Дуэйн Диана. X-COM - UFO Defense

   За столом сидела Жанель Баррет собственной персоной. Стол ее, как и всегда, был идеально чист и блестел; сейчас на нем дозволялось обитать лишь компьютерному терминалу и единственному листку бумаги. Совсем другое зрелище представлял собой пол кабинета с хаотично нагроможденными кипами бумаги, магнитными лентами, дискетами, кассетами и прочими канцелярскими принадлежностями. В общем, обстановка ясно давала понять, в какой именно манере хозяин кабинета предпочитает складировать деловые бумаги: свалить все прямо на пол, откуда уже ни единый листок не сможет упасть. Некоторые из стопок (большей частью те, что непосредственно прислонились к стене) были совершенно ровненькими и могли похвастаться прямо-таки военной выправкой и организованностью; однако многие соседи их делали все возможное, дабы нагнать на окружающих страху: с самым свирепым видом клонились они кто вправо, кто влево, а кто прямо вперед.
   Что касается самой Жанель, то в данную минуту она, похоже, придерживалась точно такой же жизненной позиции. Госпожа Баррет тяжело оперлась на локти, низко наклонившись над тем самым единственным листком бумаги, что покоился на столе, и сверлила его глазами, одновременно вполуха слушая раздающееся из компьютера бормотание переговоров одной из боевых групп, посланных на перехват вражеского десанта.
   "...Давайте-ка теперь поосторожнее..."
   "...Босс будет отнюдь не в восторге, если мы вернемся, не захватив никакого барахлишка..."
   Жанель слегка улыбнулась - плутовато и криво, одной стороной рта, затем оторвала взгляд от бумаги и покачала головой из стороны в сторону - особым, заранее условленным образом, такой сигнал вызывал на связь ее секретаря.
   - Джоэл?
   - Да, босс?
   - Это пятую группу мы сейчас пеленговали?
   - Именно ее. Они в Триполи.
   - Дай-ка мне восьмую. Где они сейчас?
   - Все еще ощипывают того самого гуся, босс. Где-то над Средиземным морем.
   - А где третья?
   - В Равенне.
   Улыбка Баррет сделалась еще более хитрой.
   - Итак, злодей возвращается на место преступления, - вполголоса произнесла Жанель.
   - Полковник Лоренц бывал там со своей группой и раньше?
   - Нет, не с группой, - ответила Жанель и возвела свою ухмылку в наивысшую степень плутоватости. - Ладно, это не важно.
   Из компьютера раздалось потрескивание, и некий женский голос произнес: "Я тут. Торчу за этой гигантской сиськой, босс". - "Это же мавзолей, никчемная ты личность! Темнота, некультурная. Может, ты ни разу в жизни не видела мавзолея?"
   - Очень тактичная светская беседа, как и всегда, - пробормотала Жанель, высоко вскидывая брови.
   - Что вы говорите, босс?
   - Да нет, ничего, Джоэл.
   Устройство связи с секретарем наполнилось непроницаемой тишиной, что наверняка предполагало его поднятые в немом вопросе брови. А также серьезное подозрение, что под подобными репликами кроется гораздо больше, чем просто "ничего". Жанель перевела взгляд на мишень, висящую на двери, затем снова обратилась к пресловутому бумажному листку и, взяв его в руки, поднесла почти к самому носу.
   В листке значилось:
   "Кому: Баррет Жанель, командиру базы Икс-команды "Ирил М'Гаун".
   Отправитель: Кении Деннис, старший командующий, штаб-квартира Икс-команды.
   С настоящего момента Вы назначаетесь региональным командующим Икс-команды на территории Южной Европы и Северной Африки. Документы, подтверждающие Ваши полномочия, а также необходимые Вам секретные коды прибудут со специальным курьером".
   Что ж, прочитать все это было весьма приятно. В первый раз. Неделю назад, когда сия бумага впервые легла на стол Жанель Баррет, она радостно улыбнулась.
   Вот уже второй год, а точнее, ровно тринадцать месяцев, Жанель является командиром этой базы, "Ирил М'Гаун". И положа руку на сердце она ни за что не назвала бы подобный пост синекурой. Кое-где в другом месте командование базой, может быть, и доставляет некоторое удовольствие, но только не здесь. Единственные дары природы, окружающие ее нынешнее жилище, - это скалы да песок. Или, если уж вам очень хочется отыскать какое-нибудь разнообразие, песок и скалы. Да уж, Марокко - воистину заноза в сердце.
   А что сложного в том, чтобы соорудить новую базу? Подыщи на земном шаре местечко, которое нисколько не интересует ни аборигенов, ни звездных пришельцев (или по крайней мере сделай вывод о никчемности данной местности, исходя из своих собственных данных), вырой там большую глубокую яму (ну, или, пожалуй, несколько таких ям) и преспокойно строй свою базу. Потом нашпигуй ее парой сотен совершенно одержимых, свихнувшихся на своих открытиях ученых да еще (вот с этим народом как раз наиболее скверно иметь дело) таким же примерно количеством пилотов и солдат.
   А потом сиди себе спокойненько да поплевывай в потолок.
   Если проследить за действиями предыдущего командира базы "Ирил М'Гаун", никаких отклонений от вышеописанной стратегии при всем желании не разыщешь. У Жанель просто в голове не укладывалось, как человек, дослужившийся в Икс-команде до столь высокого звания, мог вообразить, будто секретная военная база - это такое заведение, которое будет без всяких хлопот процветать, в то время как сам командир не обращает на него никакого внимания и даже не заботится о финансовых вливаниях. Предшественник госпожи Баррет довел базу до того, что на ней решительно все оказалось в острейшем дефиците. Хронический дефицит личного состава, дефицит оборудования и даже ну можно ли такое вообразить? - дефицит продовольствия! Мозг Жанель долго и напряженно работал в поисках причины того, что подобная ситуация сохранялась так долго и никто не обращал на полный развал базы никакого внимания. Может, у этого горе-командира было баснословное количество высокопоставленных друзей? Или, может быть (Жанель все-таки склонялась именно к этому варианту ответа), высокие чины Икс-команды просто-напросто не переставали мучиться головной болью по поводу гораздо более серьезных проблем где-нибудь в других уголках земного шара, чтобы заметить что-то неладное? Так или иначе, "Ирил М'Гаун" продолжала катиться по наклонной плоскости ко всем чертям, и никто палец о палец не ударил... До тех самых пор, пока в Страстную пятницу террористический десант пришельцев не высадился в одной из религиозных столиц мира - городе Риме.
   Воспоминание об этом конфузе Икс-команды и настоящей трагедии для человечества заставило Жанель поморщиться. "Ирил М'Гаун" была единственной базой, способной в тот день отразить вторжение. Но вторжение не только не удалось отразить. Не удалось даже хоть сколько-нибудь серьезно помешать этим убийцам. Результат - более шести сотен человеческих трупов и сплошная пустыня на месте древнейших кварталов Рима. То, что за две тысячи лет не смогли сделать ни само время, ни бесконечные толпы туристов, норовящих от каждого памятника отколупнуть по кусочку и унести в кармане в качестве сувенира, ни озабоченные лишь собственными сиюминутными благами местные жители, то и дело перестраивающие древнейшие памятники архитектуры на свой лад, инопланетный десант проделал за каких-то десять минут, превратив Колизей в кучу мусора и вдобавок (а ведь это был только "побочный эффект" их деятельности) похоронив не кого иного, как самого Папу Римского под развалинами. Сказать, что итальянское правительство, как выражаются дипломаты, было "всерьез озабочено" - значит не сказать ничего.
   Сразу же после этих событий - Жанель всерьез подозревала, что трупы погибших еще не успели остыть, - прежний командующий базой получил уведомление о том, что может отправляться на все четыре стороны. Затем последовал довольно короткий, примерно в неделю, "переходный период": на базу прибыла группа ревизоров и принялась бродить по служебным помещениям и рыться в бумагах. А потом Жанель Баррет, служившая в то время в Рио-де-Жанейро в звании полковника, неожиданно получила назначение на пост командующего "Ирил М'Гауна" и оказалась вынуждена по-быстрому собрать чемоданы и отправиться в эту Богом забытую дыру.
   В то время еще не вполне осознавая причины головокружительного взлета по служебной лестнице, Жанель пребывала чуть ли не в состоянии эйфории. Подобный рост карьеры намного превосходил самые смелые ее ожидания - по крайней мере, если говорить о времени. Жанель казалось, что перспектива сделаться командиром базы ей не светит еще долгие и долгие годы, а тот факт, что власть имущие четко и недвусмысленно дали ей понять, что ожидают от нового командира решительных действий и глубоких реформ, в том самом стиле, в каком госпожа Баррет действовала на прежнем своем посту, заставил радостное возбуждение прямо-таки выливаться через край, и она сразу же с головой погрузилась в работу.
   Но вот теперь... Как страстно теперь мечтает командир базы хоть ненадолго вернуться в добрые старые времена, в ту эпоху, когда она могла просто выпрыгнуть из трюма "молнии" и с чистой совестью с ходу взорвать все, что вызывает подозрение способностью доставить какие бы то ни было неприятности. Увы, теперь уже нет прекрасной возможности решать все проблемы с помощью гранат или автоматической плазменной пушки. На нынешнем посту приходится оперировать бухгалтерскими счетами - оружием едва ли менее смертоносным, по крайней мере для людей, но не приносящим даже тени того морального удовлетворения.
   Из компьютера динамиков лился сплошной треск оружейной стрельбы.
   "Цельтесь по автомашинам, ребята. Освещения надолго не хватит, но все-таки это лучше, чем ничего".
   Жанель снова улыбнулась. Да, Ари не из тех, кто упустит возможность воспользоваться валяющимися на дороге ресурсами, будь то импровизированный факел или что-нибудь посерьезнее. Когда она впервые объявилась на этой базе, Ари, пожалуй, был здесь единственным человеком, обращавшим внимание на подобные проблемы.
   Тринадцать месяцев... Все это время Жанель трудилась не покладая рук. Она ведь очутилась в таком заведении, где внутреннее напряжение, огромной тяжестью давившее на плечи каждого, было на порядок больше, чем на любой нормально функционирующей базе. На то существовало множество причин, но корень зла все же скрывался в одной простой вещи: никто здесь друг другу не доверял в том смысле, что не мог положиться на своих товарищей, не был уверен, что напарник выполнил свои обязанности четко и в срок. Увы, командование базы совершенно не заботилось о том, чтобы подчиненные исполняли свой долг на сто процентов. Жанель в первые же минуты поняла это и все-таки поначалу недельки две предпочла просто отсиживаться, разыгрывая из себя зачарованную принцессу, спящую красавицу. Она просто сидела и наблюдала, изучая, кто именно и что делает, а кто не делает совершенно ничего и только попусту тратит драгоценные ресурсы базы, продолжая даром поглощать свой паек. Война с инопланетянами - штука довольно дорогостоящая. И в той ситуации, когда планету охватил глубокий кризис и едва ли не половина земного шара столкнулась с настоящей экологической катастрофой, необходимые для этой войны деньги отнюдь не растут на деревьях. Прежний командующий базой "Ирил М'Гаун" (где-то он сейчас, а? - впрочем, Жанель не пыталась это выяснить; она слишком хорошо понимала, что рано или поздно кто-нибудь да проболтается, принесет весточку об этом типе) начал свою службу на этом посту, имея в своем распоряжении весьма пухлые банковские счета. Но сей господин потратил такие баснословные суммы на научно-исследовательские проекты, не давшие практически никаких результатов! А вот справиться с террористическими рейдами пришельцев ему, увы, удавалось крайне редко. Так что теперь, если только эти инопланетяне, конечно, не вздумают взять долгосрочный отпуск или вообще затворить двери своих жилищ и сделаться домохозяйками, "Ирил М'Гауну" для восстановления боеспособности потребуется множество финансовых вливаний. А также технических средств, толкового персонала... Пролетели две недели затишья, во время которых новый командир изучала обстановку, и затем, совершенно неожиданно для всех, эта спящая красавица обратилась вдруг в свирепую амазонку. Жанель принялась с невиданной энергией и методичностью перетряхивать все заведение сверху донизу и наводить идеальный порядок.
   Она сразу же указала на дверь изрядной доле научных работников, имевших обыкновение невозмутимо сидеть сложа руки, растрачивая очень уж кругленькие суммы на те идиотские проекты, которые предшественник госпожи Баррет так ни разу и не удосужился подвергнуть хоть какой-нибудь проверке. Она начала торопливо распродавать всю технику, приборы и амуницию, что хотя бы на полшага отстали от жизни, морально или физически устарели. А заодно и захваченные в боях образчики техники пришельцев и ценные сырьевые материалы, которые можно было выудить из их подбитых кораблей. Продавалось все это зачастую неким анонимным организациям неизвестного рода деятельности и довольно темным личностям. "Я готова снабдить дюжиной батарей лазерных орудий самого Кощея Бессмертного, если он явится сюда с хрустящей пачкой наличных", - во всеуслышание заявила Жанель, и реакция не заставила себя долго ждать. Уже через несколько дней возле базы стало появляться множество маленьких частных самолетиков, пилоты и пассажиры которых предлагали Жанель банкноты, достоинство которых выражалось в денежных единицах самых разных государств (впрочем, принимались лишь твердые валюты), за самые экзотические товары. В ход пошло всевозможных калибров оружие, приборы и материалы с захваченных вражеских судов, редкие металлы и далее трупы инопланетян. Неослабевающий спрос на эти самые трупы снова и снова вызывал у командира базы громадное недоумение. Что они с ними делали? Кинофильмы, что ли, снимали на темы из жизни далеких миров? Загадка казалась просто неразрешимой. Тела пришельцев не содержали в себе никаких полезных для промышленности или медицины химических веществ, и никто, кажется, во всем известном Жанель мире не пытался еще использовать их в пищу.
   В известном ей мире... Жанель поморщилась, представив себе, что, может быть, трупы эти, подвергнувшись кое-какой обработке, поступают в продажу в виде супов быстрого приготовления, предназначенных для каких-то других инопланетян. Космос заполняют множество самых разных биологических видов и подвидов разумных существ, и кто знает, может быть, кое-кто из них рассматривает подобные продукты в качестве деликатесов. Такой оборот дела вовсе не удивил бы госпожу Баррет. Человечество всегда славилось готовностью что угодно и у кого угодно купить и кому угодно что угодно продать. Казнокрадство и растраты казенных сумм на планете Земля - дело вполне естественное. И не во власти Жанель положить этому конец. Единственное, что она может и должна делать, так это решать собственные конкретные задачи как можно лучше.
   На базе она открыла дополнительные шахты и приспособила их под ангары, построила новые исследовательские лаборатории и заводские корпуса. Затем наняла толковых ученых взамен уволенных. Она очень внимательно изучала заслуги и способности кандидатов, а своим начальникам научных отделов дала четкие и скрупулезно разработанные инструкции относительно того, какие именно исследования ей нужны и к какому сроку она хочет получить результаты. Если эти господа не справлялись, Жанель тут же их выгоняла - многие долго сокрушались и горестно сетовали, что подобный пинок под зад происходит без всяких предупреждений, в мгновение ока. Что ж, пусть жалуются. Как бы то ни было, а "Ирил М'Гаун" очень скоро заработала репутацию такого места, где человек толковый, способный добиться конкретных результатов, сразу же получает огромные возможности для творческой научной работы, чем бы он ни занимался - изучением иммунной системы флоатеров или обменом веществ в нервных клетках криссалидов. Сама Жанель не слишком хорошо разбиралась в научных тонкостях, так что ей было практически все равно, какова именно специализация того или иного работника. Лишь бы от этого был толк. И вот множество самых талантливых деятелей науки со всего мира начали просто драться за то, чтобы получить местечко на "Ирил М'Гауне". "Ну что ж, не так уж плохо, - заключила Жанель. - Тем более для подобного захолустья, окруженного сплошными камнями и песком".
   А еще она сразу же приступила к производству оружия - всерьез и с большим размахом. "Стволов и снарядов никогда не бывает достаточно" - стало ее лозунгом. Особенной любовью Жанель пользовались лазерные пушки - большей частью из-за того, что их изготовление давало серьезную прибыль. Баррет нередко задумывалась, кого же именно она вооружает, правительства каких государств через годик-другой столкнутся с оснащенной по последнему слову науки и техники повстанческой армией. Да, кое-каким местным властям придется туго. И все же Жанель решила, что гражданские войны в отдельно взятых странах - сущая мелочь по сравнению с той опасностью, которую призвана остановить Икс-команда. "Если ценой того, что мы выдворим пришельцев с Земли, станет падение парочки местных правительств - Бог с ними, жизнь есть жизнь. На планете не осталось ни единой страны, у которой не пострадал бы бюджет от варварских налетов пришельцев. Когда наконец от них избавимся, еще будет время на то, чтобы разобраться с местными бунтами. Не обойдется, разумеется, без человеческих жертв, изрядных разрушений да и немалых убытков, но в этом случае порядок на планете будут наводить ее коренные жители".
   А еще стоило обратить внимание на все те полезные вещички, что можно поснимать с разбитых НЛО. В прежние времена боевым группам, отправлявшимся встретить незваных гостей, командование даже не намекало на то, что вражеские корабли следует сбивать там, где их потом можно будет без помех развинтить и все полезное увезти с собой. Слишком уж сильны были настроения типа: "Да кому это нужно? Да с какой стати подставлять собственную шею? Лучше уж просто отправим его на донышко Средиземного моря". Непростительная роскошь! Жанель внимательно следила за действиями боевых групп те первые две недели, пока оставалась "спящей красавицей". А потом рассчитала почти всех полковников и кое-кого из капитанов, отправила на переобучение некоторых других и вообще перетасовала весь личный состав. Отношения во всех подразделениях к тому моменту были уже столь натянутыми, что подобные служебные перестановки никто и не думал встречать в штыки. Разобравшись с персоналом, Жанель провела несколько рейдов под своим собственным командованием, дабы показать всем, как надо работать.
   Из динамика опять выливается пальба. Стреляют, видно, где-то совсем близко. Вот раздался чей-то стон, и солдат тяжело рухнул наземь. Жанель вся сжалась, прислушиваясь. Оттуда явно раздается человеческое дыхание учащенное, но все-таки глубокое и здоровое. "С ним все в порядке". И снова хлопки плазменных выстрелов, все так же близко. Короткие очереди - столь характерное для Ари стаккато. Аккуратная прицельная стрельба, никаких попыток послать море шальных пуль, никакой лишней растраты энергии. И вдруг ни с того ни с сего - тишина.
   "Доложите обстановку".
   "Смываются они, босс. Вся шайка двинула на северо-запад".
   Жанель снова улыбнулась все той же хитрой, слегка кривоватой улыбкой. В те первые две недели этот человек оказался для нее огромным подспорьем один из двух-трех на "Ирил М'Гауне", у которых действительно есть голова на плечах. О, полковник Лоренц вовсе не пытался ловить каждое ее слово, подобно многим здешним воякам, подмазывавшимся к новому командиру, а заодно желавшим выяснить ее слабости! И тем не менее полковник всегда оказывался под рукой, когда у Жанель возникали затруднения, когда надо было, чтобы кто-то объяснил непонятные новичку вещи, помог найти верные решения проблем. Этот высокий, широкоплечий, могучего сложения блондин с добродушным лицом в отметках старых шрамов, с очаровательными карими глазами под длинными ресницами умудрялся всегда очутиться именно там, где нужно. Вот он стоит, прислонившись спиной к стене, посреди свистопляски взрывов, такой спокойный и уверенный, надежный, как сама каменная стена; вот он выпрыгивает из служебного люка боевого корабля типа "шторм"... В голове Жанель замелькали ожившие воспоминания. Лоренц никогда не увиливал от обсуждения серьезных проблем и никогда не опускался (а здесь, на "Ирил М'Гауне", этим грешили слишком уж многие) до того, чтобы трезвонить об ошибках и просчетах своих коллег-офицеров. Он всякий раз просто указывал на то, что, по его мнению, требовалось улучшить или исправить, а выводы предоставлял делать ей самой. Перебранки и взаимные обвинения его нисколько не интересовали. Зато интересовало другое: как сделать, чтобы искореженный "шторм" снова заработал, чтобы исправно работали лазерные орудия, а солдаты и офицеры действовали четко и профессионально... Всегда невозмутимый, в любых обстоятельствах сохраняющий трезвый, практический ум, полковник Лоренц, с его отношением к службе и вообще к жизни, просто не мог не привлечь пристального внимания Жанель. Она ведь и сама всю жизнь интересовалась практическими делами куда больше, чем сетованиями по поводу того, как все вокруг скверно. Очень скоро Баррет стала беседовать с Лоренцем о том, как бы вновь привести базу в божеский вид, практически ежедневно. И практически так же скоро полковник Лоренц стал для нее просто Ари.
   А еще через некоторое время он стал для нее кем-то большим, чем полковник. Но это, впрочем, уже никого, кроме них двоих - Ари и Жанель, совершенно не касалось.
   А из динамиков компьютера опять раздалась пальба - непрерывный грохот очередей автоматической пушки. Да еще болтовня по рации офицеров и солдат, старающихся наилучшим образом выполнить общую для всех них задачу. Так, значит, это та самая площадь? В памяти Жанель всплыли картины их совместного с Ари путешествия в Равенну девять месяцев тому назад. У обоих был выходной, и они занялись личными делами. На том, чтобы посетить именно Равенну, настоял Ари: его интересовали древние мозаики. Жанель, не будучи поклонницей старинного искусства, согласилась лишь ради того, чтобы воспользоваться возможностью немного подтрунить над его слабостью, и немое восхищение Лоренца, застывшего тогда подле древних изображений одетых в строгие монашеские рясы черноглазых фигур, ее немало удивило. Не меньшее удивление Жанель испытала и от того, что эти пришедшие из глубины времен устилающие стены и полы одной из старинных гробниц мозаики затронули какие-то глубинные, неведомые доселе струны и ее собственной души. Эффект усилило выражение лица Ари, слишком уж похожее на печальные и глубокомысленные лики средневековых святых. Через пару часов, сидя в одном из уличных кафе, Ари пил красное вино и, сотрясая свежий вечерний воздух древнего города заразительным смехом, делился впечатлениями. Жанель только улыбалась и кивала, чувствуя себя не в силах противостоять каким-то мощным флюидам, исходившим от ее спутника, оказавшегося куда более разносторонней личностью, чем можно было подумать, видя его лишь на службе. Именно тогда она поняла, что в душе Ари сокрыто куда больше прекрасного и удивительного, чем она подозревала, и чтобы докопаться до всех тайников этой души, нужны долгие и долгие годы. Если, конечно, на протяжении этих лет оба они останутся живы.
   Да, если они выживут... Земля двадцать первого века - уже вовсе не то тихое, спокойное местечко, каким она казалась до появления пришельцев. Жанель вполголоса рассмеялась, вспомнив о том, что конец девяностых годов прошлого столетия кажется теперь идиллией по сравнению с тем хаосом, в который превратился мир в последние годы.
   "Паула, там, в вашем районе, все чисто?"
   "Никаких проблем, босс. Только вот слишком уж много мутонов путается под ногами. Один едва не вырвал с корнем руку Кливу, но Клив еще жив, рана не опасна..."
   "Он работает. Работает четко и слаженно, следя за тем, чтобы все подгруппы действовали сообща", - подумала Жанель. Она отбросила воспоминания и опять склонилась над проклятым листом бумаги. Да, все они тут работали и старались действовать сообща эти долгие тринадцать месяцев. Дела пошли на поправку.
   "Ирил М'Гаун" сделалась наконец надежной базой, на которой престижно служить. Жанель раз за разом находила все новые и новые слабые места и безжалостно ликвидировала слабину. Перехват вражеских налетчиков поставлен теперь как подобает. Крайне редко боевые группы базы "Ирил М'Гаун" сбивают корабли пришельцев над морем. Уроки Жанель пошли впрок. Ценнейший трансурановый элемент, элериум-115, который можно добыть с этих вражеских кораблей, подчиненные Жанель Баррет доставляют в таких количествах, какие даже и не снились персоналу других, куда более крупных и лучше оснащенных баз. Впрочем, Жанель не намерена останавливаться на достигнутом и хочет эти показатели увеличить, а заодно улучшить скорость реагирования на вражеские рейды и эффективность боевых действий.