– Но страницы чистые. Книга пуста, – разочарованно пискнул Фред.
– Им необходим лунный свет, – спокойно сказав Кит.
– Отлично. Вот лунный свет, – воскликнула Нита, поднимая над открытой книгой свой рябиновый прутик. Постепенно проступали на странице бледные буквы и строчки. Смутные знаки, слоги, символы. Прочитать их было почти невозможно.
– Свет прутика слишком слаб по сравнению с настоящей луной, – сказала Нита. – Но, Кит, ты же обещал запечатать это пространство. Что ты будешь делать?
– Я сделаю то, что сказал, – твердо ответил Кит. – Есть тут одно заклинание. Правда, оно относится к банковским чекам. Ну, там подпись под пустым бланком.
– И оно подойдет?
– Я знаю, как его приспособить.
– А ты знаешь, какую цену придется платить за это? – забеспокоилась Нита. – Помнишь, что говорил Карл? За Волшебство нужно платить.
– Нам необходима Лунная Книга, так? Мы здесь именно поэтому. Думаю, никакая цена за нее не может считаться высокой. Но в любом случае, я сделаю это сам, и тебе не о чем беспокоиться.
– Как тебе не стыдно! – возмутилась Нита. – Мы все делаем вместе. Вместе за все должны отвечать. Что бы ты ни делал, я с тобой.
Кит вынул свой волшебный учебник из рюкзака и углубился в его страницы.
– Вот оно. Заклинание Мебиуса, – пробормотал он.
Нита прочла заклинание. Да, несомненно, оно подходит. Это заклинание запирает пространство, как бы отделяет определенный его объем от целого. В книге это сравнивалось с остановкой лифта между этажами. Вор может приблизиться, но застрянет в заколдованном пространстве, как в остановленном лифте.
– Прочла? – спросил Кит. – Теперь тебе ясно?
– Угу.
– Тогда давай возвращаться в тоннель, чтобы не застрять здесь после сотворения заклинания. А потом будем выбираться наружу. Надеюсь, наверху нам ничего не грозит.
Они хотели попрощаться с Драконом, но тот уже забыл о них.
– Мое, мое, мое, – шипел он, с остервенением копая и расшвыривая гору своего добра.
– Пошли, – пискнул Фред, с нетерпением танцуя у входа в тоннель.
В тоннеле огненные грибки показались Ните ярче. Но может быть, это эффект Лунной Книги? Ребята остановились у поворота тоннеля и начали с большой осторожностью, медленно читать заклинание Мебиуса. Первая его часть называлась «Преамбула» и заключала в себе призыв к Силам, управляющим Волшебством, просьбу о помощи и обещание, что долг будет возмещен Силам, когда они этого потребуют. Ните было немного не по себе. Ведь Волшебное обещание равно предсказанию и избежать его выполнения невозможно. Во что же они влипли со своей просьбой? Как это аукнется в будущем? Но раздумывать было некогда. Заклинание текло и текло. Требовалось символами обозначить то место, которое они запирают. Затем изменение пространства, его обособление и, наконец, искажение, замыкающее путь в него бесконечной лентой Мебиуса. Всякий ступивший на эту ленту, становится пленником Пространства, кружась в нем бесконечно.
Поначалу Нита еще могла видеть Старейшего, копающегося в своих богатствах, но постепенно он расплывался, становился все туманнее и бледнее, как будто по мере произнесения заклинания он удалялся, уплывал, хотя ясно, что ни он, ни они не двигались с места. Пространство, их разделявшее, растягивалось, искажалось. Слоги заклинания словно бы отрезали кусок пространства, отодвигали его от них туда, вглубь, где они уже могли его скорее чувствовать, чем видеть. Затем внезапно невидимая стена отделила их от Дракона. И заклинание закончилось. Нита, Кит и Фред стояли на краю большой пустой ямы. Казалось, что кто-то неведомый унес под землю станцию метро и гору драгоценных запасов вместе со Старейшим на ней. Все, все исчезло.
– Я думаю, нам надо поскорей убираться отсюда, – тихо сказал Кит.
И как будто в ответ на его слова родился протяжный стон гнущегося металла. Колонны и стены тоннеля по обе стороны пропасти натужно загудели и стали сгибаться, корежиться под тяжестью неимоверного напряжения. Казалось, вот-вот они не выдержат и рухнут.
Нита и Кит бросились бежать. Позади них раздался ужасающий грохот. Они бежали по тоннелю, натыкаясь на бревна и балки, падая, поднимаясь вновь и снова падая. Фред змеился сбоку. Они так стремительно двигался, что огонек его перешел в длинный светящийся зигзаг. Грохот превратился в нарастающий гром. Он настигал их. И тут перед ними выросла стена с уходящей вглубь нее колеей. Нита, задыхаясь, приникла к бетонной поверхности стены, уперлась в нее ладонями и произнесла заклинание. И камень в месте прикосновения растворился. Кит вслед за Нитой протиснулся в отверстие, которое тут же стало медленно затягиваться. Фред успел скользнуть в оставшуюся крохотную щелочку.
Тоннель затрясся, заревел. Подул обжигающий пыльный ветер. Дети упали на рельсы по ту сторону стены, а за ними с протяжным грохотом рухнул тоннель.
Кит поднялся, потирая колено.
– Теперь начинается морока с ТЕМ, – усмехнулся он невесело.
Они не мешкая взобрались на бетонную площадку в стене, поднялись по скользким ступеням и увидели наверху улицу.
– Им необходим лунный свет, – спокойно сказав Кит.
– Отлично. Вот лунный свет, – воскликнула Нита, поднимая над открытой книгой свой рябиновый прутик. Постепенно проступали на странице бледные буквы и строчки. Смутные знаки, слоги, символы. Прочитать их было почти невозможно.
– Свет прутика слишком слаб по сравнению с настоящей луной, – сказала Нита. – Но, Кит, ты же обещал запечатать это пространство. Что ты будешь делать?
– Я сделаю то, что сказал, – твердо ответил Кит. – Есть тут одно заклинание. Правда, оно относится к банковским чекам. Ну, там подпись под пустым бланком.
– И оно подойдет?
– Я знаю, как его приспособить.
– А ты знаешь, какую цену придется платить за это? – забеспокоилась Нита. – Помнишь, что говорил Карл? За Волшебство нужно платить.
– Нам необходима Лунная Книга, так? Мы здесь именно поэтому. Думаю, никакая цена за нее не может считаться высокой. Но в любом случае, я сделаю это сам, и тебе не о чем беспокоиться.
– Как тебе не стыдно! – возмутилась Нита. – Мы все делаем вместе. Вместе за все должны отвечать. Что бы ты ни делал, я с тобой.
Кит вынул свой волшебный учебник из рюкзака и углубился в его страницы.
– Вот оно. Заклинание Мебиуса, – пробормотал он.
Нита прочла заклинание. Да, несомненно, оно подходит. Это заклинание запирает пространство, как бы отделяет определенный его объем от целого. В книге это сравнивалось с остановкой лифта между этажами. Вор может приблизиться, но застрянет в заколдованном пространстве, как в остановленном лифте.
– Прочла? – спросил Кит. – Теперь тебе ясно?
– Угу.
– Тогда давай возвращаться в тоннель, чтобы не застрять здесь после сотворения заклинания. А потом будем выбираться наружу. Надеюсь, наверху нам ничего не грозит.
Они хотели попрощаться с Драконом, но тот уже забыл о них.
– Мое, мое, мое, – шипел он, с остервенением копая и расшвыривая гору своего добра.
– Пошли, – пискнул Фред, с нетерпением танцуя у входа в тоннель.
В тоннеле огненные грибки показались Ните ярче. Но может быть, это эффект Лунной Книги? Ребята остановились у поворота тоннеля и начали с большой осторожностью, медленно читать заклинание Мебиуса. Первая его часть называлась «Преамбула» и заключала в себе призыв к Силам, управляющим Волшебством, просьбу о помощи и обещание, что долг будет возмещен Силам, когда они этого потребуют. Ните было немного не по себе. Ведь Волшебное обещание равно предсказанию и избежать его выполнения невозможно. Во что же они влипли со своей просьбой? Как это аукнется в будущем? Но раздумывать было некогда. Заклинание текло и текло. Требовалось символами обозначить то место, которое они запирают. Затем изменение пространства, его обособление и, наконец, искажение, замыкающее путь в него бесконечной лентой Мебиуса. Всякий ступивший на эту ленту, становится пленником Пространства, кружась в нем бесконечно.
Поначалу Нита еще могла видеть Старейшего, копающегося в своих богатствах, но постепенно он расплывался, становился все туманнее и бледнее, как будто по мере произнесения заклинания он удалялся, уплывал, хотя ясно, что ни он, ни они не двигались с места. Пространство, их разделявшее, растягивалось, искажалось. Слоги заклинания словно бы отрезали кусок пространства, отодвигали его от них туда, вглубь, где они уже могли его скорее чувствовать, чем видеть. Затем внезапно невидимая стена отделила их от Дракона. И заклинание закончилось. Нита, Кит и Фред стояли на краю большой пустой ямы. Казалось, что кто-то неведомый унес под землю станцию метро и гору драгоценных запасов вместе со Старейшим на ней. Все, все исчезло.
– Я думаю, нам надо поскорей убираться отсюда, – тихо сказал Кит.
И как будто в ответ на его слова родился протяжный стон гнущегося металла. Колонны и стены тоннеля по обе стороны пропасти натужно загудели и стали сгибаться, корежиться под тяжестью неимоверного напряжения. Казалось, вот-вот они не выдержат и рухнут.
Нита и Кит бросились бежать. Позади них раздался ужасающий грохот. Они бежали по тоннелю, натыкаясь на бревна и балки, падая, поднимаясь вновь и снова падая. Фред змеился сбоку. Они так стремительно двигался, что огонек его перешел в длинный светящийся зигзаг. Грохот превратился в нарастающий гром. Он настигал их. И тут перед ними выросла стена с уходящей вглубь нее колеей. Нита, задыхаясь, приникла к бетонной поверхности стены, уперлась в нее ладонями и произнесла заклинание. И камень в месте прикосновения растворился. Кит вслед за Нитой протиснулся в отверстие, которое тут же стало медленно затягиваться. Фред успел скользнуть в оставшуюся крохотную щелочку.
Тоннель затрясся, заревел. Подул обжигающий пыльный ветер. Дети упали на рельсы по ту сторону стены, а за ними с протяжным грохотом рухнул тоннель.
Кит поднялся, потирая колено.
– Теперь начинается морока с ТЕМ, – усмехнулся он невесело.
Они не мешкая взобрались на бетонную площадку в стене, поднялись по скользким ступеням и увидели наверху улицу.
Глава седьмая
ГЛАВНОЕ ЗВЕНО ВОЛШЕБСТВА. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Кит с трудом приподнял решетку, и они выкарабкались на мостовую.
– Ого! – прошептал Кит. – Этого я не ожидал.
На улице шел настоящий бой, точно такой же, как накануне на углу Пятой и Шестьдесят второй улиц. Повсюду громоздились тела такси и лимузинов и даже небольших грузовичков. Одни из них врезались в столбы и стены зданий, другие валялись вверх колесами или на боку. «Лотос Эспри» притаился в засаде недалеко от выхода из метро, почти рядом с решеткой. Его двигатель дышал тяжело, с хрипом. Когда ребята подбежали к нему, он открыл дверцы и приветственно фыркнул.
– Значит, они выследили нас, – сказала Нита, забираясь на сиденье и пристегивая ремни безопасности. – Они, наверно, знают, что Лунная Книга у нас, а Книга Тьмы исчезла. Ты заметил, Кит, как Все вокруг изменилось с тех пор, как Книга Тьмы выпала из этого пространства?
– Подозреваю, что они знают, куда мы направляй емся, – добавил Фред. – Вход во Вселенную все еще в здании Пан-Ам. Там его и надо искать.
– Найдем! – уверенно сказал Кит.
Лотос захлопнул дверцы, взревел и понесся по улице, потом свернул за угол и устремился прямо на север.
– Нита, ты готова к новому заклинанию? – спросил Кит.
Нита вынула свой волшебный учебник и принялась листать его.
– Прежде всего, – сказала она, – нам нужно выяснить, как попасть в Центральный вокзал. Они нас там наверняка будут ждать и постараются не впустить. Он знает про Лунную Книгу и не оставит нас в покое.
– Мы сожжем за собой мосты. – Кит держал на коленях Лунную Книгу. – Мы замкнем пространство позади себя, – пояснил он.
Даже в слабом свете, просачивающемся сквозь запыленные стекла Лотоса, обрез Книги сиял. Черная глубина обложки как бы сдерживала свет, идущий из глубины Книги. Кит скользнул пальцами по краю Книги, и Нита видела, как лицо его просветлело и застыло в торжественном молчании. Казалось, что он слышит чей-то голос и почтительно вслушивается в слова беседующего с ним. Так продолжалось несколько минут. Потом Кит словно бы очнулся и поднял на Ниту серьезный, все еще затуманенный взгляд.
– Не знаю, но мне кажется, она откликается на мое прикосновение… Нита, я думаю, они не смогут ним навредить, пока Книга с нами! Или если и смогут, то немного. – И он улыбнулся.
– Может, ты и прав, – откликнулась Нита. – Но нам уже пора начинать заклинание, открывающее нам место Входа во Вселенную. Ты помнишь, о чем предупреждал нас Том?..
– Да, да, – рассеянно откликнулся Кит, целиком погруженный в созерцание Лунной Книги.
Нита принялась проверять весь ход заклинания. Вдруг что-то обожгло ей шею.
– Ой! – испуганно вскрикнула Нита, готовая к самому худшему.
– Прошу прощения, – смущенно пискнул Фред, перелетая с ее шеи на воротник куртки, – неудачно приземлился.
– Принитился, – хихикнул Кит.
– Начала – нахмурилась Нита, не принимая веселый тон спутника.
Она напряженно произнесла первые слоги заклинания, готовясь к трудному, изматывающему Волшебству. Но неожиданно для себя она почувствовала, как неведомая сила волной подхватила ее и с легкостью понесла от слога к слогу, от символа к символу. Ее бросило в самую глубину заклинания, внушая одновременно безмерное спокойствие, безграничную веру в благожелательность и расположенность к ней этой подхватившей ее Силы. Да, она поможет ей, но и может убить нечеловеческой концентрацией усилий. А Сила продолжала нести ее, делая частью заклинания. И Ните уже ничего не нужно было делать, Волшебство творилось само собой. Она увидела Манхэттен, его пока темный и неясный силуэт. Она уже твердо знала – здесь Вход во Вселенную, сотворенный Поглотителем Звезд. Он его сотворил, но не мог спрятать от заклинания, произнесенного с помощью Лунной Книги. Сила, овладевшая Нитой, влекла ее туда. Кит пристально вглядывался в /лицо Ниты, пытаясь понять, что с ней происходит.
– Книга сама сделала то, что должно было сотворить заклинание, – сказала Нита. – Она сделала за меня почти всю работу.
– Не почти, а всю, и наверняка. – Кит глубоко и радостно вздохнул. – С ее помощью могут творить самые сложные заклинания даже такие новички, как мы. Помнишь, как легко получилось у меня заклинание Мебиуса? Теперь переместить место в пространстве или создать новое может лишь тот, кто владеет Лунной Книгой. Вот почему он пожелает отнять ее у нас, не дать донести до Высшего Совета Волшебников. А теперь попробуй определить точно место Входа во Вселенную.
Нита напряглась снова. И перед ней отчетливо возникла формула Входа.
– Под землей – уверенно сказала она. – Под Центральным вокзалом, но не рядом с буфетом, а намного ниже, в одном из тоннелей для поездов.
– Уверен, что это место охраняется, – заметил Кит. – Фред, ты сумеешь сотворить еще один отвлекающий маневр?
– Что-нибудь излучить? – спросил Фред. – А это поможет нам выйти к солнцу и звездам? Если да, то я готов.
Нита закрыла глаза, в изнеможении откинулась на спинку сиденья. Сила, проникшая в нее, истощила и расслабила ее. Странное ощущение слабости от владеющей тобой Силы. Но эта добрая Волшебная Сила словно бы прошла сквозь нее и исчезла, а девочка почувствовала новый приток энергии.
Неожиданно Лотос резко затормозил: из-за угла на него выскочила парочка озлобленных такси. Лотос, взвизгнув тормозами, взревел и увернулся от удара. Он понесся вверх по Третьей улице, оставив позади опешившие такси, окутанные облаком выхлопных газов.
– Они знают, они нас не оставят, – твердила Нита. – Кит, что нам делать? Книга поможет нам, как ты думаешь?
– Думаю, что очень скоро мы это выясним, – ответил Кит. – Нам так долго везло. Впрочем, не просто везло, мы же были готовы к этому. Правда же, мы ожидали всяких несчастий?.. Может, тех, что выпали на нашу долю, уже достаточно? Тем более что мы прилежно учились, мы читали волшебный учебник…
Нита смущенно потупилась:
– Ты, может быть, и прилежно читал, а я не могла осилить и сороковую главу. Сколько бы я ни читала, всегда оставалось еще больше страниц.
Кит улыбнулся:
– Если честно, так и я до конца по-настоящему не прочитал. Многие главы просто проглядывал. Терпения не хватало.
– Слушай, а вдруг самые нужные главы мы пропустили или, как ты говоришь, просто проглядели? – испугалась Нита.
– Скоро узнаем, – усмехнулся Кит.
Лотос свернул налево на углу Третьей и Сорок второй и понесся прямиком к Центральному вокзалу. Сорок вторая была пустынна. Ни одной машины не появлялось. Но зато темнота сгущалась и становилась почти ощутимо тяжелой. Лотос сбавил скорость, внимательно освещая дорогу фарами.
– Подъезжай справа, – сказал Кит, притрагиваясь рукой к светящемуся щитку машины.
Лотос остановился напротив дверей Центрального вокзала, не заглушая мотора, открыл сначала переднюю дверцу и выпустил Кита, потом распахнул заднюю перед Нитой.
Они ступили на тротуар и стали настороженно озираться. Тишина. В темноте едва различимы вокзальные двери. Нита нервно вглядывалась в эту безмолвную тьму. Кит задумчиво гладил ладонью левое крыло Лотоса.
Что-то глухо лязгнуло. Будто удар молотка по наковальне. Совсем рядом. Тишина. И снова металлический удар. Потом еще. Эхо ударилось в стену здания с пустыми глазницами окон и рассыпалось звонкой дробью. И снова лязг. Звук металлических шагов. Удар металла о камни мостовой. Один, другой, третий, четвертый… Мерные металлические шаги. Лотос встрепенулся и с глухим рычанием повернулся в сторону Сорок первой улицы.
Лязгающий звук становился все громче, его отголоски метались между фасадами зданий, наполняя всю улицу металлическим грохотом. Невозможно было определить, откуда надвигаются на них эти металлические шаги.
Вдали, там, где начиналась Лексингтон авеню, возник сгусток мрака. Его очертания, его неправдоподобные размеры пугали. Нита могла различить тень чуть ли не пятнадцати ног, несущих эту тьму темноты. Вот она вытянулась из-за угла целиком, постепенно обрела очертания и загрохотала стальными копытами по улице.
Теперь можно было легко различить восемь тяжелых, ужасных копыт, вминающихся в толщу тротуара. Они принадлежали громадной чудовищной лошади. Вместо головы у нее торчал голый череп с глубокими впадинами глазниц и беззубым оскалом челюстей. Конь был отлит из черного чугуна, будто только что спустился с пьедестала по приказу своего грозного седока. Черный наездник сливался с темнотой, будто и сам был ее порождением. Поглотитель Звезд! Нита узнала его. Только теперь он сменил обычный костюм-тройку на кольчугу и черный, как ночь, плащ. Лицо его по-прежнему было красивым, но совершенно лишенным человеческого выражения. Ужасный, непроницаемый взор. Глаза его горели пламенем, рожденным Книгой Тьмы. У ног его коня бесновались, визжа и кусаясь, перитоны. Они с вожделением впивались глазами в Кита и Ниту, ожидая разрешения наброситься на свои жертвы.
Кит и Нита окаменели, а огонек Фреда померк. Холодная, высокомерная, неподвижная фигура на черной лошади вдруг воздела над ними руку. И в ней сверкнул стальной меч. Он обжег темноту, исказил до дрожи воздух вокруг, как это делала Книга Тьмы.
– Вы кое-что украли у меня! – прозвучал словно бы прилетевший из Космоса ледяной резкий голос, – Еще никто не осмеливался на это!
Молния, сверкнувшая из лезвия меча, была еще ужасней, чем пламя из пасти Старейшего. Нита даже и не пробовала выставить свой рябиновый прутик. Это было бы так же глупо и бесполезно, как защищаться листком бумаги против лазерного луча. Они с Китом отскочили в сторону.
Воздух вокруг них неожиданно стал прозрачным, Темнота отхлынула из окружающего их воздушного купола, будто ее выжгли беспощадным потоком света. Молния меча, достигнув этого прозрачного купола, вдруг с сухим металлическим звуком сломалась, и осколки ее впились в испачканные сажей камни фасадов, выворачивая кирпичи и осыпая штукатурку.
И в это же мгновение Лотос кинулся на чугунного коня и его всадника.
– Нет! – отчаянно крикнул Кит и рванулся за Лотосом.
Но Нита крепко ухватила его за руку и потащила в дверь вокзала, спасаясь от летящих на них перитонов. Лотос впился железными клыками в горло чугунного чудовища. Конь поднялся на дыбы, взмахнул передними ногами, крутанул черепом, сверкнул темными глазницами, стряхнул Лотоса и в то же мгновение обрушился на него четырьмя чугунными копытами. Вспышка взрыва на мгновение поглотила все. Кит в тоске оглянулся на погибающего Лотоса и, подчиняясь Ните, нырнул в дверь. Они побежали по наклонному пандусу, ведущему внутрь Центрального вокзала.
Нита лихорадочно выдергивала на бегу из кармана рябиновый прутик, все еще волоча за собой плачущего Кита. Вдруг Кит рванулся назад. Нита, так и не выпустившая руку Кита, чуть не рухнула на спину. Это их спасло. Под ногами разверзлась пропасть. И они остановились на самом краю ее.
Пол вокзального зала исчез. На его месте дымилась глубокая расщелина в ледяной глыбе. До самого подвала этаж за этажом были словно расколоты топором. В лицо им пахнуло запахом гари и искореженной, оплавленной стали. А там, снаружи, снова послышался грохот копыт и вой перитонов.
А под ними разветвлялись тоннели и глазели в темноту пролетов оборванные лестничные марши. Дна пропасти не было видно, оно заволоклось дымом и кружащимся облаком сажи. Голубые дуги скрученных рельсов светились фосфорическими росчерками. Красный зловещий свет шел снизу, будто там клокотала пылающая лава. А копыта звенели все ближе и ближе.
Нита в отчаянии прижалась к Киту. Слезы на его глазах еще не высохли, но он уже весь собрался и успокоился.
– Я знаю, что делать – сказал он.
Кит вытащил из заднего кармана антенну, и Нита увидела, как вокруг него тут же разлилось голубоватое свечение. Воздух стал ясным и прозрачным, напоенным озоновой свежестью. Кит швырнул в дымящуюся бездну тонкий стержень. Нита еле сдержалась, чтобы не крикнуть: антенна сверкнула в дымящейся тьме.
Удары копыт смолкли. И тут же послышался звук железных шагов. Казалось, тяжелые чугунные сапоги с хрустом, как стеклышки, дробят камни мостовой. А Нита все еще не могла оторвать взгляда от падающей антенны. Она шептала заклинание и была словно скована его силой и в то же время чувствовала, как вместе с очищенным от гари и мрачных испарений воздухом в нее входит ясность, спокойствие, уверенность.
С антенной творилось что-то странное. Падая, она не уменьшалась, а росла, увеличивалась. Она удлинялась, ширилась и уже нисколько не напоминала зазубренный стальной обломок. Резкий голубой свет исходил от нее, отражался от стен пропасти и играл на лицах ребят. И свет этот словно бы растекался, твердел и превращал круглый стерженек антенны в широкое обоюдоострое лезвие меча. И это лезвие не падало уже, а лежало мостом поперек пропасти.
Кит сделал шаг и ступил на скользкую плоскость сверкающего лезвия.
– Кит! – ужаснулась Нита.
– Оно твердое, – сказал Кит, делая еще шаг и балансируя руками над бездной.
Лезвие меча слегка прогибалось под ним, пружинило и дрожало при каждом его шаге.
– Иди за мной, Нита, – позвал Кит. – И не бойся, он пройти не сможет, потому что эта сталь кована при дневном свете. Ему бы пришлось изменить свое обличье Владыки тьмы или закопать эту яму.
– Иди, Нита, – сказал Фред, паря над расщелиной.
Нита была буквально скована страхом. Но железные шаги, настигающие их, толкали вперед. И она пошла. Руки в стороны, как на гимнастическом бревне. Она шла, боясь опустить взгляд, увидеть под собой грозную бездну. Этот мост был не такой надежный, как тот, из сгущенного воздуха. Он так опасно прогибался при каждом шаге! К тому же она никак не могла попасть в шаг Киту. И они, ступая не в такт, раскачивали мост еще сильнее. Нита останавливалась, делала глубокий вдох и пыталась приноровиться к широкому шагу Кита.
Ее окутывал дым, клубами поднимавшийся из глубины расселины. Под куполом вокзала двигались тени, и в них угадывались огоньки злобных, внимательно за ней следящих глаз. Двери впереди нее нервно хлопали створками, то открывая, то пряча от ребят выход на платформу. Нита измерила взглядом остаток пути по лезвию. Шагов пять. Кит уже прошел их. Четыре, три, два, один…
Она добралась до Кита и судорожно схватила его за руку. Ей нужно было сейчас ощущение крепкой уверенной руки друга. Он сжал ее ладонь и оттащил от края расселины как раз в тот момент, когда черно-красная молния ворвалась в двери вокзала на другой стороне пропасти. Кит прошептал несколько слов на Языке заклинаний, и воздух вокруг него снова потемнел, как будто Лунная Книга захлопнулась и умолкла. Нита бросила взгляд назад и увидела, как лезвие меча истаивает, опять превращаясь в тоненькую трубочку антенны. Это было похоже на то, как молниеносно сокращается растянутая резина. Антенна стремительно падала в дымящуюся тьму. Сверкнула и исчезла.
Они побежали. Нита вдруг почувствовала, как в нее снова вливается сила, сила Лунной Книги. И память ее стала ясной. Она уже не мучительно вспоминала, а помнила, знала, где находится Вход во Вселенную. Она уверенно неслась вниз по ступенькам – пролет – поворот – следующий пролет – вниз, в наполненный эхом бежевый кафельный коридор, где лишь искорка Фреда и лунное свечение рябинового прутика разгоняли густую тьму.
Над ними раздавались грохочущие звуки железных шагов, неумолимых, размеренных, медленных, приближающихся. Вой перитонов настигал их и казался стоном потерянных душ, алчущих крови для своего успокоения.
– Здесь! – крикнула во весь голос Нита, не опасаясь, что ее могут услышать.
Неожиданно для себя она сделала то, что никогда бы не осмелилась в метро Нью-Йорка, в обычном метро. Она перепрыгнула через турникет. Его металлические пальцы протянулись к ней, пытаясь схватить, но она уже опустилась по ту сторону корчащегося в злобе турникета. Кит последовал за ней. На полной скорости Нита влетела на станцию, подбежала к ступенькам, ведущим вниз, на пути. В два прыжка она преодолела несколько ступеней и, не замедляя бега, поскакала по шпалам, усыпанным сажей и пеплом. Кит, все еще прихрамывая на раненую ногу, еле поспевал за ней. Фред летел чуть сзади, освещая дорогу. И в его свете тут и там вспыхивали пары крохотных зеленых глазок: серо-коричневые мыши, с шуршанием разбегающиеся при их приближении. Нита замедлила бег и остановилась посреди путей, на темных от ржавчины рельсах.
– Здесь? – коротко спросил Кит и раскрыл свой волшебный учебник.
Фред направил свой лучик на страницы книги, освещая ряды знаков и символов.
– Читай! Читай поскорее! – вскричала Пита.
Грома в тоннеле больше не было. Лишь мерные, тяжелые шаги их преследователя гулким эхом отдавались от стен. И тут вдалеке послышался шум поезда. Чувствовалось, как под ногами заходили рельсы, вдавливаемые в землю тяжестью крутящихся колес. Слабый холодный ветер налетел из глубины тоннеля и скользнул по лицу Ниты. Поезд приближался. И он мчался по этому пути. Прямо на них.
Кит начал читать главное заклинание – для Входа во Вселенную. И опять воздух вокруг них, казалось, стал чище, яснее. Лунная Книга снова подхватила слова заклинания и уже сама несла их, строила в диаграммы и связывала в неразрывные цепочки.
И тут неумолимая сила Поглотителя Звезд настигла их. Казалось, невозможно уже сильнее сгустить окружающую сырую вязкую тьму. Но мгновенно она стала еще плотнее, словно душное ватное одеяло накрыло их с головой, окутало душащей ненавистью и перехватило дыхание. Серебряный свет рябинового прутика истаял. Искорка Фреда исчезла, будто на нее наступили ногой. Кит уже не видел ни строчки, он задыхался. Нита пыталась сделать хоть один глоток воздуха и чувствовала, как слабеет, голова кружится, колени подгибаются. А из глубины тоннеля уже летел холодный вихрь, гонимый поездом. Он летел прямо на них, гремя по единственной в тоннеле колее…
– Я… не… поддамся… – еле слышно пискнул Фред, – я… не… погасну!
Он напрягся, испуская последние крохи света. И Свет этот был коротким, как вспышка зажженной спички. Но этого хватило Киту, чтобы прочитать последние слоги заклинания. Нита вдруг почувствовала, что грудь ее наполнилась воздухом: она снова могла дышать. Она сжала в руке прутик, изо всех сил стараясь представить себе дерево, подарившее ей свою веточку, чистый лунный свет, пробивавшийся сквозь его крону. Прутик ожил. Тени, сбегавшиеся к ним от стен тоннеля, поспешно отпрянули. Кит не переставая читал и читал. Если бы только он успел закончить!
Далеко в тоннеле вспыхнули два громадных глаза. Они сверкали яростью. Фары поезда, надвигающегося на них стремительно, на полной скорости. Постанывание рельсов превратилось в громыхание, тугой поток воздуха валил с ног. Рев поезда заполнил весь тоннель. Нита подалась вперед, еле удерживаясь на ногах. Она не отвернется. Она будет до конца смотреть в эти хищные глаза убийцы. Фред подлетел к ее плечу. Она подставила ему ладонь. Чем еще она могла помочь ему, успокоить в этой кромешной тьме, пожирающей малейшую искру света? «Кит!..» – хотелось ей крикнуть на прощанье, но она не осмелилась прервать его, наверно уже бесполезное, бормотание. А он был на удивление спокоен и сосредоточен. Звук его голоса терялся в грохоте и вое. В громе тяжелых железных шагов над ними, в душераздирающем визге железных колес, скользящих по заржавленным рельсам.
Она уже не слышала Кита. Только грохот, вой, свист, отвратительный визг. И тут без предупреждения, без вспышки, без единого звука открылся Вход во Вселенную! Он искрился в свете рябинового прутика – громадный мыльный пузырь с рваным, зубчатым отверстием. Радужное шаровое пространство, дрожащее от давления холодного вихря, летящего впереди поезда.
Кит нырнул в это пространство. Фред скользнул в эту мерцающую глубину и исчез, словно потонул там. Нита крепче сжала в руке рябиновый прутик, глубоко вздохнула и прыгнула…
В нескольких шагах вспыхнули, словно расширились, огни фар. Поезд взревел, уже предвкушая крики и стоны своих жертв, размолотых безжалостными колесами. Внезапный гром обрушился на платформу позади Ниты. Черно-красный огонь опалил волосы. Но отблески радуги от Входа упали на нее и словно бы оградили от палящего пламени. Поезд зарычал, лязгнул буферами как раз на том месте, где мгновение назад стояли ребята. Нита услышала этот рык, этот бессильный вой и поняла, что на этот раз они обманули смерть. И теперь она падала, падала, падала…
– Ого! – прошептал Кит. – Этого я не ожидал.
На улице шел настоящий бой, точно такой же, как накануне на углу Пятой и Шестьдесят второй улиц. Повсюду громоздились тела такси и лимузинов и даже небольших грузовичков. Одни из них врезались в столбы и стены зданий, другие валялись вверх колесами или на боку. «Лотос Эспри» притаился в засаде недалеко от выхода из метро, почти рядом с решеткой. Его двигатель дышал тяжело, с хрипом. Когда ребята подбежали к нему, он открыл дверцы и приветственно фыркнул.
– Значит, они выследили нас, – сказала Нита, забираясь на сиденье и пристегивая ремни безопасности. – Они, наверно, знают, что Лунная Книга у нас, а Книга Тьмы исчезла. Ты заметил, Кит, как Все вокруг изменилось с тех пор, как Книга Тьмы выпала из этого пространства?
– Подозреваю, что они знают, куда мы направляй емся, – добавил Фред. – Вход во Вселенную все еще в здании Пан-Ам. Там его и надо искать.
– Найдем! – уверенно сказал Кит.
Лотос захлопнул дверцы, взревел и понесся по улице, потом свернул за угол и устремился прямо на север.
– Нита, ты готова к новому заклинанию? – спросил Кит.
Нита вынула свой волшебный учебник и принялась листать его.
– Прежде всего, – сказала она, – нам нужно выяснить, как попасть в Центральный вокзал. Они нас там наверняка будут ждать и постараются не впустить. Он знает про Лунную Книгу и не оставит нас в покое.
– Мы сожжем за собой мосты. – Кит держал на коленях Лунную Книгу. – Мы замкнем пространство позади себя, – пояснил он.
Даже в слабом свете, просачивающемся сквозь запыленные стекла Лотоса, обрез Книги сиял. Черная глубина обложки как бы сдерживала свет, идущий из глубины Книги. Кит скользнул пальцами по краю Книги, и Нита видела, как лицо его просветлело и застыло в торжественном молчании. Казалось, что он слышит чей-то голос и почтительно вслушивается в слова беседующего с ним. Так продолжалось несколько минут. Потом Кит словно бы очнулся и поднял на Ниту серьезный, все еще затуманенный взгляд.
– Не знаю, но мне кажется, она откликается на мое прикосновение… Нита, я думаю, они не смогут ним навредить, пока Книга с нами! Или если и смогут, то немного. – И он улыбнулся.
– Может, ты и прав, – откликнулась Нита. – Но нам уже пора начинать заклинание, открывающее нам место Входа во Вселенную. Ты помнишь, о чем предупреждал нас Том?..
– Да, да, – рассеянно откликнулся Кит, целиком погруженный в созерцание Лунной Книги.
Нита принялась проверять весь ход заклинания. Вдруг что-то обожгло ей шею.
– Ой! – испуганно вскрикнула Нита, готовая к самому худшему.
– Прошу прощения, – смущенно пискнул Фред, перелетая с ее шеи на воротник куртки, – неудачно приземлился.
– Принитился, – хихикнул Кит.
– Начала – нахмурилась Нита, не принимая веселый тон спутника.
Она напряженно произнесла первые слоги заклинания, готовясь к трудному, изматывающему Волшебству. Но неожиданно для себя она почувствовала, как неведомая сила волной подхватила ее и с легкостью понесла от слога к слогу, от символа к символу. Ее бросило в самую глубину заклинания, внушая одновременно безмерное спокойствие, безграничную веру в благожелательность и расположенность к ней этой подхватившей ее Силы. Да, она поможет ей, но и может убить нечеловеческой концентрацией усилий. А Сила продолжала нести ее, делая частью заклинания. И Ните уже ничего не нужно было делать, Волшебство творилось само собой. Она увидела Манхэттен, его пока темный и неясный силуэт. Она уже твердо знала – здесь Вход во Вселенную, сотворенный Поглотителем Звезд. Он его сотворил, но не мог спрятать от заклинания, произнесенного с помощью Лунной Книги. Сила, овладевшая Нитой, влекла ее туда. Кит пристально вглядывался в /лицо Ниты, пытаясь понять, что с ней происходит.
– Книга сама сделала то, что должно было сотворить заклинание, – сказала Нита. – Она сделала за меня почти всю работу.
– Не почти, а всю, и наверняка. – Кит глубоко и радостно вздохнул. – С ее помощью могут творить самые сложные заклинания даже такие новички, как мы. Помнишь, как легко получилось у меня заклинание Мебиуса? Теперь переместить место в пространстве или создать новое может лишь тот, кто владеет Лунной Книгой. Вот почему он пожелает отнять ее у нас, не дать донести до Высшего Совета Волшебников. А теперь попробуй определить точно место Входа во Вселенную.
Нита напряглась снова. И перед ней отчетливо возникла формула Входа.
– Под землей – уверенно сказала она. – Под Центральным вокзалом, но не рядом с буфетом, а намного ниже, в одном из тоннелей для поездов.
– Уверен, что это место охраняется, – заметил Кит. – Фред, ты сумеешь сотворить еще один отвлекающий маневр?
– Что-нибудь излучить? – спросил Фред. – А это поможет нам выйти к солнцу и звездам? Если да, то я готов.
Нита закрыла глаза, в изнеможении откинулась на спинку сиденья. Сила, проникшая в нее, истощила и расслабила ее. Странное ощущение слабости от владеющей тобой Силы. Но эта добрая Волшебная Сила словно бы прошла сквозь нее и исчезла, а девочка почувствовала новый приток энергии.
Неожиданно Лотос резко затормозил: из-за угла на него выскочила парочка озлобленных такси. Лотос, взвизгнув тормозами, взревел и увернулся от удара. Он понесся вверх по Третьей улице, оставив позади опешившие такси, окутанные облаком выхлопных газов.
– Они знают, они нас не оставят, – твердила Нита. – Кит, что нам делать? Книга поможет нам, как ты думаешь?
– Думаю, что очень скоро мы это выясним, – ответил Кит. – Нам так долго везло. Впрочем, не просто везло, мы же были готовы к этому. Правда же, мы ожидали всяких несчастий?.. Может, тех, что выпали на нашу долю, уже достаточно? Тем более что мы прилежно учились, мы читали волшебный учебник…
Нита смущенно потупилась:
– Ты, может быть, и прилежно читал, а я не могла осилить и сороковую главу. Сколько бы я ни читала, всегда оставалось еще больше страниц.
Кит улыбнулся:
– Если честно, так и я до конца по-настоящему не прочитал. Многие главы просто проглядывал. Терпения не хватало.
– Слушай, а вдруг самые нужные главы мы пропустили или, как ты говоришь, просто проглядели? – испугалась Нита.
– Скоро узнаем, – усмехнулся Кит.
Лотос свернул налево на углу Третьей и Сорок второй и понесся прямиком к Центральному вокзалу. Сорок вторая была пустынна. Ни одной машины не появлялось. Но зато темнота сгущалась и становилась почти ощутимо тяжелой. Лотос сбавил скорость, внимательно освещая дорогу фарами.
– Подъезжай справа, – сказал Кит, притрагиваясь рукой к светящемуся щитку машины.
Лотос остановился напротив дверей Центрального вокзала, не заглушая мотора, открыл сначала переднюю дверцу и выпустил Кита, потом распахнул заднюю перед Нитой.
Они ступили на тротуар и стали настороженно озираться. Тишина. В темноте едва различимы вокзальные двери. Нита нервно вглядывалась в эту безмолвную тьму. Кит задумчиво гладил ладонью левое крыло Лотоса.
Что-то глухо лязгнуло. Будто удар молотка по наковальне. Совсем рядом. Тишина. И снова металлический удар. Потом еще. Эхо ударилось в стену здания с пустыми глазницами окон и рассыпалось звонкой дробью. И снова лязг. Звук металлических шагов. Удар металла о камни мостовой. Один, другой, третий, четвертый… Мерные металлические шаги. Лотос встрепенулся и с глухим рычанием повернулся в сторону Сорок первой улицы.
Лязгающий звук становился все громче, его отголоски метались между фасадами зданий, наполняя всю улицу металлическим грохотом. Невозможно было определить, откуда надвигаются на них эти металлические шаги.
Вдали, там, где начиналась Лексингтон авеню, возник сгусток мрака. Его очертания, его неправдоподобные размеры пугали. Нита могла различить тень чуть ли не пятнадцати ног, несущих эту тьму темноты. Вот она вытянулась из-за угла целиком, постепенно обрела очертания и загрохотала стальными копытами по улице.
Теперь можно было легко различить восемь тяжелых, ужасных копыт, вминающихся в толщу тротуара. Они принадлежали громадной чудовищной лошади. Вместо головы у нее торчал голый череп с глубокими впадинами глазниц и беззубым оскалом челюстей. Конь был отлит из черного чугуна, будто только что спустился с пьедестала по приказу своего грозного седока. Черный наездник сливался с темнотой, будто и сам был ее порождением. Поглотитель Звезд! Нита узнала его. Только теперь он сменил обычный костюм-тройку на кольчугу и черный, как ночь, плащ. Лицо его по-прежнему было красивым, но совершенно лишенным человеческого выражения. Ужасный, непроницаемый взор. Глаза его горели пламенем, рожденным Книгой Тьмы. У ног его коня бесновались, визжа и кусаясь, перитоны. Они с вожделением впивались глазами в Кита и Ниту, ожидая разрешения наброситься на свои жертвы.
Кит и Нита окаменели, а огонек Фреда померк. Холодная, высокомерная, неподвижная фигура на черной лошади вдруг воздела над ними руку. И в ней сверкнул стальной меч. Он обжег темноту, исказил до дрожи воздух вокруг, как это делала Книга Тьмы.
– Вы кое-что украли у меня! – прозвучал словно бы прилетевший из Космоса ледяной резкий голос, – Еще никто не осмеливался на это!
Молния, сверкнувшая из лезвия меча, была еще ужасней, чем пламя из пасти Старейшего. Нита даже и не пробовала выставить свой рябиновый прутик. Это было бы так же глупо и бесполезно, как защищаться листком бумаги против лазерного луча. Они с Китом отскочили в сторону.
Воздух вокруг них неожиданно стал прозрачным, Темнота отхлынула из окружающего их воздушного купола, будто ее выжгли беспощадным потоком света. Молния меча, достигнув этого прозрачного купола, вдруг с сухим металлическим звуком сломалась, и осколки ее впились в испачканные сажей камни фасадов, выворачивая кирпичи и осыпая штукатурку.
И в это же мгновение Лотос кинулся на чугунного коня и его всадника.
– Нет! – отчаянно крикнул Кит и рванулся за Лотосом.
Но Нита крепко ухватила его за руку и потащила в дверь вокзала, спасаясь от летящих на них перитонов. Лотос впился железными клыками в горло чугунного чудовища. Конь поднялся на дыбы, взмахнул передними ногами, крутанул черепом, сверкнул темными глазницами, стряхнул Лотоса и в то же мгновение обрушился на него четырьмя чугунными копытами. Вспышка взрыва на мгновение поглотила все. Кит в тоске оглянулся на погибающего Лотоса и, подчиняясь Ните, нырнул в дверь. Они побежали по наклонному пандусу, ведущему внутрь Центрального вокзала.
Нита лихорадочно выдергивала на бегу из кармана рябиновый прутик, все еще волоча за собой плачущего Кита. Вдруг Кит рванулся назад. Нита, так и не выпустившая руку Кита, чуть не рухнула на спину. Это их спасло. Под ногами разверзлась пропасть. И они остановились на самом краю ее.
Пол вокзального зала исчез. На его месте дымилась глубокая расщелина в ледяной глыбе. До самого подвала этаж за этажом были словно расколоты топором. В лицо им пахнуло запахом гари и искореженной, оплавленной стали. А там, снаружи, снова послышался грохот копыт и вой перитонов.
А под ними разветвлялись тоннели и глазели в темноту пролетов оборванные лестничные марши. Дна пропасти не было видно, оно заволоклось дымом и кружащимся облаком сажи. Голубые дуги скрученных рельсов светились фосфорическими росчерками. Красный зловещий свет шел снизу, будто там клокотала пылающая лава. А копыта звенели все ближе и ближе.
Нита в отчаянии прижалась к Киту. Слезы на его глазах еще не высохли, но он уже весь собрался и успокоился.
– Я знаю, что делать – сказал он.
Кит вытащил из заднего кармана антенну, и Нита увидела, как вокруг него тут же разлилось голубоватое свечение. Воздух стал ясным и прозрачным, напоенным озоновой свежестью. Кит швырнул в дымящуюся бездну тонкий стержень. Нита еле сдержалась, чтобы не крикнуть: антенна сверкнула в дымящейся тьме.
Удары копыт смолкли. И тут же послышался звук железных шагов. Казалось, тяжелые чугунные сапоги с хрустом, как стеклышки, дробят камни мостовой. А Нита все еще не могла оторвать взгляда от падающей антенны. Она шептала заклинание и была словно скована его силой и в то же время чувствовала, как вместе с очищенным от гари и мрачных испарений воздухом в нее входит ясность, спокойствие, уверенность.
С антенной творилось что-то странное. Падая, она не уменьшалась, а росла, увеличивалась. Она удлинялась, ширилась и уже нисколько не напоминала зазубренный стальной обломок. Резкий голубой свет исходил от нее, отражался от стен пропасти и играл на лицах ребят. И свет этот словно бы растекался, твердел и превращал круглый стерженек антенны в широкое обоюдоострое лезвие меча. И это лезвие не падало уже, а лежало мостом поперек пропасти.
Кит сделал шаг и ступил на скользкую плоскость сверкающего лезвия.
– Кит! – ужаснулась Нита.
– Оно твердое, – сказал Кит, делая еще шаг и балансируя руками над бездной.
Лезвие меча слегка прогибалось под ним, пружинило и дрожало при каждом его шаге.
– Иди за мной, Нита, – позвал Кит. – И не бойся, он пройти не сможет, потому что эта сталь кована при дневном свете. Ему бы пришлось изменить свое обличье Владыки тьмы или закопать эту яму.
– Иди, Нита, – сказал Фред, паря над расщелиной.
Нита была буквально скована страхом. Но железные шаги, настигающие их, толкали вперед. И она пошла. Руки в стороны, как на гимнастическом бревне. Она шла, боясь опустить взгляд, увидеть под собой грозную бездну. Этот мост был не такой надежный, как тот, из сгущенного воздуха. Он так опасно прогибался при каждом шаге! К тому же она никак не могла попасть в шаг Киту. И они, ступая не в такт, раскачивали мост еще сильнее. Нита останавливалась, делала глубокий вдох и пыталась приноровиться к широкому шагу Кита.
Ее окутывал дым, клубами поднимавшийся из глубины расселины. Под куполом вокзала двигались тени, и в них угадывались огоньки злобных, внимательно за ней следящих глаз. Двери впереди нее нервно хлопали створками, то открывая, то пряча от ребят выход на платформу. Нита измерила взглядом остаток пути по лезвию. Шагов пять. Кит уже прошел их. Четыре, три, два, один…
Она добралась до Кита и судорожно схватила его за руку. Ей нужно было сейчас ощущение крепкой уверенной руки друга. Он сжал ее ладонь и оттащил от края расселины как раз в тот момент, когда черно-красная молния ворвалась в двери вокзала на другой стороне пропасти. Кит прошептал несколько слов на Языке заклинаний, и воздух вокруг него снова потемнел, как будто Лунная Книга захлопнулась и умолкла. Нита бросила взгляд назад и увидела, как лезвие меча истаивает, опять превращаясь в тоненькую трубочку антенны. Это было похоже на то, как молниеносно сокращается растянутая резина. Антенна стремительно падала в дымящуюся тьму. Сверкнула и исчезла.
Они побежали. Нита вдруг почувствовала, как в нее снова вливается сила, сила Лунной Книги. И память ее стала ясной. Она уже не мучительно вспоминала, а помнила, знала, где находится Вход во Вселенную. Она уверенно неслась вниз по ступенькам – пролет – поворот – следующий пролет – вниз, в наполненный эхом бежевый кафельный коридор, где лишь искорка Фреда и лунное свечение рябинового прутика разгоняли густую тьму.
Над ними раздавались грохочущие звуки железных шагов, неумолимых, размеренных, медленных, приближающихся. Вой перитонов настигал их и казался стоном потерянных душ, алчущих крови для своего успокоения.
– Здесь! – крикнула во весь голос Нита, не опасаясь, что ее могут услышать.
Неожиданно для себя она сделала то, что никогда бы не осмелилась в метро Нью-Йорка, в обычном метро. Она перепрыгнула через турникет. Его металлические пальцы протянулись к ней, пытаясь схватить, но она уже опустилась по ту сторону корчащегося в злобе турникета. Кит последовал за ней. На полной скорости Нита влетела на станцию, подбежала к ступенькам, ведущим вниз, на пути. В два прыжка она преодолела несколько ступеней и, не замедляя бега, поскакала по шпалам, усыпанным сажей и пеплом. Кит, все еще прихрамывая на раненую ногу, еле поспевал за ней. Фред летел чуть сзади, освещая дорогу. И в его свете тут и там вспыхивали пары крохотных зеленых глазок: серо-коричневые мыши, с шуршанием разбегающиеся при их приближении. Нита замедлила бег и остановилась посреди путей, на темных от ржавчины рельсах.
– Здесь? – коротко спросил Кит и раскрыл свой волшебный учебник.
Фред направил свой лучик на страницы книги, освещая ряды знаков и символов.
– Читай! Читай поскорее! – вскричала Пита.
Грома в тоннеле больше не было. Лишь мерные, тяжелые шаги их преследователя гулким эхом отдавались от стен. И тут вдалеке послышался шум поезда. Чувствовалось, как под ногами заходили рельсы, вдавливаемые в землю тяжестью крутящихся колес. Слабый холодный ветер налетел из глубины тоннеля и скользнул по лицу Ниты. Поезд приближался. И он мчался по этому пути. Прямо на них.
Кит начал читать главное заклинание – для Входа во Вселенную. И опять воздух вокруг них, казалось, стал чище, яснее. Лунная Книга снова подхватила слова заклинания и уже сама несла их, строила в диаграммы и связывала в неразрывные цепочки.
И тут неумолимая сила Поглотителя Звезд настигла их. Казалось, невозможно уже сильнее сгустить окружающую сырую вязкую тьму. Но мгновенно она стала еще плотнее, словно душное ватное одеяло накрыло их с головой, окутало душащей ненавистью и перехватило дыхание. Серебряный свет рябинового прутика истаял. Искорка Фреда исчезла, будто на нее наступили ногой. Кит уже не видел ни строчки, он задыхался. Нита пыталась сделать хоть один глоток воздуха и чувствовала, как слабеет, голова кружится, колени подгибаются. А из глубины тоннеля уже летел холодный вихрь, гонимый поездом. Он летел прямо на них, гремя по единственной в тоннеле колее…
– Я… не… поддамся… – еле слышно пискнул Фред, – я… не… погасну!
Он напрягся, испуская последние крохи света. И Свет этот был коротким, как вспышка зажженной спички. Но этого хватило Киту, чтобы прочитать последние слоги заклинания. Нита вдруг почувствовала, что грудь ее наполнилась воздухом: она снова могла дышать. Она сжала в руке прутик, изо всех сил стараясь представить себе дерево, подарившее ей свою веточку, чистый лунный свет, пробивавшийся сквозь его крону. Прутик ожил. Тени, сбегавшиеся к ним от стен тоннеля, поспешно отпрянули. Кит не переставая читал и читал. Если бы только он успел закончить!
Далеко в тоннеле вспыхнули два громадных глаза. Они сверкали яростью. Фары поезда, надвигающегося на них стремительно, на полной скорости. Постанывание рельсов превратилось в громыхание, тугой поток воздуха валил с ног. Рев поезда заполнил весь тоннель. Нита подалась вперед, еле удерживаясь на ногах. Она не отвернется. Она будет до конца смотреть в эти хищные глаза убийцы. Фред подлетел к ее плечу. Она подставила ему ладонь. Чем еще она могла помочь ему, успокоить в этой кромешной тьме, пожирающей малейшую искру света? «Кит!..» – хотелось ей крикнуть на прощанье, но она не осмелилась прервать его, наверно уже бесполезное, бормотание. А он был на удивление спокоен и сосредоточен. Звук его голоса терялся в грохоте и вое. В громе тяжелых железных шагов над ними, в душераздирающем визге железных колес, скользящих по заржавленным рельсам.
Она уже не слышала Кита. Только грохот, вой, свист, отвратительный визг. И тут без предупреждения, без вспышки, без единого звука открылся Вход во Вселенную! Он искрился в свете рябинового прутика – громадный мыльный пузырь с рваным, зубчатым отверстием. Радужное шаровое пространство, дрожащее от давления холодного вихря, летящего впереди поезда.
Кит нырнул в это пространство. Фред скользнул в эту мерцающую глубину и исчез, словно потонул там. Нита крепче сжала в руке рябиновый прутик, глубоко вздохнула и прыгнула…
В нескольких шагах вспыхнули, словно расширились, огни фар. Поезд взревел, уже предвкушая крики и стоны своих жертв, размолотых безжалостными колесами. Внезапный гром обрушился на платформу позади Ниты. Черно-красный огонь опалил волосы. Но отблески радуги от Входа упали на нее и словно бы оградили от палящего пламени. Поезд зарычал, лязгнул буферами как раз на том месте, где мгновение назад стояли ребята. Нита услышала этот рык, этот бессильный вой и поняла, что на этот раз они обманули смерть. И теперь она падала, падала, падала…