Джексон Бренда. Любовь двухлетней выдержки

   – У меня на ранчо есть лошади. Они к твоим услугам, когда ты только захочешь. У меня работает Джон Коллиер. Он с удовольствием оседлает для тебя коня.
   Элли взглянула на него и откинула волосы со лба.
   – Спасибо.
   Не дав ему времени для ответа, она вышла из машины. Должно быть, снова создает дистанцию.
   Марк тяжело вздохнул и во второй раз подумал, что получил именно то, о чем просил.
   Элли убеждала себя, что ей необходимо выйти из трудного положения с честью. Марк выразился вполне ясно. Чтобы сохранить работу, она должна держаться от него на расстоянии. Он, в свою очередь, будет делать то же самое. Им будет трудно жить под одной крышей. Но она справится.
   Она улыбнулась, увидев, что к ним подходит Джимми, старший рабочий Уиндкрофтов. Но тут же застыла, почувствовав, что Марк рядом.
   – Как поживаете, мисс Линд? – Джимми весело улыбался. – Давно вы к нам не заезжали покататься.
   Элли улыбнулась в ответ.
   – Очень много дел в последнее время. Как тут у вас?
   Джимми перевел взгляд на Марка.
   – Джимми, вы знаете Марка Хартмана? Он хочет поговорить с Нитой.
   Мужчины обменялись рукопожатием.
   – По-моему, мы не встречались, – разглядывая Марка, произнес Джимми. – Я ведь поступил сюда уже после того, как вы уехали из Ройала.
   – А Нита здесь?
   – Да, она пошла на конюшни. Я провожу вас. – Джимми снова посмотрел на Элли. – Вы тоже идете, мисс Линд?
   Элли покачала головой.
   – Нет, я бы зашла в дом и поздоровалась с Уиллом и Джейн. Она-то дома?
   Джимми ухмыльнулся.
   – Вы же знаете, наша экономка никуда не ходит. На ферме, кстати, поговаривали, что она собирается напечь уйму пирогов, так что вовремя вы приехали.
   – Обожаю пироги Джейн, – улыбнулась Элли.
   Марк тронул ее за руку. Она не подала вида, но ее пробрала дрожь от одного его прикосновения. Элли отдернула руку и быстро зашагала к дому.
   Придя на конюшню, Марк огляделся. Один из рабочих объезжал лошадь. Чем дольше Марк смотрел, тем больше восхищался мастерством наездника. Уже стало ясно, что ковбой выйдет из противоборства победителем.
   – Классная езда, Нита! – наперебой закричали рабочие.
   – Нита?
   Соскочив с лошади, наездница сбросила шляпу, и густые черные волосы рассыпались по ее плечам. Она улыбнулась и помахала зрителям рукой.
   – Черт! – только и смог произнести Марк. Как он мог забыть, что Нита Уиндкрофт в верховой езде не уступит ни одному мужчине?
   Джимми приблизился и что-то сказал ей. Без тени улыбки на лице она подошла к Марку. Он машинально протянул руку. Она крепко пожала ее, но между ее бровей пролегла темная складка.
   – Здравствуйте, Марк. Давно пора было кому-то из вас нанести мне визит.
   Марк кивнул. Естественно, Нита ожидала, что они забросят все дела, стоит ей предъявить Делвинам обвинение в хулиганстве.
   – Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался он.
   – Вам мало отравленного корма, разломанных изгородей, обрезанных проводов, искалеченных лошадей и писем с угрозами?
   Марк тяжело вздохнул. Члены Техасского клуба скотоводов пришли к заключению, что эти так называемые угрозы были чересчур невнятны, чтобы принимать их всерьез. Несмотря на все утверждения Ниты, не было никаких доказательств причастности к этому делу Делвинов.
   – Вы получили еще одно такое письмо?
   – Нет.
   – Значит, все у вас теперь спокойно?
   Нита прищурилась.
   – Пока да, но я даю голову на отсечение, что это ненадолго. Я рада, что вы наконец-то ко мне прислушались.
   Марк решил не говорить ей, что в клубе пока решено особенно к ней не прислушиваться.
   – Было бы полезно составить список всех людей, кто имеет с вами дело. Это может помочь нам.
   Нита кивнула.
   – Хорошо, я мигом сделаю распечатку на компьютере.
   Когда Нита ушла, Марк осмотрел ее владения, стремясь отыскать хоть какой-нибудь след, который позволил бы ему решить, кто же должен нести ответственность за все неприятности на ферме. Что-то лежавшее возле сарая привлекло его внимание. Он опустился на колени, чтобы взглянуть повнимательнее.
   Под кустом лежал шприц, из тех, что применяются в больницах для уколов.
   С помощью такой вот штуки и был убит Джонатан Делвин.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

   – Марк, я уезжаю на занятия.
   Марк поднял глаза от листа со списком имен, который ему вручила Нита Уиндкрофт. После сегодняшнего разговора их с Элли отношения стали как-то напряженнее. Возвращаясь с фермы Уиндкрофтов, они едва перебросились парой отрывочных слов.
   Марку вспомнился рассказ Элли об инциденте, приключившемся, когда у нее сломалась машина на дороге. Он достал из кармана ключи.
   – Возьми мою машину. Я почти всегда пользуюсь грузовиком. Она в лучшем состоянии, чем твоя.
   – Спасибо тебе за предложение, но я предпочитаю ездить на своей.
   По лицу Марка Элли поняла, что ответ ему не понравился.
   – Почему? – Марк глубоко вздохнул и взглянул на Элли. – Тебе нужна новая машина.
   – Я думаю приобрести новую в выходные, когда у Джейка будет время съездить со мной на ярмарку.
   – У Джейка?
   – Ну да. Кристина считает, что торговцу автомобилями женщину легче облапошить.
   – Ты могла бы попросить съездить с тобой меня, – сердито проворчал Марк.
   – Нет, Марк, я не могла тебя просить, – возразила Элли, стараясь говорить как можно спокойнее.
   Лицо Марка приняло недоуменное выражение.
   – А в чем дело?
   – Это было бы неэтично. Джейк – друг. А ты – мой начальник. Счастливо. Спокойной ночи.
   Она поцеловала Эрику и вышла.
 
   Марк вышагивал по комнате, дрожа всем телом. Сегодня Эрика заснула на удивление рано, а у него очень даже есть чем заняться. Но сосредоточиться он не мог.
   Элли попросту отшила его, грубо говоря. Он был бы рад помочь ей выбрать машину. И ее слова о том, что он для нее всего лишь начальник, царапнули его по чувствам.
   Он хотел было пойти на кухню за банкой пива, но в дверь вдруг кто-то постучал. Занятия у Элли закончатся только через час, к тому же у нее есть свой ключ. Марку вдруг стало страшно. Или у нее посреди дороги сломалась машина...
   Он выглянул из окна и почувствовал колоссальное облегчение, когда узнал машину Гейвина. Он совершенно забыл, что недавно звонил Гейвину и просил его заехать.
   – Приветствую вас, шериф.
   – Прошу прощения, что я так долго, но мне пришлось везти арестованного в Мидленд. Когда вы позвонили, я решил, что вам удалось что-то выяснить у Уиндкрофтов.
   Марк подошел к письменному столу и вынул из него чемоданчик.
   – Шприц, как я и предполагал. Я знаю, шприцы используются для лошадей, но этот больничный, для уколов.
   Марк протянул Гейвину пластиковый пакет, шериф извлек из него шприц и осмотрел его.
   – Вы сказали об этом Ните?
   – Нет, никому не говорил. К счастью, я был один, когда его нашел.
   Гейвин кивнул.
   – Да уж, было бы совсем некстати, если бы об этом пошли разговоры. Ведь у нас только эта улика и есть. Лаборатория уже закрыта, но завтра я первым делом отнесу шприц туда. Анализ много времени не займет, мы уже будем знать результаты, когда соберемся в среду в клубе.
   Марк протянул шерифу список, что дала ему Нита.
   – Здесь все клиенты Ниты. К тому же она еще дает уроки верховой езды. Ну, и все ее работники.
   Гейвин присвистнул.
   – Похоже, дела у нее идут неплохо.
   – Вот именно, потому-то она и хочет, чтобы мы остановили то, что происходит. Если что-нибудь станет известно, она начнет терять клиентуру.
   – Знаете, не хотелось бы убегать, но я собирался заскочить в ресторан «Ройал»...
   Марк усмехнулся про себя, вспомнив, что в ресторане «Ройал» шерифа привлекает не только кофе.
   – Вам повезло, шериф. Я только что сварил свежий кофе.
   Шериф бросил на него виноватый взгляд.
   – Только не обижайтесь, Марк. Я знаю, вы делаете отменный кофе, но очень уж мне нравится пить кофе там. Спасибо.
   Закрывая за Гейвином дверь, Марк подумал, что шериф в самом деле ведет себя как без памяти влюбленный. Интересно, знает ли он сам об этом?
 
   Элли остановилась в дверях и глубоко вздохнула. Вечерние курсы – это тяжело. Учиться вообще не просто, тем более если работаешь весь день.
   – Ты вернулась?
   Что-то сжалось у Элли в груди. Марк напугал ее до потери пульса.
   – Я думала, ты уже спишь, – выговорила она.
   – Да я уже лег, только у меня в горле пересохло, и мне захотелось попить. Ну, как занятия?
   Элли хотела сказать, что ее занятия его не касаются, но не стала, так как Школа самообороны Хартмана оплачивала часть ее издержек на учебу, и поэтому Марк имеет право знать, удачно ли он вкладывает свои средства.
   – Отлично. У меня сегодня высший балл.
   Марк улыбнулся.
   – О, нам с тобой и с Эрикой нужно это отпраздновать. Я считаю, такое событие стоит того, чтобы его отпраздновать. В наши дни получить высший балл в колледже – это кое-что.
   Элли удивленно вскинула брови.
   – Да, но...
   – Значит, решено. Мы с Эрикой по пятницам обедаем в ресторане «Ройал». Так что приглашаем тебя.
   Элли посмотрела Марку прямо в глаза и сжала губы.
   – А как обед с тобой и Эрикой вписывается в категорию наших служебных отношений?
   Губы Марка тронула улыбка.
   – На этот вопрос довольно легко ответить. Я принял тебя на работу в качестве няньки моей племянницы, и ты будешь ужинать с нами именно в этом качестве. – Выдержав паузу, он спросил: – Так тебя устраивает?
   Элли тяжело вздохнула. Нет, ее это не устраивало, раз уж Марк ясно дал понять, что желает держать дистанцию. А завтрашний обед дистанции не предполагает.
   – Если я правильно помню, мы договорились, что я свободна по вечерам в пятницу и в субботу.
   Марк скептически посмотрел на нее.
   – Точно. Я забыл. Значит, мы отпразднуем это событие в другой день.
   – Возможно. А теперь, если ты не возражаешь, я взгляну, как там Эрика.
   И с этими словами Элли быстро вышла из комнаты, не дав Марку возможности добавить что-нибудь.
 
   Лежа в кровати, Марк глубоко вздохнул, услышав шум воды в душевой. Можно без труда вообразить, как Элли стягивает с себя платье, в котором она ездила в колледж, потом бюстгальтер, трусики... Вот она берет бутылочку с гелем для душа, которую вчера на его глазах вытаскивала из коробки, и широкими мазками натирает тело – сначала плоский живот, потом грудь, слегка массирует бедра, потом переходит к области между ногами...
   Марк резко сел, весь вспотев. Почему он не в силах взять с нее пример и принять тот род отношений, какого сам же от нее требовал? Чисто деловые. Элли повиновалась и держит свое слово. Похоже, проблемы как раз у него. Как тогда, когда он узнал, что она поедет за новой машиной с Джейком, а не с ним.
   Он снова улегся и задумался. Элли – его служащая. Он дал ей премию, из которой она сделает первый взнос за машину. Он заслужил право сопровождать ее, как никто другой. А раз так – завтра нужно поговорить с Джейком... от имени своей служащей. А почему бы ей не считать и Марка своим другом? Часто бывает, что руководитель поддерживает дружеские и в то же время деловые отношения со своими сотрудниками.
   И почему это до сих пор не приходило ему в голову? Наверное, потому, что он два года старался побороть свое влечение к Элли. А нужно было смотреть на нее как на друга, с которым они вместе работают. Нет ничего противозаконного в том, чтобы твоя ассистентка была одновременно и твоим другом.
   Итак, ничто не мешает им поближе узнать друг друга, коль скоро они временно живут в одном доме. Только не надо переходить установленных границ. А для этого в первую очередь необходимо избавиться от всяческих нечистых мыслей об Элли.
   Приняв решение, Марк сразу почувствовал себя лучше. А когда сон пришел к нему, прежние видения опять заполонили его не управляемый сознанием мозг.
   Видение Элли в душе.
 
   Элли вышла из душа и взяла полотенце. Она так радовалась высшему баллу, который ей поставил профессор Джонс, пока Марк не выступил со своим предложением насчет завтрашнего обеда. Невозможно допустить, чтобы кто-нибудь подумал, что она имеет виды на своего шефа. Два года она тайно любила его и не давала никому ни малейшего повода заподозрить ее. Пусть все так останется и впредь.
   Все было сказано по пути на ферму Уиндкрофтов – между ними ничего быть не может. Он видит в ней служащую, и не более того. Во всяком случае, у нее останется воспоминание об их поцелуях, о том, как Марк обнимал ее, о том, как сомкнулись их губы и как ее губы пропустили его язык... Она будет помнить о том ощущении, которое испытала, о том наслаждении, которого никогда прежде не испытывала. Жаркая волна накатила на ее влажную кожу.
   Она никогда не забудет вкус его губ, вкус, которого ей никогда не ощутить вновь.
   Нужно удовольствоваться воспоминаниями.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   Утром Марк вошел в кухню в значительно лучшем настроении. И тут же его взгляд остановился на Элли. Она стояла возле высокого детского стула и показывала Эрике, как правильно держать ложку. На ней была футболка с эмблемой Школы самообороны Хартмана и просторные черные шорты.
   Марк улыбнулся. Даже сейчас Элли старается одеваться скромно. Впрочем, Элисон Линд выглядит чертовски привлекательной всегда, что бы на ней ни было надето. Но теперь ее шорты открывают стройные ноги, которые так ярко напоминают ему о видениях, преследовавших его минувшей ночью. Ни разу в течение двадцати восьми лет жизни ему не снились женщины под душем...
   И не только под душем. Во сне он целовал Элли, целовал так, что она просила его о любви. И он уже был готов ответить ей, когда зазвонил будильник.
   Он заставил себя перевести взгляд с Элли на Эрику. Девочке, судя по всему, нравится, как Элли ее обучает. Между прочим, за те два дня, что Элли здесь, она причесывает его племянницу на другой лад, в ее волосах появились ленточки. И приходится признать, что это не единственная перемена, которой Элли добилась за столь короткое время. Эрика стала еще больше улыбаться. Она начала есть овсяную кашу. И Элли охотно готовит ей полноценный завтрак, а Эрика произносит слово «яйцо».
   А еще из спальни Элли исходит запах – особый, женский. Не раз он останавливался возле ее двери и напоминал себе, что здесь живет женщина... Если только он нуждался в напоминаниях. Нет, забыть о присутствии Элли в этом доме невозможно.
   – Па-па!
   Марк не мог не улыбнуться, когда две пары глаз вспыхнули при виде его. Было заметно, что Элли не ожидала его увидеть. Может быть, она забыла, что это его дом?
   – Доброе утро, – сказал он, входя.
   – Доброе утро. Я думала, ты уехал. – Элли подозрительно посмотрела на него. – Я видела в окно, как отъезжает твой грузовик.
   – Его берет Джон, когда ездит за покупками. Его машина в ремонте.
   – А-а.
   Элли снова занялась Эрикой, и Марк вдруг почувствовал себя покинутым. Но тут Эрика протянула к нему ручки.
   – Па-па.
   Марк слегка ущипнул ее за щеку.
   – Нет, родная, я Марк. А Элли сейчас покормит тебя, чтобы ты выросла большая, сильная и здоровая, каким был твой папа.
   – Марк, она пока не понимает, что такое имя, – сказала Элли.
   Марк взглянул на нее, но она не отводила взгляда от Эрики. Марку показалось, что она защищается от чего-то.
   – Я сегодня погуляю с Эрикой, – сообщила она через плечо.
   – Вот как? И куда же вы, девушки, отправитесь?
   Элли обернулась. Напряженное выражение на ее лице сменилось широкой улыбкой.
   – Съездим на автоярмарку. Мне пришло в голову, что стоит осмотреться, чтобы я имела представление о выставленных на продажу машинах прежде чем ехать туда с Джейком.
   Марк кивнул.
   – Мысль хорошая, только есть одна проблема.
   Элли вскинула брови.
   – Какая?
   – Я сегодня разговаривал с Джейком, и он рассказал о своих планах на выходные. Похоже, кто-то стянул его предвыборные лозунги, и ему с его ребятами нужно поработать, чтобы заменить их. – Увидев разочарование в глазах Элли, Марк добавил: – Я сказал, что ты его поймешь и что я буду свободен, так что с радостью съезжу с тобой сам.
   – Но... Но я думала...
   – Как бы то ни было, нам с тобой нужно поддерживать дружеские деловые отношения, верно?
   – Да, но...
   – Значит, решено. Завтра я еду с тобой.
   Элли неохотно кивнула. Марк улыбнулся и быстро вышел из кухни, не дав ей возможности добавить что-либо.
 
   Марк взглянул на спортивный автомобиль, а затем на Элли.
   – Ты уверена, что тебе нужна именно такая машина?
   Элли весело улыбнулась.
   – Да, уверена. Мы с Эрикой вчера ее посмотрели. Продавец позволил мне пробную поездку, и я осталась довольна. Я понимаю, это не в моем стиле, но я хочу именно ее.
   Да, она права. Не ее стиль. Марк не замечал в Элли склонности к автомобилям спортивного типа. Ей скорей подошел бы четырехдверный седан – вроде того, на котором она ездила до сих пор.
   Марк обернулся к продавцу, который терпеливо дожидался около машины.
   – Ей эта машина понравилась. Я попросил бы вас договориться с Элли о самых удобных условиях оплаты. Вы меня понимаете?
   Продавец заулыбался.
   – Да, мистер Хартман. Мистер Кросс сказал мне, что вы – его друг, и просил обслужить вас по лучшему разряду.
   Марк кивнул. Они со Стэном Кроссом вместе учились в школе, и Марк был рад, что Элли выбрала машину, которая находилась именно в ведении Стэна.
   – Теперь у нас два повода для торжества, и я хочу пригласить тебя с Эрикой на обед. После того, как Эрика стала развлекаться в твоем обществе, боюсь, меня она начинает считать занудой. Когда с ней остаюсь я, она рано ложится спать.
   Элли почувствовала, как учащается ее пульс. Она была бы рада пообедать с Марком и Эрикой в ресторане, но ей не хотелось осложнять их «деловые отношения».
   – Ты уверен, что это будет правильно?
   Марк кивнул. Отчасти он уже сожалел, что тогда поставил Элли условия поддерживать лишь деловые отношения.
   – Конечно. Итак, заканчиваем оформление документов на машину, а потом встречаемся в ресторане «Ройал»?
   Элли улыбнулась.
   – Договорились.
 
   Ресторан «Ройал» представлял собой типичное семейное заведение, где не подавались алкогольные напитки. Покрытый потертым линолеумом пол, выгоревшие пластмассовые стулья и исцарапанные скатерти говорили о том, что этот ресторан нельзя назвать шикарным с точки зрения внешнего вида, зато блюда были выше всяких похвал – благодаря стараниям повара, которого звали Мэнни Рено.
   Элли, едва войдя в зал, увидела Марка, который приветственно махал ей, и не могла не улыбнуться, когда Эрика, сидевшая рядом с ним на специальном детском стульчике, точно повторила его жест.
   Зал был полон. Можно было подумать, что все жители города, состоятельные и неимущие, считали своим долгом обязательно пообедать здесь в субботний вечер.
   Всякий раз, когда Элли видела Марка, она вспоминала его поцелуй, свой ответ, в который она вложила всю себя, все испытанные тогда ощущения...
   И это пугало ее.
   Не хотелось и думать, что будет, если эти ощущения и дальше продолжат терзать ее. Разговаривая с Марком, она хотела вести себя правильно, а значит, не думать о той минуте, когда они, по словам Марка, совершили ошибку и перешли должные границы.
   – Прости, что я опоздала, – сказала Элли, усаживаясь, – но мне захотелось проехаться, испытать новую машину.
   Марк усмехнулся.
   – И ты получила удовольствие?
   Элли дерзко улыбнулась в ответ.
   – Огромное. Я в нее влюбилась. Идеально слушается руля. Мне не терпится показать ее Каре.
   – Когда она приедет?
   – Надеюсь, на следующие выходные. У нее в этом семестре полная нагрузка, и приходится много заниматься. – Помолчав, Элли добавила: – Я по ней скучаю.
   Марк уже знал, насколько близки сестры Линд.
   – Элли, может быть, не мое это дело, но я вижу, что ты очень много сделала для сестры. Я уверен, тебе было нелегко.
   – Нелегко, – подтвердила Элли. – Но если бы мне пришлось через все это пройти еще раз, я бы согласилась. Кара была чудесным ребенком, но между нами случались и недомолвки, – добавила она, улыбаясь. – Я думала, мне никогда не уговорить ее не прокалывать нос. Надеюсь, Эрика этого не станет делать, – весело добавила она, стараясь не думать о предстоящем разговоре с Карой по поводу ее нового увлечения.
   Глаза Марка довольно сверкнули, когда он взглянул на Эрику, занятую игрушкой, которую ей дала официантка.
   – Нет, но не знаю, что ей может взбрести в голову, когда она подрастет.
   – И ты, конечно же, и не хочешь этого знать, – поддразнила его Элли.
   Марк рассмеялся.
   – Нам остается только ждать.
   Сердце Элли учащенно забилось. Марк сказал это так, как будто ожидал, что она в то время будет рядом с ними. Он предполагает, что она все еще будет работать у него? Элли решила, что не стоит глубоко задумываться над этим вопросом.
   Когда официантка отошла, наполнив их стаканы водой, Марк вдруг заметил:
   – Гейвин положил на нее глаз.
   – На кого? – не поняла Элли.
   Марк усмехнулся.
   – На нашу официантку. Ее зовут Валери Рейнс. Она приехала сюда несколько месяцев назад, и теперь наш шериф пьет здесь кофе каждый вечер. Я не помню, чтобы раньше он так увлекался этим напитком. Короче, он вроде положил на нее глаз.
   Элли кивнула. Ей хотелось бы знать, положил ли глаз на какую-нибудь женщину Марк. Она знала, что время от времени он встречается с женщинами, так как была в курсе телефонных звонков в его офис. Когда-то он встречался с несколькими роскошными женщинами, а в прошлом году в городе шушукались насчет Марка и дочери одного сенатора. Но все переменилось, когда на его попечении оказалась Эрика. Личная жизнь для Марка практически перестала существовать.
   Элли отложила меню.
   – Я бы заказала гамбургер, персиковый молочный коктейль и знаменитый пирог Мэнни.
   – Думаю, я возьму то же самое, – кивнул Марк.
 
   – Должно быть, мы вымотали ее, – заметил Марк, входя в свой дом со спящей Эрикой на руках.
   – По-моему, это очевидно. Наверное, ее утомил цирк.
   Когда они выходили из ресторана, Мэнни вручил Марку билеты в мидлендский цирк. Так как Мидленд располагался недалеко, Марк решил, что эта поездка даст Элли прекрасный шанс обкатать свою новую машину.
   Марк в первый раз сидел на пассажирском сиденье, а Элли – за рулем. На обратном пути за руль уже сел Марк, причем сделал несколько одобрительных замечаний о манере вождения Элли.
   Элли взяла у него Эрику, чтобы уложить ее в постель. При этом ее рука коснулась руки Марка, и сексуальное напряжение, не покидавшие их весь вечер, немедленно усилилось.
   – Тебе помочь? – хрипло спросил Марк. Ему хотелось, чтобы Элли отказалась и они смогли бы восстановить дистанцию в своих отношениях. Искра, которую он почувствовал, когда Элли коснулась его руки, оказалась чересчур горячей.
   – Нет, я сама справлюсь, – ответила Элли, прижимая девочку к груди. – Спасибо за то, что согласился проехать в моей машине, и, конечно, за ужин и цирк. Вечер получился чудесный.
   – Да, я тоже доволен.
   Марк не собирался признаваться, что большую часть вечера разглядывал Элли. А она была хороша, как всегда. Таких прекрасных женских ног он, пожалуй, не видел никогда в жизни. Увы, но на протяжении всего вечера его не оставляли эротические фантазии, в которых эти ноги обвивали его торс...
   Несмотря на все старания, тот факт, что Элли – его сотрудница, все дальше отходил на задний план.
 
   Марк не мог заснуть. Он считал овец, свиней, коров, даже барашков, но ничто не помогало. Хуже того, до него опять донеслись звуки льющейся воды в душе в спальне Элли. Снова нахлынули видения, которые приводили его в смятение вот уже двое суток.
   Он ворочался в постели, как приговоренный. Завтра воскресенье, Элли будет смотреть за Эрикой, а ему предстоит лечь поздно. Вот этого ему как раз не хотелось. Ему хотелось встать пораньше, позавтракать с Элли и Эрикой и провести время с ними.
   Он не признался бы в этом, но факт остается фактом: сегодня ему было хорошо с ними. Присутствие Элли ощущалось как глоток свежего воздуха. В отличие от других женщин, с которыми он встречался, она не предпринимала усилий, чтобы произвести на него впечатление. Просто оставалась сама собой, и в этом заключалась ее сила.
   Поняв, что заснуть не удастся, Марк выбрался из постели, натянул пижаму и отправился в кухню, чтобы чего-нибудь выпить.
   Элли тоже не спалось, и она решила заглянуть к Эрике. Через какое-то время она выскользнула из комнаты девочки, прикрыла за собой дверь и замерла, почувствовав, что прохладный пол под ее босыми ногами вдруг стал теплым. И тут ее взгляд встретился со взглядом Марка.
   – Я думал, ты уже спишь, – почти шепотом произнес он.
   Элли сглотнула, стараясь отвести глаза от его открытой груди.
   – Я решила, что нужно взглянуть на Эрику, – сумела она выговорить.
   Лицо Марка приняло озабоченное выражение, и он шагнул к ней.
   – А что? С ней все в порядке?
   С Эрикой все в порядке. Это я вот-вот загорюсь, хотела она сказать.
   – Да-да, все хорошо. Просто мне не спалось.
   – Я понимаю.
   Элли не была уверена, что он ее правильно понял, но и слава богу. Сейчас ей нужно только одно: скрыться у себя в спальне, и побыстрее.
   – Тогда я пойду. Спокойной ночи.
   – Спокойной ночи, Элли.
   Марк посторонился, пропуская ее, но вдруг, повинуясь необъяснимому порыву, дотронулся до ее руки.
   Он немедленно почувствовал, как прервалось ее дыхание, да и сам воздух как будто сгустился и начал пульсировать. Марк почти что осязал его.