Она надела куртку и вышла на улицу. Было полпервого ночи, но сумерки еще не сгустились совершенно, и если на западе небо чернело, то с востока уже, казалось, поднимался медленный рассвет. Нита разглядывала небо. Оно словно бы спряталось под пологом тонких облаков, который, однако, был проткнут иголочками самых ярких звезд и планет. Высоко-высоко угадывались Юпитер и Луна.
Нита зашагала по пастбищу, погружаясь во тьму и тишину. Остановилась и постояла немного, прислушиваясь. В первый раз, с тех пор как приехала, она почувствовала себя отдохнувшей и умиротворенной. Тишина раздробилась донесшимися издалека криками птиц. Грачи. Нита разобрала их хриплые каркающие голоса. Вероятно, грачи устраивались на ночлег, но что-то обеспокоило, спугнуло их.
Она стояла среди бесконечного простора под звездами и ждала, пока ночь снова наполнится тишиной. Но крики и непонятный шум становились все громче.
Неужто там столько грачей? Или нет? Но что же это?
Мороз пробежал у нее по коже, когда издалека донесся протяжный вой. «В Ирландии нет волков», – успокоила она себя. Действительно, последних волков здесь уничтожили около 1700 года.
Но вой пронизывал ночь, а вслед за ним послышалось отрывистое тявканье и лай собак. И стук копыт. Она ясно слышала дробный, сухой звук. Очень далеко. Скакала галопом лошадь. Одна. И, значит, один всадник. «Что же это?..»
Она напрягла зрение, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в слабом лунном свете. Но луна, затянутая пеленой облаков, лишь чуть серебрила не съеденные черными тенями клочки поля. Неподвижной темной стеной тянулись кусты живой изгороди, и непроницаемыми пятнами выделялись на фоне неба купы деревьев. А звук становился все громче. Стук копыт и вой приближались.
Нита поспешно произнесла несколько слов заклинания, которое прежде здорово ее выручало. Это было простое заклинание силового поля, создававшее словно бы защитную оболочку вокруг волшебника.
В темноте, совсем уже близко почудилось какое-то движение. Существовали заклинания, необыкновенно усиливающие зрение волшебника, но Нита не помнила ни одного, времени вспоминать не оставалось. Она видела лишь слабое свечение, скользящее, словно ниспадающая кисея, по несущейся на нее громадной бесформенной тени.
Это была не лошадь. Такой огромной не могла быть ни одна лошадь на земле. Огромное, массивное четырехногое чудовище неудержимо приближалось. Страшилище с двухметровыми рогами на тяжелом, обтянутом кожей черепе, оглушая душераздирающим оленьим ревом, вырастало из ночи. Нита видела подобное существо на картинках. Это был лось. Но не из тех, что бродят по лесам Европы в наши дни. Древний ирландский лось, вымерший еще во времена ледникового периода.
Он промчался мимо нее, как буря, словно бы волоча за собой клочья тумана. Ноги его, сотрясая землю, глубоко погружались в мягкую почву пастбища, разбрасывая в стороны громадные куски вывороченного дерна. Страшный трубный рев вырывался из его глотки. А следом неслись волки.
И волки тоже не были похожи на нормальных, обычных лесных хищников. Ни один волк на свете не мог бы сравниться с ЭТИМИ. На доисторического ирландского лося охотились доисторические волки! Они были больше метра в холке, покрытые грубой густой шерстью, с огромными светящимися зеленым огнем глазами. Попадая в полосу лунного света, они поднимали голову и принимались выть. Из открытых волчьих пастей торчали невероятно длинные и острые зубы. Ноги их были массивней, а когти длиннее, чем обычные волчьи. Короткие, толстые хвосты и тяжелые широкие головы усиливали впечатление упругой звериной силы. Это были ужасные волки Каменного века.
Внезапно Ните пришло в голову, что должен быть еще кто-то, преследующий уже стаю волков. Звук лошадиных копыт не смолкал, а, наоборот, неудержимо приближался. Невидимый пока всадник уверенно вламывался в темноту ночи. Нита вовсе не желала встречи с ним.
Волки рванули в сторону. Их было около двадцати. Половина стаи все же продолжала нестись по следу лося. Остальные, вероятно увидев или почуяв Ниту, устремились к ней. Она произнесла шесть слов заклинания и почувствовала, как замерцала, окружив ее, непроницаемая защитная стена.
Она обезопасила себя, как могла, и стала ждать. Первый волк ударился о защитную оболочку и… не отлетел назад. Всей своей тяжестью он навалился на Ниту и сбил ее с ног. В ужасе она увидела над собой оскаленную пасть и страшные клыки, готовые вонзиться в горло. Но что-то мешало волку, упруго отклоняло его голову…
Ошеломленная, она тщетно пыталась вызвать в памяти слова убивающего заклинания и не могла вспомнить ни слова. А волк с усилием все приближал и приближал к ее лицу ощеренную морду…
И в единый миг все изменилось. Тяжелые копыта опустились на голову волка и раздробили ее. Безжизненное тело хищника с переломанным хребтом отлетело в сторону. Волки в смятении отскочили, но тут же стали приближаться, окружая огромную черную фигуру, нависшую над Нитой. Заработали чудовищные копыта, вминая в землю, раскидывая, расшвыривая волков. Нита воспользовалась секундной передышкой и вспомнила, произнесла важные слова.
Отвратительный вой разнесся над полем. Заклинание сработало. Напавшие на нее существа были все-таки из плоти и крови. А заклинание проникало в клетки тела, разрушало клеточную мембрану, превращая живую плоть в мелкое сито. Кровь хлынула частым дождем. Один из волков мгновенно окутался кровавым дымом. Нита. повернулась к другому волку и снова произнесла разящее слово. Уже в прыжке он вдруг кувыркнулся и рухнул на землю, изойдя фонтаном крови. Она вновь и вновь произносила это слово, ставшее ее единственным оружием. Нита не умолкала до тех пор, пока все нападавшие волки не превратились в громадное бурое пятно засыхающей крови. В лунном свете стоял перед нею, опустив голову и выставив рога, ирландский лось. Он тяжело дышал и глядел на Ниту большими, все, казалось, понимающими глазами.
Нита отпустила защитное заклинание, шатаясь, поднялась и медленно приблизилась к лосю. Его бока и плечи кровоточили, разорванные, растерзанные клыками волков.
– Брат, – сказала она на Языке, – позволь мне осмотреть твои раны прежде, чем уйдешь…
– Поспеши, – прогудел лось. – Мы уничтожили стаю и тем замедлили Его. Он приближается.
«Он», – подумала Нита, и ее пронизала дрожь. К счастью, вокруг было достаточно крови, что и требовалось для врачующего заклинания. Некоторый опыт у Ниты был. Она призвала Учебник, и он незамедлительно явился, словно бы воткнувшись в ее раскрытые ладони. Она принялась перелистывать страницы.
– Вот, – сказала Нита и начала читать самое быстрое и короткое из всех врачующих заклинаний, приводящих в действие силовую спайку, которая ускоряла процесс затягивания, сшивания поврежденных тканей.
Потребовалось пять минут, чтобы последняя рана затянулась. Лось стоял неподвижно, подрагивая каждой частичкой тела. Ниту тоже сотрясала болезненная дрожь. Но к этому она была готова: врачующий всегда принимает на себя страдания больного, это и есть та цена, которую платит произносящий заклинание.
– Теперь иди, – сказала она. – Выбирайся отсюда.
Лось качнул головой, прыгнул в сторону и галопом помчался через поле. Нита провожала его глазами, с трудом успокаиваясь и переводя дыхание. «Выбирайся отсюда, – повторила она свои слова и задумалась. – Откуда „отсюда“? Из этого мира в иной или наоборот?»
Мгновение еще она постояла, прислушиваясь. Звук копыт становился еле слышным. Звук копыт лося и, может быть, тяжелых ударов ног того, кто за ним охотился. И снова воцарилась тишина, глубокая и полная. Луна медленно выплыла из-за облака.
Нита посмотрела на небо и вздохнула. Затем повернулась и направилась к ферме. «Мне что-то нужно сделать с окровавленной, изорванной одеждой, – вяло подумала она. – Надеюсь, в книге есть какие-нибудь заклинания для стирки…» О чем-то более серьезном она уже помыслить не могла.
Однако, укладываясь спать, она вдруг подумала: «Нечто потустороннее, из того, иного мира и времени нахлынуло на меня без всякого моего усилия, без заклинания… Мы в большой беде…»
Нита зашагала по пастбищу, погружаясь во тьму и тишину. Остановилась и постояла немного, прислушиваясь. В первый раз, с тех пор как приехала, она почувствовала себя отдохнувшей и умиротворенной. Тишина раздробилась донесшимися издалека криками птиц. Грачи. Нита разобрала их хриплые каркающие голоса. Вероятно, грачи устраивались на ночлег, но что-то обеспокоило, спугнуло их.
Она стояла среди бесконечного простора под звездами и ждала, пока ночь снова наполнится тишиной. Но крики и непонятный шум становились все громче.
Неужто там столько грачей? Или нет? Но что же это?
Мороз пробежал у нее по коже, когда издалека донесся протяжный вой. «В Ирландии нет волков», – успокоила она себя. Действительно, последних волков здесь уничтожили около 1700 года.
Но вой пронизывал ночь, а вслед за ним послышалось отрывистое тявканье и лай собак. И стук копыт. Она ясно слышала дробный, сухой звук. Очень далеко. Скакала галопом лошадь. Одна. И, значит, один всадник. «Что же это?..»
Она напрягла зрение, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в слабом лунном свете. Но луна, затянутая пеленой облаков, лишь чуть серебрила не съеденные черными тенями клочки поля. Неподвижной темной стеной тянулись кусты живой изгороди, и непроницаемыми пятнами выделялись на фоне неба купы деревьев. А звук становился все громче. Стук копыт и вой приближались.
Нита поспешно произнесла несколько слов заклинания, которое прежде здорово ее выручало. Это было простое заклинание силового поля, создававшее словно бы защитную оболочку вокруг волшебника.
В темноте, совсем уже близко почудилось какое-то движение. Существовали заклинания, необыкновенно усиливающие зрение волшебника, но Нита не помнила ни одного, времени вспоминать не оставалось. Она видела лишь слабое свечение, скользящее, словно ниспадающая кисея, по несущейся на нее громадной бесформенной тени.
Это была не лошадь. Такой огромной не могла быть ни одна лошадь на земле. Огромное, массивное четырехногое чудовище неудержимо приближалось. Страшилище с двухметровыми рогами на тяжелом, обтянутом кожей черепе, оглушая душераздирающим оленьим ревом, вырастало из ночи. Нита видела подобное существо на картинках. Это был лось. Но не из тех, что бродят по лесам Европы в наши дни. Древний ирландский лось, вымерший еще во времена ледникового периода.
Он промчался мимо нее, как буря, словно бы волоча за собой клочья тумана. Ноги его, сотрясая землю, глубоко погружались в мягкую почву пастбища, разбрасывая в стороны громадные куски вывороченного дерна. Страшный трубный рев вырывался из его глотки. А следом неслись волки.
И волки тоже не были похожи на нормальных, обычных лесных хищников. Ни один волк на свете не мог бы сравниться с ЭТИМИ. На доисторического ирландского лося охотились доисторические волки! Они были больше метра в холке, покрытые грубой густой шерстью, с огромными светящимися зеленым огнем глазами. Попадая в полосу лунного света, они поднимали голову и принимались выть. Из открытых волчьих пастей торчали невероятно длинные и острые зубы. Ноги их были массивней, а когти длиннее, чем обычные волчьи. Короткие, толстые хвосты и тяжелые широкие головы усиливали впечатление упругой звериной силы. Это были ужасные волки Каменного века.
Внезапно Ните пришло в голову, что должен быть еще кто-то, преследующий уже стаю волков. Звук лошадиных копыт не смолкал, а, наоборот, неудержимо приближался. Невидимый пока всадник уверенно вламывался в темноту ночи. Нита вовсе не желала встречи с ним.
Волки рванули в сторону. Их было около двадцати. Половина стаи все же продолжала нестись по следу лося. Остальные, вероятно увидев или почуяв Ниту, устремились к ней. Она произнесла шесть слов заклинания и почувствовала, как замерцала, окружив ее, непроницаемая защитная стена.
Она обезопасила себя, как могла, и стала ждать. Первый волк ударился о защитную оболочку и… не отлетел назад. Всей своей тяжестью он навалился на Ниту и сбил ее с ног. В ужасе она увидела над собой оскаленную пасть и страшные клыки, готовые вонзиться в горло. Но что-то мешало волку, упруго отклоняло его голову…
Ошеломленная, она тщетно пыталась вызвать в памяти слова убивающего заклинания и не могла вспомнить ни слова. А волк с усилием все приближал и приближал к ее лицу ощеренную морду…
И в единый миг все изменилось. Тяжелые копыта опустились на голову волка и раздробили ее. Безжизненное тело хищника с переломанным хребтом отлетело в сторону. Волки в смятении отскочили, но тут же стали приближаться, окружая огромную черную фигуру, нависшую над Нитой. Заработали чудовищные копыта, вминая в землю, раскидывая, расшвыривая волков. Нита воспользовалась секундной передышкой и вспомнила, произнесла важные слова.
Отвратительный вой разнесся над полем. Заклинание сработало. Напавшие на нее существа были все-таки из плоти и крови. А заклинание проникало в клетки тела, разрушало клеточную мембрану, превращая живую плоть в мелкое сито. Кровь хлынула частым дождем. Один из волков мгновенно окутался кровавым дымом. Нита. повернулась к другому волку и снова произнесла разящее слово. Уже в прыжке он вдруг кувыркнулся и рухнул на землю, изойдя фонтаном крови. Она вновь и вновь произносила это слово, ставшее ее единственным оружием. Нита не умолкала до тех пор, пока все нападавшие волки не превратились в громадное бурое пятно засыхающей крови. В лунном свете стоял перед нею, опустив голову и выставив рога, ирландский лось. Он тяжело дышал и глядел на Ниту большими, все, казалось, понимающими глазами.
Нита отпустила защитное заклинание, шатаясь, поднялась и медленно приблизилась к лосю. Его бока и плечи кровоточили, разорванные, растерзанные клыками волков.
– Брат, – сказала она на Языке, – позволь мне осмотреть твои раны прежде, чем уйдешь…
– Поспеши, – прогудел лось. – Мы уничтожили стаю и тем замедлили Его. Он приближается.
«Он», – подумала Нита, и ее пронизала дрожь. К счастью, вокруг было достаточно крови, что и требовалось для врачующего заклинания. Некоторый опыт у Ниты был. Она призвала Учебник, и он незамедлительно явился, словно бы воткнувшись в ее раскрытые ладони. Она принялась перелистывать страницы.
– Вот, – сказала Нита и начала читать самое быстрое и короткое из всех врачующих заклинаний, приводящих в действие силовую спайку, которая ускоряла процесс затягивания, сшивания поврежденных тканей.
Потребовалось пять минут, чтобы последняя рана затянулась. Лось стоял неподвижно, подрагивая каждой частичкой тела. Ниту тоже сотрясала болезненная дрожь. Но к этому она была готова: врачующий всегда принимает на себя страдания больного, это и есть та цена, которую платит произносящий заклинание.
– Теперь иди, – сказала она. – Выбирайся отсюда.
Лось качнул головой, прыгнул в сторону и галопом помчался через поле. Нита провожала его глазами, с трудом успокаиваясь и переводя дыхание. «Выбирайся отсюда, – повторила она свои слова и задумалась. – Откуда „отсюда“? Из этого мира в иной или наоборот?»
Мгновение еще она постояла, прислушиваясь. Звук копыт становился еле слышным. Звук копыт лося и, может быть, тяжелых ударов ног того, кто за ним охотился. И снова воцарилась тишина, глубокая и полная. Луна медленно выплыла из-за облака.
Нита посмотрела на небо и вздохнула. Затем повернулась и направилась к ферме. «Мне что-то нужно сделать с окровавленной, изорванной одеждой, – вяло подумала она. – Надеюсь, в книге есть какие-нибудь заклинания для стирки…» О чем-то более серьезном она уже помыслить не могла.
Однако, укладываясь спать, она вдруг подумала: «Нечто потустороннее, из того, иного мира и времени нахлынуло на меня без всякого моего усилия, без заклинания… Мы в большой беде…»
Глава четвертая. ЭННИСКЕРРИ
Нита поняла, что ей нужна помощь. Быстрая и квалифицированная.
Проснувшись утром, она первым делом схватила Учебник и принялась просматривать его в поисках имен и адресов местных Верховных Волшебников. Адреса нашлись… В Ирландии, оказалось, жили четыре Верховных Волшебника. Один вел уединенный образ жизни и считался как бы на пенсии. Двое на этот момент были в командировке. Оставался Консультант Области, живший в замке Матрикс. Пару недель назад, когда Нита еще полагала, что по крайней мере половина ирландцев живет в старинных замках, это ее нисколько бы не удивило. Теперь же она отметила про себя это странное место – замок Матрикс, куда наверняка придется наведаться. Но не сейчас. Нельзя беспокоить волшебника такого высокого уровня, не уяснив сути происходящего.
Поэтому она стала выискивать адреса волшебников в Брее и Грейстоуне. Здесь, к ее удивлению, их было сорок. Обычно волшебники, находящиеся на активном положении, составляют около одного процента от всего населения, хотя в некоторых местах бывает и в десять раз больше.
Она несколько раз пробежала глазами список сверху вниз и обратно, испытывая легкое замешательство. Дело в том, что здесь, в Ирландии, почти повсеместно не существовало ни номеров домов, ни даже названий улиц. Запросто можно было наткнуться на такой адрес:
«Балливолан, Килкуад, Графство Виклоу». И если вы не знаете, где находится Килкуад или что такое Балливолан, или, на худой конец, какая дорога графства проходит мимо, вам сроду не отыскать этого местечка.
Нита вздохнула, отметила галочкой пару имен в Брее, где были указаны номера домов. Покончив с этим, она отправилась к тете Анни.
– Собираешься погулять? – спросила тетя.
– Ага. Тетя Анни, не можете ли сказать, где находится Богхолл Роуд?
– Богхолл Роуд? Это, э-ээ, сразу за дорогой, соединяющей Грейстоун и Брей. А зачем тебе?
– Ну, я кое-кого встретила в одном кафе в Брее и подумала, не пойти ли повидаться с ними. – Это было почти правдой, потому что именно в этот момент Нита почему-то вспомнила ироничный голос Ронана. Впрочем, тетю Анни такое объяснение, кажется, вполне удовлетворило.
– Давай-ка я нарисую тебе карту, – сказала она.
– Здорово! – обрадовалась Нита.
Карту тетя рисовала очень своеобразно. Она просто-напросто водила кончиком указательного пальца по столу, приговаривая:
– Сядешь в сорок пятый автобус и выйдешь около Богхолла. Оттуда вверх до нужного тебе места. Поняла?
– Прекрасно, тетя Анни. Спасибо!
– Когда собираешься вернуться?
– Не очень поздно.
– Ладно. Позвони, если задержишься. И захвати зонтик. Обещают дождь.
– Хорошо, – послушно кивнула Нита и вышла на улицу.
Поначалу она не собиралась идти пешком. Стоило лишь использовать любимое заклинание Кита «излучи-меня-Скотти», и ты мгновенно оказывался в нужном месте. Правда, всегда существовала опасность, что «излучившись», возникнешь в самой гуще толпы. К чему привлекать к себе ненужное внимание?
Впрочем, недалеко отсюда, как раз в том месте, где дорога из Грейстоуна в Брей спускалась вниз с холма в долину, был удобный лесок. Нита еще вчера заметила там группку из пяти очень больших и очень старых кипарисов. Обычно дорога была безлюдной, ходили по ней лишь те, кто жил в стоявших по обочинам фургонах. Нита и направилась первым делом в ту рощицу. Однако, оказавшись там, она ощутила какую-то необъяснимую и непонятную странность. Будто здесь уже побывал волшебник и как бы оставил след своего деяния. Редкий день волшебник не совершает какого-нибудь, пусть самого малого, волшебства, потому что само это искусство приносит ему удовольствие. Нита отошла в тень под деревья, открыла Учебник и быстро произнесла заклинание, которое помогает увидеть сразу все деяния живущих в округе волшебников. Мир словно бы пустеет, и в этом обезлюдевшем нереальном мире возникают лишь мерцающие точки, словно огоньки в поле. Нита даже и не предполагала, что бывает такое! Повсюду вокруг нее затеплились не просто отдельные точки света, но скопления, звездные поля, светящиеся дороги – эти не исчезающие следы сотворенного волшебства.
«Такого быть не должно!» – подумала Нита. Следы волшебства, как правило, исчезают через сорок восемь часов. Но это!.. Все выглядело так, будто здесь последние пару дней совершались самые крупные волшебные деяния на Земле. А может быть, и сохранилось каким-то невероятным образом все, что сотворили волшебники в далеком прошлом? Это особенно обеспокоило и насторожило Ниту.
Она закрыла заклинание. И тут же безбрежное море огоньков исчезло. Нита стояла не двигаясь. Дрожь пробегала по ее телу. Наложение одного волшебства на другое очень опасно. Никогда не знаешь, что получится из этого смешения прежнего, древнего заклинания и сиюминутного. Результат может быть просто ужасающим.
«Не удивлюсь, – подумала Нита, – если и события прошлой ночи связаны с этим. Неужели я работала в перекрестной области?» Она на мгновение вновь вызвала в памяти заклинание, чтобы еще раз глянуть на светящееся поле волшебных деяний. Все пространство Килкуада было покрыто огромным мерцающим одеялом остаточного волшебства. И еще одно покрывало лежало на просторах Брея. Нита с ужасом подумала о том, что могло бы произойти, посмей она излучиться в это средоточие волшебства.
И она отправилась пешком на Богхолл Роуд.
Нита шла по улице, отыскивая нужный дом. Все дома здесь походили один на другой, как близнецы. Вдоль дороги почти не было деревьев, словно бы жители городка не желали загораживать вид на Сахарную Голову, которая высилась на западе, и на Ослиную Голову, нависавшую с востока. Вид действительно был красивый.
Нита наконец отыскала дом и в смущении остановилась у порога. «Как это я сейчас поднимусь, постучу в дверь и спрошу, не здесь ли живет волшебник?» Но именно это и должна была она сделать. Нита решительно поднялась по ступенькам и позвонила.
Ждала она, казалось, долго-долго. «Ну вот, – подумала Нита, – никого нет…» В этот момент дверь резко распахнулась.
Перед ней предстал Ронан. Да-да, тот самый, из кафе с жареными цыплятами!
Он ошеломленно уставился на нее.
Она тоже глядела на него расширившимися от удивления глазами. Совпадение? Нет, это обычному человеку могло показаться случайностью. Волшебники знают, что ничего случайного в мире нет. Конечно! Она же ясно сказала тете, что пойдет навестить ЕГО! Холодок пробежал у нее по спине. «Здесь надо следить за тем, что говоришь…»
Ронан, высокий, темноволосый, хмуро и словно бы неприязненно смотрел на Ниту. Она не знала, как быть дальше…
– Р. Нолан? – вымолвила наконец Нита. – Младший?
– Да, – опешил он, – а ты откуда знаешь? Постой, ты…
– Я – странствующий рыцаре – сказала Нита, – и я приветствую тебя.
Он разинул рот и стал похож на большую оглушенную рыбу, которую Нита видела на рыбном рынке в Брее вчерашним утром.
– Т-ты? – пролепетал он.
– Я.
– Ты хочешь сказать, что ты – одна из нас?
– Угу. – Нита скорчила гримасу и проговорила зловещим шепотом. – Я была в тех местах, где у людей щупальца вместо рук, и больше глаз, чем волос у тебя на голове, – усмехнулась она. – И, между прочим, они от этого не так шалели, как ты сейчас. Мы можем поговорить? Мне требуется совет.
Это был пароль странствующего волшебника, нуждающегося в помощи. Ронан все еще не мог опомниться.
– Уйдем отсюда подальше, – шепнул он наконец. – Я не хочу, чтобы нас видели.
Нита понимающе кивнула, а про себя с обидой подумала: «Чтобы не видели со мной?»
– Так, значит, ты? – Он снова осекся.
– Может быть, мы прекратим мусолить эту тему? – Ниту его растерянность и раздражала, и забавляла одновременно. – Нам есть о чем поговорить. Вот что. Здесь происходят странные вещи. Я бы назвала это Наложением Миров.
– ЧТО?
– Наложение Миров! – повторила Нита, уже раздражаясь всерьез. – Как бы тебе объяснить? В общем, это происходило со мной три раза за последние два дня. И, сознаюсь, мне такое не очень по вкусу…
– Понял! – воскликнул Ронан. – Ты перемещалась во времени. Но двигаться в ТУ сторону нам НЕ РАЗРЕШЕНО!..
– Э-ээ, – махнула рукой Нита, – может, и не разрешено, но я-то совершала это не нарочно! Я и пришла к тебе, потому что мне надо кому-то это рассказать и выяснить, что происходит. Прошлой ночью меня чуть не съели доисторические волки и чуть было не растоптал ирландский лось!
– Здорово! – восхищенно ахнул Ронан. Нита сдержанно улыбнулась.
– Меня это не так радует, – хмыкнула она и рассказала ему все, что произошло с нею со дня приезда. – Скажи, здесь ТАКОЕ нормально?
– Не совсем, – неуверенно ответил Ронан. – Во всяком случае, не для нас. Считается, что мы ничего подобного делать не должны. Вся эта область, как ты правильно сказала, состоит из Наложений Миров. Здесь почти нет границ между пластами времен.
– Я уже поняла, – нетерпеливо перебила его Нита. – Но послушай, ведь это не безопасно! Если в такой пласт попадет не волшебник, а обычный человек…
– Про обычных не знаю, но ты уже попала, – мрачно сказал Ронан. – А Килкуад еще считается сравнительно спокойным. Не таким, как Брей…
– В таком случае опасность повсюду. – Нита подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Есть ли где-нибудь поблизости Верховный Волшебник, к которому мы могли бы пойти и поговорить?
– Конечно. Она живет в Эннискерри.
– Тогда пошли туда. Я на активном положении, хотя и не знаю пока зачем. Но если волшебство будет сковано страхом перед неизвестностью, то я не смогу работать. У тебя есть с собой Учебник?
Он искоса с удивлением глянул на нее.
– Учебник?
– Ну да. Твой Учебник для волшебников, где записаны заклинания и все остальное.
– Ты это берешь из книги? Тон его смутил Ниту.
– А откуда же еще брать?
Ронан посмотрел на нее уничтожающе, как на самую последнюю бестолочь.
– Мы всегда берем это… ну, так, как это делали друиды и барды две или три тысячи лет назад – из собственной памяти.
Теперь уже Нита разинула рот от удивления.
– Ты выучил весь Учебник НАИЗУСТЬ?. Весь запас заклинаний?
– Ну, все основные. Нужно выучить лишь главные магические формулы, те, что делают доступной детальную информацию. Запоминаешь сначала сферу ограничений, список адресов. – Он вдруг повернулся к ней: – Послушай, неужели в твоем Учебнике все возникает с такой же скоростью, как в моем мозгу? Может, скажешь, что там запечатлеваются все изменения?
Нита вытащила Учебник и протянула ему. Ронан полистал его, недоверчиво вчитываясь в слова и формулы.
– Вот это да! С такой штукой и верно намного легче.
– Легче? Да ты представляешь, какой толстой бывает иногда эта, как ты говоришь, штука? Боюсь, теперь он с каждой минутой будет все тяжелее и тяжелее. У вас здесь новости сыплются на голову, как снег.
– Так и есть, – вызывающе сказал Ронан, возвращая ей Учебник. – Вы, янки, привыкли к огромным пространствам. Может быть, у нас и крохотная страна, но местечко заковыристое.
Они шагали по улице, немного досадуя друг на друга.
– Ладно, – примирительно сказала Нита, – давай не кусаться по мелочам. Здесь вас много работает? Ронан покачал головой.
– В основном самые молодые. Стукнет ему восемнадцать, и поминай как звали.
– Почему?
– Эмиграция, – вздохнул Ронан. – В Англию, в Штаты. Здесь не очень много работы. Я имею в виду – обыкновенной. Ты можешь быть волшебником, но есть-то надо. А сотворить что-то из ничего нельзя… Не позволено это. Вселенная не разрешает.
– Знаю, – откликнулась Нита.
Ронан с неприязнью глянул на нее.
– И все же у нас пока достаточно волшебников. Не могу понять, почему надо было еще и ТЕБЯ ставить в активное положение?
– Кто его знает? – пожала плечами Нита. – Вероятно, учли прошлый опыт. – Ей не хотелось вдаваться в подробности. – Не бери в голову. Пойдем знакомиться с твоим Верховным Волшебником.
– Не пойдем, а поедем. На автобусе, – сказал Ронан.
Нита и Ронан сидели наверху двухэтажного автобуса.
– Не могу все же поверить, – продолжал бубнить Ронан. – У вас, янки, есть своя страна…
– Но для волшебства границ не существует, – сердито возразила Нита. – Что же, прикажешь сидеть дома и выяснять все только через эмигрантов из Ирландии?
– Ладно, предположим. Но почему твой Учебник толкует о наших делах?
Нита усмехнулась:
– Посмотрел бы ты на мою сестру. Она получает информацию уже не из книги, а прямиком из компьютера.
– Здорово! – с некоторой долей недоверия сказал Ронан.
Они подъехали к деревне Эннискерри. Место оказалось красивым. Здесь были нарядный маленький красно-белый отель с остроконечной крышей, паб с гостеприимно распахнутыми дверьми, несколько крохотных лавок ремесленных товаров, продуктовый магазин и цветочный рынок. В центре треугольной площади высилась прекрасная башня викторианской архитектуры с часами и куполообразной крышей, увенчанной замысловатым флюгером.
Автобус постоял на площади несколько минут, а затем двинул вверх по извивающейся дороге. Остановился он только на самом верхнем витке около небольшой усадьбы. Здесь они сошли. Ронан повернул в сторону и стал спускаться с холма по узкой тропинке.
– Это там, – показал он.
Они еще чуть спустились, перешли дорогу и остановились перед двустворчатыми деревянными воротами, на которых было написано: «Дом Килгаррон».
– Ага! – обрадовалась Нита.
В воротах была вырезана маленькая калиточка. Ронан открыл ее, и они вошли. Перед ними вилась дорожка, упиравшаяся в порог большого двухэтажного дома. Квадратный, массивный, он, вероятно, когда-то был одним из главных сооружений большой усадьбы. Отсюда открывался чудесный вид на долину Дарль, которая простиралась до самого Брея. Сразу за холмом стояла церковь и раскинулся зеленый заливной луг.
Они подошли к двери и постучали. После долгой паузы дверь распахнулась. На пороге стояла маленькая старушка. У нее было на удивление свежее лицо и гладкая кожа, хотя волосы отливали чистым серебром. Острые, умные глаза ее с интересом изучали ребят.
– Доброе утро, миссис Смит, – сказал Ронан.
– И вам желаю добра, – ответила она с легким шотландским акцентом. – Вы по делу или просто так?
– По делу, – сказал Ронан, кивая на Ниту. – Она странствующий рыцарь.
– Приветствую вас, мэм, – по всем правилам обращения к Верховному Волшебнику произнесла Нита. Старушка сощурилась:
– Ты на активном положении?
– Да, мэм. Во всяком случае, так написано в Учебнике.
– Тогда входите и попейте чайку. И расскажете мне все поподробнее.
От перспективы еще одной чашечки чаю Ниту внутренне передернуло, но она покорилась неизбежному.
Они уютно расположились в гостиной. Принесли чай, и миссис Смит церемонно разлила его по чашкам, пододвинула к ним печенье, сэндвичи и пирожные и принялась усердно потчевать, настаивая, чтобы они хорошенько подналегли на угощение, прежде чем расскажут все по порядку. Оторвавшись наконец от чая, Нита принялась выкладывать все то, что уже рассказала Ронану. Когда она упомянула Туалу, глаза миссис Смит расширились. Когда же Нита дошла до того, как она проникала сквозь слои времени, у миссис Смит просто отвисла челюсть.
– Моя дорогая, – сказала она, – надеюсь, ты понимаешь, что не должна больше этого делать.
– Мэм, я и не делала этого нарочно. Во всяком случае, в первый раз. И в третий. Только однажды я проникла туда по собственной воле. Когда смотрела на Сахарную Голову. Но снова я делать этого не собираюсь. Да и не хочу!
– Интересно… – пробормотала миссис Смит. – Определенно что-то носится в воздухе. Скоро наступит Лугназад. Не удивлюсь, если он и есть причина всех странностей.
Ронан посуровел. Нита недоуменно переводила глаза с него на миссис Смит.
– Простите, я не очень понимаю, что здесь происходит, – сказала она, – но коли уж я на активном положении, то следовало бы…
– Конечно, конечно. Лугназад – один из наших четырех больших праздников. Три остальные – Белтайн, Самайн и Имболк. А Лугназад в давние времена был праздником первого урожая. Кроме того, в этот день, считалось, лето поворачивает на зиму. Жара сменяется прохладой.
– Жара? – с иронией переспросила Нита. – Такое, я слыхала, у вас было лишь в середине семидесятых.
Миссис Смит снова прищурилась – такая, видно, у нее была привычка.
– Там, где ты живешь, наверное, намного жарче? У нас о засухе можно прочесть лишь в древних хрониках. Верно, Ронан?
– Поговаривают, что и в наше время скоро потребуется полив, – важно изрек Ронан.
– Итак, – сказала миссис Смит, – дело серьезное. Нита права. Если позволить этому продолжаться, то, глядишь, и волшебники начнут замечать… а значит, и будут неминуемо вовлечены в тайное тайных. И, следовательно, последуют последствия…
Нита не удержалась и прыснула на эту забавную фразу.
– Но что вы собираетесь делать? – спросила она.
– Ну, думаю, надо собраться, обсудить, обговорить, обмозговать…
– Но что вы будете ДЕЛАТЬ? – вскинулась Нита.
– Моя дорогая, – спокойно сказала миссис Смит, – ты приехала из очень… как бы тебе объяснить… у вас очень энергичная школа волшебства. Я ценю это. Но здесь мы делаем все немного медленнее. Придется созвать всех местных волшебников и Областных Контролеров. Вместе и решим, что предпринять. Это займет несколько дней.
Проснувшись утром, она первым делом схватила Учебник и принялась просматривать его в поисках имен и адресов местных Верховных Волшебников. Адреса нашлись… В Ирландии, оказалось, жили четыре Верховных Волшебника. Один вел уединенный образ жизни и считался как бы на пенсии. Двое на этот момент были в командировке. Оставался Консультант Области, живший в замке Матрикс. Пару недель назад, когда Нита еще полагала, что по крайней мере половина ирландцев живет в старинных замках, это ее нисколько бы не удивило. Теперь же она отметила про себя это странное место – замок Матрикс, куда наверняка придется наведаться. Но не сейчас. Нельзя беспокоить волшебника такого высокого уровня, не уяснив сути происходящего.
Поэтому она стала выискивать адреса волшебников в Брее и Грейстоуне. Здесь, к ее удивлению, их было сорок. Обычно волшебники, находящиеся на активном положении, составляют около одного процента от всего населения, хотя в некоторых местах бывает и в десять раз больше.
Она несколько раз пробежала глазами список сверху вниз и обратно, испытывая легкое замешательство. Дело в том, что здесь, в Ирландии, почти повсеместно не существовало ни номеров домов, ни даже названий улиц. Запросто можно было наткнуться на такой адрес:
«Балливолан, Килкуад, Графство Виклоу». И если вы не знаете, где находится Килкуад или что такое Балливолан, или, на худой конец, какая дорога графства проходит мимо, вам сроду не отыскать этого местечка.
Нита вздохнула, отметила галочкой пару имен в Брее, где были указаны номера домов. Покончив с этим, она отправилась к тете Анни.
– Собираешься погулять? – спросила тетя.
– Ага. Тетя Анни, не можете ли сказать, где находится Богхолл Роуд?
– Богхолл Роуд? Это, э-ээ, сразу за дорогой, соединяющей Грейстоун и Брей. А зачем тебе?
– Ну, я кое-кого встретила в одном кафе в Брее и подумала, не пойти ли повидаться с ними. – Это было почти правдой, потому что именно в этот момент Нита почему-то вспомнила ироничный голос Ронана. Впрочем, тетю Анни такое объяснение, кажется, вполне удовлетворило.
– Давай-ка я нарисую тебе карту, – сказала она.
– Здорово! – обрадовалась Нита.
Карту тетя рисовала очень своеобразно. Она просто-напросто водила кончиком указательного пальца по столу, приговаривая:
– Сядешь в сорок пятый автобус и выйдешь около Богхолла. Оттуда вверх до нужного тебе места. Поняла?
– Прекрасно, тетя Анни. Спасибо!
– Когда собираешься вернуться?
– Не очень поздно.
– Ладно. Позвони, если задержишься. И захвати зонтик. Обещают дождь.
– Хорошо, – послушно кивнула Нита и вышла на улицу.
Поначалу она не собиралась идти пешком. Стоило лишь использовать любимое заклинание Кита «излучи-меня-Скотти», и ты мгновенно оказывался в нужном месте. Правда, всегда существовала опасность, что «излучившись», возникнешь в самой гуще толпы. К чему привлекать к себе ненужное внимание?
Впрочем, недалеко отсюда, как раз в том месте, где дорога из Грейстоуна в Брей спускалась вниз с холма в долину, был удобный лесок. Нита еще вчера заметила там группку из пяти очень больших и очень старых кипарисов. Обычно дорога была безлюдной, ходили по ней лишь те, кто жил в стоявших по обочинам фургонах. Нита и направилась первым делом в ту рощицу. Однако, оказавшись там, она ощутила какую-то необъяснимую и непонятную странность. Будто здесь уже побывал волшебник и как бы оставил след своего деяния. Редкий день волшебник не совершает какого-нибудь, пусть самого малого, волшебства, потому что само это искусство приносит ему удовольствие. Нита отошла в тень под деревья, открыла Учебник и быстро произнесла заклинание, которое помогает увидеть сразу все деяния живущих в округе волшебников. Мир словно бы пустеет, и в этом обезлюдевшем нереальном мире возникают лишь мерцающие точки, словно огоньки в поле. Нита даже и не предполагала, что бывает такое! Повсюду вокруг нее затеплились не просто отдельные точки света, но скопления, звездные поля, светящиеся дороги – эти не исчезающие следы сотворенного волшебства.
«Такого быть не должно!» – подумала Нита. Следы волшебства, как правило, исчезают через сорок восемь часов. Но это!.. Все выглядело так, будто здесь последние пару дней совершались самые крупные волшебные деяния на Земле. А может быть, и сохранилось каким-то невероятным образом все, что сотворили волшебники в далеком прошлом? Это особенно обеспокоило и насторожило Ниту.
Она закрыла заклинание. И тут же безбрежное море огоньков исчезло. Нита стояла не двигаясь. Дрожь пробегала по ее телу. Наложение одного волшебства на другое очень опасно. Никогда не знаешь, что получится из этого смешения прежнего, древнего заклинания и сиюминутного. Результат может быть просто ужасающим.
«Не удивлюсь, – подумала Нита, – если и события прошлой ночи связаны с этим. Неужели я работала в перекрестной области?» Она на мгновение вновь вызвала в памяти заклинание, чтобы еще раз глянуть на светящееся поле волшебных деяний. Все пространство Килкуада было покрыто огромным мерцающим одеялом остаточного волшебства. И еще одно покрывало лежало на просторах Брея. Нита с ужасом подумала о том, что могло бы произойти, посмей она излучиться в это средоточие волшебства.
И она отправилась пешком на Богхолл Роуд.
Нита шла по улице, отыскивая нужный дом. Все дома здесь походили один на другой, как близнецы. Вдоль дороги почти не было деревьев, словно бы жители городка не желали загораживать вид на Сахарную Голову, которая высилась на западе, и на Ослиную Голову, нависавшую с востока. Вид действительно был красивый.
Нита наконец отыскала дом и в смущении остановилась у порога. «Как это я сейчас поднимусь, постучу в дверь и спрошу, не здесь ли живет волшебник?» Но именно это и должна была она сделать. Нита решительно поднялась по ступенькам и позвонила.
Ждала она, казалось, долго-долго. «Ну вот, – подумала Нита, – никого нет…» В этот момент дверь резко распахнулась.
Перед ней предстал Ронан. Да-да, тот самый, из кафе с жареными цыплятами!
Он ошеломленно уставился на нее.
Она тоже глядела на него расширившимися от удивления глазами. Совпадение? Нет, это обычному человеку могло показаться случайностью. Волшебники знают, что ничего случайного в мире нет. Конечно! Она же ясно сказала тете, что пойдет навестить ЕГО! Холодок пробежал у нее по спине. «Здесь надо следить за тем, что говоришь…»
Ронан, высокий, темноволосый, хмуро и словно бы неприязненно смотрел на Ниту. Она не знала, как быть дальше…
– Р. Нолан? – вымолвила наконец Нита. – Младший?
– Да, – опешил он, – а ты откуда знаешь? Постой, ты…
– Я – странствующий рыцаре – сказала Нита, – и я приветствую тебя.
Он разинул рот и стал похож на большую оглушенную рыбу, которую Нита видела на рыбном рынке в Брее вчерашним утром.
– Т-ты? – пролепетал он.
– Я.
– Ты хочешь сказать, что ты – одна из нас?
– Угу. – Нита скорчила гримасу и проговорила зловещим шепотом. – Я была в тех местах, где у людей щупальца вместо рук, и больше глаз, чем волос у тебя на голове, – усмехнулась она. – И, между прочим, они от этого не так шалели, как ты сейчас. Мы можем поговорить? Мне требуется совет.
Это был пароль странствующего волшебника, нуждающегося в помощи. Ронан все еще не мог опомниться.
– Уйдем отсюда подальше, – шепнул он наконец. – Я не хочу, чтобы нас видели.
Нита понимающе кивнула, а про себя с обидой подумала: «Чтобы не видели со мной?»
– Так, значит, ты? – Он снова осекся.
– Может быть, мы прекратим мусолить эту тему? – Ниту его растерянность и раздражала, и забавляла одновременно. – Нам есть о чем поговорить. Вот что. Здесь происходят странные вещи. Я бы назвала это Наложением Миров.
– ЧТО?
– Наложение Миров! – повторила Нита, уже раздражаясь всерьез. – Как бы тебе объяснить? В общем, это происходило со мной три раза за последние два дня. И, сознаюсь, мне такое не очень по вкусу…
– Понял! – воскликнул Ронан. – Ты перемещалась во времени. Но двигаться в ТУ сторону нам НЕ РАЗРЕШЕНО!..
– Э-ээ, – махнула рукой Нита, – может, и не разрешено, но я-то совершала это не нарочно! Я и пришла к тебе, потому что мне надо кому-то это рассказать и выяснить, что происходит. Прошлой ночью меня чуть не съели доисторические волки и чуть было не растоптал ирландский лось!
– Здорово! – восхищенно ахнул Ронан. Нита сдержанно улыбнулась.
– Меня это не так радует, – хмыкнула она и рассказала ему все, что произошло с нею со дня приезда. – Скажи, здесь ТАКОЕ нормально?
– Не совсем, – неуверенно ответил Ронан. – Во всяком случае, не для нас. Считается, что мы ничего подобного делать не должны. Вся эта область, как ты правильно сказала, состоит из Наложений Миров. Здесь почти нет границ между пластами времен.
– Я уже поняла, – нетерпеливо перебила его Нита. – Но послушай, ведь это не безопасно! Если в такой пласт попадет не волшебник, а обычный человек…
– Про обычных не знаю, но ты уже попала, – мрачно сказал Ронан. – А Килкуад еще считается сравнительно спокойным. Не таким, как Брей…
– В таком случае опасность повсюду. – Нита подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Есть ли где-нибудь поблизости Верховный Волшебник, к которому мы могли бы пойти и поговорить?
– Конечно. Она живет в Эннискерри.
– Тогда пошли туда. Я на активном положении, хотя и не знаю пока зачем. Но если волшебство будет сковано страхом перед неизвестностью, то я не смогу работать. У тебя есть с собой Учебник?
Он искоса с удивлением глянул на нее.
– Учебник?
– Ну да. Твой Учебник для волшебников, где записаны заклинания и все остальное.
– Ты это берешь из книги? Тон его смутил Ниту.
– А откуда же еще брать?
Ронан посмотрел на нее уничтожающе, как на самую последнюю бестолочь.
– Мы всегда берем это… ну, так, как это делали друиды и барды две или три тысячи лет назад – из собственной памяти.
Теперь уже Нита разинула рот от удивления.
– Ты выучил весь Учебник НАИЗУСТЬ?. Весь запас заклинаний?
– Ну, все основные. Нужно выучить лишь главные магические формулы, те, что делают доступной детальную информацию. Запоминаешь сначала сферу ограничений, список адресов. – Он вдруг повернулся к ней: – Послушай, неужели в твоем Учебнике все возникает с такой же скоростью, как в моем мозгу? Может, скажешь, что там запечатлеваются все изменения?
Нита вытащила Учебник и протянула ему. Ронан полистал его, недоверчиво вчитываясь в слова и формулы.
– Вот это да! С такой штукой и верно намного легче.
– Легче? Да ты представляешь, какой толстой бывает иногда эта, как ты говоришь, штука? Боюсь, теперь он с каждой минутой будет все тяжелее и тяжелее. У вас здесь новости сыплются на голову, как снег.
– Так и есть, – вызывающе сказал Ронан, возвращая ей Учебник. – Вы, янки, привыкли к огромным пространствам. Может быть, у нас и крохотная страна, но местечко заковыристое.
Они шагали по улице, немного досадуя друг на друга.
– Ладно, – примирительно сказала Нита, – давай не кусаться по мелочам. Здесь вас много работает? Ронан покачал головой.
– В основном самые молодые. Стукнет ему восемнадцать, и поминай как звали.
– Почему?
– Эмиграция, – вздохнул Ронан. – В Англию, в Штаты. Здесь не очень много работы. Я имею в виду – обыкновенной. Ты можешь быть волшебником, но есть-то надо. А сотворить что-то из ничего нельзя… Не позволено это. Вселенная не разрешает.
– Знаю, – откликнулась Нита.
Ронан с неприязнью глянул на нее.
– И все же у нас пока достаточно волшебников. Не могу понять, почему надо было еще и ТЕБЯ ставить в активное положение?
– Кто его знает? – пожала плечами Нита. – Вероятно, учли прошлый опыт. – Ей не хотелось вдаваться в подробности. – Не бери в голову. Пойдем знакомиться с твоим Верховным Волшебником.
– Не пойдем, а поедем. На автобусе, – сказал Ронан.
Нита и Ронан сидели наверху двухэтажного автобуса.
– Не могу все же поверить, – продолжал бубнить Ронан. – У вас, янки, есть своя страна…
– Но для волшебства границ не существует, – сердито возразила Нита. – Что же, прикажешь сидеть дома и выяснять все только через эмигрантов из Ирландии?
– Ладно, предположим. Но почему твой Учебник толкует о наших делах?
Нита усмехнулась:
– Посмотрел бы ты на мою сестру. Она получает информацию уже не из книги, а прямиком из компьютера.
– Здорово! – с некоторой долей недоверия сказал Ронан.
Они подъехали к деревне Эннискерри. Место оказалось красивым. Здесь были нарядный маленький красно-белый отель с остроконечной крышей, паб с гостеприимно распахнутыми дверьми, несколько крохотных лавок ремесленных товаров, продуктовый магазин и цветочный рынок. В центре треугольной площади высилась прекрасная башня викторианской архитектуры с часами и куполообразной крышей, увенчанной замысловатым флюгером.
Автобус постоял на площади несколько минут, а затем двинул вверх по извивающейся дороге. Остановился он только на самом верхнем витке около небольшой усадьбы. Здесь они сошли. Ронан повернул в сторону и стал спускаться с холма по узкой тропинке.
– Это там, – показал он.
Они еще чуть спустились, перешли дорогу и остановились перед двустворчатыми деревянными воротами, на которых было написано: «Дом Килгаррон».
– Ага! – обрадовалась Нита.
В воротах была вырезана маленькая калиточка. Ронан открыл ее, и они вошли. Перед ними вилась дорожка, упиравшаяся в порог большого двухэтажного дома. Квадратный, массивный, он, вероятно, когда-то был одним из главных сооружений большой усадьбы. Отсюда открывался чудесный вид на долину Дарль, которая простиралась до самого Брея. Сразу за холмом стояла церковь и раскинулся зеленый заливной луг.
Они подошли к двери и постучали. После долгой паузы дверь распахнулась. На пороге стояла маленькая старушка. У нее было на удивление свежее лицо и гладкая кожа, хотя волосы отливали чистым серебром. Острые, умные глаза ее с интересом изучали ребят.
– Доброе утро, миссис Смит, – сказал Ронан.
– И вам желаю добра, – ответила она с легким шотландским акцентом. – Вы по делу или просто так?
– По делу, – сказал Ронан, кивая на Ниту. – Она странствующий рыцарь.
– Приветствую вас, мэм, – по всем правилам обращения к Верховному Волшебнику произнесла Нита. Старушка сощурилась:
– Ты на активном положении?
– Да, мэм. Во всяком случае, так написано в Учебнике.
– Тогда входите и попейте чайку. И расскажете мне все поподробнее.
От перспективы еще одной чашечки чаю Ниту внутренне передернуло, но она покорилась неизбежному.
Они уютно расположились в гостиной. Принесли чай, и миссис Смит церемонно разлила его по чашкам, пододвинула к ним печенье, сэндвичи и пирожные и принялась усердно потчевать, настаивая, чтобы они хорошенько подналегли на угощение, прежде чем расскажут все по порядку. Оторвавшись наконец от чая, Нита принялась выкладывать все то, что уже рассказала Ронану. Когда она упомянула Туалу, глаза миссис Смит расширились. Когда же Нита дошла до того, как она проникала сквозь слои времени, у миссис Смит просто отвисла челюсть.
– Моя дорогая, – сказала она, – надеюсь, ты понимаешь, что не должна больше этого делать.
– Мэм, я и не делала этого нарочно. Во всяком случае, в первый раз. И в третий. Только однажды я проникла туда по собственной воле. Когда смотрела на Сахарную Голову. Но снова я делать этого не собираюсь. Да и не хочу!
– Интересно… – пробормотала миссис Смит. – Определенно что-то носится в воздухе. Скоро наступит Лугназад. Не удивлюсь, если он и есть причина всех странностей.
Ронан посуровел. Нита недоуменно переводила глаза с него на миссис Смит.
– Простите, я не очень понимаю, что здесь происходит, – сказала она, – но коли уж я на активном положении, то следовало бы…
– Конечно, конечно. Лугназад – один из наших четырех больших праздников. Три остальные – Белтайн, Самайн и Имболк. А Лугназад в давние времена был праздником первого урожая. Кроме того, в этот день, считалось, лето поворачивает на зиму. Жара сменяется прохладой.
– Жара? – с иронией переспросила Нита. – Такое, я слыхала, у вас было лишь в середине семидесятых.
Миссис Смит снова прищурилась – такая, видно, у нее была привычка.
– Там, где ты живешь, наверное, намного жарче? У нас о засухе можно прочесть лишь в древних хрониках. Верно, Ронан?
– Поговаривают, что и в наше время скоро потребуется полив, – важно изрек Ронан.
– Итак, – сказала миссис Смит, – дело серьезное. Нита права. Если позволить этому продолжаться, то, глядишь, и волшебники начнут замечать… а значит, и будут неминуемо вовлечены в тайное тайных. И, следовательно, последуют последствия…
Нита не удержалась и прыснула на эту забавную фразу.
– Но что вы собираетесь делать? – спросила она.
– Ну, думаю, надо собраться, обсудить, обговорить, обмозговать…
– Но что вы будете ДЕЛАТЬ? – вскинулась Нита.
– Моя дорогая, – спокойно сказала миссис Смит, – ты приехала из очень… как бы тебе объяснить… у вас очень энергичная школа волшебства. Я ценю это. Но здесь мы делаем все немного медленнее. Придется созвать всех местных волшебников и Областных Контролеров. Вместе и решим, что предпринять. Это займет несколько дней.