
   Пузырек увидел Горностаева, да еще и Сергея и весь задрожал. Он знал, кем работал отец Сергея, а потому воспринял его приход как вполне закономерное действие. Служба по борьбе с терроризмом — организация, серьезнее уж некуда…
   — Не спится, Валентин, — Горностаев решительно вошел в квартиру. — Ты уж извини за такое внезапное вторжение, но у меня к твоей дочери есть несколько вопросов.
   Появившаяся в коридоре мама, услышав это, ахнула и закрыла рот рукой. Глаза ее расширились, она, казалось, потеряла дар речи.
   — Ты к моей дочери? С ней что-то случилось? — теперь уже встревожился и Пузырев-отец. — Ну что ж, раз это так важно, а если бы было неважно, так ты бы и не пришел, пойдем к Маше…
   И вся компания с Пузыревым-старшим во главе двинулась в сторону Машиной комнаты. «Ну все, Маша, тебе кранты», — с жалостью к сестре подумал Пузырек, не представляя себе, что же сейчас будет.
   — Подождите, — вмешалась мама, — вы же испугаете девочку. Сейчас я зажгу лампу, а вы пока подождите за дверью. Я разбужу ее, подготовлю и приглашу вас.
   Мама, включив свет, присела на постель к Маше и принюхалась, вдруг почуяв неладное. Осторожно тронула Машу за плечо и, когда Маша повернулась к ней, еще находясь в своих снах и выражая лицом глубокое страдание, ахнула. На лбу, носу и щеках Маши были густо замазанные йодом ссадины или даже небольшие раны. Она склонилась к спящей дочери, чтобы рассмотреть ее лицо, и услышала стон — это Маша инстинктивно оттолкнула того, кто сделал ей больно, надавив на разодранное колено и распухшую щиколотку.
   Маша открыла глаза. Боль разбудила ее. Увидев перед собой мамино лицо, она облегченно вздохнула и, снова закрыв глаза, повернулась на другой бок, к стене.
   — Маша, Машенька… — в голосе мамы зазвучали слезы. — Проснись на минуточку… Что с тобой случилось?
   И тут уже Маша окончательно проснулась. Снова легла на спину и вздохнула. Затем, поморщившись от боли, села на постели и осмотрелась.
   — Мам, не переживай, я просто упала с велосипеда. Все нормально. Я была в травмпункте, мне сделали снимок, — тараторила она. — Перелома нет, просто растяжение, но нужно делать теплые ванночки и туго бинтовать. Колено… Там содрана кожа, наложили швы, тоже все нормально. Никакого криминала.
   — Хорошо, тогда скажи, ты сможешь сейчас ответить на некоторые вопросы, которые тебе хочет задать один человек?
   Маша резко обернулась и увидела теснящихся в дверях Горностаевых, Никитку и отца. Их тревога передалась и ей. Взглянув на окно и сообразив, что ночь и что вряд ли ее стали бы будить, если бы не случилось ничего серьезного, она вопросительно посмотрела на маму.
   Пузырев-старший подтолкнул Олега Васильевича Горностаева вперед, мол, задавайте свои вопросы.
   — Маша, извини, что разбудили. Но у меня к тебе есть несколько вопросов. Да только задавать я должен тебе их с глазу на глаз.
   Мама демонстративно вышла из комнаты, хлопнув дверью.
   Маша с любопытством и страхом уставилась на ночного гостя. Это был отец Сереги — человек, имя которого наводило страх на многих в этом кишащем преступниками городе.
   — Если вы про Атаева…
   — Атаев? Кто это?
   — Мой одноклассник. — Маша была уверена, что Горностаев-старший будет расспрашивать ее о том, что случилось сегодня днем и почему Машу привезли в Москву какие-то женщины. — Я была у него на даче, но родителям и брату ничего не сказала. Но ведь это же не преступление…
   — И что случилось на даче? Там был Гамлет? Он о чем-то расспрашивал тебя?
   — Какой еще Гамлет? Вы что?
   — Как это — какой? Тот самый, что преследовал тебя! — тут уже и Олег Васильевич начал выходить из себя.
   — А… — вспомнила Маша. — Так он из другой оперы.
   — Какой еще оперы?
   — Черный человек. Вы про того парня во всем черном, который преследовал меня?
   — Ну конечно.
   — Так его зовут Гамлетом? И что же вы про него знаете?
   — То, что он связан с одной особой, служащей Московского Водоканала. Некоей Логиновой. — Олег Васильевич еще не понял, что Маша ничего не знает ни о Логиновой, ни о том, что ее преследователя зовут Гамлет.
   — Я ничего не знаю про Логинову.
   — Хорошо. Тогда взгляни сюда.
   Он достал фотографию Логиновой, которую ему дали в Водоканале.
   Маша взяла ее и долго рассматривала:
   — Вы знаете, мне кажется, я ее где-то видела… Но вот где… Подождите…
   И Маша, закрыв глаза, мысленно перенеслась на море, в Ялту, на пляж и даже услышала голоса… «Здесьсвободно?» «Да, — ответил мамин голос. — Вы такая беленькая… Что, недавно приехали?» Маша тогда еще поразилась, как это можно быть такой общительной, чтобы вступать в беседу с совершенно незнакомыми людьми.
   — Я вспомнила. Эта женщина отдыхала с нами в Ялте. Мы разговаривали с ней на пляже. Мама с ней разговаривала.
   — И о чем же? И это точно она?
   — Можете спросить у нее самой.
   — Тамара, можно вас на минутку! — позвал Олег Васильевич, и Тамара, словно только и ждала, когда ее позовут, впорхнула в комнату.
   — Взгляните, пожалуйста, на эту фотографию. Вам знакома эта женщина?
   — Конечно знакома! — воскликнула радостно мама. — Не знаю, правда, как ее зовут, но она лежала с нами рядом на пляже. Милая, симпатичная женщина.
   — Она сказала вам, откуда она?
   — Да, кажется, с Украины…
   — Странно… Вообще-то она работает в Московском Водоканале. Некая Логинова Татьяна Николаевна.
   — Понятия не имею. Это же обычное пляжное знакомство.
   — Хорошо, спасибо. Можете быть свободны. А ты, — обратился он к Маше, когда они снова остались одни, — расскажи мне о том, что случилось с твоими ногами.
   — Говорю же — упала с велосипеда! — упрямо стояла на своем Маша, не собираясь рассказывать, что случилось на самом деле, и не желая распространяться о причинах своего побега из «райского» сада Атаевых.
   — Да я вовсе не о том! — всплеснул руками Горностаев. — У тебя, как мне сказал Сергей, сильно выросли ноги. Как ты это определила?
   И тут Маша, совершенно сбитая с толку, уставилась на Горностаева, как на сумасшедшего: где это видано, чтобы человека разбудили посреди ночи только для того, чтобы выяснить, на сколько размеров выросли ее ноги?! Ну уж нет, это слишком. И это ее личное, можно даже сказать интимное, дело.
   — Я целый месяц проплавала в море, да еще и в ластах, вот у меня ноги и выросли, — ответил кто-то внутри Маши, какая-то ответственная девочка, явно испытывающая уважение к старшим.
   — Понятно. Но как ты это определила?
   И тут Маша вспомнила, как совсем недавно примеряла мамины красные туфли. Ей захотелось покуражиться над этим чрезмерно серьезным и взрослым человеком, к тому же еще и занимающим такой ответственный пост, и она с улыбкой сказала:
   — Ну что ж, я вам, пожалуй, все расскажу. Только попросите мою маму принести мне мои пляжные шлепанцы.
   — Машенька, я сейчас все принесу, — послышалось из-за двери, и Маша прыснула в кулак: «Как не стыдно, она все подслушивала!»
   Горностаев взял принесенные шлепанцы и уже более плотно прикрыл дверь.
   Маша, между тем откинув одеяло и демонстрируя взрослому дяде свои страшно перебинтованные ноги, в некоторых местах даже со следами запекшейся крови, как партизан после пытки, взглянула на него — суровее некуда.
   — Объясняю. Вот эти вот шлепанцы, в которых я приехала на море, в самом начале нашей поездки были мне чуть великоваты, а теперь, можете взглянуть сами, они мне жутко малы.
   С этими словами Маша попыталась надеть на здоровую, не перебинтованную ногу один из шлепанцев. И Горностаев убедился, что она говорит правду. Но если так, то выходит, Машина нога выросла даже больше, чем на два размера.
   Все еще продолжая веселиться над забавным и совершенно «тормозным» дядей, Маша вскочила с постели, допрыгала до шкафа, раскрыла его, но, вспомнив, что мамины туфли она вернула на место, попросила Горностаева, чтобы принесли их.
   Надо было видеть выражение лица мамы, когда она появилась в комнате с коробкой.
   «Валя, ты что-нибудь понимаешь?» — донеслось до Маши уже через закрытую дверь.
   — Значит так, — она все еще находилась в кураже, и теперь ее было трудно остановить. — С одной стороны, как вы только что успели убедиться, нога моя выросла, причем здорово, так?
   — Так. — Горностаев был более чем серьезен. Он, даже разговаривая с Машей, не отрывал глаз от шлепанцев. — А при чем здесь туфли? Ты тоже привезла их из Крыма?
   — Нет, это мамины туфли, которые я время от времени примеряю, чтобы выяснить, скоро ли и мне можно будет носить обувь на таком высоком каблуке, — вынуждена была признаться она в своих чисто женских слабостях. — И что бы вы думали?
   — Что? — у Горностаева был очень озабоченный вид. Казалось, он уже пожалел о своем дурацком ночном визите. И опозорил не только себя, но и Серегу…
   — Да то, что туфли-то мне как были велики, так и остались. Вот, сами полюбуйтесь!
   И Маша сунула здоровую ногу в туфлю.
   — Я даже могу забинтованную ногу засунуть туда, и она мне будет велика. Разве это не странно?
   — Маша… А теперь сиди тихо, как мышка, и ничему не удивляйся… — с этими словами Олег Васильевич встал и направился к двери.
   — Мне нужен нож, пинцет и новый целлофановый пакет. Прошу соблюдать тишину. Никто не имеет права войти в комнату… Вернее, нет, у вас есть фотоаппарат?
   — У меня есть, — откуда-то из прихожей раздался голос Пузырька. — Два кадра осталось.
   — Давай сюда. Значит, так. Или я полный кретин, и тогда я буду вынужден извиниться и каким-то образом загладить свою вину, или же вы будете сейчас присутствовать при очень важном и опасном действе. Дети все должны покинуть комнату… Вернее, нет, можете войти, но только ведите себя очень осторожно… Тамара, у вас есть резиновые перчатки?
   — Вам какие: какие одевают, чтобы волосы красить или мыть унитазы?
   — Гм… — задумался Горностаев. -Лучше, какими волосы красят… И включите большой свет! Никита, ты готов?
   — Готов, — раздался тоненький испуганный голосок.
   Через пару минут все окружили Горностаева, который, сидя на полу в перчатках и вооружившись ножом, вертел в руках Машины шлепанцы. Сначала он ощупал каждый из них, после чего остановил свой выбор на одном. Подцепив кончиком ножа нижний слой толстой пробковой подошвы, он осторожно отделил его, и все увидели небольшое углубление. Еще мгновение, и с помощью пинцета оттуда были извлечены непонятные предметы — темные, стеклянные.
   — Снимай! — приказал Горностаев Никите. Послышался щелчок. «Готово!»
   — А теперь с более близкого расстояния. Еще щелчок.
   — Это же капсулы, за которыми охотился Гамлет, — догадался Сергей, подходя поближе и не веря своим глазам.
   — Да, Сергей, напрасно мы с тобой накупили столько воды, — сказал вдруг Олег Васильевич непонятную никому, кроме них двоих, фразу. — Похоже, эту террористическую операцию мы сорвали. А ты, Маша, даже и представить себе не могла, какой смертоносный яд, какой вирус носишь повсюду с собой.
   Маша от удивления вообще онемела.
   — Так что это за капсулы? — спросила мама. — И каким образом они оказались в Машиных шлепанцах?
   Некая террористическая организация запланировала отравить воду в Москве через работника Водоканала. Эти капсулы стоят баснословные деньги, их прислали с Востока, но завезти — по оперативной информации — должны были с Украины, из Крыма, и о них знали на таможне, их искали… Но как переправить эти капсулы через границу? Вот и выбрали маленькую девочку в очень удобных шлепанцах на пробковой подошве, которые продаются на каждом шагу… Вот скажи, Маша, ты где-нибудь оставляла свои шлепанцы надолго?
   — Конечно! Прямо на берегу, пока плавала. А плавала я долго, очень долго… Но как они могли знать, откуда мы?
   — Так эта Логинова у меня почти все успела расспросить, — отозвалась Тамара разочарованным голосом. — Она знала, что через неделю мы возвращаемся в Москву. Значит, пока ты, дочка, плавала, она сумела заменить твои шлепанцы на Другие, более маленького размера, которые и были нафаршированы этой гадостью?
   — Выходит, что именно так все и обстояло, — ответил Олег Васильевич. — Но Логинову уже, я думаю, задержали. Осталось найти и арестовать Гамлета, ее помощника, которому было поручено схватить Машу и разуть ее, забрав шлепанцы. Твое счастье, Маша, что он не успел этого сделать. А ножки у тебя — что надо! Маленькие, какие и должны быть у девочки… Как у Золушки.

Глава 8
ГДЕ НОЧУЮТ ЗЕБРЫ?

   Следы розового фламинго существовали — следовательно, Никитке эта прекрасная птица не приснилась.
   Можно было, конечно, повторить опыт предыдущих дней и сделать слепки следов всех живых существ, гостивших ночью во дворе, но куда проще было отдать пленку в проявку и через час уже получить готовые снимки.
   Никитка, пока ждал фотографии, кружась вокруг фотомастерской, выпил две бутылочки пепси.
   День выдался солнечный, небо над головой раскинулось голубое, с нежными белыми облаками. Да и настроение как будто у всех, кого встречал Никитка на своем пути, начиная с домашних, было каким-то приподнятым, светлым.
   Героиней утра, безусловно, стала Маша. Прихрамывая, она явилась на кухню сияющая, словно вместе с капсулами смертельного вируса из нее, как из пробковой подошвы, вынули все залежавшиеся в ее душе со времен царя Гороха страхи и сомнения. Понятное дело, после того, что произошло ночью, вряд ли родители станут ее пытать относительно того, где и с кем она провела вчерашний день и как это ее угораздило так шваркнуться с велосипеда. Так думал Никитка, даже с некоторой завистью глядя на то, как родители вьются вокруг Машки. «Это они еще не знают, чем все это время занимался я…» — с горечью вздыхал он, немного ревнуя их к сестре.
   Оставалось еще минут двадцать, и фотографии будут готовы. Вдруг он увидел Максима Гришина. Тот, сгибаясь под тяжестью сумок, шел откуда-то со стороны футбольного поля. Никитка, страдающий от безделья и скуки неподалеку от своего подъезда, — фотомастерская находилась в их же доме, но только с другой стороны, — задал себе вопрос: что в сумках? И словно услышав его, Максим оглянулся вокруг и, не заметив спрятавшегося за деревом Пузырька, подошел к мусорным бакам, притулившимся к стене гаража. Открыл крышку одного из них и, зажав нос, отскочил … « Запах ему не понравился! — усмехнулся Никитка. — А чего лезешь тогда? »
   Гришин, бросив на землю сумки — китайские, из рисовой соломки, в которых «челноки»
   таскают свой товар, — расстегнул одну из них и, заглянув внутрь, покачал головой, схватил сумку обеими руками и, приподняв, вывалил содержимое в бак. И сразу же, снова оглянувшись, захлопнул крышку бака. Затем тоже самое проделал и со второй сумкой, вывалив ее содержимое в соседний бак. И бегом припустил со двора опять в сторону футбольного поля. И уже через пару минут вернулся во двор. Сел на скамейку, достал что-то из кармана, похоже, что деньги, и принялся пересчитывать.
   Вот за этим-то занятием и застал его Никита.
   — Привет, Макс, — поздоровался он как ни в чем не бывало.
   — А, Пузырек… Здорово.
   — Как дела?
   — Да какие у меня могут быть дела? Скоро в школу, а у меня ни кроссовок новых нет, ни джинсов, ничего… Вот, работаю.
   — А чем ты занимаешься? Все носишь что-то, непонятно что… Грузчик, что ли?
   — Вроде того.
   — В овощном?
   — А где же еще?
   — Может, и мне подработать?
   — Как же! Он тебя не возьмет.
   — Кто?
   Хозяин. Ты — из нормальной семьи, а он такими не интересуется. Он знает, чей я сын, а потому не стесняется платить мало. К тому же знает, что я жаловаться не буду, а работу буду выполнять самую грязную.
   — А Сергей говорит, что ты устроился в какую-то социальную службу. Бабкам-пенсионеркам продукты носишь?
   — Не знаю, кому ношу, но приказано оставлять сумки вот здесь, неподалеку, в кустах.
   — В кустах? Это еще зачем?
   — Думаю, что это ворованное или же хозяин кого-то подкармливает, но не хочет, чтобы этот «кто-то» знал, кто о нем так печется.
   — Интересно. А что это ты только что вывалил в мусорные баки?
   — Ты видел? Слушай, ты уж тогда никому ничего не говори. Но эти сумки я забираю именно оттуда, куда приношу сумки с продуктами. Я не знаю, что это за бизнес, но хозяин с меня три шкуры сдерет, когда узнает, что я кому-то проболтался.
   — Да ты что, я же тебе не враг. Знаешь, Макс, я давно хотел у тебя спросить, да вот только не знаю, как ты к этому отнесешься… Обещай, что не обидишься…
   — Это ты про мать? — вздохнул Макс.
   — Нет, про тебя.
   — А-а, ну тогда валяй. Не обижусь.
   — У тебя сейчас напряженка с деньгами, ведь так?
   — Ну… Дальше-то что?
   — Ты прямо как Дрон говоришь. Да я… это… Хотел пригласить тебя пообедать. Ты обидишься? Максим опустил голову, не ожидав, вероятно, такого предложения:
   — Да на что… обижаться-то. В кино-то вон все друг друга пообедать приглашают. Я в принципе согласен. Тем более что жрать охота — сил нет.
   — Тогда пошли ко мне. Вот только сбегаю в фотомастерскую и сразу же обратно. Подождешь?
   — Какой вопрос!
   И Никитка со всех ног помчался в мастерскую. Разочарованию его не было предела, когда ему ответили, что снимки еще не готовы.
   «Приходи через полчасика».
   Разозлившись, он чуть не ногой открыл дверь и вылетел на улицу. «Взрослым небось все вовремя делают, а мне…»
   Но он забыл о фотографиях, когда снова увидел Максима:
   — Пошли. Мои предки на работе, а на обед гороховый суп и голубцы. Ты любишь голубцы?
   — Ты думаешь, я знаю, что это такое? Голуби, что ли, вареные?
 
   Маша, оставшись одна, несмотря на обещание, данное родителям, что она сегодня не выйдет из дома, первым делом позвонила Монастырскому. Договорившись о встрече, она, ковыляя и скача на одной ноге, выбралась из дома и поехала к нему. Правда, для этого ей пришлось потратить на такси половину карманных денег. Если бы ее спросили, зачем она так сделала, то вряд ли она призналась бы, что скорее из желания оттянуть время встречи со своими друзьями, чем для того, чтобы действительно заняться французским. Но что сделано, то сделано.
   Алексей Константинович встретил ее, как старую знакомую. Приветливо помог пройти в комнату и даже предложил чаю.
   Маша немного нервничала. Она сидела за столом и рассматривала расставленные и развешанные по стенам и полкам комнаты чучела маленьких животных и птиц. Одно чучело показалось ей знакомым. И пока Алексей Константинович занимался на кухне приготовлением чая, даже допрыгала на одной ноге к книжному шкафу, на котором и сидела, грациозно вытянув шею и глядя куда-то в пространство, большая, с густым мехом красновато-желтого цвета кошка.
   — Что, заинтересовалась? — услышала она и чуть не рухнула от неожиданности. Монастырский вернулся в комнату с подносом в руках, да только так тихо, что она даже не заметила.
   — Красивая кошка. Но только какая-то странная, крупная, и сразу видно, что хищница…
   — Правильно. Это фосса, из семейства виверровых. Охотница, предпочитает охотиться по ночам. Взгляни, какие у нее мощные когти. Втяжные, сильные.
   — Что-то я о таком животном нигде не слыхала… — сказала Маша, чтобы как можно больше узнать о фоссе, поразившей воображение Горностаева, и из-за которой, собственно говоря, они и решили так назвать свое детективное агентство.
   — Конечно, ведь мы живем в России, а здесь такие не водятся. Эти фоссы обитают в лесах Мадагаскара. Слышала о таком большом острове?
   — Слышала… И это ваша жена сделала чучело?
   — Да. Только оно сильно пострадало во время ремонта Зоологического музея и в конечном итоге было списано. Соня его отремонтировала и забрала себе. Теперь вот она живет у нас.
   — Понятно. Знаете, у меня есть друг, Сергей Горностаев, так он уже давно мечтает о Мадагаскаре. И если бы не ваше несчастье — ведь я понимаю, вам сейчас не до этого! — он купил бы у вас фоссу. Причем за хорошие деньги . Ки-и-иска… — и Маша, подняв руку, слегка дотронулась ею до лапы фоссы. Ей вдруг показалось, что кошка еще больше выпустила свои когти…
   — Машенька, — Монастырский, как и положено взрослым, решил не тянуть, что называется, кота за хвост и сразу перешел к делу: — А ты с родителями договорилась? Я имею в виду французский?
   — Договорилась. Они не против.
   — И когда же ты желаешь начать? Прямо сейчас?
   — А почему бы и нет?
   — Ну что ж, я готов. К тому же мне действительно сейчас нужны деньги. Но с тебя я возьму недорого.
   И тут уже Маша не выдержала. Ее как прорвало. Стыд перед человеком, попавшим в беду, разрушил все данные кому бы то ни было обещания. И она призналась Монастырскому, кто дал в газету объявление, и раскрыла ему тайну странного звонка…
   Какое-то время Алексей Константинович никак не реагировал на ее слова. Он смотрел куда-то в пространство и только качал головой. И лишь спустя некоторое время сказал:
   — Надо же, что придумали… — и грустно улыбнулся.
   — Так вы не сердитесь на нас? На мое вранье насчет французского?
   — Да разве я могу на тебя сердиться, если у тебя и твоих друзей были такие благородные помыслы. Я даже где-то понимаю вас. Жаль только, что вы такие юные…
   — Вы думаете, что у нас ничего не получится и мы не найдем вашу жену?
   — А вы надеетесь ее найти? Мою Сонечку? Не представляю, как это можно сделать. Главное, чтобы она была жива и здорова.
   — А вы расскажите мне поподробнее, что за звонок был и кто просил вашу жену сделать чучело любимой кошки? Мужчина?
   — Кажется, мужчина. Но не думаю, что это как-то связано.
   — Но мы все равно попробуем ее найти. Вы не возражаете, если мы будем иногда звонить вам, чтобы задать вопросы?
   — Звоните, звоните в любом случае.
   — А велосипед пусть пока останется у вас, хорошо? Нужно, чтобы прошло какое-то время, прежде чем я верну его владельцу. Уж слишком большой я имею на него зуб…
   — Как будет угодно.
   — Тогда до встречи, и спасибо вам за все.
   И Маша таким же образом, как добиралась сюда, вернулась к себе во двор.
   Она знала, чувствовала, что ребята ждут ее в «штабе», но в нерешительности остановилась посреди двора. Осмотрелась и только потом допрыгала до скамейки, где не так давно сидел Максим Гришин с Никиткой, и с тоской посмотрела на окна квартиры Саржиной.
   И тут ей стало не по себе. Она снова отчетливо почувствовала запах. Тот самый запах супа с лавровым листом, который преследовал ее там, на даче у Атаевых. Но ведь здесь не может так пахнуть. Во-первых, дом расположен не так близко, чтобы из окна так сильно пахло готовящейся пищей, а во-вторых, пахнет не домашним супом, а другим. Но каким? И что особенного в этом запахе?
 
   Она посидела еще некоторое время на скамейке, пока не увидела в конце двора направляющуюся к ней фигуру. Солнце освещало ее со спины, а потому лишь по силуэту Маша определила, что видит перед собой Серегу.
   Горностаев медленно шел, не сводя взгляда с Маши, словно боялся, что это видение может в любой миг исчезнуть.
   — Привет, партизанка, — сказал он, поравнявшись с ней, и сел рядом. — Как нога? Кто это тебя так покалечил? Твой велосипед находится уже больше месяца в моем гараже, если ты, конечно, помнишь. Так что признавайся, на каком велосипеде ты разбилась, как фарфоровая кукла?
   — Не слишком ли много вопросов? — Маша не смотрела на Горностаева, отвернувшись и подставив лицо слепящим солнечным лучам.
   — Мы тебя простили, — сказал Сергей и чуть коснулся Машиной руки. — Только скажи, где была? И почему не предупредила нас?
   — Честно? — она резко повернула к нему свое лицо, вымазанное уже успевшим слегка поблекнуть йодом, и часто задышала. В ее глазах горел вызов.
   — Конечно, честно.
   — Ну так вот, слушай. Можешь передать и своему другу Дронову. Я была на даче у Атаева. Он вечером подарил мне огромный букет роз, и я не смогла ему отказать…
   Больше говорить она не смогла. От волнения у нее перехватило дыхание.
   — Ну то, что ты была у Атаева, мы и так вычислили. Вот только непонятно, почему же ты нас об этом не предупредила? Мы что, съели бы тебя? Или думаешь, что если ты согласилась работать в нашем агентстве, то вроде как обязана нам докладывать о каждом своем шаге? Позвони, скажи, что сегодня не сможешь прийти, и, пожалуйста, можешь ехать хоть к черту на рога!