- Ничего, не приставай! - буркнула Нита и тут же пожалела об этом. - Но что же нам делать? О, Кит!..
"Как же я расскажу ему о прошлой ночи? О том, что я увидела внутри Ронана?"
А теперь еще и вид холодного, мертвого металла на наковальне. Безжизненное Копье... Она вновь вспомнила потускневший взгляд Ронана, его побег после ее невольного выкрика: "Пичужка!" В ней странно соединялись два чувства - боль потери и восторг обретения. Теперь она ЗНАЛА!.. Но что же делать? "Надо идти до конца, - сама собой возникла мысль, - оно должно ожить! Иначе..."
Они поднялись на второй этаж. Здесь было сумрачно: рассвет еще не начинался. Нита с шумом бухнулась на кровать.
- Ниточка, - Кит посмотрел на нее долгим взглядом, - а что будет, если мы умрем?
- Заплачем! - засмеялась Нита и, вдруг посерьезнев, добавила: - Не знаю... Да разве это так уж страшно? - спросила она. - И разве лучше погибнуть в аварии или умереть в постели? Пасть в битве... это все-таки здорово!
- Ты сейчас говоришь, как Дайрин, - пробормотал Кит.
- Обижа-аешь, - протянула Нита. - Запомни, я НЕ Дайрин.
Она сердито посмотрела на него. Кит спал сидя. У него был завидный дар легко засыпать даже перед самым ответственным и трудным волшебством. Но, может быть, он чувствовал себя здесь как бы посторонним? Нет, Кит не такой. Нита вздохнула и сама откинулась на подушку...
Проснулась Нита внезапно, и с таким чувством, будто все тело истыкано булавками. Она спрыгнула с кровати. Кит так и сидел на стуле с открытым ртом. Она толкнула его.
- Кит!..
Он открыл глаза и ошалело помотал головой. Потом быстро вскочил и рванулся к двери.
- Мы опоздали!
Она поспешила за ним по крутой спиральной лестнице, потом по длинной галерее, окружающей угловую башню замка. Внизу они заглянули в зал, но там никого не было.
"Они в кузница - мысленно воскликнул Кит, делая большие глаза. Предрассветная тишина была такой, что он не решался нарушать ее голосом. Пошли".
Они скользнули в широкую дверь, лишь слегка растворив ее. Скрип петель разорвал тишину, словно пронзительный крик. На улице ни звука. Даже птицы молчат. Бледный свет неба скрадывал тени. Освежающий утренний туман дымкой стелился по земле, цепляясь за кусты и оседая на траве мелкими капельками росы. Предутренний свет чуть серебрил кромку древней стены. Нита и Кит посмотрели вниз, туда, где вчера еще стояла кузница. Там ее не было. "Она в поле, - догадалась Нита. - Идем".
Ребята повернули и пошли по влажной от росы траве в сторону большого развесистого дуба. Оттуда долетали голоса, мерно, в унисон произносившие слова на Языке. Никакой нарисованной на земле диаграммы. Просто четверо стояли на главных точках круга, а в центре на длинном древке высилось Копье. Древко было выстругано из какого-то светлого дерева, вероятно ясеня. Клинок Копья, почти в метр длиной, плотно насажен на древко и в месте соединения аккуратно окован листом звездной стали. Так они и стояли - четверо волшебников вокруг бледного, ровного древка с тускло поблескивающим острием Копья. Стояли неподвижно, произнося заклинание. Тетя Анни застыла в одном сегменте; круга. Дорис - в другом. Джонни - в третьем. Четвертый сегмент был занят невысокой фигурой в темном длинном плаще. Над откинутым капюшоном чуть светилась шапка седых, коротко остриженных волос. Бидди! Нита впилась в нее глазами и затихла, наблюдая.
Протяжный хор на Языке не умолкал. Голоса волшебников умоляли, просили, требовали. Они звали какую-то великую Силу, которая должна прийти в мир, явиться им в реальности, стать частью этой реальности, воплотиться в грозное оружие.
Нита слушала всем своим существом и услышала, нет, ощутила, что заклинание начинает сворачиваться, завязываться узлом, в этом средоточии воли и знания заключается что-то откликнувшееся на зов и явившееся извне этого мира и времени. СЕЙЧАС! Все четыре голоса разом вознеслись ввысь и резко упали. Тишина. Они ждали.
И все ждало.
Копье высилось в холодном свете раннего утра, ровное, неподвижное и спокойное, как дерево. Нита неотрывно смотрела на него, сдерживая дыхание, не зная, чего ожидать в следующую секунду.
И вдруг оно двинулось. Склонилось чуть заметно к востоку, как ветка, тронутая легким ветерком. И еще сильнее. Вдруг Копье зазвучало! "Нет, прислушалась Нита, - звук идет не от него". Слабое, почти незаметное дрожание под ногами. И отдаленный гул, словно бы из глубин земли. Таким ДОЛЖЕН быть голос бездны перед землетрясением. А вибрация отдавалась в костях, в крови, сотрясая все тело. И навалившаяся тяжесть, чувство гигантского давления...
Нита взглянула на Кита. Они одновременно, словно по команде, прислонились, прижались к стволу дуба.
Ощущение давления становилось все сильнее. Но, как ни странно, это не пугало, не подавляло, не внушало страх или ужас, охватывающий человека перед грозной стихией. Во всем теле рождалась и росла ликующая радость. Впрочем, и радостью нельзя было назвать это чувство, которого смертный испытать не может. Она хотела, нет, страстно желала, чтобы все свершилось. Боль, разрывающая тело на части, даже полное исчезновение - ничто не могло быть слишком большой ценой за счастье свершения. Главное - удержать Силу, направить Ее, не позволить разлиться, рассеяться по миру. Нита обеими руками обнимала шершавый ствол дуба, сопротивляясь неимоверному давлению, которое, казалось, расплющивает каждую клеточку тела, мозг, туманит разум, отнимает жизнь. Тело уже не могло сопротивляться. Лишь мысль билась в упорном противодействии. "Оставь меня такой, какая я есть! Оставь меня в покое! Я знаю, чего ты хочешь... Я знаю..."
Сила искала оболочку. Она, явившаяся на зов, становилась Силой земной, а значит, реальной. И ЕЙ нужно было тело, которое способно выдержать напор неистовой энергии, не ослабленной еще энтропией времени.
"Твое тело - Копье! - посылала в пространство настойчивую мысль Нита. Входи в него! Входи!" Она слышала, как ее мысль переплетается с витающими в воздухе заклинаниями, мощным хором беззвучного призыва.
Копье стонало. Под напором Силы, пытающейся влиться в него, оно словно бы разбухало. И вот металл начал светиться! Тот же вишнево-красный цвет, который видела Нита в кузнице. Контуры Копья расплывались. Казалось, оно сейчас растворится в воздухе, расплавится, исчезнет. Но постепенно наконечник снова обретал свой осиный силуэт, острое его жало обрисовывалось на фоне белесого неба. Металл твердел, как бы снова становясь реальным, прочным и грозным. Налитое светом Копье сияло ровно и неугасимо.
Теперь металл отливал золотом, ярким сиянием, от которого ломило глаза. Потом он стал голубовато-белым, как свет звезды, из которой он появился. Белый, слепящий свет плазмы, только что вылившейся из недр звезды. Свет пробуждения, живой, острый и СМОТРЯЩИЙ... смотрящий на Ниту.
Свет облил ее, опалил холодным пламенем. Нита закрыла глаза, уткнулась лицом в теплый ствол дерева. Бесполезно. Свет проникал везде. Он пронзал все, наполняя тело нестерпимой болью...
И вдруг напряжение спало.
Нита с силой протерла глаза. Мгновение казалось, что она ослепла. Лишь огненные круги плыли, мельтешили в ее широко распахнутых глазах. Нита ощутила едкий запах гари.
Наконечник Копья снова мерцал глубоким сизым светом вороньего крыла. Лишь светлое ясеневое древко почернело, чуть обуглилось, но выглядело прочным и упругим. Воздух над Копьем дрожал, как над горячим тротуаром летом. Дурманил острый запах озона.
- Оно проснулось, - прошептал Кит, будто боялся, что его подслушают. Сработало!.. - Он вдруг ахнул, увидев, что Бидди медленно оседает на землю.
Нита рванулась к ней. Джонни, опередив всех, подхватил Бидди на руки. Глаза ее были закрыты, дыхание - слабым и едва различимым. Джонни покачал головой.
- Она не умрет? - спросила Нита, уже предвидя страшный ответ.
- Не знаю, - упавшим голосом произнес Джонни. - Перенесем ее в дом, Он оглянулся на Копье, которое отозвалось темно-красным отблеском на коснувшийся его грани луч солнца, - Мы готовы, - сказал Джонни, - и время пришло. Наступил Лугназад. Вечером двинемся.
Нита увидела Ронана. Он стоял на краю обожженного круга и смотрел на Копье. На его лице было такое выражение, будто он наконец нашел что-то утерянное, то, к чему стремился долгое время.
Она отвернулась и постаралась скрыть свои мысли даже от себя.
Глава одиннадцатая. РАВНИНЫ ТЕТРЫ
Весь этот день в Матриксе стоял гул от приезжающих и отъезжающих машин. Из них выходили люди, одни оставались, другие снова уезжали, чтобы встретить на вокзале новых гостей. В замке было полно народу. Все волшебники, которых Нита видела в Лонд Холле, были здесь. Но многих она видела впервые. Гравийная стоянка для машин перед домом уже не вмещала прибывающих машин, и их стали припарковывать у овечьих загонов. Каждый приезжающий тут же садился вместе со всеми пить чай. Кто-то отправлялся в город за провизией, и в кухне без конца жарилось, варилось, парилось. Дорис пекла хлеб. Она уже испекла семь или восемь поддонов хлеба, но не жаловалась на усталость, а наоборот, улыбалась все шире и шире. Отовсюду сыпались шутки, веселые комплименты, приветствия. Но Нита заметила, что в голосах и жестах сквозит озабоченность. Повышенная, почти нервозная веселость не могла скрыть беспокойства людей, готовящихся к серьезному и опасному испытанию.
И лишь Верховные Волшебники были спокойны. Их одолевали другие заботы: надо было серьезно подготовиться. Нита видела, как сегодня утром Джонни нес Копье с поля. Он морщился от боли.
- Обжигает. Но ничего, - Джонни засмеялся, - Пылает - значит, не угаснет. Мы здорово потрудились. - Он снова коротко засмеялся, но тут же озабоченно нахмурился, - Однако, похоже, придется затратить немалые силы, чтобы подчинить это пламя. Оно, - Джонни упорно не упоминал имя Сокровища, уже имеет свою волю, и уверен, уже сделало свой выбор.
- Но, Джонни, почему оно жжет руки волшебников, когда его пламя должно быть направлено на врагов?
- В этом и наша вина, - медленно проговорил Джонни. - Мы вызвали Дух Огня, и получили его. - Он перекинул древко Копья из руки в руку. Сокровища требуют совершенства. И мы для него лишь скопище пороков. Все гадкое в нас оно стремится выжечь и сделать нас совершенными немедленно, СЕЙЧАС. Ибо победа - суть очищение. - Джонни печально улыбнулся. - Но мы люди. И это нелегко - встретиться лицом к лицу с Силой добродетели...
Нита вдруг ощутила на себе пристальный взгляд... Копья. Да, оно смотрело, и Нита теперь поняла слова Джонни о том, что Сокровища нас выбирают. И она ЗНАЛА, что оно хочет...
Нита непроизвольно перевела взгляд на Ронана. Тот тоже неотрывно смотрел вслед уплывающему в руке Джонни Копью.
- Привет, мистер Пэдди, - преувеличенно весело крикнула ему Нита.
- Привет, мисс Янки, - откликнулся Ронан. Но странно, в его голосе слышалась не обычная ирония, а беспокойство и даже страх. Он помолчал мгновение и тихо произнес: - Я все время слышу призыв Копья.
Оно притягивает меня. Словно бы вытягивает какую-то неведомую мне, но сидящую во мне силу, какой-то мой прошлый образ.
И Нита, глядя на Ронана, на его узкое с острым, похожим на изогнутый клюв носом, вдруг, неожиданно для себя, увидела вспышку алых перьев, и даже как будто услышала гортанный голос птицы и шум крыльев. Она улыбнулась.
- Ты что? - спросил Ронан.
- Я почему-то вспомнила о НЕЙ...
Он, словно бы догадавшись, ужасно оскорбился.
- О НЕЙ? - Ронан сердито фыркнул, но в глазах его блеснула лукавая искра. Он взмахнул руками, будто пытаясь взлететь.
Нита засмеялась: перед нею стоял прежний Ронан, чуть ироничный и по-настоящему умный. С ним можно говорить откровенно и серьезно.
- Объяснить?
- Валяй, - небрежно бросил Ронан.
- Видишь ли, мне кажется, нет, я уверена, что Силы меняют облик, имя, форму, даже пол, так, как мы... ну, как мы меняем футболки. - Она вдруг почувствовала, будто кто-то щиплет ее за мочку уха. Так делала попугаиха, посланница Единой. Нита с подозрением посмотрела на руки Ронана. Он их держал в карманах. - Короче говоря, - закончила Нита, - в каком бы облике ОНИ ни являлись, это не уменьшает их мощи. Верно?
Ронан задумчиво двинулся вперед. Нита последовала за ним. Они обогнули обгоревший круг посреди поля.
- Оно все время как бы присутствует. Оно во мне. - Ронан говорил, как безнадежно больной человек. - Я слышу этот голос. Но не мой собственный. Голос Копья. Он доносится до меня из глубины веков - из времени Луга. - В горле Ронана запершило, он чуть закашлялся. И Нита вдруг с ужасом заметила, что Ронан сдерживает слезы. - Почему я? - тихо спросил он.
- Ты из его рода, - так же тихо ответила Нита. Он буквально вытаращил глаза. Мгновение спустя спросил:
- Ты так говоришь, будто видела ЕГО. Каков же ОН? Нита задумалась. Странно ей было описывать Ронану то, что являлось ей лишь в мерцающих проблесках памяти или, наоборот, невероятного прозрения.
- Какой ОН? Упрямый, - медленно перечисляла она, будто вспоминая. Иногда насмешливый. Бывает и веселым. Но непременно добрый. И всегда неистовый. - Она задумалась, подыскивая слова. - Очень сильный. Уверенный. И... и осознающий свою правоту...
Ронан поморщился.
- Ну, тогда я не подхожу, - усмехнулся он. - Такого еще поискать...
- Но ты именно такой! - убежденно воскликнула Нита.
Ронан словно бы не слышал ее.
- Я не хочу! - вдруг с напором прошептал он. - Я не желаю знать ответа! Тем более что и вопроса не знаю. Почему я ДОЛЖЕН отказываться от самого себя? Неужели у меня НЕТ выбора? Кто-то уже копается в моем разуме и перемешивает, переделывает мои мысли, мою суть!..
Нита с участием смотрела на мечущегося Ронана.
- Ты ничего не ДОЛЖЕН. Можешь отказаться. Выкинуть ЕГО из своего сердца и разума. - Она не смотрела на Ронана. - Ты же знаешь, Сила не живет в том сердце, которое ЕЕ не принимает. Но, может быть, ты посоветуешь, как оживить Копье, чью душу вдохнуть в него, чтобы победить Балора? Я ничего не могу придумать...
- Если я на время позволю ЕМУ овладеть мною, ОН останется во мне навсегда, - горько прошептал Ронан. - Выдержу ли я?
Нита молчала. Она не знала, что ответить Ронану.
- Мисс Рот-на-Замке, - вдруг хмыкнул Ронан, - вы исчерпали весь запас высоких слов? Не унывайте, такое случается.
Нита поневоле улыбнулась. Перед ней стоял прежний, ироничный и уверенный в себе Ронан.
- Мистер Задирай-Нос, - откликнулась она, - вам бесполезно давать советы.
Ронан отвернулся и устремил взгляд на замок. Мгновение спустя он круто повернулся и решительно направился туда.
Нита стояла и смотрела ему вслед. Позади раздался голос Кита.
- Туго ему приходится. Нита кивнула.
- Это невыносимо, - с болью произнесла она. - Он знает...
- Знает, что несет СПАСЕНИЕ, - твердо сказал Кит.
Спустя какое-то время Нита и Кит уже толклись в толпе все прибывающих и прибывающих волшебников.
- Что это они все тащут с собой? - удивленно спросил Кит пробегавшую мимо озабоченную тетю Анни. Она приостановилась.
- Джонни велел всем вооружиться, - пояснила тетя. - Вот они и захватили кто что мог.
Странно, однако, выглядела эта вооруженная армия. Одни держали лопаты, другие вскинули на плечи грабли. У некоторых, правда, были и мечи. Но большинство прихватили прутики, палочки, веточки рябины, ивы, березы. Находились, впрочем, и такие, кто взвалил на плечи увесистые дубовые дубины. У одного волшебника Нита заметила в руках совсем уж несуразное оружие нечто похожее на сбивалку для яиц. Одна темноволосая, оживленная дама, на которую Нита обратила внимание еще в Лонг Холле, держала древний топор викингов необыкновенной красоты. Она перекладывала его из руки в руку, вскидывала, опускала, словно примериваясь к тяжести и вспоминая забытую сноровку.
- В этом оружии великая сила, - пропел тоненький голосок у правой ноги Ниты. - Обычно его и носят красивые, нежные создания, у которых вид и манеры юных, застенчивых девушек, но сила льва и верное сердце. С подобными воинами не страшен любой поход...
- Туала, - обрадовалась Нита, приседая на корточки и поглаживая нежно трущуюся о ее ногу кошечку. - Ты что, собираешься отправиться с нами?
Кошка вспрыгнула на плечо Ниты и крепко уцепилась коготками за ее куртку.
- Место барда в гуще битвы, - важно промяукала она. - А кошка-бард вдвойне незаменима. Она всегда пример силы духа, смелости и доброты сердечной.
Кит глядел на нее, забавляясь.
- И что же ты будешь делать во время битвы? - спросил он.
- Слагать оды во славу героев, вдохновляя их на победу, - гордо произнесла кошечка. - Сатирой разить врагов, заставляя их умирать от стыда и вечного позора в потомстве. А с теми, на кого и это не подействует... Туала угрожающе выпустила острые серповидные коготки.
- Ну да, ты расцарапаешь им физиономии, - засмеялся Кит. - Непременно позови меня полюбоваться на их исполосованные рожи.
Туала презрительно фыркнула и протиснулась в рюкзачок, висевший у Ниты за спиной.
- Анни, а что делать с этим? - раздался чей-то голос из дверей замка.
Тетя Анни, все еще стоявшая рядом с ними, спохватилась и со вздохом поспешила на зов.
- Увидимся позже, - кинула она на ходу.
- Тетя Анни, - крикнула вслед Нита, - вы не знаете, как там Бидди?
Тетя Анни опять приостановилась.
- Что? Да-аа... - Она отвела глаза.
- Ей не лучше? - тихо спросила Нита.
- Среди нас есть и врачи, - сказала тетя Анни, - ее осмотрели... В общем, она еще не пришла в сознание. - Она вздохнула. - Мы отправим ее в больницу Ньюкасла. Но, думаю, она недолго протянет. Увы, дорогая моя, тело всего лишь оболочка... То, что жило в ней, ушло...
Она снова вздохнула и медленно пошла к замку.
- Нита, - попытался отвлечь девочку от тяжких мыслей Кит, - я совсем забыл. Меня же послал Джонни. Он зовет всех собраться в зале.
Зал не вместил всех собравшихся. Многие устроились на верхней галерее. Некоторые толпились в коридорах и соседних комнатах. Остальные остались стоять на гравийной площадке перед замком. Но до всех доносился голос Джонни, стоявшего в самом центре зала. Акустика в замке была так хороша, что каждое его слово, отраженное многократным эхом, долетало до самых отдаленных уголков замка и парка.
- Мы почти готовы к походу, - проговорил Джонни, когда все затихли. Не ждите от меня подробностей. Я и сам знаю лишь то, что мы отправляемся в Страну Мифов. Поэтому ожидайте встречи со старинными историями и легендами, которые станут явью. В последние несколько недель мифические существа то и дело вторгались в наш мир. Мы их видели, но все же они оставались для нас вымыслом. А там они - сама реальность. Зато мы для них, - он улыбнулся, наоборот, станем мифами. В равнинах Тетры, в этой Стране Мифов, о НАС рассказывают невероятные истории ночью у костра. Поэтому можете смело и открыто использовать свое волшебство. ТАМ это никого не удивит. К тому же та страна, куда мы отправляемся, находится ВНЕ времени и там не действуют земные законы, от которых мы, люди, зависим. Мы непременно столкнемся с вражеской армией. Я не знаю, как будут выглядеть ее солдаты. Фоморы могут менять облик. И те, что появлялись здесь, совсем не обязательно останутся прежними в своем мире. Но сущность фоморов неизменна, поэтому вы легко почувствуете и отличите их. Только будьте внимательны, ибо там обитают и Люди Холмов. Они тоже порождение мифов, но наши друзья и враги Балора. Они будут наблюдать за битвой... и, может быть, придут нам на помощь.
В пылу сражения не забывайте, что дали Клятву. Никаких ненужных и неразумных разрушений. - Он помолчал. - И последнее. Многие из вас еще не участвовали в таких опасных и жестоких делах. Наш противник силен. Я должен предупредить, - Джонни тяжело вздохнул, - некоторые не вернутся ИЗ этого похода. Пожалуйста, пожалуйста, ПО-ЖА-ЛУЙСТА... подумайте хорошенько еще раз. Одно не подвластно волшебнику - его собственная смерть. Поэтому те, у кого есть обязательства здесь, на Земле, перед родными и близкими, кто не может оставить малых детей или престарелых родителей, остановитесь и еще раз прикиньте, желаете ли вы пересекать границу миров. Нам и здесь понадобятся защитники от неожиданных вторжений. Мужество разумного выбора ценится не меньше, чем безрассудная храбрость. Поэтому ДУМАЙТЕ.
Джонни умолк, и наступила полная тишина. Нита искоса глянула на Кита. Он стоял, сжав кулаки.
- Те, кто решил отказаться от похода, просто останьтесь на месте, когда мы двинемся во Врата Времени, - снова заговорил Джонни. Он повернулся к тете Анни. - Открываем проход? Начинай, Анни, это по твоей части.
Тетя Анни взяла в руки Меч Фрагарах. Ветер пролетел по залу. Зашептались, зашелестели тяжелые драпировки. Тетя Анни взвалила Фрагарах на плечо и направилась вверх по узкой спиральной лестнице.
Толпа волшебников потянулась из зала, скапливаясь на гравийной площадке перед замком. Нита и Кит вышли следом за всеми. Нита с любопытством ожидала открытия Ворот Времени. Она сейчас была просто зрителем и лишь, вытянув шею, пыталась через головы стоящих рядом увидеть тетю Анни.
Тетя Анни появилась на верхушке башни между двумя каменными зубцами. Ее силуэт четко выделялся на фоне неба в золотящем свете низкого солнца. Странно выглядела на средневековой башне эта немолодая дама с небрежно собранными на затылке волосами, в синих потертых джинсах, мешковатом спортивном свитере и в кроссовках. Особенно нелепо смотрелся поднятый над головой Меч Фрагарах. Тетя Анни держала его двумя руками и довольно громко, так, что слышали все стоящие внизу, произнесла:
- Пусть путь откроется!
Воздух пришел в движение. Поднялся ветер. Сначала легкий, от которого чуть зашелестели листья на деревьях. Потом он стал усиливаться, раскачивая упругие кипарисы. И вот уже застонали, заскрипели могучие стволы, взвились к небу и закрутились густые стаи сорванных листьев. Ветер срывал шляпы, рвал одежду. Нита обняла себя руками, стараясь сдержать крупную дрожь от пронизывающего ледяного ветра. Кит поспешно до самого горла задернул молнию на куртке, которая надувалась и хлопала на ураганном ветру, как флаг.
- Началось, - сказал он, устремив взгляд в самое сердце ветра, где пыль и мелкий мусор закручивались в узкую, уходящую в небо воронку.
Нита огляделась. От холмов надвигалась сплошная стена ливня, подгоняемого ураганом. В потемневшем небе осталась лишь узкая полоса света, которая казалась еще ярче от окружающей ее тьмы. Склоны холмов, деревья, пила дальнего леса были облиты неподвижным серебряным светом, будто кто-то отвернул до предела ручку яркости на телевизоре. И вся окрестность с головокружительной скоростью неслась сюда, проглатывая края горизонта и грозя смести замок и стоящих вокруг людей. Грозовым облаком прокатилась над головами тьма. И все стихло. Ветер упал.
Тишина ударила в уши, подавляя, прижимая к земле, будто они враз оказались в безвоздушном пространстве. Теплый, золотистый свет солнца сменился тусклым, мертвенно-бледным мерцанием. И лишь Фрагарах продолжал сиять ровным, неугасимым пламенем, словно ничего не переменилось.
Тетя Анни опустила Меч, повернулась и исчезла с башни. Нита посмотрела вокруг и увидела, что утро сменилось сероватыми, настороженными сумерками. Багровая тень заката скользнула по небу и растворилась в лимонно-голубом тумане. Мглистое марево окутало все пространство, стирая грань между небом и землей. Ни звезд, ни луны.
- Ну вот, - сказал Джонни. - Берите Копье. Дорис, неси Чашу...
- Куда мы идем? - спросил один из волшебников.
- На восток, в сторону моря и утренней зари. Все время на восток. Будьте настороже, чтобы вас не сбили с пути.
Волшебники начали выходить на поляну, спускаясь по склону холма, на котором высился замок, как бы помолодевший и потерявший свою навеянную веками мрачность.
- Помнишь, когда мы в последний раз попали сюда, тут было светлее, шепнула Нита Киту, поглядывая на Сахарную Голову.
Кит молча кивнул. Но она услышала его мысли. "Они могут напасть каждую минуту". Он не произнес этого вслух, оберегая Ниту. Она тихо засмеялась.
Мимо них прошла тетя Анни, держа на весу Фрагарах. Немного позади шагала Дорис Смит с Чашей, все еще укутанной в тонкую наволочку. Дорис заметила удивленный взгляд Ниты.
- Боюсь, как бы не поцарапать Чашу. Нам же надо ее возвращать в музей, - с улыбкой пояснила она.
Нита улыбнулась в ответ, повернулась к Киту и замерла. Рядом с ними шествовал Ронан, несший туго обернутый плотной тканью длинный шест. У Ниты возникло отчетливое чувство, что это НЕЧТО сквозь непроницаемую ткань смотрит на нее тяжелым, неотрывным взглядом. "На его долю ложится самое трудное - завершение битвы", - вспомнила Нита слова Джонни.
Они продолжали идти сквозь серебристые сумерки. Все вокруг казалось менее мрачным. Впрочем, Нита решила, что она просто-напросто постепенно привыкает к необычному пейзажу. Но вдруг темнота словно бы сгустилась, и над ними пронеслась бесшумная тень. Нита резко вскинула голову. Что-то крылатое и большое, почти сливаясь с темным небом, скользило над колонной волшебников, шедших по тропе между двух длинных языков леса.
С громким и хриплым карканьем громадная ворона сделала широкий круг и уселась на верхушку одного из самых высоких деревьев. Дерево задрожало. Листья на нем мгновенно свернулись сухими трубочками и опали. Ворона отрывисто и насмешливо закаркала. Серые перья на спине у нее встопорщились. Нита вспомнила, как тетя Анни отпугивала выстрелами этих серых ворон, которые нападали на новорожденных ягнят, выклевывая им глаза и убивая одним ударом крепкого, хищного клюва. По рядам волшебников прошелестел недоуменный шепот.
"Как же я расскажу ему о прошлой ночи? О том, что я увидела внутри Ронана?"
А теперь еще и вид холодного, мертвого металла на наковальне. Безжизненное Копье... Она вновь вспомнила потускневший взгляд Ронана, его побег после ее невольного выкрика: "Пичужка!" В ней странно соединялись два чувства - боль потери и восторг обретения. Теперь она ЗНАЛА!.. Но что же делать? "Надо идти до конца, - сама собой возникла мысль, - оно должно ожить! Иначе..."
Они поднялись на второй этаж. Здесь было сумрачно: рассвет еще не начинался. Нита с шумом бухнулась на кровать.
- Ниточка, - Кит посмотрел на нее долгим взглядом, - а что будет, если мы умрем?
- Заплачем! - засмеялась Нита и, вдруг посерьезнев, добавила: - Не знаю... Да разве это так уж страшно? - спросила она. - И разве лучше погибнуть в аварии или умереть в постели? Пасть в битве... это все-таки здорово!
- Ты сейчас говоришь, как Дайрин, - пробормотал Кит.
- Обижа-аешь, - протянула Нита. - Запомни, я НЕ Дайрин.
Она сердито посмотрела на него. Кит спал сидя. У него был завидный дар легко засыпать даже перед самым ответственным и трудным волшебством. Но, может быть, он чувствовал себя здесь как бы посторонним? Нет, Кит не такой. Нита вздохнула и сама откинулась на подушку...
Проснулась Нита внезапно, и с таким чувством, будто все тело истыкано булавками. Она спрыгнула с кровати. Кит так и сидел на стуле с открытым ртом. Она толкнула его.
- Кит!..
Он открыл глаза и ошалело помотал головой. Потом быстро вскочил и рванулся к двери.
- Мы опоздали!
Она поспешила за ним по крутой спиральной лестнице, потом по длинной галерее, окружающей угловую башню замка. Внизу они заглянули в зал, но там никого не было.
"Они в кузница - мысленно воскликнул Кит, делая большие глаза. Предрассветная тишина была такой, что он не решался нарушать ее голосом. Пошли".
Они скользнули в широкую дверь, лишь слегка растворив ее. Скрип петель разорвал тишину, словно пронзительный крик. На улице ни звука. Даже птицы молчат. Бледный свет неба скрадывал тени. Освежающий утренний туман дымкой стелился по земле, цепляясь за кусты и оседая на траве мелкими капельками росы. Предутренний свет чуть серебрил кромку древней стены. Нита и Кит посмотрели вниз, туда, где вчера еще стояла кузница. Там ее не было. "Она в поле, - догадалась Нита. - Идем".
Ребята повернули и пошли по влажной от росы траве в сторону большого развесистого дуба. Оттуда долетали голоса, мерно, в унисон произносившие слова на Языке. Никакой нарисованной на земле диаграммы. Просто четверо стояли на главных точках круга, а в центре на длинном древке высилось Копье. Древко было выстругано из какого-то светлого дерева, вероятно ясеня. Клинок Копья, почти в метр длиной, плотно насажен на древко и в месте соединения аккуратно окован листом звездной стали. Так они и стояли - четверо волшебников вокруг бледного, ровного древка с тускло поблескивающим острием Копья. Стояли неподвижно, произнося заклинание. Тетя Анни застыла в одном сегменте; круга. Дорис - в другом. Джонни - в третьем. Четвертый сегмент был занят невысокой фигурой в темном длинном плаще. Над откинутым капюшоном чуть светилась шапка седых, коротко остриженных волос. Бидди! Нита впилась в нее глазами и затихла, наблюдая.
Протяжный хор на Языке не умолкал. Голоса волшебников умоляли, просили, требовали. Они звали какую-то великую Силу, которая должна прийти в мир, явиться им в реальности, стать частью этой реальности, воплотиться в грозное оружие.
Нита слушала всем своим существом и услышала, нет, ощутила, что заклинание начинает сворачиваться, завязываться узлом, в этом средоточии воли и знания заключается что-то откликнувшееся на зов и явившееся извне этого мира и времени. СЕЙЧАС! Все четыре голоса разом вознеслись ввысь и резко упали. Тишина. Они ждали.
И все ждало.
Копье высилось в холодном свете раннего утра, ровное, неподвижное и спокойное, как дерево. Нита неотрывно смотрела на него, сдерживая дыхание, не зная, чего ожидать в следующую секунду.
И вдруг оно двинулось. Склонилось чуть заметно к востоку, как ветка, тронутая легким ветерком. И еще сильнее. Вдруг Копье зазвучало! "Нет, прислушалась Нита, - звук идет не от него". Слабое, почти незаметное дрожание под ногами. И отдаленный гул, словно бы из глубин земли. Таким ДОЛЖЕН быть голос бездны перед землетрясением. А вибрация отдавалась в костях, в крови, сотрясая все тело. И навалившаяся тяжесть, чувство гигантского давления...
Нита взглянула на Кита. Они одновременно, словно по команде, прислонились, прижались к стволу дуба.
Ощущение давления становилось все сильнее. Но, как ни странно, это не пугало, не подавляло, не внушало страх или ужас, охватывающий человека перед грозной стихией. Во всем теле рождалась и росла ликующая радость. Впрочем, и радостью нельзя было назвать это чувство, которого смертный испытать не может. Она хотела, нет, страстно желала, чтобы все свершилось. Боль, разрывающая тело на части, даже полное исчезновение - ничто не могло быть слишком большой ценой за счастье свершения. Главное - удержать Силу, направить Ее, не позволить разлиться, рассеяться по миру. Нита обеими руками обнимала шершавый ствол дуба, сопротивляясь неимоверному давлению, которое, казалось, расплющивает каждую клеточку тела, мозг, туманит разум, отнимает жизнь. Тело уже не могло сопротивляться. Лишь мысль билась в упорном противодействии. "Оставь меня такой, какая я есть! Оставь меня в покое! Я знаю, чего ты хочешь... Я знаю..."
Сила искала оболочку. Она, явившаяся на зов, становилась Силой земной, а значит, реальной. И ЕЙ нужно было тело, которое способно выдержать напор неистовой энергии, не ослабленной еще энтропией времени.
"Твое тело - Копье! - посылала в пространство настойчивую мысль Нита. Входи в него! Входи!" Она слышала, как ее мысль переплетается с витающими в воздухе заклинаниями, мощным хором беззвучного призыва.
Копье стонало. Под напором Силы, пытающейся влиться в него, оно словно бы разбухало. И вот металл начал светиться! Тот же вишнево-красный цвет, который видела Нита в кузнице. Контуры Копья расплывались. Казалось, оно сейчас растворится в воздухе, расплавится, исчезнет. Но постепенно наконечник снова обретал свой осиный силуэт, острое его жало обрисовывалось на фоне белесого неба. Металл твердел, как бы снова становясь реальным, прочным и грозным. Налитое светом Копье сияло ровно и неугасимо.
Теперь металл отливал золотом, ярким сиянием, от которого ломило глаза. Потом он стал голубовато-белым, как свет звезды, из которой он появился. Белый, слепящий свет плазмы, только что вылившейся из недр звезды. Свет пробуждения, живой, острый и СМОТРЯЩИЙ... смотрящий на Ниту.
Свет облил ее, опалил холодным пламенем. Нита закрыла глаза, уткнулась лицом в теплый ствол дерева. Бесполезно. Свет проникал везде. Он пронзал все, наполняя тело нестерпимой болью...
И вдруг напряжение спало.
Нита с силой протерла глаза. Мгновение казалось, что она ослепла. Лишь огненные круги плыли, мельтешили в ее широко распахнутых глазах. Нита ощутила едкий запах гари.
Наконечник Копья снова мерцал глубоким сизым светом вороньего крыла. Лишь светлое ясеневое древко почернело, чуть обуглилось, но выглядело прочным и упругим. Воздух над Копьем дрожал, как над горячим тротуаром летом. Дурманил острый запах озона.
- Оно проснулось, - прошептал Кит, будто боялся, что его подслушают. Сработало!.. - Он вдруг ахнул, увидев, что Бидди медленно оседает на землю.
Нита рванулась к ней. Джонни, опередив всех, подхватил Бидди на руки. Глаза ее были закрыты, дыхание - слабым и едва различимым. Джонни покачал головой.
- Она не умрет? - спросила Нита, уже предвидя страшный ответ.
- Не знаю, - упавшим голосом произнес Джонни. - Перенесем ее в дом, Он оглянулся на Копье, которое отозвалось темно-красным отблеском на коснувшийся его грани луч солнца, - Мы готовы, - сказал Джонни, - и время пришло. Наступил Лугназад. Вечером двинемся.
Нита увидела Ронана. Он стоял на краю обожженного круга и смотрел на Копье. На его лице было такое выражение, будто он наконец нашел что-то утерянное, то, к чему стремился долгое время.
Она отвернулась и постаралась скрыть свои мысли даже от себя.
Глава одиннадцатая. РАВНИНЫ ТЕТРЫ
Весь этот день в Матриксе стоял гул от приезжающих и отъезжающих машин. Из них выходили люди, одни оставались, другие снова уезжали, чтобы встретить на вокзале новых гостей. В замке было полно народу. Все волшебники, которых Нита видела в Лонд Холле, были здесь. Но многих она видела впервые. Гравийная стоянка для машин перед домом уже не вмещала прибывающих машин, и их стали припарковывать у овечьих загонов. Каждый приезжающий тут же садился вместе со всеми пить чай. Кто-то отправлялся в город за провизией, и в кухне без конца жарилось, варилось, парилось. Дорис пекла хлеб. Она уже испекла семь или восемь поддонов хлеба, но не жаловалась на усталость, а наоборот, улыбалась все шире и шире. Отовсюду сыпались шутки, веселые комплименты, приветствия. Но Нита заметила, что в голосах и жестах сквозит озабоченность. Повышенная, почти нервозная веселость не могла скрыть беспокойства людей, готовящихся к серьезному и опасному испытанию.
И лишь Верховные Волшебники были спокойны. Их одолевали другие заботы: надо было серьезно подготовиться. Нита видела, как сегодня утром Джонни нес Копье с поля. Он морщился от боли.
- Обжигает. Но ничего, - Джонни засмеялся, - Пылает - значит, не угаснет. Мы здорово потрудились. - Он снова коротко засмеялся, но тут же озабоченно нахмурился, - Однако, похоже, придется затратить немалые силы, чтобы подчинить это пламя. Оно, - Джонни упорно не упоминал имя Сокровища, уже имеет свою волю, и уверен, уже сделало свой выбор.
- Но, Джонни, почему оно жжет руки волшебников, когда его пламя должно быть направлено на врагов?
- В этом и наша вина, - медленно проговорил Джонни. - Мы вызвали Дух Огня, и получили его. - Он перекинул древко Копья из руки в руку. Сокровища требуют совершенства. И мы для него лишь скопище пороков. Все гадкое в нас оно стремится выжечь и сделать нас совершенными немедленно, СЕЙЧАС. Ибо победа - суть очищение. - Джонни печально улыбнулся. - Но мы люди. И это нелегко - встретиться лицом к лицу с Силой добродетели...
Нита вдруг ощутила на себе пристальный взгляд... Копья. Да, оно смотрело, и Нита теперь поняла слова Джонни о том, что Сокровища нас выбирают. И она ЗНАЛА, что оно хочет...
Нита непроизвольно перевела взгляд на Ронана. Тот тоже неотрывно смотрел вслед уплывающему в руке Джонни Копью.
- Привет, мистер Пэдди, - преувеличенно весело крикнула ему Нита.
- Привет, мисс Янки, - откликнулся Ронан. Но странно, в его голосе слышалась не обычная ирония, а беспокойство и даже страх. Он помолчал мгновение и тихо произнес: - Я все время слышу призыв Копья.
Оно притягивает меня. Словно бы вытягивает какую-то неведомую мне, но сидящую во мне силу, какой-то мой прошлый образ.
И Нита, глядя на Ронана, на его узкое с острым, похожим на изогнутый клюв носом, вдруг, неожиданно для себя, увидела вспышку алых перьев, и даже как будто услышала гортанный голос птицы и шум крыльев. Она улыбнулась.
- Ты что? - спросил Ронан.
- Я почему-то вспомнила о НЕЙ...
Он, словно бы догадавшись, ужасно оскорбился.
- О НЕЙ? - Ронан сердито фыркнул, но в глазах его блеснула лукавая искра. Он взмахнул руками, будто пытаясь взлететь.
Нита засмеялась: перед нею стоял прежний Ронан, чуть ироничный и по-настоящему умный. С ним можно говорить откровенно и серьезно.
- Объяснить?
- Валяй, - небрежно бросил Ронан.
- Видишь ли, мне кажется, нет, я уверена, что Силы меняют облик, имя, форму, даже пол, так, как мы... ну, как мы меняем футболки. - Она вдруг почувствовала, будто кто-то щиплет ее за мочку уха. Так делала попугаиха, посланница Единой. Нита с подозрением посмотрела на руки Ронана. Он их держал в карманах. - Короче говоря, - закончила Нита, - в каком бы облике ОНИ ни являлись, это не уменьшает их мощи. Верно?
Ронан задумчиво двинулся вперед. Нита последовала за ним. Они обогнули обгоревший круг посреди поля.
- Оно все время как бы присутствует. Оно во мне. - Ронан говорил, как безнадежно больной человек. - Я слышу этот голос. Но не мой собственный. Голос Копья. Он доносится до меня из глубины веков - из времени Луга. - В горле Ронана запершило, он чуть закашлялся. И Нита вдруг с ужасом заметила, что Ронан сдерживает слезы. - Почему я? - тихо спросил он.
- Ты из его рода, - так же тихо ответила Нита. Он буквально вытаращил глаза. Мгновение спустя спросил:
- Ты так говоришь, будто видела ЕГО. Каков же ОН? Нита задумалась. Странно ей было описывать Ронану то, что являлось ей лишь в мерцающих проблесках памяти или, наоборот, невероятного прозрения.
- Какой ОН? Упрямый, - медленно перечисляла она, будто вспоминая. Иногда насмешливый. Бывает и веселым. Но непременно добрый. И всегда неистовый. - Она задумалась, подыскивая слова. - Очень сильный. Уверенный. И... и осознающий свою правоту...
Ронан поморщился.
- Ну, тогда я не подхожу, - усмехнулся он. - Такого еще поискать...
- Но ты именно такой! - убежденно воскликнула Нита.
Ронан словно бы не слышал ее.
- Я не хочу! - вдруг с напором прошептал он. - Я не желаю знать ответа! Тем более что и вопроса не знаю. Почему я ДОЛЖЕН отказываться от самого себя? Неужели у меня НЕТ выбора? Кто-то уже копается в моем разуме и перемешивает, переделывает мои мысли, мою суть!..
Нита с участием смотрела на мечущегося Ронана.
- Ты ничего не ДОЛЖЕН. Можешь отказаться. Выкинуть ЕГО из своего сердца и разума. - Она не смотрела на Ронана. - Ты же знаешь, Сила не живет в том сердце, которое ЕЕ не принимает. Но, может быть, ты посоветуешь, как оживить Копье, чью душу вдохнуть в него, чтобы победить Балора? Я ничего не могу придумать...
- Если я на время позволю ЕМУ овладеть мною, ОН останется во мне навсегда, - горько прошептал Ронан. - Выдержу ли я?
Нита молчала. Она не знала, что ответить Ронану.
- Мисс Рот-на-Замке, - вдруг хмыкнул Ронан, - вы исчерпали весь запас высоких слов? Не унывайте, такое случается.
Нита поневоле улыбнулась. Перед ней стоял прежний, ироничный и уверенный в себе Ронан.
- Мистер Задирай-Нос, - откликнулась она, - вам бесполезно давать советы.
Ронан отвернулся и устремил взгляд на замок. Мгновение спустя он круто повернулся и решительно направился туда.
Нита стояла и смотрела ему вслед. Позади раздался голос Кита.
- Туго ему приходится. Нита кивнула.
- Это невыносимо, - с болью произнесла она. - Он знает...
- Знает, что несет СПАСЕНИЕ, - твердо сказал Кит.
Спустя какое-то время Нита и Кит уже толклись в толпе все прибывающих и прибывающих волшебников.
- Что это они все тащут с собой? - удивленно спросил Кит пробегавшую мимо озабоченную тетю Анни. Она приостановилась.
- Джонни велел всем вооружиться, - пояснила тетя. - Вот они и захватили кто что мог.
Странно, однако, выглядела эта вооруженная армия. Одни держали лопаты, другие вскинули на плечи грабли. У некоторых, правда, были и мечи. Но большинство прихватили прутики, палочки, веточки рябины, ивы, березы. Находились, впрочем, и такие, кто взвалил на плечи увесистые дубовые дубины. У одного волшебника Нита заметила в руках совсем уж несуразное оружие нечто похожее на сбивалку для яиц. Одна темноволосая, оживленная дама, на которую Нита обратила внимание еще в Лонг Холле, держала древний топор викингов необыкновенной красоты. Она перекладывала его из руки в руку, вскидывала, опускала, словно примериваясь к тяжести и вспоминая забытую сноровку.
- В этом оружии великая сила, - пропел тоненький голосок у правой ноги Ниты. - Обычно его и носят красивые, нежные создания, у которых вид и манеры юных, застенчивых девушек, но сила льва и верное сердце. С подобными воинами не страшен любой поход...
- Туала, - обрадовалась Нита, приседая на корточки и поглаживая нежно трущуюся о ее ногу кошечку. - Ты что, собираешься отправиться с нами?
Кошка вспрыгнула на плечо Ниты и крепко уцепилась коготками за ее куртку.
- Место барда в гуще битвы, - важно промяукала она. - А кошка-бард вдвойне незаменима. Она всегда пример силы духа, смелости и доброты сердечной.
Кит глядел на нее, забавляясь.
- И что же ты будешь делать во время битвы? - спросил он.
- Слагать оды во славу героев, вдохновляя их на победу, - гордо произнесла кошечка. - Сатирой разить врагов, заставляя их умирать от стыда и вечного позора в потомстве. А с теми, на кого и это не подействует... Туала угрожающе выпустила острые серповидные коготки.
- Ну да, ты расцарапаешь им физиономии, - засмеялся Кит. - Непременно позови меня полюбоваться на их исполосованные рожи.
Туала презрительно фыркнула и протиснулась в рюкзачок, висевший у Ниты за спиной.
- Анни, а что делать с этим? - раздался чей-то голос из дверей замка.
Тетя Анни, все еще стоявшая рядом с ними, спохватилась и со вздохом поспешила на зов.
- Увидимся позже, - кинула она на ходу.
- Тетя Анни, - крикнула вслед Нита, - вы не знаете, как там Бидди?
Тетя Анни опять приостановилась.
- Что? Да-аа... - Она отвела глаза.
- Ей не лучше? - тихо спросила Нита.
- Среди нас есть и врачи, - сказала тетя Анни, - ее осмотрели... В общем, она еще не пришла в сознание. - Она вздохнула. - Мы отправим ее в больницу Ньюкасла. Но, думаю, она недолго протянет. Увы, дорогая моя, тело всего лишь оболочка... То, что жило в ней, ушло...
Она снова вздохнула и медленно пошла к замку.
- Нита, - попытался отвлечь девочку от тяжких мыслей Кит, - я совсем забыл. Меня же послал Джонни. Он зовет всех собраться в зале.
Зал не вместил всех собравшихся. Многие устроились на верхней галерее. Некоторые толпились в коридорах и соседних комнатах. Остальные остались стоять на гравийной площадке перед замком. Но до всех доносился голос Джонни, стоявшего в самом центре зала. Акустика в замке была так хороша, что каждое его слово, отраженное многократным эхом, долетало до самых отдаленных уголков замка и парка.
- Мы почти готовы к походу, - проговорил Джонни, когда все затихли. Не ждите от меня подробностей. Я и сам знаю лишь то, что мы отправляемся в Страну Мифов. Поэтому ожидайте встречи со старинными историями и легендами, которые станут явью. В последние несколько недель мифические существа то и дело вторгались в наш мир. Мы их видели, но все же они оставались для нас вымыслом. А там они - сама реальность. Зато мы для них, - он улыбнулся, наоборот, станем мифами. В равнинах Тетры, в этой Стране Мифов, о НАС рассказывают невероятные истории ночью у костра. Поэтому можете смело и открыто использовать свое волшебство. ТАМ это никого не удивит. К тому же та страна, куда мы отправляемся, находится ВНЕ времени и там не действуют земные законы, от которых мы, люди, зависим. Мы непременно столкнемся с вражеской армией. Я не знаю, как будут выглядеть ее солдаты. Фоморы могут менять облик. И те, что появлялись здесь, совсем не обязательно останутся прежними в своем мире. Но сущность фоморов неизменна, поэтому вы легко почувствуете и отличите их. Только будьте внимательны, ибо там обитают и Люди Холмов. Они тоже порождение мифов, но наши друзья и враги Балора. Они будут наблюдать за битвой... и, может быть, придут нам на помощь.
В пылу сражения не забывайте, что дали Клятву. Никаких ненужных и неразумных разрушений. - Он помолчал. - И последнее. Многие из вас еще не участвовали в таких опасных и жестоких делах. Наш противник силен. Я должен предупредить, - Джонни тяжело вздохнул, - некоторые не вернутся ИЗ этого похода. Пожалуйста, пожалуйста, ПО-ЖА-ЛУЙСТА... подумайте хорошенько еще раз. Одно не подвластно волшебнику - его собственная смерть. Поэтому те, у кого есть обязательства здесь, на Земле, перед родными и близкими, кто не может оставить малых детей или престарелых родителей, остановитесь и еще раз прикиньте, желаете ли вы пересекать границу миров. Нам и здесь понадобятся защитники от неожиданных вторжений. Мужество разумного выбора ценится не меньше, чем безрассудная храбрость. Поэтому ДУМАЙТЕ.
Джонни умолк, и наступила полная тишина. Нита искоса глянула на Кита. Он стоял, сжав кулаки.
- Те, кто решил отказаться от похода, просто останьтесь на месте, когда мы двинемся во Врата Времени, - снова заговорил Джонни. Он повернулся к тете Анни. - Открываем проход? Начинай, Анни, это по твоей части.
Тетя Анни взяла в руки Меч Фрагарах. Ветер пролетел по залу. Зашептались, зашелестели тяжелые драпировки. Тетя Анни взвалила Фрагарах на плечо и направилась вверх по узкой спиральной лестнице.
Толпа волшебников потянулась из зала, скапливаясь на гравийной площадке перед замком. Нита и Кит вышли следом за всеми. Нита с любопытством ожидала открытия Ворот Времени. Она сейчас была просто зрителем и лишь, вытянув шею, пыталась через головы стоящих рядом увидеть тетю Анни.
Тетя Анни появилась на верхушке башни между двумя каменными зубцами. Ее силуэт четко выделялся на фоне неба в золотящем свете низкого солнца. Странно выглядела на средневековой башне эта немолодая дама с небрежно собранными на затылке волосами, в синих потертых джинсах, мешковатом спортивном свитере и в кроссовках. Особенно нелепо смотрелся поднятый над головой Меч Фрагарах. Тетя Анни держала его двумя руками и довольно громко, так, что слышали все стоящие внизу, произнесла:
- Пусть путь откроется!
Воздух пришел в движение. Поднялся ветер. Сначала легкий, от которого чуть зашелестели листья на деревьях. Потом он стал усиливаться, раскачивая упругие кипарисы. И вот уже застонали, заскрипели могучие стволы, взвились к небу и закрутились густые стаи сорванных листьев. Ветер срывал шляпы, рвал одежду. Нита обняла себя руками, стараясь сдержать крупную дрожь от пронизывающего ледяного ветра. Кит поспешно до самого горла задернул молнию на куртке, которая надувалась и хлопала на ураганном ветру, как флаг.
- Началось, - сказал он, устремив взгляд в самое сердце ветра, где пыль и мелкий мусор закручивались в узкую, уходящую в небо воронку.
Нита огляделась. От холмов надвигалась сплошная стена ливня, подгоняемого ураганом. В потемневшем небе осталась лишь узкая полоса света, которая казалась еще ярче от окружающей ее тьмы. Склоны холмов, деревья, пила дальнего леса были облиты неподвижным серебряным светом, будто кто-то отвернул до предела ручку яркости на телевизоре. И вся окрестность с головокружительной скоростью неслась сюда, проглатывая края горизонта и грозя смести замок и стоящих вокруг людей. Грозовым облаком прокатилась над головами тьма. И все стихло. Ветер упал.
Тишина ударила в уши, подавляя, прижимая к земле, будто они враз оказались в безвоздушном пространстве. Теплый, золотистый свет солнца сменился тусклым, мертвенно-бледным мерцанием. И лишь Фрагарах продолжал сиять ровным, неугасимым пламенем, словно ничего не переменилось.
Тетя Анни опустила Меч, повернулась и исчезла с башни. Нита посмотрела вокруг и увидела, что утро сменилось сероватыми, настороженными сумерками. Багровая тень заката скользнула по небу и растворилась в лимонно-голубом тумане. Мглистое марево окутало все пространство, стирая грань между небом и землей. Ни звезд, ни луны.
- Ну вот, - сказал Джонни. - Берите Копье. Дорис, неси Чашу...
- Куда мы идем? - спросил один из волшебников.
- На восток, в сторону моря и утренней зари. Все время на восток. Будьте настороже, чтобы вас не сбили с пути.
Волшебники начали выходить на поляну, спускаясь по склону холма, на котором высился замок, как бы помолодевший и потерявший свою навеянную веками мрачность.
- Помнишь, когда мы в последний раз попали сюда, тут было светлее, шепнула Нита Киту, поглядывая на Сахарную Голову.
Кит молча кивнул. Но она услышала его мысли. "Они могут напасть каждую минуту". Он не произнес этого вслух, оберегая Ниту. Она тихо засмеялась.
Мимо них прошла тетя Анни, держа на весу Фрагарах. Немного позади шагала Дорис Смит с Чашей, все еще укутанной в тонкую наволочку. Дорис заметила удивленный взгляд Ниты.
- Боюсь, как бы не поцарапать Чашу. Нам же надо ее возвращать в музей, - с улыбкой пояснила она.
Нита улыбнулась в ответ, повернулась к Киту и замерла. Рядом с ними шествовал Ронан, несший туго обернутый плотной тканью длинный шест. У Ниты возникло отчетливое чувство, что это НЕЧТО сквозь непроницаемую ткань смотрит на нее тяжелым, неотрывным взглядом. "На его долю ложится самое трудное - завершение битвы", - вспомнила Нита слова Джонни.
Они продолжали идти сквозь серебристые сумерки. Все вокруг казалось менее мрачным. Впрочем, Нита решила, что она просто-напросто постепенно привыкает к необычному пейзажу. Но вдруг темнота словно бы сгустилась, и над ними пронеслась бесшумная тень. Нита резко вскинула голову. Что-то крылатое и большое, почти сливаясь с темным небом, скользило над колонной волшебников, шедших по тропе между двух длинных языков леса.
С громким и хриплым карканьем громадная ворона сделала широкий круг и уселась на верхушку одного из самых высоких деревьев. Дерево задрожало. Листья на нем мгновенно свернулись сухими трубочками и опали. Ворона отрывисто и насмешливо закаркала. Серые перья на спине у нее встопорщились. Нита вспомнила, как тетя Анни отпугивала выстрелами этих серых ворон, которые нападали на новорожденных ягнят, выклевывая им глаза и убивая одним ударом крепкого, хищного клюва. По рядам волшебников прошелестел недоуменный шепот.