Джордж Кэтрин. Твоя единственная любовь

   Она отправилась в гостиную за бокалами и тарелками. Роскошная красная скатерть и свечи – это все было для Руперта. А Ник Сеймур вполне обойдется и скромной трапезой на кухне.
   Он насмешливо улыбнулся.
   – Понимаю, свечи, скатерть – такая честь не для меня.
   – Нет, – коротко бросила она.
   – Здесь уютнее, – проговорил он. – В конце концов, мы ведь с тобой почти родственники.
   Глаза Кэсси недобро вспыхнули.
   – Ты хочешь сказать, что влюблен в жену своего брата, которая приходится мне сестрой?
   На мгновение она испугалась, что перегнула палку, но Ник сдержался, проявив какое-то прямо-таки пугающее самообладание.
   – Ошибаешься! – ответил он наконец. – Да, Джулия немного вскружила мне голову, я это признаю, но для нее всегда существовал только Макс. Всегда! Когда они поженились, я больше не являлся в дом без приглашения. В тот день я зашел, потому что собирался надолго ехать в Нигерию. А Джулия была очень расстроена, потому что Макс тоже должен был вот-вот отправиться в одно из своих бесконечных путешествий к каким-нибудь дикарям. И я просто попытался ее утешить. Чисто по-братски. И в этот момент вошел Макс, ну, а остальное ты знаешь. – Он внимательно посмотрел на Кэсси. – Когда-то я был безумно влюблен в твою сестру, это правда. Но это было просто юношеское увлечение, и теперь все давно позади. В тот злополучный день я просто хотел успокоить ее, только и всего.
   – Жаль, что тебе так и не удалось убедить в этом своего братца, – заметила Кэсси, помешивая суп.
   – Я сделал все возможное, поверь. Меня так потрясло случившееся.
   Кэсси поставила лосось в микроволновку и достала из серванта тарелки для супа.
   – Джулии от этого легче не стало.
   – Я знаю. После этого она видеть меня не желала. Я так ни разу и не встречался с ней, вплоть до сегодняшнего дня. – Он снова посмотрел на Кэсси, его удивительные синие глаза были полны неподдельного раскаяния. – У нее такой измученный вид, Кэсси.
   – Еще бы! Попробуй-ка справиться с такой ответственной работой, когда у тебя маленький ребенок, – сердито отрезала Кэсси. – Да ведь она не всегда такая. Просто мы пришли поздно вечером, она весь день работала, да еще никак не могла уложить дочку. Неудивительно, что у нее был усталый вид.
   Ник печально кивнул, однако, увидев перед собой тарелку горячего аппетитного супа, заметно оживился.
   – Чудесный запах. Ты молодец.
   – Стараюсь, – отозвалась она, тоже садясь к столу. – Возьми еще хлеба.
   Кэсси проголодалась не меньше Ника, и они почти не разговаривали, пока не опустошили свои тарелки. Однако когда на столе появилось блюдо с лососем и овощами, Ник не сдержал лукавого взгляда.
   – Ты, конечно, старалась для Эшкрофта, а не для меня. Ради Бога, прости, что все испортил.
   Кэсси пожала плечами.
   – Поужинаем в другой раз, только и всего. Мы ведь видимся с Рупертом каждый день.
   – Так, значит, это не впервые? – Ник с жадностью набросился на еду. – Если так, то он просто счастливчик.
   Кэсси разлила в бокалы вино, чувствуя, как в ней вновь зашевелилась враждебность.
   – Вообще-то это наше первое настоящее свидание. Мы недолго знакомы. Иногда он приглашал меня куда-нибудь в бар после работы, а потом предложил поужинать, вот я и позвала его к себе. Так что этот вечер был для меня особенный.
   – И все окончилось неудачей из-за меня. – Ник глотнул вина. – Похоже, с Ловеллами у меня это отлично получается.
   – Лучше помолчи и ешь, – раздраженно сказала Кэсси. – По большому счету, если уж говорить о том, кто разбил жизнь Джулии, это был Макс, а вовсе не ты.
   – И с Элис он поступает не лучше, судя по тому, что произошло сегодня, – угрюмо заметил Ник. – Поговорим лучше о другом. Например, о тебе. Я слышал, ты закончила колледж. По какой специальности?
   – У меня степень бакалавра по деловодству. – Кэсси положила ему еще овощей.
   – Ну, а потом? Расскажи, мне же интересно.
   – Работала то здесь, то там. Мне нравилось разнообразие, к тому же хотелось набраться опыта и найти подходящую работу. Сейчас работаю администратором в инвестиционном банке в Сити с группой из восьми человек.
   – И молодой Руперт – один из этих восьми, – заключил Ник.
   – Да, – нахмурилась Кэсси. – И он всего-то на пару лет моложе тебя, Ник Сеймур.
   – Ну, и в чем же заключается эта «административная» помощь, которую ты оказываешь Руперту?
   – Я делаю для него то же, что и для всех остальных, – отвечала она, словно не замечая иронии. – Они очень много ездят, а я сижу у телефона, согласовываю их маршруты, организую встречи.
   Ник лукаво улыбнулся.
   – Значит, ты не только печатаешь под диктовку?
   – Нет. Хотя всеми необходимыми навыками я, разумеется, владею. Мне нравится мое участие в работе. Когда Руперт пришел в команду, мне очень удалось ему помочь.
   – Счастливчик, что и говорить. Ты влюблена в него? – как бы невзначай спросил Ник.
   Вместо того чтобы оборвать нескромные расспросы, Кэсси задумалась.
   – Во всяком случае, он мне нравится, – ответила она наконец.
   – Когда я приехал, мне показалось, вечер обещал быть довольно интимным. Он надеялся провести эту ночь с тобой?
   – Это тебя не касается!
   – Прости, Кэсси, – смущенно сказал Ник и виновато улыбнулся. – А десерта не будет?
   – Какой же ты наглец! – Она поднялась, чтобы убрать со стола. – Вообще-то есть…
   – Вишневый пирог, это же чудесно! – радостно воскликнул он. – В последнее время меня не баловали такими деликатесами.
   – Это почему же?
   – Возникли кое-какие неурядицы с гостиницей, которую мы строим в Рияде. Последние два месяца я был на стройке, улаживал разные неприятности, старался ускорить строительство. Работал без выходных, чтобы вернуться к Рождеству в Англию. – Он засиял от удовольствия, когда Кэсси полила ломтик горячего пирога взбитыми сливками. – Выглядит аппетитно. У нашего повара-сомалийца были свои причуды. От души надеюсь, что видеть картошку в мундире мне больше не придется.
   – Для меня это обычное дело, – сказала Кэсси, наполняя его бокал вином и откидываясь на спинку стула. – Подержать минуты четыре в микроволновке, добавить ложку плавленого сыра – и обед готов.
   – Значит, сегодня было исключение?
   – Я почти не умею готовить, – усмехнулась она.
   – То есть ты все это заказала? – Он удивленно поднял брови.
   – Да нет. Просто купила по дороге домой и прочитала инструкцию на упаковке. Я ходила в парикмахерскую. А это поважнее, чем убиваться у плиты.
   Ник рассмеялся, запрокинув голову, совсем как когда-то, в те времена, когда он так нравился Кэсси. И ей вдруг стало до боли жаль прошлого, той жизни, которую разрушил Макс своей нелепой ревностью.
   – Ты бы сказала об этом Эшкрофту?
   – Только если бы он спросил, – честно призналась Кэсси. – Я рассчитывала, что мое общество и внешний вид произведут на него столь неизгладимое впечатление, что он не станет задаваться вопросом, откуда взялся обед.
   – Он был просто сражен! – восторженно воскликнул Ник. – Я видел, как он на тебя смотрел. – Вдруг он стал серьезным. – А платье тоже было новое? Ты купила его специально?
   Кэсси молча кивнула. Взгляд голубых глаз из-под черных ресниц насторожил ее.
   – Да, а что?
   – Не представляешь, как мне неловко. Ты наверняка потратила уйму денег на платье и парикмахера, не говоря уж о еде.
   – Да хватит тебе извиняться, не то запущу в тебя тарелкой, – раздраженно ответила девушка. – Разыскать Элис – это поважнее любого платья. Если уж это не дает тебе покоя, можешь заплатить мне за обед, тем более что ты съел почти весь.
   – Ладно, ладно, – примирительно отозвался он. – Мир, Кэсси. Раз мне придется платить, можно я налью себе еще вина? В последнее время я уже начал забывать, что существует такое чудо.
   – Ты же за рулем, – заметила Кэсси.
   – И как это я до сих пор жил без твоих подсказок, – саркастически проговорил он. – Надеюсь, вы не будете против, Кассандра Ловелл, если я оставлю машину здесь и вызову такси? Я вовсе не увлекаюсь алкоголем, но после пережитого сегодня стресса неужели это такое уж преступление – выпить стаканчик-другой? Особенно после двух месяцев воздержания?
   – Нет, конечно. Прости. – Он хотел налить и ей тоже, но Кэсси покачала головой. – Спасибо, мне не надо. Потом сварю кофе. Бери свой стакан и бутылку и пойдем посидим в комнате. У тебя усталый вид.
   Ник поднялся, зевая.
   – В последнее время на меня много всего навалилось.
   Они перешли в гостиную, и Ник с усталым вздохом опустился на диван. Кэсси устроилась в кресле, подобрав под себя ноги. Он печально взглянул на нее.
   – Что же мне теперь делать, Кэсси?
   – Ты насчет Элис?
   – Да. И насчет Макса тоже. Честно говоря, я здорово беспокоюсь. Там, куда он направлялся, обстановка очень неспокойная. Надеюсь у него все в порядке.
   – Вот уж действительно! – вздрогнула Кэсси. – Правда, меня волнует только Элис, – честно призналась она.
   Некоторое время Ник сидел молча и лишь кивнул с улыбкой, когда она добавила в его бокал вина.
   – Что же мне делать, черт возьми? Как устроить нормальное Рождество для ребенка? Надеюсь, Дженет останется в Чизвике. А я тогда мог бы пожить в одной из свободных комнат, пока Макс не объявится. С тех пор как они с Джулией расстались, мы почти не видимся, но он разрешает мне иногда навещать Элис.
   – Еще бы! – возмутилась Кэсси. – Теперь, когда у нее нет ни бабушки, ни дедушки, бедняжка не слишком-то избалована вниманием.
   Ник нахмурился.
   – Если Джулия так любит Элис, как Максу удалось запретить ей с нею видеться?
   – Он тогда так разошелся, что стал грозить ей судом. Но ведь всегда можно что-то придумать. Когда я забираю Элис из школы, я передаю ей письма и подарки от Джулии. И мама тоже. – Кэсси сердито вздохнула. – Твой брат просто изверг.
   – Сводный брат, – поправил Ник.
   – Ах, да. Я и забыла. Вы и вправду совершенно непохожи.
   – Макс очень похож на свою мать. Она ушла к другому, когда он был еще совсем маленьким, и отец нанял няню по имени Эйлин Райан, а потом влюбился в нее. Они поженились, как только он получил развод, а где-то год спустя родился я.
   – Я видела ее фотографию. Ты просто копия своей матери.
   – Это точно. Мне ее не хватает. Не хватает их обоих. И Максу тоже. Вот поэтому-то, – в сердцах сказал он, – я никак не могу взять в толк, почему он не позволяет Элис и Джулии видеться. Ведь он любил мою мать, и она его тоже. Так же, как Джулия любит Элис.
   – Возможно, все дело в гордости.
   – Или он думает, что все женщины похожи на его родную мать.
   Кэсси развязала шнурок, которым в спешке стянула волосы, когда торопилась на поиски Элис. Блестящие локоны каскадом рассыпались по плечам. Задумавшись, она прикусила прядь волос. Подняв глаза, Кэсси обнаружила, что Ник пристально глядит на нее.
   – В чем дело?
   – Любуюсь тобой, – уголки его губ тронула улыбка. – Бедный Руперт. Я только сейчас понял, что он потерял. Восхитительный ужин – пусть даже и купленный уже готовым – и прекрасную собеседницу. – Он театрально вздохнул. – Меня должна была бы мучить совесть, но нет, ведь это чистое везение. – В его красивых глазах что-то блеснуло. – Не волнуйся, Кэсси. Тебе нечего бояться.
   – Рада слышать, – сердито отрезала она. – Я предпочитаю мужчин не с таким прошлым, как у тебя, Доминик Сеймур.
   – Почему это мое имя звучит в твоих устах как ругательство? – удивился он.
   – Это лучше, чем настоящие ругательства!
   – Значит, ты все еще меня недолюбливаешь?
   – Особых восторгов ты у меня не вызываешь, это уж точно, – пожала плечами Кэсси. – Хотя Джулия говорила мне, что ты в общем-то и не виноват в том, что тогда произошло. Я знаю, что раньше ты был в нее влюблен, но это и неудивительно. Почти все наши знакомые были влюблены в нее. Жаль только, что из всех она выбрала именно Макса.
   – Она все еще его любит? – серьезно спросил Ник.
   – Обычно мы не говорим о Максе, но я больше чем уверена, что это так. Хотя совершенно не могу понять, как она может испытывать к нему какие-то добрые чувства. Если бы мужчина обошелся подобным образом со мной, я бы его или убила, или навсегда вычеркнула из памяти.
   – Так, значит, великие страсти не для тебя, Кэсси?
   – Определенно. Я в этом плане совсем другая, – Кэсси пожала плечами. – Мне очень нравится Руперт, но я вовсе не думаю о наших отношениях как о чем-то постоянном.
   Зевая, Ник поднялся с дивана.
   – Пойду в ванную, а потом, пожалуй, вызову такси.
   – Сначала я сварю кофе. – Кэсси проворно вскочила на ноги.
   – Ты просто святая, Кассандра, – насмешливо улыбнулся он и, потягиваясь, удалился наверх.
   Кэсси насыпала в кофеварку первосортный кофе, купленный специально, чтобы произвести впечатление на Руперта. Затем, повинуясь золотому правилу этого дома, быстро вымыла посуду: никакой грязной посуды не должно оставаться на ночь. Наконец темный ароматный напиток был разлит в высокие кружки, и, поставив на поднос сливки и сахарницу, Кэсси вернулась в гостиную.
   Она осторожно толкнула коленом дверь и тут же отругала себя за то, что копалась так долго: растянувшись на софе, Ник Сеймур сладко спал.
   Поставив поднос на стол, она попыталась растолкать его. Но все было бесполезно: он спал как убитый. Наконец Кэсси оставила его в покое, чувствуя, что и сама жутко устала. Отнеся поднос обратно на кухню, она сделала несколько глотков из кофейника и пошла наверх за одеялом Ханны, которая где-то каталась на лыжах вместе с Мэг. Сняв с Ника ботинки, она подложила ему под голову подушку и укрыла его одеялом. Ник продолжал спать. Как видно, смена часовых поясов, пережитое накануне потрясение да еще сытный обед и три стакана вина, от которого он успел отвыкнуть, сделали свое дело.
   – Приятных сновидений, – нехотя вымолвила она и погасила свет.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

   Первое, что увидела Кэсси, пробудившись на следующее утро ото сна, была полуодетая Полли, энергично тормошившая ее за плечо.
   – Ты совсем рехнулась, Кэсси Ловелл, – решительно заявила она. – Стоило поить этого Руперта вином и угощать ужином, чтобы потом уложить спать на диван!
   – О Господи, – спохватилась Кэсси, мигом припоминая события прошлой ночи. – Он все еще там?
   – Спит как младенец. Хотя, скорее, походит на красавца разбойника. – Полли выразительно закатила глаза. – Понимаю, почему ты так старалась, детка. Но объясни, ради Бога, почему ты отправила его на диван?
   – Никого я не отправляла, – Кэсси выскочила из постели. – Он уснул, пока я готовила кофе.
   – Вот так не повезло, – сочувственно проговорила Полли. – Что, утомился после работы?
   – Нет. – Кэсси накинула халат. – Это вовсе не Руперт. – Она лукаво хихикнула, глядя на изумленное лицо подруги. – Его зовут Доминик Сеймур, детка. Это свояк моей сестры. Не бери в голову, позже я все объясню. Только надень что-нибудь. Слава Богу, Ник не проснулся, когда ты зашла в таком виде. Он два месяца проработал за границей и успел изголодаться по женскому обществу.
   – Надо же! Жаль, что я не знала об это раньше, – парировала неугомонная Полли, ловко увертываясь от полетевшей в нее подушки.
   Наскоро умывшись, Кэсси бросилась обратно в спальню, провела расческой по спутавшимся локонам и, не обращая внимания на Полли пристававшую к ней с расспросами, побежала вниз, ежась от холода в своей полосатой пижаме и стареньком синем халате. Включив обогреватель, она пошла в гостиную. Ник все еще безмятежно спал. Щетина на лице за ночь отросла еще больше – Полли была абсолютно права, когда сказала насчет разбойника. Но «спит как младенец» – едва ли это было к нему применимо. Спящий ли, бодрствующий – в Нике Сеймуре не было и намека на беспомощность и слабость.
   Кэсси принялась бесцеремонно расталкивать его и попыталась стянуть одеяло. Никакого эффекта. Пробормотав что-то невразумительное, Ник продолжал спать. Тогда Кэсси подошла к окну и негодующе раздвинула шторы. За окном было морозное, солнечное утро. Яркий свет мигом разбудил Ника. Он резко сел, удивленно уставившись на Кэсси, стоявшую перед ним, воинственно скрестив на груди руки.
   – Я знаю, где я, Кэсси, но, хоть убей, не могу взять в толк, почему я все еще здесь.
   – Не по моей вине, можешь не сомневаться, – заверила она. – Но спать ты умеешь, это уж точно. Вчера я так и не сумела тебя растолкать и решила оставить здесь. Вообще-то я надеялась, что ночью ты встанешь и тихонько отправишься домой. Но вместо этого ты до смерти перепугал мою подругу.
   – Прости, – поморщился Ник. – Позже я принесу ей свои извинения. Ну, а сейчас мне нужно принять душ. У тебя случайно не найдется запасной щетки?
   – Может, у Полли есть. Пойду спрошу.
   Полли, успевшая облачиться в плотно облегающие кожаные брюки и вязаный свитер, эффектно подчеркивавший ее формы, с радостью пришла на выручку.
   – Я всегда держу запасную на всякий пожарный, милая, – весело прощебетала она, порывшись в выдвижном ящике комода. – Может, Синей Бороде понадобится еще и бритва? А я пока займусь завтраком.
   Ник поблагодарил Кэсси за щетку и бритву и позже присоединился к ним на кухне. Волосы были более-менее приглажены, лицо чисто выбрито. Несмотря на порядком измятую одежду, вид у него был получше, чем накануне. Что до впечатлительной Полли, то ей он показался просто красавцем.
   – Привет, я Полли Купер, – бойко сообщила она. – Хотите кофе?
   – Ник Сеймур, – представился он с ослепительной улыбкой. – Мне сказали, я здорово напугал вас утром. Примите мои извинения.
   – Будешь завтракать, Ник? – спросила Кэсси, поднимая глаза от тостера.
   – Если ты не сочтешь, что я и так уж чересчур злоупотребил твоим гостеприимством, – лукаво отозвался Ник, садясь к столу.
   – Несколько минут роли не играют. – Она вынула тосты и протянула ему чек за вчерашний обед. – Думаю, завтрак покажется тебе намного вкуснее, если ты заплатишь за это.
   – Кэсси! – в панике закричала Полли. – Ты же не станешь заставлять его платить?
   – А почему бы и нет? Ведь я купила обед для Руперта. – Кэсси разлила в кружки кофе и пододвинула Нику масло.
   – Я испортил ей свидание, так что она хочет во что бы то ни стало со мной расквитаться. Впрочем, это будет не просто за обед, – добавил он, ловя ее взгляд.
   – Да я пошутила, – смущенно буркнула Кэсси и выхватила у него чек.
   Но Ника это, похоже, не убедило.
   – Отлично. Поем и, пожалуй, пойду. Нужно принять душ и переодеться, прежде чем заехать за Элис.
   – Ты вернешься за мной? – спросила Кэсси.
   – А ты хочешь?
   Полли затаила дыхание, глядя, как скрестились в молчаливом поединке их взгляды Кэсси кивнула.
   – У меня возникла идея. И если ты обернешься, скажем, за час, у нас было бы время все обсудить до того, как ты поедешь за Элис.
   Взглянув на часы, Ник залпом допил кофе.
   – Тогда я побежал. Постараюсь не задерживаться.
   – Вот это да! – изумленно воскликнула Полли, когда Ник ушел. – Почему же ты о нем молчала?
   Полли поселилась в доме совсем недавно. Зная, что просто так она не отстанет, Кэсси вкратце рассказала, где и когда она познакомилась с Ником Сеймуром.
   Когда Ник вернулся, вид у него был намного лучше, чем накануне: он переоделся в светлую рубашку, теплый синий свитер крупной вязки и замшевую куртку.
   – Полли отправилась по магазинам, – сказала Кэсси. – А Джейн – ты ее не знаешь – осталась ночевать у своего парня, так что пока мы одни. Пойду поставлю кофе. А ты можешь опять располагаться на диване. Я сейчас.
   Вернувшись с подносом, Кэсси заметила, что Ник с любопытством разглядывает подаренный Рупертом букет.
   – Это от твоего банкира?
   – Красивые, верно? – Она поставила поднос на стол и протянула ему кружку. – Тебе с сахаром? Добавить молока?
   – Спасибо, не нужно.
   Указав на диван, Кэсси уселась, поджав ноги, в своем любимом кресле. Пока Ник ездил домой, она успела принять душ и одеться в белую блузку, коричневый шерстяной свитер и короткую твидовую юбку. На ногах у нее были толстые шерстяные чулки и лакированные коричневые ботинки. Широкая бархатная лента стягивала копну непокорных волос. Ник оглядел ее с нескрываемым одобрением.
   – Кэсси, я страшно обеспокоен. От Макса никаких вестей, а до Рождества всего четыре дня. Разумеется, я переберусь в их дом в Чизвике, но вдвоем со мной ей будет скучновато.
   – У тебя есть женщина? – нахмурившись, спросила Кэсси.
   – Есть несколько знакомых, которых я могу пригласить поужинать, – усмехнулся он. – Но вряд ли кто из них сможет помочь мне с малышкой.
   Кэсси понимающе кивнула. Такой ответ нисколько не удивил ее. Ник никогда не страдал от недостатка женского внимания, но его неизменно влекли легкомысленные светские красотки.
   – В таком случае могу кое-что предложить. Сегодня утром я кое-кому позвонила – на всякий случай, вдруг Макс так и не объявится.
   – Я буду рад любому предложению, Кэсси, поверь.
   – Я поговорила с Джулией, потом с родителями и рассказала им о том, что случилось.
   – Представляю, что они теперь думают о Максе, – с горечью проговорил Ник.
   – Их гораздо больше волнует Элис. – Кэсси отбросила выбившийся из прически непокорный локон. – Сегодня отец приедет из Глостершира забрать Джулию и Эмили. Джулия останется у них до Нового года. Я тоже поеду к ним на Рождество. – Она вопросительно посмотрела на Ника. – Элис могла бы поехать с ними, провести праздники дома, со всеми нами. Если ты, конечно, не против.
   Он посмотрел на нее как на спасительницу.
   – Я не могу решать. Но, по-моему, идея просто отличная. – Ник помолчал. – Я бы сделал для нее все, но с твоей матерью и этим ангелочком Джулии ей будет намного веселее. А если Макс вздумает возражать, не беда! – Он с облегчением вздохнул. – Кэсси, у меня словно камень с души свалился.
   – И тебе не придется менять собственные планы, – довольно язвительно добавила она. Ник сжал губы.
   – В мои «планы», как ты выражаешься, входит всего лишь небольшой отпуск в гостинице недалеко от Вустера, где я забронировал номер еще до поездки в Аравию.
   Кэсси удивленно взглянула на него.
   – Тогда Элис уж точно будет гораздо веселее с нами. – Она поднялась с кресла. – Позвоню домой и скажу, что ты не против…
   – Можно мне самому поговорить с твоей матерью? Хочу поблагодарить ее лично. Или для нее я по-прежнему злостный нарушитель семейного благополучия?
   – Нет. Это прозвище Макса. – Она улыбнулась. – Не говори маме, что я тебе сказала, но в глубине души она всегда питала к тебе слабость.
   – Рад это слышать. Хорошо, что хоть кому-то я симпатичен, – угрюмо проговорил он. – Вчера ты была не слишком дружелюбна. Как и Джулия…
   – А на что ты рассчитывал?
   – Я давно взял себе за правило, Кэсси, никогда ни на что не рассчитывать. Тогда тебе не грозит разочарование, – проговорил он, глядя ей в глаза. – Думай что хочешь, но я любил Джулию, и она по-прежнему мне небезразлична. Вчера мне было очень больно видеть, в каких условиях ей приходится жить. Очень больно, поверь.
   – Еще бы! – Она подняла свой кожаный ранец. – Ну, что ж. Вот тебе моя записная книжка, телефон – на первой странице, рядом с номером Джулии.
   Кэсси отправилась с подносом на кухню, пока Ник разговаривал с ее матерью. Судя по тому, как долго и увлеченно они беседовали, вражда была давно забыта.
   – Мама так обрадовалась, – сказала она Нику, когда они садились в машину. – Она очень переживала из-за того, как Элис встретит Рождество. И так бушевала, узнав, что вчера было. – Она задумалась. – По-твоему, все решено, Ник? Мы тут сидим и строим планы относительно Элис, а ее даже не спросили.
   – Если она не захочет ехать к вам, я отменю свой заказ в гостинице и останусь с ней в Чизвике. Но в любом случае огромное спасибо тебе за помощь, Кэсси.
   Когда они добрались до дома Макса, Ник позвонил в дверь.
   – Лучше я оставлю себе ключ. Не дай Бог, вчерашнее повторится.
   Дверь открыла молодая женщина в джинсах.
   – Здравствуй, Дженет, – сказал Ник.
   Ее миловидное лицо озарилось радостной улыбкой.
   – Здравствуйте, мистер Сеймур. Простите, что вчера заставила вас поволноваться, но мой жених приехал на побывку из армии, так что мне хотелось встретить его дома.
   – Не надо извиняться. Я очень рад, что вы озаботились о девочке.
   – Я тоже, – отозвался Ник и представил ей Кэсси.
   – Рада наконец-то с вами познакомиться. Элис столько о вас рассказывала.
   Вдруг они услышали, как кто-то стремительно выбежал из комнаты наверху, и маленькая фигурка бросилась вниз по ступенькам навстречу Нику. Тот подхватил девочку на руки, расцеловав в обе щеки.
   – Дядя Ник, – воскликнула Элис Сеймур, прижимаясь лицом к его плечу. – Папа еще не приехал.
   – Я знаю, куколка. Но он обязательно вернется, вот увидишь. Посмотри-ка, кого я привез!
   – Кэсси! – радостно закричала малышка, бросаясь в ее объятия.
   Немного успокоившись, Элис схватила их за руки и потащила к наполовину украшенной елке. На полу стояли открытые коробки с игрушками и мишурой.
   – Мы начали развешивать игрушки. Наверное, уже пора, – сказала Дженет.
   – Прекрасно, – согласилась Кэсси. – Давай украшать вместе, дорогая?
   – А я тогда сварю кофе, – предложила Дженет.
   Ник проворно вскочил.
   – Я помогу. Мне нужно поговорить с вами, Дженет.
   Элис Сеймур была худенькой, довольно высокой для своих лет девочкой, веснушчатой, с густой копной коротко остриженных рыжеватых кудряшек на голове и с зелеными, как у отца, глазами. Она нисколько не походила на фотографию своей матери, миловидной блондинки, умершей, когда девочка была еще совсем малышкой.