— Плавали, знаем, — воскликнул Порнов Второй. — Так возникла раса биоменталов!
— Сто двадцать лет назад произошло другое важное событие, — Мич выдержала крохотную паузу: ну, мол, вундеркинд, давай, порадуй нас хорошим знанием истории Дома Серебряных Струн! Увы-увы, Порнову пришлось стыдливо отмалчиваться. — Ничем дотоле не ограниченной экспансии биоменталов, их ошеломляющему развитию и совершенствованию неожиданно пришел конец...
— Идешь ты пляшешь! — удивился Порнов; не с комментарием или саркастичным вопросом влез; как бы параллельно рассказу удивился. — А как же лозунг: «Все дальше, дальше в бесконечность...»
— Это не биолов лозунг, а менталов; будь у биолов до сих пор такой лозунг, не то что Хатэдс, весь Дом Серебрянных Струн в безлюдных руинах бы лежал; в пыли веков. Как видим, этого не случилось, — поскольку сто двадцать лет назад биолы создали Магистра Вселенной...
— Где-то я уже слышал эту фамилию...
— Мало кто ее не слышал, — чуть торжественно сказала Мич.
— Магистр Вселенной — самое крупное творение биолов на сегодняшний день. Фатум, рок, судьба и провидение — вот лишь малая толика земных эпитетов, способных охарактеризовать этот чудесный продукт древнейших ментальных технологий, порождение забытой ныне магии...
— Ты бы попроще, а? — попросил Порнов.
— Огромная биомашина — киборг, спрятанная где-то среди звезд; надежно изолированная от людской воли, она с неутомимостью Вечного Двигателя пишет историю нашей части Вселенной...
— Велика невидаль, — пренебрежительно фыркнул Порнов, — контора пишет! У нас на Земле БВИ все записывает; день за днем.
— Пишет — не в смысле записывает, регистрирует, а в смысле проектирует, вершит... — Мич против своей воли все время вступала со Порновым в полемику; однако внешне виду не показывала, спокойный тон рассказа не меняла; разве что ускоряла темп. — Но, по-порядку!
Итак, в течении восьмидесяти лет, с момента создания первого «мозга в пробирке» и до запуска Магистра Вселенной сверхраса биолов была практически ничем не ограничена в своих изысканиях. Восемьдесят лет, год за годом, биолы развивались столь стремительно и непредсказуемо, что в итоге стали представлять опасность для всего общества. Их чистый научный интерес, не отягощенный моралью и совестью, породил ряд крайне рискованных и опасных опытов. И лишь выход Магистра Вселенной из-под контроля биолов заставил касту биолов притормозить вольный бег их необузданной, буйной мысли.
Неофит может подумать... («Эй, подруга, полегче», — предупредил Порнов Второй, на мгновение высунув голову из стремительного потока информации) ...сторонний наблюдатель может подумать, что это биолы решили наконец остановиться и оценивающим взором окинуть горизонты содеянного, горы навороченного.
Ничуть не бывало; хоть пейзаж и впрямь потрясал; созданных творений — результатов экспериментов, научных опытов и практических изысканий — было вполне достаточно, чтобы покончить с цивилизацией раз и навсегда...
— Этим яйцеголовым только волю дай, — поддакнул Порнов, — такого нафигачат! С виду они вроде все такие умные-разумные; а копнуть поглубже... Вот ты мне скажи, — станет нормальный человек нагретым бластером в кнопки тыкать?
— ...однако совсем не внезапное озарение биолов стало причиной консервации и замораживания подавляющего большинства исследований; будь их воля, они бы и ухом не повели; загнали б и себя и окружающих, заморили бы все живое и прахом рассыпали мертвое.
Все тот же Магистр, венец их творчества, стал для биолов камнем преткновения; превратившись из счетной машины (кстати сказать, он и создан-то был всего лишь как средство для арбитража очередного их научного спора!) в вершителя судеб, в бога и черта одновременно, в этакого предержателя всего сущего, решающего, кому родиться, кому умереть и какой капле дождя в какую пылинку на дороге попасть — что сделал он первым делом?
— Ток дал в слаборазвитые районы? — неуверенно предположил Порнов.
— Первым делом он, конечно же, уничтожил своих создателей. Плоть от плоти биолов, выжимка их мозга, гигантский биоробот точно рассчитал, что его вычислительных способностей биолам хватит ненадолго; при их лавиной растущих потребностях — едва ли на год; еще по его расчетам выходило, что для эффективного управления Домом Серебрянных Струн в ближайший миллиард лет одного Магистра более чем предостаточно. И, поскольку модернизацию свою он признал лишней растратой ресурсов, выбора ни у него, ни у биолов, можно сказать, не было...
— Вот и наш кэп также, — сообщил Порнов. — Просишь его, бывало, купить новый фазер на «Оклахому» — или хотя бы подлатать старый, — а он знаешь что отвечает? «Если хочешь сделать Пифокла богатым, не добавляй ему денег, а убавляй его желаний», — ввернул умную фразу Порнов. Потом поправился: — То есть это не кэп придумал; это из древних кто-то; Сенека, кажется...
— На горе-изобретателей обрушился вал несчастий; теоретически бессмертные, практически они вымирали целыми лабораториями; то от странных пожаров или непонятных взрывов, то от неизвестных инфекций и незнакомых болезней; когда же они догадались связать свалившуюся на них напасть с Магистром, от многотысячной армии ученых экстра-класса осталась лишь жалкая горстка третьеразрядных исполнителей.
Чудом, как им казалось, выжившие биолы нагородили вокруг себя кучу перестраховочных законов и правил. Регламентировалось практически все; запрещался любой свободный поиск; излишнее любопытство каралось изгнанием. Ревизии и пересмотру подверглись все учения; возможность самосовершенствования биола была ограничена сверху третьим уровнем — для людей это было бы равносильно отказу от среднего и высшего образования в пользу четырех классов начального; что на практике, например, вылилось к отказу от быстрой прямой схемы соединения колб в пользу медленной последовательной; если необходимо, потом могу объяснить подробнее...
— Можно и без подначек, — обиделся Порнов. — У меня по истории электричества в школе, между прочим, пятерка была. Кто ж не помнит — сначала были медленные бумажные перфоленты, их просвечивали лампочкой; а потом вместо лампочки придумали лазер и появились быстрые лазерные диски...
— Подхожу к центральной мысли своего рассказа, — предупредил Порнов Первый. — Именно тогда были засекречены все законченные и находящиеся в производстве разработки разрушенных лабораторий; очевидно, не без участия того же Магистра в районе экватора был создан так называемый Мертвый Мир; закрытая зона шириной в сто и длиной в тысячу миль...
— А-а-а, вот это название я уже слышал, — порадовался Порнов. — Мертвый мир? Броу как-то обмолвилась...
— Вполне возможно, — согласилась Мич. — Если она альфа-оператор, как ты говоришь, тогда она должна курировать целый сектор исследований; как правило, операторы работают именно с Мертвым Миром.
Нас с тобой, понятно, больше всего интересует одна из секретных научных тем, — после многозначительной паузы сообщила Мич. — Кодовое обозначение ее — ти эр триста пять.
— Ба; знакомый номер! — удивился Порнов. — Только какие ж это секреты, если Броу их первому встречному-поперечному выбалтывает?
Или ошибаешься ты все, — и насчет биолов, и насчет Броу, или... — тут Порнов невольно замолчал и как-то по-новому оглядел бездыханное тело Броу; легкая неприязнь мелькнула в его глазах.
— Тактико-технические характеристики ти эр триста пять, — продолжала Мич, — до сих пор остаются непревзойденными в классе малых биороботов...
— Или — мертвые не болтают; так, что ли? — мрачно зацитировал Порнов Второй капитана Флинта из «Острова Сокровищ». — Неужто она и впрямь мне сделать секир-башку надумала?.. А что, с нее станется; ну, семейка!
— Двунаправленная ментальная шина — обмен информацией и с низшими, и с высшими существами, — говорила Мич. — Ти эр прекрасно объединяется с подобными же особями; создает единое мощное биополе и подчиняет себе более слабых; плодовитость — штука в час.
Но, конечно же, самое главное достоинство ти эр, это — манипуляторы. Ментальная заточка и закалка, проведенная биолами пятого поколения...
— Думаешь, раз я отвлекся, можно мне лапшу на уши вешать? — слегка раздраженно спросил Порнов. — Какое пятое поколение; краб говорил, третье — максимум...
— Это ныне он — максимум, — терпеливо заметила Мич. — А сто двадцать лет назад существовали биолы и четвертого, и пятого уровня развития...
О чем это я говорила?..
Так вот, в Доме Серебрянных Струн ныне вряд ли найдется материал, способный устоять перед клешнями ти эр; тот же наш фамильный клинок, вещь также раритетная и древняя, имеет ментальную закалку от силы четвертого уровня...
Надо ли объяснять, на что способно существо, симбиотически связанное с ти эр и располагающее в своем арсенале его уникальными способностями? Палец откусит, отрубит, отрежет... отломает, в конце концов — пусть ты ментал, пусть биоментал — будет, как у простого смертного, кровь хлестать — пока вся не вытечет... Биодеструкция, как называют это явление биолы.
— Зачем они ее сделали? — прошептала Лео.
— А черт их знает... Может, головы кусать; а может, орехи собирать... Было бы очень хорошо, если бы для этого; просто замечательно. А если — нет? Если для чего-нибудь более серьезного; тогда как? Броу, среди всего прочего, исследованием этого как раз и занимается... или занималась.
— Ты о чем?
— Шило на мыло, — сказала Мич по-русски и подмигнула Порнову.
— Я ничего не поняла! — сообщила Лео с легким вызовом.
— Тебе и не надо ничего понимать, — сказала Мич. — Вы, главное, молчите оба, когда я Броу обрабатывать буду; альфа-оператор, как никак.
Глава 10
Глава 11
— Сто двадцать лет назад произошло другое важное событие, — Мич выдержала крохотную паузу: ну, мол, вундеркинд, давай, порадуй нас хорошим знанием истории Дома Серебряных Струн! Увы-увы, Порнову пришлось стыдливо отмалчиваться. — Ничем дотоле не ограниченной экспансии биоменталов, их ошеломляющему развитию и совершенствованию неожиданно пришел конец...
— Идешь ты пляшешь! — удивился Порнов; не с комментарием или саркастичным вопросом влез; как бы параллельно рассказу удивился. — А как же лозунг: «Все дальше, дальше в бесконечность...»
— Это не биолов лозунг, а менталов; будь у биолов до сих пор такой лозунг, не то что Хатэдс, весь Дом Серебрянных Струн в безлюдных руинах бы лежал; в пыли веков. Как видим, этого не случилось, — поскольку сто двадцать лет назад биолы создали Магистра Вселенной...
— Где-то я уже слышал эту фамилию...
— Мало кто ее не слышал, — чуть торжественно сказала Мич.
— Магистр Вселенной — самое крупное творение биолов на сегодняшний день. Фатум, рок, судьба и провидение — вот лишь малая толика земных эпитетов, способных охарактеризовать этот чудесный продукт древнейших ментальных технологий, порождение забытой ныне магии...
— Ты бы попроще, а? — попросил Порнов.
— Огромная биомашина — киборг, спрятанная где-то среди звезд; надежно изолированная от людской воли, она с неутомимостью Вечного Двигателя пишет историю нашей части Вселенной...
— Велика невидаль, — пренебрежительно фыркнул Порнов, — контора пишет! У нас на Земле БВИ все записывает; день за днем.
— Пишет — не в смысле записывает, регистрирует, а в смысле проектирует, вершит... — Мич против своей воли все время вступала со Порновым в полемику; однако внешне виду не показывала, спокойный тон рассказа не меняла; разве что ускоряла темп. — Но, по-порядку!
Итак, в течении восьмидесяти лет, с момента создания первого «мозга в пробирке» и до запуска Магистра Вселенной сверхраса биолов была практически ничем не ограничена в своих изысканиях. Восемьдесят лет, год за годом, биолы развивались столь стремительно и непредсказуемо, что в итоге стали представлять опасность для всего общества. Их чистый научный интерес, не отягощенный моралью и совестью, породил ряд крайне рискованных и опасных опытов. И лишь выход Магистра Вселенной из-под контроля биолов заставил касту биолов притормозить вольный бег их необузданной, буйной мысли.
Неофит может подумать... («Эй, подруга, полегче», — предупредил Порнов Второй, на мгновение высунув голову из стремительного потока информации) ...сторонний наблюдатель может подумать, что это биолы решили наконец остановиться и оценивающим взором окинуть горизонты содеянного, горы навороченного.
Ничуть не бывало; хоть пейзаж и впрямь потрясал; созданных творений — результатов экспериментов, научных опытов и практических изысканий — было вполне достаточно, чтобы покончить с цивилизацией раз и навсегда...
— Этим яйцеголовым только волю дай, — поддакнул Порнов, — такого нафигачат! С виду они вроде все такие умные-разумные; а копнуть поглубже... Вот ты мне скажи, — станет нормальный человек нагретым бластером в кнопки тыкать?
— ...однако совсем не внезапное озарение биолов стало причиной консервации и замораживания подавляющего большинства исследований; будь их воля, они бы и ухом не повели; загнали б и себя и окружающих, заморили бы все живое и прахом рассыпали мертвое.
Все тот же Магистр, венец их творчества, стал для биолов камнем преткновения; превратившись из счетной машины (кстати сказать, он и создан-то был всего лишь как средство для арбитража очередного их научного спора!) в вершителя судеб, в бога и черта одновременно, в этакого предержателя всего сущего, решающего, кому родиться, кому умереть и какой капле дождя в какую пылинку на дороге попасть — что сделал он первым делом?
— Ток дал в слаборазвитые районы? — неуверенно предположил Порнов.
— Первым делом он, конечно же, уничтожил своих создателей. Плоть от плоти биолов, выжимка их мозга, гигантский биоробот точно рассчитал, что его вычислительных способностей биолам хватит ненадолго; при их лавиной растущих потребностях — едва ли на год; еще по его расчетам выходило, что для эффективного управления Домом Серебрянных Струн в ближайший миллиард лет одного Магистра более чем предостаточно. И, поскольку модернизацию свою он признал лишней растратой ресурсов, выбора ни у него, ни у биолов, можно сказать, не было...
— Вот и наш кэп также, — сообщил Порнов. — Просишь его, бывало, купить новый фазер на «Оклахому» — или хотя бы подлатать старый, — а он знаешь что отвечает? «Если хочешь сделать Пифокла богатым, не добавляй ему денег, а убавляй его желаний», — ввернул умную фразу Порнов. Потом поправился: — То есть это не кэп придумал; это из древних кто-то; Сенека, кажется...
— На горе-изобретателей обрушился вал несчастий; теоретически бессмертные, практически они вымирали целыми лабораториями; то от странных пожаров или непонятных взрывов, то от неизвестных инфекций и незнакомых болезней; когда же они догадались связать свалившуюся на них напасть с Магистром, от многотысячной армии ученых экстра-класса осталась лишь жалкая горстка третьеразрядных исполнителей.
Чудом, как им казалось, выжившие биолы нагородили вокруг себя кучу перестраховочных законов и правил. Регламентировалось практически все; запрещался любой свободный поиск; излишнее любопытство каралось изгнанием. Ревизии и пересмотру подверглись все учения; возможность самосовершенствования биола была ограничена сверху третьим уровнем — для людей это было бы равносильно отказу от среднего и высшего образования в пользу четырех классов начального; что на практике, например, вылилось к отказу от быстрой прямой схемы соединения колб в пользу медленной последовательной; если необходимо, потом могу объяснить подробнее...
— Можно и без подначек, — обиделся Порнов. — У меня по истории электричества в школе, между прочим, пятерка была. Кто ж не помнит — сначала были медленные бумажные перфоленты, их просвечивали лампочкой; а потом вместо лампочки придумали лазер и появились быстрые лазерные диски...
— Подхожу к центральной мысли своего рассказа, — предупредил Порнов Первый. — Именно тогда были засекречены все законченные и находящиеся в производстве разработки разрушенных лабораторий; очевидно, не без участия того же Магистра в районе экватора был создан так называемый Мертвый Мир; закрытая зона шириной в сто и длиной в тысячу миль...
— А-а-а, вот это название я уже слышал, — порадовался Порнов. — Мертвый мир? Броу как-то обмолвилась...
— Вполне возможно, — согласилась Мич. — Если она альфа-оператор, как ты говоришь, тогда она должна курировать целый сектор исследований; как правило, операторы работают именно с Мертвым Миром.
Нас с тобой, понятно, больше всего интересует одна из секретных научных тем, — после многозначительной паузы сообщила Мич. — Кодовое обозначение ее — ти эр триста пять.
— Ба; знакомый номер! — удивился Порнов. — Только какие ж это секреты, если Броу их первому встречному-поперечному выбалтывает?
Или ошибаешься ты все, — и насчет биолов, и насчет Броу, или... — тут Порнов невольно замолчал и как-то по-новому оглядел бездыханное тело Броу; легкая неприязнь мелькнула в его глазах.
— Тактико-технические характеристики ти эр триста пять, — продолжала Мич, — до сих пор остаются непревзойденными в классе малых биороботов...
— Или — мертвые не болтают; так, что ли? — мрачно зацитировал Порнов Второй капитана Флинта из «Острова Сокровищ». — Неужто она и впрямь мне сделать секир-башку надумала?.. А что, с нее станется; ну, семейка!
— Двунаправленная ментальная шина — обмен информацией и с низшими, и с высшими существами, — говорила Мич. — Ти эр прекрасно объединяется с подобными же особями; создает единое мощное биополе и подчиняет себе более слабых; плодовитость — штука в час.
Но, конечно же, самое главное достоинство ти эр, это — манипуляторы. Ментальная заточка и закалка, проведенная биолами пятого поколения...
— Думаешь, раз я отвлекся, можно мне лапшу на уши вешать? — слегка раздраженно спросил Порнов. — Какое пятое поколение; краб говорил, третье — максимум...
— Это ныне он — максимум, — терпеливо заметила Мич. — А сто двадцать лет назад существовали биолы и четвертого, и пятого уровня развития...
О чем это я говорила?..
Так вот, в Доме Серебрянных Струн ныне вряд ли найдется материал, способный устоять перед клешнями ти эр; тот же наш фамильный клинок, вещь также раритетная и древняя, имеет ментальную закалку от силы четвертого уровня...
Надо ли объяснять, на что способно существо, симбиотически связанное с ти эр и располагающее в своем арсенале его уникальными способностями? Палец откусит, отрубит, отрежет... отломает, в конце концов — пусть ты ментал, пусть биоментал — будет, как у простого смертного, кровь хлестать — пока вся не вытечет... Биодеструкция, как называют это явление биолы.
— Зачем они ее сделали? — прошептала Лео.
— А черт их знает... Может, головы кусать; а может, орехи собирать... Было бы очень хорошо, если бы для этого; просто замечательно. А если — нет? Если для чего-нибудь более серьезного; тогда как? Броу, среди всего прочего, исследованием этого как раз и занимается... или занималась.
— Ты о чем?
— Шило на мыло, — сказала Мич по-русски и подмигнула Порнову.
— Я ничего не поняла! — сообщила Лео с легким вызовом.
— Тебе и не надо ничего понимать, — сказала Мич. — Вы, главное, молчите оба, когда я Броу обрабатывать буду; альфа-оператор, как никак.
Глава 10
Как два пальца облизать
— Что-то у вас шутки сегодня однообразные, — сказала Мич, с порога увидев знакомую уже картину: Броу, подвернув руку, лежала ничком в луже крови.
— Какие, к черту, шутки! — зашипела Лео; ее новый белый сарафанчик был почему-то кургуз и спереди кособок. — В гробу я видала такие шутки...
Заманил меня, подлец (имелся в виду Порнов)...
Чтоб я раз еще куда пошла...
Это животное (имелся в виду снежный барс) у меня, оказывается, и ногти накладные cглодало; вчистую!
— Ты спутала, — Порнов аж хрюкнул, — их совсем другое животное сглодало...
— Вы тут займитесь друг другом, — посоветовала Мич и присела на кровать рядом с Броу.
Звонко шлепнула ее по гладкой внутренней части бедра.
— Эй, соня! Подъем!
Слабо, очень слабо затрепетали веки Броу; на восковом лице дрогнула пергаментная кожа.
— Ты! — тяжело ворочая языком, выдохнула она. — Что ты здесь делаешь?!
— Поговорить зашла.
Броу постепенно оживала; кожа быстро розовела и наливалась прежним румянцем; пульс выровнялся и наполнился; воздух перестал хрипеть в легких.
— Тут... мешает, — Броу поднесла было руку к шее, но Мич ловко ее перехватила; костяная бритва щелкнула в воздухе.
— Осторожней с горлом, — инертно предупредила Мич.
Броу скосила глаз на плечо, вздрогнула и рванулась вскочить.
— Не надо, — опять же мягко, но настойчиво удержала ее Мич. — Полежи пока, так нам будет легче с тобой.
— Он притащил живой ти эр триста пять... — горячо воскликнула Броу, под твердым нажимом Мич опускаясь вниз. — Как же так; я смотрела; они все были вареные.
— Красные, — сказала Мич. — Старый фокус студентов-медиков; бросаешь в водку речного рака, он краснеет; подложишь в общую кучу с вареными — а он ради смеха возьми и оживи...
— Живой ти эр в активной фазе, — чувствуя, что ее не понимают, еще больше заволновалась Броу и схватила Мич за руку. — Ты понимаешь, что это такое — активный ти эр триста пять; вне бокса, без барьеров?
— Я понимаю, — спокойно сказала Мич, — я как раз хочу с тобой поговорить от имени ти эр триста пять.
Это было уже слишком; Броу рывком села и отшвырнула руки пытавшейся удержать ее Мич.
— Уровень три, боевой морфинг, — объявила она. — Альфа-оператор; тревога по координате; тревога по периметру.
Выжидающе замерла; Лео, прижимая только что откупоренную бутылку к груди, испуганно смотрела на Порнова, — что он теперь будет делать.
Тот не обращал на происходящее вокруг никакого внимания; налил в один бокал вина, в другой — «кокосовки», переводил взгляд с одного фужера на другой и мучился выбором.
— Не видела никогда боевой морфинг альфа-оператора? — как бы невзначай спросила Мич у Лео. — Страшное зрелище: человек на глазах у всех превращается в этакое черное, похожее на гигантского тарантула, чудище и принимается планомерно истреблять все живое вокруг; все, что может нести потенциальную угрозу; сперва всех обездвижит, потом отравит, потом сожжет; а альфа-оператор уровня Броу еще и самоуничтожится вдобавок.
В общем, не поспей ты за мной, через пять минут вместо нашей яхточки по океану Летучий Голландец бы плыл. И уже никогда у нас с тобою, Лео, не было бы такой симпатичной родственницы; скажу больше — сестры; все-таки повидаться с Порновым она мне позволила; для альфа-оператора это совсем не плохо.
Броу сидела на кровати и, просунув под парик пальцы, раскачивалась вместе с болтающимся на плече крабом.
— Третий уровень, боевой морфинг... — монотонно бубнила Броу. — Третий уровень, морфинг...
— Как пальчики? — участливо спросила ее Мич. — Не болят?
Броу посмотрела на нее дикими глазами, выпростала из-под волос левую руку и покрутила перед собой; вытащила правую и на всякий случай осмотрела ее.
— Биодеструкция, — отрешенно произнесла она, — я же сама видела...
— Он их жевал-жевал, — вставила Лео, — а потом на место прилепил.
Мич, чуть склонив голову к плечу, осуждающе глянула на нее.
— Порнов, займи девушку чем-нибудь...
С потрясающей быстротой Броу выдернула из-за пазухи кинжал и приноровилась отсечь пальцы на левой руке; но еще раньше Мич ударила по рукояти; кинжал свечкой ушел в потолок; краб стиснул клешни, и Броу вскрикнула от острой боли.
— Которое поколение? — она подняла несчастные глаза на Мич.
— Пятое, — спокойно ответила Мич.
— Вы это о чем? — сунулась Лео; теперь уже не только Мич, но и Броу недовольно на нее воззрились. Та стушевалась и вновь приложилась к бутылочке.
— Это они меряются силами, — сжалился над девушкой Порнов; он закончил медитировать и протянул руку к бокалу с вином. — И руку она, кстати, перепутала; отрезала бы не те пальцы.
— Она приживила мне чужую плоть, — сказала Броу. — Биоментала высшего, пятого поколения; и теперь команда морфинга не проходит...
Она коротко взглянула на кинжал в потолке.
— ...и вообще никакие команды не проходят... Через эти чертовы пальцы у нее полный контроль надо мной...
Да которые же из них, черт их побери?!!
— Говорю тебе: смирись! — тем временем продолжала наседать на сестру Мич. — Никаких шансов; ни одного!
— Ты не понимаешь, — сказала Броу. — Я, прежде всего, солдат. Есть устав, есть железная дисциплина... Если я, альфа, не буду соблюдать ее, то кто тогда?!
— Еще час назад, когда меня в свою постельку заманивала, ты так не рассуждала... — припомнила Мич.
Броу вскинулась, но Мич примиряюще подняла пустые ладони на уровень груди; мол, сдаюсь, сдаюсь.
— Хорошо, уберем эмоции; поговорим, как два профессионала. Сбросить ти эр с шеи ты не сможешь; за сколько секунд краб перепилит твое нежное горлышко, тебе тоже, в общем, известно.
— Одна целая и четыре десятых секунды, — эхом отозвалась Броу.
— Ты даже морфинг не успеешь завершить... Хоть в этом-то согласна?
— Да, — кивнула Броу. — Говори, чего вы... он хочет.
— Я бы сказал, — хмыкнул Порнов. Он обмакнул два пальца в вино и демонстративно провел по ним языком; Лео смотрела как зачарованная. Порнов нахально подмигнул ей и надавил языком сильнее, раздвигая пальцы; Броу отшатнулась и повалила бутылку; вино забулькало на злосчастную тумбочку; лицо Броу медленно приобрело тот же цвет, что и лужица перед ней.
— Попробуй не дергаться, — сказала Мич. — В прямом смысле; хорошо?
Броу поджала губки; но кивнула.
— Он хочет, чтобы ты прикрыла ее тему; тему по изучению ти эр триста пять.
Броу вспыхнула, но Мич продолжала:
— И все темы, связанные с ти эр: пи о тринадцать, ти ай восемь... и далее по списку.
— Абсолютно нереально, — отрезала Броу. — Ей проще перепилить мне горло.
— И через месяц-другой пустой корабль прибьет к какому-нибудь берегу; а еще через месяц крабья волна пройдет по земному шару, сметая все на своем пути. У вас много есть средств, чтобы выстоять перед этой старой боевой машиной?
— Шантаж, чистой воды шантаж, — гневно отреагировала Броу. — Мич, я тебя не узнаю! Я всегда чуточку тебе завидовала; тебя власть меньше всего испачкала; и вдруг ты такое говоришь! Ерунда какая-то; извини, я тебе не верю.
Мич посидела, поглядела по сторонам.
— В общем-то, и правильно делаешь, — резюмировала она. — Я могла бы еще попытаться тебя запугивать, но что-то плохо у меня это выходит. Ладно, попробую открыть карты. Пока ты не выполнишь ее условий, ти эр триста пять тебя не отпустит...
Броу безразлично двинула свободным плечиком.
— Проблема в том, — вздохнула Мич, — что мне наблюдать твой хладный труп совсем не хочется.
— Ерунда какая! — заявила Лео и перехватила бутылку за горлышко. — Сейчас мы этого рака-паука живо отметелим... А если он вдруг успеет клешней щелкнуть — пальцы же прирастила; и голову прикрутишь!.
— Умный ход, — одобрил Порнов, взад-вперед рокируя бокалы. — Но не совсем. Ты обезвредишь ти эр, та в свою очередь обезглавит Броу; и мы остаемся один на один... Не страшно?
— Броу, не слушай его, — старательно отводя глаза от мандаринового взора Порнова, заявила Лео. — Ничего я такого не думала... Это она тебя извести хочет, а не я; кто, в конце концов, эту зверюгу сюда приволок — я или ее хахаль?
— Лео в своем репертуаре, — независимо сказала Броу.
— Я бы с большим удовольствием услышала ответ на свой вопрос, — досадливо поморщилась Мич. — Мне-то как быть со своими нежными чувствами?
— Я все сказала, — твердо произнесла Броу.
— Какие, к черту, шутки! — зашипела Лео; ее новый белый сарафанчик был почему-то кургуз и спереди кособок. — В гробу я видала такие шутки...
Заманил меня, подлец (имелся в виду Порнов)...
Чтоб я раз еще куда пошла...
Это животное (имелся в виду снежный барс) у меня, оказывается, и ногти накладные cглодало; вчистую!
— Ты спутала, — Порнов аж хрюкнул, — их совсем другое животное сглодало...
— Вы тут займитесь друг другом, — посоветовала Мич и присела на кровать рядом с Броу.
Звонко шлепнула ее по гладкой внутренней части бедра.
— Эй, соня! Подъем!
Слабо, очень слабо затрепетали веки Броу; на восковом лице дрогнула пергаментная кожа.
— Ты! — тяжело ворочая языком, выдохнула она. — Что ты здесь делаешь?!
— Поговорить зашла.
Броу постепенно оживала; кожа быстро розовела и наливалась прежним румянцем; пульс выровнялся и наполнился; воздух перестал хрипеть в легких.
— Тут... мешает, — Броу поднесла было руку к шее, но Мич ловко ее перехватила; костяная бритва щелкнула в воздухе.
— Осторожней с горлом, — инертно предупредила Мич.
Броу скосила глаз на плечо, вздрогнула и рванулась вскочить.
— Не надо, — опять же мягко, но настойчиво удержала ее Мич. — Полежи пока, так нам будет легче с тобой.
— Он притащил живой ти эр триста пять... — горячо воскликнула Броу, под твердым нажимом Мич опускаясь вниз. — Как же так; я смотрела; они все были вареные.
— Красные, — сказала Мич. — Старый фокус студентов-медиков; бросаешь в водку речного рака, он краснеет; подложишь в общую кучу с вареными — а он ради смеха возьми и оживи...
— Живой ти эр в активной фазе, — чувствуя, что ее не понимают, еще больше заволновалась Броу и схватила Мич за руку. — Ты понимаешь, что это такое — активный ти эр триста пять; вне бокса, без барьеров?
— Я понимаю, — спокойно сказала Мич, — я как раз хочу с тобой поговорить от имени ти эр триста пять.
Это было уже слишком; Броу рывком села и отшвырнула руки пытавшейся удержать ее Мич.
— Уровень три, боевой морфинг, — объявила она. — Альфа-оператор; тревога по координате; тревога по периметру.
Выжидающе замерла; Лео, прижимая только что откупоренную бутылку к груди, испуганно смотрела на Порнова, — что он теперь будет делать.
Тот не обращал на происходящее вокруг никакого внимания; налил в один бокал вина, в другой — «кокосовки», переводил взгляд с одного фужера на другой и мучился выбором.
— Не видела никогда боевой морфинг альфа-оператора? — как бы невзначай спросила Мич у Лео. — Страшное зрелище: человек на глазах у всех превращается в этакое черное, похожее на гигантского тарантула, чудище и принимается планомерно истреблять все живое вокруг; все, что может нести потенциальную угрозу; сперва всех обездвижит, потом отравит, потом сожжет; а альфа-оператор уровня Броу еще и самоуничтожится вдобавок.
В общем, не поспей ты за мной, через пять минут вместо нашей яхточки по океану Летучий Голландец бы плыл. И уже никогда у нас с тобою, Лео, не было бы такой симпатичной родственницы; скажу больше — сестры; все-таки повидаться с Порновым она мне позволила; для альфа-оператора это совсем не плохо.
Броу сидела на кровати и, просунув под парик пальцы, раскачивалась вместе с болтающимся на плече крабом.
— Третий уровень, боевой морфинг... — монотонно бубнила Броу. — Третий уровень, морфинг...
— Как пальчики? — участливо спросила ее Мич. — Не болят?
Броу посмотрела на нее дикими глазами, выпростала из-под волос левую руку и покрутила перед собой; вытащила правую и на всякий случай осмотрела ее.
— Биодеструкция, — отрешенно произнесла она, — я же сама видела...
— Он их жевал-жевал, — вставила Лео, — а потом на место прилепил.
Мич, чуть склонив голову к плечу, осуждающе глянула на нее.
— Порнов, займи девушку чем-нибудь...
С потрясающей быстротой Броу выдернула из-за пазухи кинжал и приноровилась отсечь пальцы на левой руке; но еще раньше Мич ударила по рукояти; кинжал свечкой ушел в потолок; краб стиснул клешни, и Броу вскрикнула от острой боли.
— Которое поколение? — она подняла несчастные глаза на Мич.
— Пятое, — спокойно ответила Мич.
— Вы это о чем? — сунулась Лео; теперь уже не только Мич, но и Броу недовольно на нее воззрились. Та стушевалась и вновь приложилась к бутылочке.
— Это они меряются силами, — сжалился над девушкой Порнов; он закончил медитировать и протянул руку к бокалу с вином. — И руку она, кстати, перепутала; отрезала бы не те пальцы.
— Она приживила мне чужую плоть, — сказала Броу. — Биоментала высшего, пятого поколения; и теперь команда морфинга не проходит...
Она коротко взглянула на кинжал в потолке.
— ...и вообще никакие команды не проходят... Через эти чертовы пальцы у нее полный контроль надо мной...
Да которые же из них, черт их побери?!!
— Говорю тебе: смирись! — тем временем продолжала наседать на сестру Мич. — Никаких шансов; ни одного!
— Ты не понимаешь, — сказала Броу. — Я, прежде всего, солдат. Есть устав, есть железная дисциплина... Если я, альфа, не буду соблюдать ее, то кто тогда?!
— Еще час назад, когда меня в свою постельку заманивала, ты так не рассуждала... — припомнила Мич.
Броу вскинулась, но Мич примиряюще подняла пустые ладони на уровень груди; мол, сдаюсь, сдаюсь.
— Хорошо, уберем эмоции; поговорим, как два профессионала. Сбросить ти эр с шеи ты не сможешь; за сколько секунд краб перепилит твое нежное горлышко, тебе тоже, в общем, известно.
— Одна целая и четыре десятых секунды, — эхом отозвалась Броу.
— Ты даже морфинг не успеешь завершить... Хоть в этом-то согласна?
— Да, — кивнула Броу. — Говори, чего вы... он хочет.
— Я бы сказал, — хмыкнул Порнов. Он обмакнул два пальца в вино и демонстративно провел по ним языком; Лео смотрела как зачарованная. Порнов нахально подмигнул ей и надавил языком сильнее, раздвигая пальцы; Броу отшатнулась и повалила бутылку; вино забулькало на злосчастную тумбочку; лицо Броу медленно приобрело тот же цвет, что и лужица перед ней.
— Попробуй не дергаться, — сказала Мич. — В прямом смысле; хорошо?
Броу поджала губки; но кивнула.
— Он хочет, чтобы ты прикрыла ее тему; тему по изучению ти эр триста пять.
Броу вспыхнула, но Мич продолжала:
— И все темы, связанные с ти эр: пи о тринадцать, ти ай восемь... и далее по списку.
— Абсолютно нереально, — отрезала Броу. — Ей проще перепилить мне горло.
— И через месяц-другой пустой корабль прибьет к какому-нибудь берегу; а еще через месяц крабья волна пройдет по земному шару, сметая все на своем пути. У вас много есть средств, чтобы выстоять перед этой старой боевой машиной?
— Шантаж, чистой воды шантаж, — гневно отреагировала Броу. — Мич, я тебя не узнаю! Я всегда чуточку тебе завидовала; тебя власть меньше всего испачкала; и вдруг ты такое говоришь! Ерунда какая-то; извини, я тебе не верю.
Мич посидела, поглядела по сторонам.
— В общем-то, и правильно делаешь, — резюмировала она. — Я могла бы еще попытаться тебя запугивать, но что-то плохо у меня это выходит. Ладно, попробую открыть карты. Пока ты не выполнишь ее условий, ти эр триста пять тебя не отпустит...
Броу безразлично двинула свободным плечиком.
— Проблема в том, — вздохнула Мич, — что мне наблюдать твой хладный труп совсем не хочется.
— Ерунда какая! — заявила Лео и перехватила бутылку за горлышко. — Сейчас мы этого рака-паука живо отметелим... А если он вдруг успеет клешней щелкнуть — пальцы же прирастила; и голову прикрутишь!.
— Умный ход, — одобрил Порнов, взад-вперед рокируя бокалы. — Но не совсем. Ты обезвредишь ти эр, та в свою очередь обезглавит Броу; и мы остаемся один на один... Не страшно?
— Броу, не слушай его, — старательно отводя глаза от мандаринового взора Порнова, заявила Лео. — Ничего я такого не думала... Это она тебя извести хочет, а не я; кто, в конце концов, эту зверюгу сюда приволок — я или ее хахаль?
— Лео в своем репертуаре, — независимо сказала Броу.
— Я бы с большим удовольствием услышала ответ на свой вопрос, — досадливо поморщилась Мич. — Мне-то как быть со своими нежными чувствами?
— Я все сказала, — твердо произнесла Броу.
Глава 11
Последний вопрос
— Скала неприступная, утес неприкаянный... — вздохнула Мич; она и не думала сдаваться. — Хорошо, зайдем с другого боку. Что тебе нужно, чтобы нормально закрыть — то есть завершить тему?
— Как что? Анализ результатов, обсуждение, гипотезы, теории — там много всего!
— Что там анализировать?! Вы же весь сектор кипятком заварили; ни одной живой особи не осталось... кроме этого твоего ожерелья...
— Что же нам было, на волю эту орду выпустить? — спросила Броу — Никто же не знал, что их генезис вдруг вразнос пойдет; и они без всякой ментальной подпитки вдруг начнут плодиться почище, чем в лабораторном боксе... Кроме того, отрицательный результат — тоже результат.
— Ну, а Порнов? — Мич выжидающе уставилась на Броу.
— При чем здесь Порнов? — не поняла Броу. — Он вообще по другой теме проходит; извилины нам его очень приглянулись!
— А зачем тогда его на остров запулили? — продолжала допытываться Мич.
— Да никто его туда не запуливал, — странные вопросы Мич начали нервировать Броу. — Недосуг было забрать — и все; он же не ментал; чистоту эксперимента не нарушил... Да что ты смотришь на меня так?!
— Я понимаю, эта штука на твоей шее — она может не давать дышать, — сказала Мич. — Но думать-то она, по-моему, не мешает?
Броу минуту и больше о чем-то напряженно размышляла; потом недоверчиво взглянула на Порнова.
— Он?!
— Плюс психоактивный галлюциноген, — кивнула Мич. — Благодаря ему ти эр смог образовать симбиоз с Порновым; но вот полностью подчинить себе нашего бойца он так и не смог.
Что этому помешало, не знаю; наверное, то же, что и мне, — Мич усмехнулась. — Как это сказано в его личном деле: «russian anarchist type; emotionally unstable; changing personality.» Русский анархистский тип. Эмоционально неуравновешен. Изменяющаяся личность.
— Значит, все как раз наоборот, — прошептала Броу и заворожено уставилась Порнову в переносицу. — Значит, эксперимент не провалился?!!
— Увы, — сказала Мич, — эксперимент как раз провалился.
— Мич, ты понимаешь, что это значит?!! — не слушала ее Броу. — Это же оно, утерянное промежуточное звено; теперь мы сможем оживить сотни, тысячи артефактов; поймем, зачем все эти странные штуковины, оставшиеся нам от вымершей высшей расы биоменталов...
— Эксперимент провалился, — со вздохом сказала Мич. — С треском и навсегда!
Архимед, которому невзначай опрокинули его ванну, разбуженный не вовремя Менделеев, Шлиман, у которого на глазах бульдозером переехали Трою, смогли бы, наверное, понять Броу.
На лице ее нарисовалась такая мука, такое переживание, что Мич всерьез испугалась за Броу; та могла в порыве страсти и гильотинировать себя невзначай.
— Но так же нельзя... — простонала Броу и вдруг, схватив Мич за руку, взмолилась. — Мич, миленькая; ну, пожалуйста, ну, сделай что-нибудь...
Мич руку не высвободила.
— Я знаю, тебе очень плохо, — утешая, как ребенка, сказала она, — мне самой было так же тошно час назад...
Броу дрогнула, рванулась вбок: «ты мне мстишь?!»; но Мич ее удержала.
— Давай вместе подумаем, — наговаривала Мич. — Ти эр хочет остаться для нас загадкой; и я не вижу сил, способных ей помещать; здесь мы, как дикари, наткнувшиеся в джунглях на радиоприемник; хотя, если точнее, это скорее приемник на нас набрел; удачно ткнули копьем — он запел; а потом, сколько не тыкали — молчал, и все. Разве что Порнов поможет подобрать к ней ключик; она его пыталась закодировать... заколдовать для своих целей — а вышло, как видишь, в точности наоборот...
А пока — ну, не будет у тебя очередной бирюльки за заслуги перед вашим орденом; ты ведь женщина у нас сильная — переживешь как-нибудь.
— Год работы, — глядя в пол, глухо сообщила Броу, — целый год работы... За эту тему я получила бы номер-звание; Броу — оператор девять, — мечтательно произнесла она, — вошла бы в Гильдию номер-операторов...
— Да будет тебе убиваться, — сказал Порнов. — У меня сколько раз звездочку с погон снимали; а ты так вроде и не теряешь особо ничего...
— Что ж, раз иного выхода нет, — сказала Броу, — вот тебе моя рука!
— Вкалываешь тут, вкалываешь, — проворчал Порнов и поставил полный бокал обратно на стол. — А вся слава другим достается...
— Знаешь что, приятель, — обратился он к невидимому собеседнику. — Не буду я, наверное, на ночь глядя, на водку налегать... Я, пожалуй, по красненькому ударю; для сердца, говорят, полезней... и для потенции вот тоже.
— Ты что? — не поверил Порнов Первый. — Ты же сам себя губишь; это же возможности какие!..
— Ты за меня не переживай; я свое еще возьму, — усмехнулся Порнов. — Ты свое получил? Вот и успокойся... А нашему человеку для счастья немного надо; выпить литр-другой красненького да лечь спать... Адью!
— Стой! — в последний раз выкрикнул Порнов Первый; и исчез, — теперь уже окончательно.
Порнов, замешкавшийся в каюте — он уговаривал снежного барса залезть в стенной шкаф и выть себе там сколько влезет — выбрался на палубу чуть позже их высочеств; пододвинул к стене рубки небольшую канатную бухту, уселся и подставил умиротворенное лицо мягким закатным лучам солнца; свежий воздух, эфирная настойка из морской соли и водорослей, пьянил его пуще «кокосовки».
В двух метрах от него, опершись локтями на высокий фальшборт, болтали о чем-то своем три длинноногих манекенщицы, три стройных фотомодели; прихваченные посередине белыми бантиками талии, полные задора попки под белым соусом коротеньких юбочек и затянутые в ажурный чулок умопомрачительные ноги немедленно привели Порнова в боевое состояние духа; он вспомнил, наконец, какие же на самом деле были лица у трех девчонок в том самом первом сне.
— Кстати, Лео, — донесся до него голос Мич, — в обмен на дальнейшее сотрудничество сгоняй, пожалуйста, своих головорезов до «Оклахомы» и обратно; пусть попросят — вежливо! — горсть пилюль биоблокады; а то, чтобы мы с вами тут стояли и мирно беседовали, Порнову пришлось овердозу мутагена принять...
— Слушай, Мич, — произнес Порнов задумчиво. — Я тут прикинул... Может, уж наплевать на эти пилюли?!
Девушки разом обернулись; лица были именно те; круг замкнулся; из порновской памяти вынули последнюю занозу; из провалов сознания с медлительной важностью глубоководного чудища всплыла первая — и она же ключевая — фраза; Порнов подивился только, какую ересь он способен иногда нести.
— Привет, девчонки! — кивнул Порнов принцессам и настороженно заглянул в их синхронно меняющиеся лица. Мич, обычно старающаяся не выказывать своих чувств, — по крайней мере, первой, — на сей раз отказалась от этого правила; приветливо и душевно улыбнулась Порнову, показав два ровных ряда чудесных белых зубов. Броу, предварительно кинув на старшую сестру опасливый взор, состроила вдруг шкодную гримаску и быстро подмигнула Порнову одним глазком. Даже Лео, традиционно наблюдающая Порнова, как солдат — живую вошь, ныне попыталась придать своему растерянному лицу максимально участливое и дружественное выражение.
«Кажется, наша взяла», — довольно сообразил Порнов; расслабился; еще расслабился; и, счастливо расслабленный, сообщил радостную весть:
— У меня только один вопрос...
Здравый смысл подсказывал ему обойтись нейтральной фразой. Мол, как там у нас с погодой; не пора ли пойти всем попить вечернего кофею; или вот — не слабо ли вам, ваши благородия, выдать русскому мужику пятак на водку?
Но тот, кто тянет нас за язык, кто оставляет от дома — дым, этот чертов бес демагогии и беспорядков всегда был в нашем анархисте сильнее любой логики, даже самой железной-разжелезной; не раз и не два он обжигался на этом, клял себя, — но ничегошеньки не мог с собой поделать.
Мич, заметив знакомую шальную искорку в порновских глазах, предостерегающе выставила вперед ладошку:
— Ты, искатель приключений на собственную шею; не забывай все же, кто мы!
Наивная; лучше бы она промолчала.
Порнов нагло уставился прямо перед собой, куда-то в живот девушкам — ну, может, чуть выше — и, не раздумывая более, выдал:
— А что, подруги; никогда не пробовали с многоногим?
— Как что? Анализ результатов, обсуждение, гипотезы, теории — там много всего!
— Что там анализировать?! Вы же весь сектор кипятком заварили; ни одной живой особи не осталось... кроме этого твоего ожерелья...
— Что же нам было, на волю эту орду выпустить? — спросила Броу — Никто же не знал, что их генезис вдруг вразнос пойдет; и они без всякой ментальной подпитки вдруг начнут плодиться почище, чем в лабораторном боксе... Кроме того, отрицательный результат — тоже результат.
— Ну, а Порнов? — Мич выжидающе уставилась на Броу.
— При чем здесь Порнов? — не поняла Броу. — Он вообще по другой теме проходит; извилины нам его очень приглянулись!
— А зачем тогда его на остров запулили? — продолжала допытываться Мич.
— Да никто его туда не запуливал, — странные вопросы Мич начали нервировать Броу. — Недосуг было забрать — и все; он же не ментал; чистоту эксперимента не нарушил... Да что ты смотришь на меня так?!
— Я понимаю, эта штука на твоей шее — она может не давать дышать, — сказала Мич. — Но думать-то она, по-моему, не мешает?
Броу минуту и больше о чем-то напряженно размышляла; потом недоверчиво взглянула на Порнова.
— Он?!
— Плюс психоактивный галлюциноген, — кивнула Мич. — Благодаря ему ти эр смог образовать симбиоз с Порновым; но вот полностью подчинить себе нашего бойца он так и не смог.
Что этому помешало, не знаю; наверное, то же, что и мне, — Мич усмехнулась. — Как это сказано в его личном деле: «russian anarchist type; emotionally unstable; changing personality.» Русский анархистский тип. Эмоционально неуравновешен. Изменяющаяся личность.
— Значит, все как раз наоборот, — прошептала Броу и заворожено уставилась Порнову в переносицу. — Значит, эксперимент не провалился?!!
— Увы, — сказала Мич, — эксперимент как раз провалился.
— Мич, ты понимаешь, что это значит?!! — не слушала ее Броу. — Это же оно, утерянное промежуточное звено; теперь мы сможем оживить сотни, тысячи артефактов; поймем, зачем все эти странные штуковины, оставшиеся нам от вымершей высшей расы биоменталов...
— Эксперимент провалился, — со вздохом сказала Мич. — С треском и навсегда!
Архимед, которому невзначай опрокинули его ванну, разбуженный не вовремя Менделеев, Шлиман, у которого на глазах бульдозером переехали Трою, смогли бы, наверное, понять Броу.
На лице ее нарисовалась такая мука, такое переживание, что Мич всерьез испугалась за Броу; та могла в порыве страсти и гильотинировать себя невзначай.
— Но так же нельзя... — простонала Броу и вдруг, схватив Мич за руку, взмолилась. — Мич, миленькая; ну, пожалуйста, ну, сделай что-нибудь...
Мич руку не высвободила.
— Я знаю, тебе очень плохо, — утешая, как ребенка, сказала она, — мне самой было так же тошно час назад...
Броу дрогнула, рванулась вбок: «ты мне мстишь?!»; но Мич ее удержала.
— Давай вместе подумаем, — наговаривала Мич. — Ти эр хочет остаться для нас загадкой; и я не вижу сил, способных ей помещать; здесь мы, как дикари, наткнувшиеся в джунглях на радиоприемник; хотя, если точнее, это скорее приемник на нас набрел; удачно ткнули копьем — он запел; а потом, сколько не тыкали — молчал, и все. Разве что Порнов поможет подобрать к ней ключик; она его пыталась закодировать... заколдовать для своих целей — а вышло, как видишь, в точности наоборот...
А пока — ну, не будет у тебя очередной бирюльки за заслуги перед вашим орденом; ты ведь женщина у нас сильная — переживешь как-нибудь.
— Год работы, — глядя в пол, глухо сообщила Броу, — целый год работы... За эту тему я получила бы номер-звание; Броу — оператор девять, — мечтательно произнесла она, — вошла бы в Гильдию номер-операторов...
— Да будет тебе убиваться, — сказал Порнов. — У меня сколько раз звездочку с погон снимали; а ты так вроде и не теряешь особо ничего...
— Что ж, раз иного выхода нет, — сказала Броу, — вот тебе моя рука!
— Вкалываешь тут, вкалываешь, — проворчал Порнов и поставил полный бокал обратно на стол. — А вся слава другим достается...
— Знаешь что, приятель, — обратился он к невидимому собеседнику. — Не буду я, наверное, на ночь глядя, на водку налегать... Я, пожалуй, по красненькому ударю; для сердца, говорят, полезней... и для потенции вот тоже.
— Ты что? — не поверил Порнов Первый. — Ты же сам себя губишь; это же возможности какие!..
— Ты за меня не переживай; я свое еще возьму, — усмехнулся Порнов. — Ты свое получил? Вот и успокойся... А нашему человеку для счастья немного надо; выпить литр-другой красненького да лечь спать... Адью!
— Стой! — в последний раз выкрикнул Порнов Первый; и исчез, — теперь уже окончательно.
* * *
На палубе было чудесно; солнце клонилось к закату; наступал теплый летний вечер. Синь простиралась бесконечно; и под высоким небесным куполом не было ничего, кроме безбрежной чаши океана; душа рвалась из тела и просилась туда, в безоблачные голубые небеса, играть с нарождающимися звездами.Порнов, замешкавшийся в каюте — он уговаривал снежного барса залезть в стенной шкаф и выть себе там сколько влезет — выбрался на палубу чуть позже их высочеств; пододвинул к стене рубки небольшую канатную бухту, уселся и подставил умиротворенное лицо мягким закатным лучам солнца; свежий воздух, эфирная настойка из морской соли и водорослей, пьянил его пуще «кокосовки».
В двух метрах от него, опершись локтями на высокий фальшборт, болтали о чем-то своем три длинноногих манекенщицы, три стройных фотомодели; прихваченные посередине белыми бантиками талии, полные задора попки под белым соусом коротеньких юбочек и затянутые в ажурный чулок умопомрачительные ноги немедленно привели Порнова в боевое состояние духа; он вспомнил, наконец, какие же на самом деле были лица у трех девчонок в том самом первом сне.
— Кстати, Лео, — донесся до него голос Мич, — в обмен на дальнейшее сотрудничество сгоняй, пожалуйста, своих головорезов до «Оклахомы» и обратно; пусть попросят — вежливо! — горсть пилюль биоблокады; а то, чтобы мы с вами тут стояли и мирно беседовали, Порнову пришлось овердозу мутагена принять...
— Слушай, Мич, — произнес Порнов задумчиво. — Я тут прикинул... Может, уж наплевать на эти пилюли?!
Девушки разом обернулись; лица были именно те; круг замкнулся; из порновской памяти вынули последнюю занозу; из провалов сознания с медлительной важностью глубоководного чудища всплыла первая — и она же ключевая — фраза; Порнов подивился только, какую ересь он способен иногда нести.
— Привет, девчонки! — кивнул Порнов принцессам и настороженно заглянул в их синхронно меняющиеся лица. Мич, обычно старающаяся не выказывать своих чувств, — по крайней мере, первой, — на сей раз отказалась от этого правила; приветливо и душевно улыбнулась Порнову, показав два ровных ряда чудесных белых зубов. Броу, предварительно кинув на старшую сестру опасливый взор, состроила вдруг шкодную гримаску и быстро подмигнула Порнову одним глазком. Даже Лео, традиционно наблюдающая Порнова, как солдат — живую вошь, ныне попыталась придать своему растерянному лицу максимально участливое и дружественное выражение.
«Кажется, наша взяла», — довольно сообразил Порнов; расслабился; еще расслабился; и, счастливо расслабленный, сообщил радостную весть:
— У меня только один вопрос...
Здравый смысл подсказывал ему обойтись нейтральной фразой. Мол, как там у нас с погодой; не пора ли пойти всем попить вечернего кофею; или вот — не слабо ли вам, ваши благородия, выдать русскому мужику пятак на водку?
Но тот, кто тянет нас за язык, кто оставляет от дома — дым, этот чертов бес демагогии и беспорядков всегда был в нашем анархисте сильнее любой логики, даже самой железной-разжелезной; не раз и не два он обжигался на этом, клял себя, — но ничегошеньки не мог с собой поделать.
Мич, заметив знакомую шальную искорку в порновских глазах, предостерегающе выставила вперед ладошку:
— Ты, искатель приключений на собственную шею; не забывай все же, кто мы!
Наивная; лучше бы она промолчала.
Порнов нагло уставился прямо перед собой, куда-то в живот девушкам — ну, может, чуть выше — и, не раздумывая более, выдал:
— А что, подруги; никогда не пробовали с многоногим?