Бидди выпрямилась.
– Я же сказала, что оторвана от Сердцевины Времени, я не могу вспомнить миг Творения и воссоздать начальную суть вещей. Не под силу это и Верховным Волшебникам.
– Я знаю, где таится Сила! – воскликнула Нита. Кит с удивлением посмотрел на нее и тут же все понял. Глаза его засверкали. – Воспоминания могут ослабевать, – продолжала Нита, – но память не иссякает. Ведь вы помните, как выковали Меч!
Бидди задержала взгляд на Фрагарахе.
– Да, – убежденно сказала она, – это я помню хорошо.
– А Копье? – спросил Кит.
– Я помню лишь некоторые детали – задумчиво проговорила Бидди. – Но мне нужна помощь другой Силы. Той, что зовут Луг Искусный во Многих Ремеслах.
– Не знаю, где разыскать того, кто ПОМНИТ, – вдруг уверенно сказала Нита, – но зато знаю, где тот, кто ДУМАЕТ, что может возродить Копье.
Бидди стояла неподвижно, опустив глаза, словно бы в нерешительности.
– Пойдем, – настаивала Нита. – Мы имеем право просить тебя о помощи. Именем Единой. Сила всегда Сила, даже если она в облике слабого смертного. Таков Закон. – Она умолкла, глядя на Бидди.
Кит молчал. Наконец Бидди подняла голову.
– Ладно. Это лучше, чем ничего не делать – решительно произнесла Бидди. – Что мне делать?
– Пошли к тете, попьем чайку, – спокойно сказала Нита.
Кит застонал.
Через несколько часов почти все стулья в кухне тети Анни были заняты волшебниками. Все говорили не умолкая. Большинство давно знало Бидди, и откровение Ниты их ошарашило. Пришлось открыть и то, что Бидди не просто кузнец, но создатель Фрагараха. Иначе ничего объяснить было бы невозможно. Но вскоре все опомнились и принялись горячо обсуждать план дальнейших совместных действий.
– Ронан предлагал сделать новое Копье, – сказала Нита. Ронан покраснел до ушей. – Но можно придумать и другой план! Можно!
– Что ж, поведай нам, что нужно делать – проговорил Джонни. – Только не советуй стащить немного Праматерии из Сердцевины Времени. Во Вселенной уже не существует той субстанции, что была в миг Творения.
– Тогда обратное скольжение во времени. К Началу, – предложил Кит.
Джонни потряс головой.
– Нет такого волшебника, который осилил бы почти бесконечное скольжение. Это же биллионы лет! Кит наклонился к Ните и прошептал:
– Попробовать?
– Пробуй, – еле шевеля губами, ответила Нита. Ее охватило беспокойство. – А сумеешь? Кит поднялся и вышел.
– Мальчик в чем-то прав, – сказала тетя Анни. – Но мы должны знать, какова суть Праматерии.
– У тебя, кажется, живет бард? – спросил Джонни. – Давай-ка послушаем его. Воображение бардов иногда воскрешает полностью забытое. А потом уж выслушаем Бидди. Она расскажет о технических деталях, чтобы мы могли составить формулу заклинания.
– Ну что ж, – согласилась тетя Анни. Она подошла к двери и позвала: – Туала! Кис-кис-1сис! Рыбка!
Кухня немедленно стала заполняться мяукающими кошками.
– Ты на самом деле надеешься, что это поможет, Шон? – спросила Дорис.
Он потянулся, закинув руки за голову.
– Пока это единственный выход. Ведь ни одна оболочка не подходит. Огненная сущность Копья сжигает все. Верно, Бидди?
Та промолчала.
В дверь проскользнула Туала. Она подошла к столу, крохотная, черненькая, с торчащим трубой хвостом, и пискнула:
– Мяу-у!
Нита рассмеялась.
– Не притворяйся, Туала! Это Верховный Волшебник. Он ждет твоего совета.
– О, тогда иное дело, – пропела Туала. Она глянула вверх на тетю Анни и вежливо спросила: – А как насчет рыбки?
– В прежние времена, – проговорил Джонни – барды сначала пели, а уж потом хозяин их одаривал.
Туала надменно глянула на него.
– Рыбки, – снова повернулась она к тете Анни. – А потом сливочек, пожалуйста.
Тетя Анни подняла брови, но послушно пошла выполнять требование. Наконец Туалу подняли и поставили на стол.
– Так что же?.. – заговорил Джонни. Туала села и стала умываться.
– Что ты хочешь узнать? – спросила она.
– Поведай нам, о бард, о том, как ковали Копье Луин. Туала принялась тереть лапкой за ухом.
– Копье Победы само явилось из города Фалиаса. Ариас, поэт-кузнец, сделал его. В песне говорится, что Ариас взял звезду и выковал из нее на наковальне наконечник Копья. Потом Сыновья Богини Дану принесли его с собой в Ирландию. И Копье оставалось с ними, даруя огонь от пылающего своего звездного наконечника.
Туала умолкла, зевнула и принялась тереть другое ухо.
– Потом пришел Балор и построил для себя и своих демонов-фоморов в море у берегов Ирландии стеклянную башню. Балор был похож на человека, но с громадным и бесформенным телом. Один глаз у него косил, а другой, огромный, сверкал, нагоняя ужас. Этот глаз был таким большим, что четверо фоморов должны были железными вилами поднимать веко Балору, когда тот желал смотреть на мир. А когда глаз открывался, все, на что он смотрел, опалялось, охватывалось пламенем и сгорало дотла.
Сидящие вокруг стола зашевелились и стали переглядываться.
– Было предсказано другими волшебниками, – продолжала Туала, – что только огонь и дух огня смогут покончить с Балором. Что явится тот, кто владеет многими ремеслами и находится в родстве с Балором, и победит его. И Сыновья Богини Дану, Племена Туата, ждали.
– Ждали прихода Силы, – заговорила тетя Анни. – А Балор, выходит, еще одна ипостась Одинокой Силы.
Джонни согласно кивнул. Туала свернулась калачиком.
– Правитель Нуаду не знал, кто этот герой, – продолжала она как ни в чем не бывало. – Потому он призвал к себе все великие Силы, которые были в те дни в Ирландии: Диан Кехта – врачевателя, Бадб – богиню войны и Морриган – Великую королеву. Он призвал и Гоибниу-кузнеца, и Лухта-плотника, и Бригиту, чье имя означает Яростная Стрела и которая была одновременно врачевателем, кузнецом и поэтом. Он созвал виночерпиев, волшебников-друидов, всех ремесленников. Однажды, когда все они пировали, к дверям пиршественного зала приблизился молодой человек и попросил разрешения войти. Стражник спросил, каким ремеслом он владеет. И ответил молодой человек, что он воин и арфист, рассказчик и кузнец, виночерпий и врачеватель, волшебник и поэт. И когда Силы услышали это, Они воскликнули: «Это и есть Искусный во Многих Ремеслах, наш избавитель! Позвольте ему войти, чтобы мы проверили его силу». И Они испытали его. И молодой человек выдержал все испытания и доказал, что умеет делать все, о чем говорил. И Они дали ему имя САМИЛДАНАХ – искусный во многих ремеслах. После этого они стали обсуждать, как им избавиться от Балора, от его ужасного Глаза и демонов-фоморов, изгнав их из Ирландии навсегда.
– Затем, – продолжала Туала, – Луг надолго уединился с Гоибниу-кузнецом. Они посоветовались и все обдумали. И Лугу принесли Копье Победы. Таясь ото всех, Луг и Гоибниу тяжко работали семь лет, выковывая новое Копье. И вдохнули, вбили, вковали в него огонь и яростный дух… – Туала снова зевнула и опять свернулась клубочком. – И вот, когда они окончили свою работу, Луг вернулся с Копьем в пиршественный зал к пирующим Сыновьям Богини Дану. И как раз вовремя, чтобы встретить отряд фоморов, которые требовали дань рабами. Он повелел Сыновьям и всем пирующим закрыть глаза и развернул укутанное Копье. Оно вспыхнуло гневом и спалило фоморов, в мгновение ока превратив их в пепел. Всех, кроме одного, уничтожил Луг. И послал уцелевшего фомора к Балору рассказать о том, что произошло, и передать вызов Луга. – Туала перекатилась на другой бок, потянулась, выпустила коготки и зевнула. – И началась война… Рассказать еще что-нибудь?
– Нет, достаточно. Спасибо.
Во дворе перед входом в дом что-то резко хлопнуло – пух! Все головы повернулись на звук. Дверь растворилась, и появился Кит.
– Шумновато, – недовольно заметил Джонни. – Уходил ты не так громко.
– Это не моя вина, – ответил Кит, указывая большим пальцем назад через плечо.
Из-за его спины выглядывала сестра Ниты Дайрин. Она тихонько вошла в кухню и остановилась. Десяти лет от роду, маленькая, худая, с ярко сияющими глазами, рыжеволосая, в шортах и громадной, не по размеру футболке с Бэтменом на груди. Футболка, конечно же, была Нитина. Это больше всего рассердило Ниту. С недавних пор младшая сестра стала «брать взаймы» ее вещи и возвращала их в таком виде, что впору выбрасывать. Нита сдержалась и молча ждала, что же будет дальше. Дайрин с интересом обозрела кухню и весело сказала:
– Привет, Ниточка. Привет, тетя Анни! – Она поставила на пол портативный компьютер, который держала в руках, кинулась к тете и повисла у нее на шее.
Джонни, Дорис, Бидди и Ронан, все наблюдали за этой сценой с улыбкой.
– Моя сестра, – с некоторым опозданием представила ее Нита. – Дайрин. Джонни подмигнул.
– А, это Дайрин Каллахан, которая… – Он запнулся, а потом громко рассмеялся. – Вот так всегда. Самые юные в конце концов оказываются самыми сильными. Да, нынче волшебники здорово помолодели!
Из гостиной принесли еще один стул. Нита с улыбкой наблюдала, как компьютер высунулся из-за ножки стола, плоско плюхнулся на пол, выпустил короткие паучьи лапки и двинулся к кошачьей миске, из которой вытягивал рыбку Большелапка. Кот зашипел на компьютер, с размаху ударил его лапой, а когда это не возымело действия, поспешно ретировался из кухни.
Нита повернулась к Киту:
– Ты ей все рассказал?
– А я и так знаю, чем вы тут занимаетесь, – откликнулась Дайрин. – Все это уже появилось в моем Учебнике. – Она кивнула в сторону компьютера, который все еще с интересом изучал кошачью миску.
– Интересно, – задумчиво проговорил Джонни. – Взял звезду и ковал ее на наковальне…
– Когда я была в Сердцевине Времени, – тихо и медленно, будто припоминая, проговорила Бидди, – то использовала метеоритное железо. Кажется.
– Ну этого добра полно вокруг, – махнул рукой Кит, – и не только в музеях.
– Но ни одного, состоящего из Праматерии, – сказала Дорис. – А нам потребуется метеоритное железо времен рождения Вселенной.
Дайрин хмыкнула.
– Тогда оно не будет метеоритным, – заявила она. – Так рано во Вселенной не было никаких планетарных тел, которые могли бы раскалиться и превратиться в метеориты. Даже в совсем старых галактиках такого не бывало. – Она посмотрела на Ниту, как бы ожидая подтверждения своим словам. Нита кивнула. – Вам придется доставать НАСТОЯЩУЮ звездную сталь.
Взрослые посмотрели на эту крохотную рыжую девчонку с уважением. Они начинали понимать, в чем дело.
– Из ядра ЗВЕЗДЫ? – спросил Джонни. Дайрин глянула на него с интересом.
– Точно. Внутри звезд полно железа. Особенно в звездах типа Ag и Fg.
Бидди уставилась на Дайрин.
– Ты полагаешь, что кто-то должен совершить скольжение в центр звезды на расстояние в несколько световых лет отсюда и вдобавок на миллионы лет назад во времени, протянув связь из того неимоверного далека СЮДА? А что делать потом, когда эта связь будет налажена?
– Ну это уже по вашей части. Вы же ковали… – Дайрин кинула взгляд в соседнюю комнату, где на буфете лежал Фрагарах, укутанный в несколько слоев охранных заклинаний, уменьшавших его невыносимое сияние и заслонявших от Чаши. – Ничего сложного! А на этом конце связи будет горн!
– Ты и в самом деле считаешь, что в состоянии совершить такое? – спросила Дорис.
Дайрин поерзала на стуле, устроилась поудобнее, прикрыла глаза и вдруг быстро заговорила на волшебном Языке. Это еще не было само заклинание, а как бы его схема, контур, ключевые слова и фразы, составленные так, что лишь намекали на действие, но не давали ему свершиться. Нита перестала понимать уже через минуту. Она знала, что ее сестра со времени своего Сурового Испытания сама уже стала как бы частью Учебника, создавая новые цепочки заклинаний. У Дайрин после слияния с искусственной Материнской Планетой появилась власть над целой армией мыслящих компьютеров-волшебников.
Дайрин умолкла и вновь открыла глаза.
– Примерно так, – сказала она. – Не особенно легко, но и не очень сложно. Когда начинать? Дорис потерла щеку ладонью.
– Но ведь нужно будет практически ковать огонь, – задумчиво проговорила она. – Как ты считаешь, Шон, это заклинание подходит?
Джонни хмуро молчал.
– Если ты не удержишь заклинанием временное скольжение или не ограничишь пространственное влияние, – проговорил наконец он, – то взрывная сила звезды может уничтожить Землю. Ты, конечно, это понимаешь?
Дайрин спокойно пожала плечами.
– Ха! Да мир может взорваться в любую минуту. Я бы на вашем месте тут же ухватилась за такое предложение. Я могу сделать все сейчас же.
Наступила тишина.
– Ну, Шон, – заговорила Дорис. – Ты Верховный Волшебник. Решай.
Он сидел, склонившись над пустой чашкой. Потом поднял голову и промолвил:
– Полагаю, у нас нет выбора. Итак, завтра вечером. В Матриксе. Будет как раз сближение планет.
Все согласно кивнули. И Дорис. И Ронан. И тетя Анни.
– А с Сокровищами за это время ничего не случится? – спросила тетя Анни.
– Надеюсь, – ответил Джонни, – Встречаемся в Матриксе около семи. Все нужно свершить до заката. Все шумно встали. Нита посмотрела на Дайрин:
– Ты проделала такой длинный путь, только чтобы ввязаться в это дело? Или еще зачем-то? Дайрин усмехнулась:
– Сюда стоило тащиться даже ради того, чтобы полюбоваться на твое вытянутое лицо, когда я очерчивала контуры заклинания. Ну и видок у тебя был! Я уж думала…
– Ладно, не будем ссориться, – миролюбиво перебила ее Нита. Она стала намного добрее и терпимее к сестре с тех пор, как та стала волшебницей. Да и сама Дайрин словно бы помягчела, оставила многие из своих раздражающих манер и привычек. – Знаешь, коротышка, – улыбнулась Нита, – а я немного скучала по тебе. Как там мама, папа?
Дайрин состроила гримасу.
– Ма продолжает сюсюкать над «своей деточкой», а папа затих, все время о чем-то размышляет. А в общем, все нормально. – Она хихикнула. – Они смирились.
– Ну да!
– Угу. Я слышала, как они вчера об этом шептались. Мама сказала: «Лучше уж иметь дочь-волшебницу, чем вовсе лишиться дочери».
– Все нормально, – повторила Нита задумчиво. – Только когда я смогу… – Она уже готова была вымолвить: ПОЕХАТЬ ДОМОЙ, но в ту же минуту вдруг поняла, что домой ехать не хочет. Во всяком случае, пока дело с Копьем не уладится. «Кроме того, у меня назначение… И, по-честному, охота досмотреть все до конца».
– Ну, до завтра, – сказала Дайрин. – Пока, Кит! Спот, к ноге!
Компьютер засеменил к хозяйке. Кошки зашипели на него и угрожающе выгнули спины. Дайрин исчезла. И ни один листок бумаги на столе не колыхнулся.
– Ловко… – восхитился Кит. Нита усмехнулась про себя.
– Послушай, – сказала она, – тебе тоже пора возвращаться. Родители небось обыскались.
– Пусть, – отмахнулся Кит, он повернулся и пошел к дверям. Нита последовала за ним.
– Постарайся уснуть, – сказала она мягко.
– Попытаюсь, – откликнулся он. – Не нервничай, ладно?
– Постараюсь, – в тон ему ответила Нита. Кит тоже исчез. Джонни, Дорис, Бидди и Ронан прошли мимо Ниты к машинам, пожелав ей чуть ли не в один голос «доброй ночи». Ронан задержался на шаг.
– Это была твоя сестра?
– Ага.
– Ты бедняжка!
Нита покивала, полностью соглашаясь.
– Но от нее бывает и польза, – заметила она.
Ронан хмыкнул и направился за остальными. Нита пошла назад в кухню, где тетя Анни стояла перед раковиной и угрюмо смотрела на гору немытых чашек.
– Они, по-моему, размножаются, – проворчала она. – Клянусь поварешкой.
Нита засмеялась и направилась к полке, где стоял порошок для мытья посуды.
– Я же сказала, что оторвана от Сердцевины Времени, я не могу вспомнить миг Творения и воссоздать начальную суть вещей. Не под силу это и Верховным Волшебникам.
– Я знаю, где таится Сила! – воскликнула Нита. Кит с удивлением посмотрел на нее и тут же все понял. Глаза его засверкали. – Воспоминания могут ослабевать, – продолжала Нита, – но память не иссякает. Ведь вы помните, как выковали Меч!
Бидди задержала взгляд на Фрагарахе.
– Да, – убежденно сказала она, – это я помню хорошо.
– А Копье? – спросил Кит.
– Я помню лишь некоторые детали – задумчиво проговорила Бидди. – Но мне нужна помощь другой Силы. Той, что зовут Луг Искусный во Многих Ремеслах.
– Не знаю, где разыскать того, кто ПОМНИТ, – вдруг уверенно сказала Нита, – но зато знаю, где тот, кто ДУМАЕТ, что может возродить Копье.
Бидди стояла неподвижно, опустив глаза, словно бы в нерешительности.
– Пойдем, – настаивала Нита. – Мы имеем право просить тебя о помощи. Именем Единой. Сила всегда Сила, даже если она в облике слабого смертного. Таков Закон. – Она умолкла, глядя на Бидди.
Кит молчал. Наконец Бидди подняла голову.
– Ладно. Это лучше, чем ничего не делать – решительно произнесла Бидди. – Что мне делать?
– Пошли к тете, попьем чайку, – спокойно сказала Нита.
Кит застонал.
Через несколько часов почти все стулья в кухне тети Анни были заняты волшебниками. Все говорили не умолкая. Большинство давно знало Бидди, и откровение Ниты их ошарашило. Пришлось открыть и то, что Бидди не просто кузнец, но создатель Фрагараха. Иначе ничего объяснить было бы невозможно. Но вскоре все опомнились и принялись горячо обсуждать план дальнейших совместных действий.
– Ронан предлагал сделать новое Копье, – сказала Нита. Ронан покраснел до ушей. – Но можно придумать и другой план! Можно!
– Что ж, поведай нам, что нужно делать – проговорил Джонни. – Только не советуй стащить немного Праматерии из Сердцевины Времени. Во Вселенной уже не существует той субстанции, что была в миг Творения.
– Тогда обратное скольжение во времени. К Началу, – предложил Кит.
Джонни потряс головой.
– Нет такого волшебника, который осилил бы почти бесконечное скольжение. Это же биллионы лет! Кит наклонился к Ните и прошептал:
– Попробовать?
– Пробуй, – еле шевеля губами, ответила Нита. Ее охватило беспокойство. – А сумеешь? Кит поднялся и вышел.
– Мальчик в чем-то прав, – сказала тетя Анни. – Но мы должны знать, какова суть Праматерии.
– У тебя, кажется, живет бард? – спросил Джонни. – Давай-ка послушаем его. Воображение бардов иногда воскрешает полностью забытое. А потом уж выслушаем Бидди. Она расскажет о технических деталях, чтобы мы могли составить формулу заклинания.
– Ну что ж, – согласилась тетя Анни. Она подошла к двери и позвала: – Туала! Кис-кис-1сис! Рыбка!
Кухня немедленно стала заполняться мяукающими кошками.
– Ты на самом деле надеешься, что это поможет, Шон? – спросила Дорис.
Он потянулся, закинув руки за голову.
– Пока это единственный выход. Ведь ни одна оболочка не подходит. Огненная сущность Копья сжигает все. Верно, Бидди?
Та промолчала.
В дверь проскользнула Туала. Она подошла к столу, крохотная, черненькая, с торчащим трубой хвостом, и пискнула:
– Мяу-у!
Нита рассмеялась.
– Не притворяйся, Туала! Это Верховный Волшебник. Он ждет твоего совета.
– О, тогда иное дело, – пропела Туала. Она глянула вверх на тетю Анни и вежливо спросила: – А как насчет рыбки?
– В прежние времена, – проговорил Джонни – барды сначала пели, а уж потом хозяин их одаривал.
Туала надменно глянула на него.
– Рыбки, – снова повернулась она к тете Анни. – А потом сливочек, пожалуйста.
Тетя Анни подняла брови, но послушно пошла выполнять требование. Наконец Туалу подняли и поставили на стол.
– Так что же?.. – заговорил Джонни. Туала села и стала умываться.
– Что ты хочешь узнать? – спросила она.
– Поведай нам, о бард, о том, как ковали Копье Луин. Туала принялась тереть лапкой за ухом.
– Копье Победы само явилось из города Фалиаса. Ариас, поэт-кузнец, сделал его. В песне говорится, что Ариас взял звезду и выковал из нее на наковальне наконечник Копья. Потом Сыновья Богини Дану принесли его с собой в Ирландию. И Копье оставалось с ними, даруя огонь от пылающего своего звездного наконечника.
Туала умолкла, зевнула и принялась тереть другое ухо.
– Потом пришел Балор и построил для себя и своих демонов-фоморов в море у берегов Ирландии стеклянную башню. Балор был похож на человека, но с громадным и бесформенным телом. Один глаз у него косил, а другой, огромный, сверкал, нагоняя ужас. Этот глаз был таким большим, что четверо фоморов должны были железными вилами поднимать веко Балору, когда тот желал смотреть на мир. А когда глаз открывался, все, на что он смотрел, опалялось, охватывалось пламенем и сгорало дотла.
Сидящие вокруг стола зашевелились и стали переглядываться.
– Было предсказано другими волшебниками, – продолжала Туала, – что только огонь и дух огня смогут покончить с Балором. Что явится тот, кто владеет многими ремеслами и находится в родстве с Балором, и победит его. И Сыновья Богини Дану, Племена Туата, ждали.
– Ждали прихода Силы, – заговорила тетя Анни. – А Балор, выходит, еще одна ипостась Одинокой Силы.
Джонни согласно кивнул. Туала свернулась калачиком.
– Правитель Нуаду не знал, кто этот герой, – продолжала она как ни в чем не бывало. – Потому он призвал к себе все великие Силы, которые были в те дни в Ирландии: Диан Кехта – врачевателя, Бадб – богиню войны и Морриган – Великую королеву. Он призвал и Гоибниу-кузнеца, и Лухта-плотника, и Бригиту, чье имя означает Яростная Стрела и которая была одновременно врачевателем, кузнецом и поэтом. Он созвал виночерпиев, волшебников-друидов, всех ремесленников. Однажды, когда все они пировали, к дверям пиршественного зала приблизился молодой человек и попросил разрешения войти. Стражник спросил, каким ремеслом он владеет. И ответил молодой человек, что он воин и арфист, рассказчик и кузнец, виночерпий и врачеватель, волшебник и поэт. И когда Силы услышали это, Они воскликнули: «Это и есть Искусный во Многих Ремеслах, наш избавитель! Позвольте ему войти, чтобы мы проверили его силу». И Они испытали его. И молодой человек выдержал все испытания и доказал, что умеет делать все, о чем говорил. И Они дали ему имя САМИЛДАНАХ – искусный во многих ремеслах. После этого они стали обсуждать, как им избавиться от Балора, от его ужасного Глаза и демонов-фоморов, изгнав их из Ирландии навсегда.
– Затем, – продолжала Туала, – Луг надолго уединился с Гоибниу-кузнецом. Они посоветовались и все обдумали. И Лугу принесли Копье Победы. Таясь ото всех, Луг и Гоибниу тяжко работали семь лет, выковывая новое Копье. И вдохнули, вбили, вковали в него огонь и яростный дух… – Туала снова зевнула и опять свернулась клубочком. – И вот, когда они окончили свою работу, Луг вернулся с Копьем в пиршественный зал к пирующим Сыновьям Богини Дану. И как раз вовремя, чтобы встретить отряд фоморов, которые требовали дань рабами. Он повелел Сыновьям и всем пирующим закрыть глаза и развернул укутанное Копье. Оно вспыхнуло гневом и спалило фоморов, в мгновение ока превратив их в пепел. Всех, кроме одного, уничтожил Луг. И послал уцелевшего фомора к Балору рассказать о том, что произошло, и передать вызов Луга. – Туала перекатилась на другой бок, потянулась, выпустила коготки и зевнула. – И началась война… Рассказать еще что-нибудь?
– Нет, достаточно. Спасибо.
Во дворе перед входом в дом что-то резко хлопнуло – пух! Все головы повернулись на звук. Дверь растворилась, и появился Кит.
– Шумновато, – недовольно заметил Джонни. – Уходил ты не так громко.
– Это не моя вина, – ответил Кит, указывая большим пальцем назад через плечо.
Из-за его спины выглядывала сестра Ниты Дайрин. Она тихонько вошла в кухню и остановилась. Десяти лет от роду, маленькая, худая, с ярко сияющими глазами, рыжеволосая, в шортах и громадной, не по размеру футболке с Бэтменом на груди. Футболка, конечно же, была Нитина. Это больше всего рассердило Ниту. С недавних пор младшая сестра стала «брать взаймы» ее вещи и возвращала их в таком виде, что впору выбрасывать. Нита сдержалась и молча ждала, что же будет дальше. Дайрин с интересом обозрела кухню и весело сказала:
– Привет, Ниточка. Привет, тетя Анни! – Она поставила на пол портативный компьютер, который держала в руках, кинулась к тете и повисла у нее на шее.
Джонни, Дорис, Бидди и Ронан, все наблюдали за этой сценой с улыбкой.
– Моя сестра, – с некоторым опозданием представила ее Нита. – Дайрин. Джонни подмигнул.
– А, это Дайрин Каллахан, которая… – Он запнулся, а потом громко рассмеялся. – Вот так всегда. Самые юные в конце концов оказываются самыми сильными. Да, нынче волшебники здорово помолодели!
Из гостиной принесли еще один стул. Нита с улыбкой наблюдала, как компьютер высунулся из-за ножки стола, плоско плюхнулся на пол, выпустил короткие паучьи лапки и двинулся к кошачьей миске, из которой вытягивал рыбку Большелапка. Кот зашипел на компьютер, с размаху ударил его лапой, а когда это не возымело действия, поспешно ретировался из кухни.
Нита повернулась к Киту:
– Ты ей все рассказал?
– А я и так знаю, чем вы тут занимаетесь, – откликнулась Дайрин. – Все это уже появилось в моем Учебнике. – Она кивнула в сторону компьютера, который все еще с интересом изучал кошачью миску.
– Интересно, – задумчиво проговорил Джонни. – Взял звезду и ковал ее на наковальне…
– Когда я была в Сердцевине Времени, – тихо и медленно, будто припоминая, проговорила Бидди, – то использовала метеоритное железо. Кажется.
– Ну этого добра полно вокруг, – махнул рукой Кит, – и не только в музеях.
– Но ни одного, состоящего из Праматерии, – сказала Дорис. – А нам потребуется метеоритное железо времен рождения Вселенной.
Дайрин хмыкнула.
– Тогда оно не будет метеоритным, – заявила она. – Так рано во Вселенной не было никаких планетарных тел, которые могли бы раскалиться и превратиться в метеориты. Даже в совсем старых галактиках такого не бывало. – Она посмотрела на Ниту, как бы ожидая подтверждения своим словам. Нита кивнула. – Вам придется доставать НАСТОЯЩУЮ звездную сталь.
Взрослые посмотрели на эту крохотную рыжую девчонку с уважением. Они начинали понимать, в чем дело.
– Из ядра ЗВЕЗДЫ? – спросил Джонни. Дайрин глянула на него с интересом.
– Точно. Внутри звезд полно железа. Особенно в звездах типа Ag и Fg.
Бидди уставилась на Дайрин.
– Ты полагаешь, что кто-то должен совершить скольжение в центр звезды на расстояние в несколько световых лет отсюда и вдобавок на миллионы лет назад во времени, протянув связь из того неимоверного далека СЮДА? А что делать потом, когда эта связь будет налажена?
– Ну это уже по вашей части. Вы же ковали… – Дайрин кинула взгляд в соседнюю комнату, где на буфете лежал Фрагарах, укутанный в несколько слоев охранных заклинаний, уменьшавших его невыносимое сияние и заслонявших от Чаши. – Ничего сложного! А на этом конце связи будет горн!
– Ты и в самом деле считаешь, что в состоянии совершить такое? – спросила Дорис.
Дайрин поерзала на стуле, устроилась поудобнее, прикрыла глаза и вдруг быстро заговорила на волшебном Языке. Это еще не было само заклинание, а как бы его схема, контур, ключевые слова и фразы, составленные так, что лишь намекали на действие, но не давали ему свершиться. Нита перестала понимать уже через минуту. Она знала, что ее сестра со времени своего Сурового Испытания сама уже стала как бы частью Учебника, создавая новые цепочки заклинаний. У Дайрин после слияния с искусственной Материнской Планетой появилась власть над целой армией мыслящих компьютеров-волшебников.
Дайрин умолкла и вновь открыла глаза.
– Примерно так, – сказала она. – Не особенно легко, но и не очень сложно. Когда начинать? Дорис потерла щеку ладонью.
– Но ведь нужно будет практически ковать огонь, – задумчиво проговорила она. – Как ты считаешь, Шон, это заклинание подходит?
Джонни хмуро молчал.
– Если ты не удержишь заклинанием временное скольжение или не ограничишь пространственное влияние, – проговорил наконец он, – то взрывная сила звезды может уничтожить Землю. Ты, конечно, это понимаешь?
Дайрин спокойно пожала плечами.
– Ха! Да мир может взорваться в любую минуту. Я бы на вашем месте тут же ухватилась за такое предложение. Я могу сделать все сейчас же.
Наступила тишина.
– Ну, Шон, – заговорила Дорис. – Ты Верховный Волшебник. Решай.
Он сидел, склонившись над пустой чашкой. Потом поднял голову и промолвил:
– Полагаю, у нас нет выбора. Итак, завтра вечером. В Матриксе. Будет как раз сближение планет.
Все согласно кивнули. И Дорис. И Ронан. И тетя Анни.
– А с Сокровищами за это время ничего не случится? – спросила тетя Анни.
– Надеюсь, – ответил Джонни, – Встречаемся в Матриксе около семи. Все нужно свершить до заката. Все шумно встали. Нита посмотрела на Дайрин:
– Ты проделала такой длинный путь, только чтобы ввязаться в это дело? Или еще зачем-то? Дайрин усмехнулась:
– Сюда стоило тащиться даже ради того, чтобы полюбоваться на твое вытянутое лицо, когда я очерчивала контуры заклинания. Ну и видок у тебя был! Я уж думала…
– Ладно, не будем ссориться, – миролюбиво перебила ее Нита. Она стала намного добрее и терпимее к сестре с тех пор, как та стала волшебницей. Да и сама Дайрин словно бы помягчела, оставила многие из своих раздражающих манер и привычек. – Знаешь, коротышка, – улыбнулась Нита, – а я немного скучала по тебе. Как там мама, папа?
Дайрин состроила гримасу.
– Ма продолжает сюсюкать над «своей деточкой», а папа затих, все время о чем-то размышляет. А в общем, все нормально. – Она хихикнула. – Они смирились.
– Ну да!
– Угу. Я слышала, как они вчера об этом шептались. Мама сказала: «Лучше уж иметь дочь-волшебницу, чем вовсе лишиться дочери».
– Все нормально, – повторила Нита задумчиво. – Только когда я смогу… – Она уже готова была вымолвить: ПОЕХАТЬ ДОМОЙ, но в ту же минуту вдруг поняла, что домой ехать не хочет. Во всяком случае, пока дело с Копьем не уладится. «Кроме того, у меня назначение… И, по-честному, охота досмотреть все до конца».
– Ну, до завтра, – сказала Дайрин. – Пока, Кит! Спот, к ноге!
Компьютер засеменил к хозяйке. Кошки зашипели на него и угрожающе выгнули спины. Дайрин исчезла. И ни один листок бумаги на столе не колыхнулся.
– Ловко… – восхитился Кит. Нита усмехнулась про себя.
– Послушай, – сказала она, – тебе тоже пора возвращаться. Родители небось обыскались.
– Пусть, – отмахнулся Кит, он повернулся и пошел к дверям. Нита последовала за ним.
– Постарайся уснуть, – сказала она мягко.
– Попытаюсь, – откликнулся он. – Не нервничай, ладно?
– Постараюсь, – в тон ему ответила Нита. Кит тоже исчез. Джонни, Дорис, Бидди и Ронан прошли мимо Ниты к машинам, пожелав ей чуть ли не в один голос «доброй ночи». Ронан задержался на шаг.
– Это была твоя сестра?
– Ага.
– Ты бедняжка!
Нита покивала, полностью соглашаясь.
– Но от нее бывает и польза, – заметила она.
Ронан хмыкнул и направился за остальными. Нита пошла назад в кухню, где тетя Анни стояла перед раковиной и угрюмо смотрела на гору немытых чашек.
– Они, по-моему, размножаются, – проворчала она. – Клянусь поварешкой.
Нита засмеялась и направилась к полке, где стоял порошок для мытья посуды.
Глава девятая. ЗАМОК МАТРИКС
Сон не приходил. Наконец около полуночи Нита встала, оделась, решив, что уж лучше смотреть какой-нибудь тягомотный фильм по ночному каналу, чем так маяться. Но вместо этого вышла на улицу.
Никогда еще она не бродила по заднему двору в такое время. Стояла ясная ночь. Млечный Путь, нежный и туманный, висел прямо над головой. На краю неба мерцала галактика. Нита вскарабкалась на забор, отделяющий двор от бегового круга конюшен. Она сидела и просто, без всяких мыслей глядела в небо.
Осторожный шорох гравия на подъездной дороге привлек ее внимание и заставил насторожиться. Нита затаилась и вся обратилась в слух. Она с неудовольствием почувствовала, что мышцы тела напряглись. Трусит, что ли? Но кто знает, что за люди шастают по спящим фермам, крадутся в ночи?
Но ведь она уже знала… И все же напряжение росло, становилось неприятным.
Она тихо произнесла:
– ДАИ.
Некоторое время он молчал и не двигался. Потом вышел из-за дома и, все так же молча, приблизился к забору. Его голова оказалась на уровне лица Ниты, сидящей на заборе. Слабый свет звезды поблескивал в глазах Ронана.
– ДАИ, – прорычал он в ответ. Она засмеялась. Тихо, чтобы никого не разбудить в доме.
– У тебя такой голос, будто ты все время сердишься на кого-то, – сказала она. – Не устаешь изображать рычащего зверя?
Он оперся на забор рядом с ней и устремил глаза к небу.
– Не спится, – просто сказал Ронан. Нита хмыкнула и тоже посмотрела в небо.
– И ты топал сюда от самого Брея? Хорошо, что я не пошла смотреть телик. Да там и смотреть-то нечего. Тут хоть на небо поглазеешь.
Она почувствовала, как он начинает закипать от непонятного гнева. Вот ведь! Возбуждается от каждого слова, как скаковая лошадь.
– Послушай, – прошептала Нита, когда он уже раскрыл рот, чтобы, наверное, рявкнуть на нее, – ну, пощади ты меня! Ладно? На все, что тебе говорят, ты сразу ощетиниваешься. Странно, что с тобой кто-то еще разговаривает. Может, ты… – Она запнулась, потому что в голову лезли совсем неподходящие – или как раз и подходящие? – слова: БЕСПОМОЩНЫЙ, ЧУВСТВИТЕЛЬНЫЙ, НЕЖНЫЙ…
Он открыл рот, захлопнул, снова открыл и вдруг начал почти беззвучно смеяться.
– Дошло! Верно, я всегда был таким. Но в последнее время со мной и вовсе что-то случилось. С чего бы?
И Ронан искоса глянул на нее. Странное выражение его глаз не ускользнуло от Ниты даже в темноте.
– Забавно. Когда я увидел тебя в первый раз, ты мне показалась не такой…
– А теперь какой я тебе кажусь? Вполне нормальной? – фыркнула Нита. – Спасибочки!
– Нет. – В его голосе снова послышалось раздражение. – Я думаю, что ты отличаешься от всех девчонок в округе. – Он заговорил мягче. – Многие из них поначалу какие-то грубые, самоуверенные. А прибавь напору, так и рассыплются, как… как трухлявый забор. Ты же… от тебя грубого слова не услышишь. А если и скажешь чего, так сама первая и пугаешься… – Он пожал плечами. – Что же касается напора… тебя только толкни, ты обрушишься, как кирпичная стена. Придавишь.
Нита вспыхнула, не зная, что ответить.
– И ты… ты тоже не похож на всех, кого я знаю. – Она умолкла, боясь от смущения наговорить такого, от чего будет выглядеть полной идиоткой.
Но Ронан вдруг снова рассмеялся.
– Ты слишком громко… думаешь, – сказал он.
Краска стыда, горячей волной обжегшая щеки, вдруг разозлила Ниту. Но раздражение, не успев подняться, тут же исчезло, когда она увидела, как он на нее смотрит. Впервые в его взгляде не было холодной иронии. Странно, но этот взгляд вызвал дрожь во всем ее теле. Но тут же ей пришло в голову, что ничего странного нет. Она знала, что с ней происходит, хотя и не ЗНАЛА этого никогда раньше…
В Учебнике, увы, про это ничего не говорилось. «Или было? – подумала вдруг Нита. – Но разве я когда-нибудь обращала внимание? При работе с Китом ничего подобного не случалось…»
…и внезапно она поняла, что теперь ПОНИМАЕТ гораздо больше. Вита сидела на заборе, смотрела на чуть посеребренную слабым светом звезд траву и молчала. Она почувствовала, что в нее входит знание. Вот он, опыт здешних волшебников, все постигающих не из Учебника, а напрямую – просто ЗНАНИЕМ! Прямой ввод волшебных сведений, каким пользуются ирландские волшебники. «Если я побуду тут подольше, – подумала вдруг она, – останется ли это со мной навсегда?» Но сейчас это было не важно. Другие мысли нахлынули на нее. Могут ли волшебники сближаться так же, как и обычные Люди? Но ведь их чувства слишком открыты! И во всем виноват Язык. В нем заключены и слова, и чувства, и образы. И все это, при желании, можно услышать, не СЛЫША слов! И два человека, одаренные умением говорить на Языке, слышат не только мысли, но и зов тела…
Ниту прошиб пот. «Только не со мной», – подумала она и услышала, как бьется жилка в виске: со мной, со мной, со мной… Она посмотрела на Ронана, и мысли в ее голове смешались. А через несколько мгновений громче всех зазвучала и стала четкой одна-единственная:
«А! Надо же начинать когда-то! И он мне нравится… Иначе я бы и не думала об этом…»
Ронан смотрел в сторону. И Нита сказала:
– Я не обрушусь на тебя каменной стеной. – Дрожь продолжала бить ее, но теперь уже не от его взгляда, а от собственных слов.
Она просто сидела и ждала…
Он лег грудью на забор. Лицо его было совсем близко, у самых глаз. И когда он склонился поцеловать ее, Нита увидела отраженную в его глазах звездочку.
В первую секунду она пыталась сообразить, что делать с носом. А потом просто потерялась в ощущениях: и сам поцелуй, и горячие, витающие, сплетающиеся мысли в их как бы слившихся в одну головах. Сначала ее это ошеломило, но через мгновение показалось таким естественным. Она чувствовала ЗАПАХ его мыслей – они были свежими, ЗЕЛЕНЫМИ, ОТКРЫТЫМИ И НЕОПЫТНЫМИ, сообразила вдруг она. И ей захотелось смеяться. И тут же возникло еще одно слабое, но знакомое ощущение. Она только не могла точно сказать, что это…
И нет поцелуя… Она, моргая, смотрела на Ронана. Сердце ее бешено билось. Второй поцелуй был длиннее. На этот раз они коснулись друг друга. И сладость разлилась по всему ее телу. Внутри ее все продолжало дрожать. Но сквозь эту приглашающую, расслабляющую, согревающую открытость его мысли вдруг поразило, испугало какое-то иное чувство. Будто Нита уловила всколыхнувшиеся где-то глубоко на дне его существа волны гнева или скорее бешеной энергии, прежде таившейся. Поцелуй обжег ее. Нита зажмурилась. Вспышка АЛОГО, впечатление чего-то мелькнувшего, острого и яростного. И упоительного…
И тут она вдруг поняла, вспышкой озарилось в ее мозгу то, что билось и боролось внутри Ронана.
– ПИЧУЖКА! – прошептала она. Но это было только одно из имен этого существа. В его бесконечном прошлом слоилось еще множество имен. Она не могла остановиться и почувствовала, как мысль Ронана пробежала вслед за ее мыслью до того мига, когда она в последний раз видела… нет, не просто алую попугаиху, домашнюю птичку Пичужку, а того, кто скрывался в ее облике – другого волшебника. А он увидел то, что видела Нита в той битве с Одинокой Силой: беспомощное птичье тельце, взорвавшееся светом бессмертного, непобедимого Бойца Единой, одну из Существующих Сил, являющуюся под многими именами…
– Нет, – выдохнул Ронан. – НЕ-ЕТ!
Он исчез. Звук его убегающих шагов таял в умирающем шорохе гравия. И затих. Нита сидела на заборе, дрожащая, в слезах и все же охваченная восторгом.
Ночь опять стала безмолвной.
Она вернулась к себе. И еще много времени прошло, прежде чем она забылась крепким сном.
На следующий вечер в половине седьмого Нита, тетя Анни и Кит садились в машину. Только начало смеркаться. Солнце зайдет не раньше восьми, но по-настоящему стемнеет только часам к одиннадцати.
Замок Матрикс стоял восточное Грейстоуна и Килкуада в горах за Сахарной Головой. Они катили по узким дорожкам, которые становились все уже и ухабистее, пока наконец не выехали на подъездную дорогу с двумя маячившими вдали деревьями, увешанными гроздьями красных ягод.
– Рябина, – сказала тетя Анни.
– Я знаю, – откликнулась Нита. – У меня дома есть подружка – рябинка. Тетя хихикнула.
– Все никак не могу привыкнуть. Забавно слышать от племянницы подобные вещи, – как бы извинилась она.
– Ну вот и приехали, – сказал Кит.
Они свернули на открытую площадку, посыпанную гравием. Перед ними возвышался замок Матрикс. Главной его частью была мощная, сложенная из серого гранита квадратная башня метров сорок высотой и с широкими пятнадцатиметровыми гранями. С одной стороны к башне примыкало дополнительное крыло – каменная пристройка с ромбовидными окнами. Низкая, сложенная из крупных каменных блоков стена окружала замок. Нита, выбравшись из машины, побежала к стене. Там стоял грузовичок Бидди. Но в багажнике не было горна!
Дубовые ворота распахнулись, и показался Джонни в спортивном костюме. Он выглядел бы совсем обыкновенно, по-домашнему, если бы не прутик в его руке. Этот прутик ярко светился. Нита узнала свой давний рябиновый прутик, который впитывал лунный свет. Оружие для начинающего волшебника. Нита не могла понять, зачем он понадобился Джонни?
– Входите, – пригласил Джонни.
Нита и Кит вслед за тетей вошли внутрь и оказались в главном зале замка. Непроизвольно подняли головы. Потолок парил в сумраке на пятнадцатиметровой высоте. Побеленные шершавые стены уходили ввысь, сливаясь с потолком. На кафельном черно-белом полу вдоль стен стояли красивые деревянные полированные столы. Слева открывался зев громадного камина, огороженного крупнокованой решеткой. Рядом лежали большой железный вертел и кочерга для ворошения сгоревших бревен. Высокие арочные окна, метра два шириной каждое, прорезали западную и южную стены зала. В самом центре, там, где пол поблескивал ровно выложенным кругом черного кафеля, вязью тянулись белые иероглифы и диаграммы заклинания. Нита втянула носом воздух и почувствовала знакомый по урокам рисования запах акриловой водной краски.
Никогда еще она не бродила по заднему двору в такое время. Стояла ясная ночь. Млечный Путь, нежный и туманный, висел прямо над головой. На краю неба мерцала галактика. Нита вскарабкалась на забор, отделяющий двор от бегового круга конюшен. Она сидела и просто, без всяких мыслей глядела в небо.
Осторожный шорох гравия на подъездной дороге привлек ее внимание и заставил насторожиться. Нита затаилась и вся обратилась в слух. Она с неудовольствием почувствовала, что мышцы тела напряглись. Трусит, что ли? Но кто знает, что за люди шастают по спящим фермам, крадутся в ночи?
Но ведь она уже знала… И все же напряжение росло, становилось неприятным.
Она тихо произнесла:
– ДАИ.
Некоторое время он молчал и не двигался. Потом вышел из-за дома и, все так же молча, приблизился к забору. Его голова оказалась на уровне лица Ниты, сидящей на заборе. Слабый свет звезды поблескивал в глазах Ронана.
– ДАИ, – прорычал он в ответ. Она засмеялась. Тихо, чтобы никого не разбудить в доме.
– У тебя такой голос, будто ты все время сердишься на кого-то, – сказала она. – Не устаешь изображать рычащего зверя?
Он оперся на забор рядом с ней и устремил глаза к небу.
– Не спится, – просто сказал Ронан. Нита хмыкнула и тоже посмотрела в небо.
– И ты топал сюда от самого Брея? Хорошо, что я не пошла смотреть телик. Да там и смотреть-то нечего. Тут хоть на небо поглазеешь.
Она почувствовала, как он начинает закипать от непонятного гнева. Вот ведь! Возбуждается от каждого слова, как скаковая лошадь.
– Послушай, – прошептала Нита, когда он уже раскрыл рот, чтобы, наверное, рявкнуть на нее, – ну, пощади ты меня! Ладно? На все, что тебе говорят, ты сразу ощетиниваешься. Странно, что с тобой кто-то еще разговаривает. Может, ты… – Она запнулась, потому что в голову лезли совсем неподходящие – или как раз и подходящие? – слова: БЕСПОМОЩНЫЙ, ЧУВСТВИТЕЛЬНЫЙ, НЕЖНЫЙ…
Он открыл рот, захлопнул, снова открыл и вдруг начал почти беззвучно смеяться.
– Дошло! Верно, я всегда был таким. Но в последнее время со мной и вовсе что-то случилось. С чего бы?
И Ронан искоса глянул на нее. Странное выражение его глаз не ускользнуло от Ниты даже в темноте.
– Забавно. Когда я увидел тебя в первый раз, ты мне показалась не такой…
– А теперь какой я тебе кажусь? Вполне нормальной? – фыркнула Нита. – Спасибочки!
– Нет. – В его голосе снова послышалось раздражение. – Я думаю, что ты отличаешься от всех девчонок в округе. – Он заговорил мягче. – Многие из них поначалу какие-то грубые, самоуверенные. А прибавь напору, так и рассыплются, как… как трухлявый забор. Ты же… от тебя грубого слова не услышишь. А если и скажешь чего, так сама первая и пугаешься… – Он пожал плечами. – Что же касается напора… тебя только толкни, ты обрушишься, как кирпичная стена. Придавишь.
Нита вспыхнула, не зная, что ответить.
– И ты… ты тоже не похож на всех, кого я знаю. – Она умолкла, боясь от смущения наговорить такого, от чего будет выглядеть полной идиоткой.
Но Ронан вдруг снова рассмеялся.
– Ты слишком громко… думаешь, – сказал он.
Краска стыда, горячей волной обжегшая щеки, вдруг разозлила Ниту. Но раздражение, не успев подняться, тут же исчезло, когда она увидела, как он на нее смотрит. Впервые в его взгляде не было холодной иронии. Странно, но этот взгляд вызвал дрожь во всем ее теле. Но тут же ей пришло в голову, что ничего странного нет. Она знала, что с ней происходит, хотя и не ЗНАЛА этого никогда раньше…
В Учебнике, увы, про это ничего не говорилось. «Или было? – подумала вдруг Нита. – Но разве я когда-нибудь обращала внимание? При работе с Китом ничего подобного не случалось…»
…и внезапно она поняла, что теперь ПОНИМАЕТ гораздо больше. Вита сидела на заборе, смотрела на чуть посеребренную слабым светом звезд траву и молчала. Она почувствовала, что в нее входит знание. Вот он, опыт здешних волшебников, все постигающих не из Учебника, а напрямую – просто ЗНАНИЕМ! Прямой ввод волшебных сведений, каким пользуются ирландские волшебники. «Если я побуду тут подольше, – подумала вдруг она, – останется ли это со мной навсегда?» Но сейчас это было не важно. Другие мысли нахлынули на нее. Могут ли волшебники сближаться так же, как и обычные Люди? Но ведь их чувства слишком открыты! И во всем виноват Язык. В нем заключены и слова, и чувства, и образы. И все это, при желании, можно услышать, не СЛЫША слов! И два человека, одаренные умением говорить на Языке, слышат не только мысли, но и зов тела…
Ниту прошиб пот. «Только не со мной», – подумала она и услышала, как бьется жилка в виске: со мной, со мной, со мной… Она посмотрела на Ронана, и мысли в ее голове смешались. А через несколько мгновений громче всех зазвучала и стала четкой одна-единственная:
«А! Надо же начинать когда-то! И он мне нравится… Иначе я бы и не думала об этом…»
Ронан смотрел в сторону. И Нита сказала:
– Я не обрушусь на тебя каменной стеной. – Дрожь продолжала бить ее, но теперь уже не от его взгляда, а от собственных слов.
Она просто сидела и ждала…
Он лег грудью на забор. Лицо его было совсем близко, у самых глаз. И когда он склонился поцеловать ее, Нита увидела отраженную в его глазах звездочку.
В первую секунду она пыталась сообразить, что делать с носом. А потом просто потерялась в ощущениях: и сам поцелуй, и горячие, витающие, сплетающиеся мысли в их как бы слившихся в одну головах. Сначала ее это ошеломило, но через мгновение показалось таким естественным. Она чувствовала ЗАПАХ его мыслей – они были свежими, ЗЕЛЕНЫМИ, ОТКРЫТЫМИ И НЕОПЫТНЫМИ, сообразила вдруг она. И ей захотелось смеяться. И тут же возникло еще одно слабое, но знакомое ощущение. Она только не могла точно сказать, что это…
И нет поцелуя… Она, моргая, смотрела на Ронана. Сердце ее бешено билось. Второй поцелуй был длиннее. На этот раз они коснулись друг друга. И сладость разлилась по всему ее телу. Внутри ее все продолжало дрожать. Но сквозь эту приглашающую, расслабляющую, согревающую открытость его мысли вдруг поразило, испугало какое-то иное чувство. Будто Нита уловила всколыхнувшиеся где-то глубоко на дне его существа волны гнева или скорее бешеной энергии, прежде таившейся. Поцелуй обжег ее. Нита зажмурилась. Вспышка АЛОГО, впечатление чего-то мелькнувшего, острого и яростного. И упоительного…
И тут она вдруг поняла, вспышкой озарилось в ее мозгу то, что билось и боролось внутри Ронана.
– ПИЧУЖКА! – прошептала она. Но это было только одно из имен этого существа. В его бесконечном прошлом слоилось еще множество имен. Она не могла остановиться и почувствовала, как мысль Ронана пробежала вслед за ее мыслью до того мига, когда она в последний раз видела… нет, не просто алую попугаиху, домашнюю птичку Пичужку, а того, кто скрывался в ее облике – другого волшебника. А он увидел то, что видела Нита в той битве с Одинокой Силой: беспомощное птичье тельце, взорвавшееся светом бессмертного, непобедимого Бойца Единой, одну из Существующих Сил, являющуюся под многими именами…
– Нет, – выдохнул Ронан. – НЕ-ЕТ!
Он исчез. Звук его убегающих шагов таял в умирающем шорохе гравия. И затих. Нита сидела на заборе, дрожащая, в слезах и все же охваченная восторгом.
Ночь опять стала безмолвной.
Она вернулась к себе. И еще много времени прошло, прежде чем она забылась крепким сном.
На следующий вечер в половине седьмого Нита, тетя Анни и Кит садились в машину. Только начало смеркаться. Солнце зайдет не раньше восьми, но по-настоящему стемнеет только часам к одиннадцати.
Замок Матрикс стоял восточное Грейстоуна и Килкуада в горах за Сахарной Головой. Они катили по узким дорожкам, которые становились все уже и ухабистее, пока наконец не выехали на подъездную дорогу с двумя маячившими вдали деревьями, увешанными гроздьями красных ягод.
– Рябина, – сказала тетя Анни.
– Я знаю, – откликнулась Нита. – У меня дома есть подружка – рябинка. Тетя хихикнула.
– Все никак не могу привыкнуть. Забавно слышать от племянницы подобные вещи, – как бы извинилась она.
– Ну вот и приехали, – сказал Кит.
Они свернули на открытую площадку, посыпанную гравием. Перед ними возвышался замок Матрикс. Главной его частью была мощная, сложенная из серого гранита квадратная башня метров сорок высотой и с широкими пятнадцатиметровыми гранями. С одной стороны к башне примыкало дополнительное крыло – каменная пристройка с ромбовидными окнами. Низкая, сложенная из крупных каменных блоков стена окружала замок. Нита, выбравшись из машины, побежала к стене. Там стоял грузовичок Бидди. Но в багажнике не было горна!
Дубовые ворота распахнулись, и показался Джонни в спортивном костюме. Он выглядел бы совсем обыкновенно, по-домашнему, если бы не прутик в его руке. Этот прутик ярко светился. Нита узнала свой давний рябиновый прутик, который впитывал лунный свет. Оружие для начинающего волшебника. Нита не могла понять, зачем он понадобился Джонни?
– Входите, – пригласил Джонни.
Нита и Кит вслед за тетей вошли внутрь и оказались в главном зале замка. Непроизвольно подняли головы. Потолок парил в сумраке на пятнадцатиметровой высоте. Побеленные шершавые стены уходили ввысь, сливаясь с потолком. На кафельном черно-белом полу вдоль стен стояли красивые деревянные полированные столы. Слева открывался зев громадного камина, огороженного крупнокованой решеткой. Рядом лежали большой железный вертел и кочерга для ворошения сгоревших бревен. Высокие арочные окна, метра два шириной каждое, прорезали западную и южную стены зала. В самом центре, там, где пол поблескивал ровно выложенным кругом черного кафеля, вязью тянулись белые иероглифы и диаграммы заклинания. Нита втянула носом воздух и почувствовала знакомый по урокам рисования запах акриловой водной краски.