Джордж Кэтрин. Твоя единственная любовь

   Вернувшись на место, Ник обнял Кэсси за плечи. Подыгрывая ему, она придвинулась ближе, наблюдая за реакцией Макса.
   – Так что, Макс, теперь ты увезешь от нас Элис? – спросила она.
   – Спокойно, спокойно, – насмешливо проговорил Макс. – Вы, похоже, крепко сдружились?
   – Не просто сдружились, – ответил Ник, с улыбкой глядя на Кэсси. – Как только мне удастся перебороть ее враждебность по отношению к семейству Сеймуров, я поведу ее под венец.
   Кэсси взволнованно выпрямилась, но Ник крепко прижал ее к себе, делая знак быть осторожнее. Откинув волосы, она надменно взглянула на Макса.
   – Боюсь, долго ему придется стараться после того, как ты обошелся с Джулией.
   – Я несколько раз просил ее вернуться ко мне… – отвечал Макс, поморщившись, словно от боли.
   – И по-твоему, она совершила ошибку, отказавшись?
   – Чего еще ты от нее ожидал, ведь ты запретил ей видеться с Элис! – сердито подхватил Ник. – И раз уж мы заговорили о Джулии, тебе будет нелишне узнать, что между нами никогда ничего не было.
   – Я знаю, – безнадежно произнес Макс.
   – Что, лихорадка вправила тебе мозги, – ядовито заметила Кэсси, – или просто взглянул на Эмили повнимательнее? Она твоя дочь, Макс.
   – Знаю, – повторил он и вдруг застонал, точно раненый зверь, и закрыл лицо руками. – Господи, что мне теперь делать? Джулия даже не взглянула на меня. Она не взяла ни пенса из тех денег, что я перевожу на ее счет каждый месяц. Я думал, если запретить ей встречаться с Элис, она вернется ко мне…
   – Не проще ли было попросить прощения? – насмешливо спросил Ник. – А еще лучше – скажи, что любишь ее, дурень ты эдакий.
   Макс поднял голову, в его глазах сверкнул гнев. Кэсси внутренне сжалась, готовая отразить атаку, но Ник только крепче обнял ее, с вызовом глядя на брата. И тот вдруг бессильно уронил голову, словно из него выкачали весь воздух.
   – Поздно. Джулия никогда не простит меня. Да и как, если я сам не могу себя простить? Она так красива, что стоило другому мужчине лишь бросить на нее взгляд, и во мне уже просыпалась ревность. – Он посмотрел на Ника. – Ты ведь был влюблен в нее, разве не так?
   – Поначалу да, – спокойно согласился Ник. – Но это увлечение прошло само собой, как только я понял, что ей не нужен никто, кроме тебя. В тот день я лишь пытался ее утешить. Она так и не объяснила, что ее беспокоило, просто сказала, что расстроилась, потому что ты снова едешь на несколько месяцев к черту на кулички.
   Макс не ответил, лишь еще больше помрачнел.
   – И ты выставил Ника из дома, а когда Джулия сказала, что беременна, не захотел признать ребенка, – безжалостно продолжала Кэсси.
   – Больше того, – с болью проговорил Макс, – вышел из себя и наговорил такого… особенно про тебя, Ник.
   – Да, черт возьми! – взорвался тот, но Кэсси сжала его руку. – Несколько дней назад я впервые с тех пор встретил Джулию. Ворвался в дом и напустился на нее, решив, что это она забрала Элис, – с горечью продолжал он. – Уж мы, Сеймуры, знаем, как вести себя с женщинами!
   – Как бы там ни было, теперь это наверняка неважно, потому что ты сам видел Эмили, – сказала Кэсси. – И без труда можешь догадаться, кто ее отец.
   – В этом-то я никогда не сомневался, – тихо отозвался Макс, – она такое чудо, Кэсси. Точь-в-точь как Элис, когда та была совсем маленькой. Но Джулия и близко меня к ней не подпустит.
   Кэсси уже хотела было рассказать ему, как переживала из-за него сестра, но передумала – пускай пострадает еще немного. В конце концов, это не ее дело.
   Появилась Шарлотта, поставила перед Максом поднос с едой:
   – Боюсь, придется обойтись тем, что осталось от обеда. Индейка, ветчина и немного салата.
   Макс умоляюще взглянул на нее.
   – Шарлотта, я не могу обедать, пока не поговорю с Джулией. Ты не позовешь ее? Совсем ненадолго. А потом, если она захочет, я тут же уйду.
   – Если я ей скажу, она наверняка откажется, – сказала миссис Ловелл. Затем задумчиво пожала плечами. – Послушай, сходи к ней сам. Они в ванной, Элис помогает купать Эмили. Рискни. Может, при детях она не станет тебя выпроваживать.
   Когда он вышел, Шарлотта со вздохом взяла поднос.
   – Пойду отнесу на кухню. Вы не против, если мы с Биллом немного отдохнем? Вся эта история действует мне на нервы.
   – Оставьте, Шарлотта, я сам отнесу, – сказал Ник, забирая у нее посуду. – Лучше идите прилягте.
   – Спасибо. Скажи Элис, что фильм, который она хочет посмотреть, через полчаса.
   Оставшись одна, Кэсси задумчиво смотрела на пламя в камине, медленно поворачивая браслет на запястье. Интересно, что происходит сейчас наверху?
   – Ты немного переборщил, – сердито заметила она, когда вернулся Ник. – Насчет поцелуя неплохо придумано. Но свадьба – это уж слишком.
   – На Макса произвело впечатление, – весело отозвался он. – А мне только этого и надо было. Впрочем, пожалуй, не только.
   В это мгновение Элис вприпрыжку вбежала в комнату, радостно улыбаясь.
   – Папа помогает Джулии купать Эмили. А я решила посмотреть телевизор. Кэсси, папа говорит, что вы с дядей Ником собираетесь пожениться!
   – Ну, мы… вообще-то…
   – Она еще не успела до конца в это поверить, – тут же вставил Ник, обнимая племянницу. – Шарлотта сказала, скоро начнется твой фильм.
   Элис понимающе взглянула на него.
   – Ты хочешь, чтобы я оставила вас одних и ты мог снова поцеловать Кэсси? Ладно, я исчезаю! – И, подмигнув им, она со смехом выбежала из комнаты.
   – Теперь она все расскажет родителям…
   – Думаешь, мне нужно было поговорить с твоим отцом?
   – Для начала хотя бы со мной.
   – Ты права. Ты выйдешь за меня, Кэсси?
   – Не смешно! – сердито бросила она.
   Ник сел рядом и взял ее за руку.
   – Послушай, ну пожалуйста, подыграй мне. Хотя бы пока Макс и Джулия не выяснят отношения. Если он узнает, что я все это выдумал, еще, чего доброго, снова что-нибудь заподозрит. С него станется.
   – Думаю, ты прав, – печально вздохнула Кэсси.
   Он взял ее за подбородок.
   – А знаешь, Элис не ошиблась, я действительно хочу поцеловать тебя. – И в подтверждение коснулся ее губ. Она не сопротивлялась. Тогда он крепко обнял ее и поцеловал с удивительной нежностью, заставившей дрогнуть ее сердце.
   – Вот так так! – произнес знакомый голос, и оба подскочили от неожиданности. В дверях появилась Джулия с Эмили на руках, за ней следовал Макс. Казалось, он был ошеломлен и еще не до конца понял, в чем дело.
   – Мы с Максом пойдем на кухню, я ему что-нибудь разогрею, – проговорила Джулия как ни в чем не бывало. – Можно доверить вам Эмили или лучше позвать маму?
   – Не надо, – хором воскликнули оба, вскакивая с дивана.
   – Макс ничего не напутал? – спросила Джулия, передавая раскрасневшуюся после купания девчушку сестре. – Сказал, будто вы подумываете о свадьбе? Мне вы ничего не говорили!
   – Все случилось довольно неожиданно. Наверное, во всем виновато Рождество, – отозвался Ник, обнимая Кэсси за плечи. – Разве ты не рада за нас?
   – Конечно. Хотя, признаться, меня немного удивило, что Кэсси решила связать свою жизнь с членом семьи Сеймур.
   – Меня тоже, – нисколько не смутившись, сказал Макс. – Но не забывай, мы с Ником братья только по отцу. Он больше похож на свою мать, так что Кэсси не прогадала.
   – Дать ей молока? – Кэсси смущенно уткнулась в кудряшки Эмили.
   – Я принесу, только подогрею, – кивнула Джулия и вышла вместе с Максом из комнаты.
   – Нарисуй мишку, – попросила Эмили и, заметив строгий взгляд Кэсси, добавила: – Нужно сказать «пожалуйста»?
   – Ты просто чудо, – очарованно произнес Ник.
   – Вся в маму. Не в отца же, в самом деле?
   – Но что-то в нем все-таки есть, – возразил Ник, принимаясь за рисунок, – иначе Джулия давно бы его разлюбила.
   – Ты прав, – нехотя признала Кэсси. – Хотя мне кажется, невозможно объяснить, почему люди влюбляются. Для меня это всегда было загадкой.
   – Но не для меня. Я точно знаю, почему ты мне так нравишься, Кэсси Ловелл, – тихо сказал он.
   – Представь себе, я тоже! – резко бросила она. – Просто я не такая, как те, кого ты знал раньше!
   В синих глазах блеснул опасный огонек.
   – Неужели так сложно поверить, что мне просто хорошо с тобой? И дело не в том, что ты сестра Джулии, а я – брат Макса. Это здесь совершенно ни при чем.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

   На следующий же день после Рождества Ник начал собираться в обратный путь, несмотря на горячие заверения всех Ловеллов, что он может гостить сколько душе угодно. «Вам вполне хватит и одного Сеймура», – с улыбкой возразил он Шарлотте. Поблагодарив за гостеприимство и попрощавшись, он попросил Кэсси проводить его до машины.
   – Куда теперь? – спросила она. – Поедешь в свою гостиницу?
   – Нет. Хочу вернуться в Лондон.
   Мог бы остаться еще на один день и подвезти меня, сердито подумала Кэсси.
   – Можешь остаться у нас, если хочешь.
   – Надвигается оттепель, так что я доберусь без проблем. Теперь, когда вернулся Макс, лучше будет, если я уеду. Пусть они с Джулией спокойно все уладят. После того как ты раскрыла нашу маленькую хитрость своим домашним, мне будет трудновато держаться естественно в присутствии брата.
   – А он ничего не заподозрит?
   – Я сказал ему, что мне нужно написать служебный отчет. К тому же, – с усмешкой добавил он, – ночевать в одной комнате с Максом не очень-то приятно.
   – Почему?
   – Во-первых, это довольно непривычно, а потом, по-моему, прошлой ночью он глаз не сомкнул. Наверное, он хотел спать в комнате Джулии, а не со мной.
   – Неужели он всерьез надеялся, что она примет его с распростертыми объятиями? – презрительно бросила Кэсси.
   – Вряд ли. Но желать не запретишь. Да, если подумать, в постели можно решить многие проблемы, – откровенно добавил он.
   – Ты хочешь сказать… – запальчиво начала она.
   – Я хочу сказать, – насмешливо перебил ее Ник, – что благодаря этому мы с тобой, Кассандра Ловелл, не превратились тогда в сосульки. Макс на нас смотрит, – шепотом сказал он и поцеловал ее. – Я позвоню тебе, когда вернешься в Лондон.
   Кэсси смотрела ему вслед, пока машина не исчезла за поворотом, затем понуро вернулась в дом. По традиции в этот день всегда приходили гости, но сегодня она явно не была настроена на вечеринку.
   – Где Макс? – спросила она, заходя на кухню.
   – В ванной, – ответила сестра. – А что?
   – Так, ничего. – Значит, он вовсе не наблюдал за ними. Она заметно повеселела. – Ну, чем я могу помочь?
 
   Едва Кэсси успела выйти из вагона, как ее тут же заключили в объятия.
   – Руперт! – воскликнула она. – Как ты узнал, когда я приеду?
   – Твоя подруга Джейн дала мне телефон твоих родителей, – улыбнулся он, забирая у нее чемодан. На Руперте была новенькая охотничья куртка, сидевшая очень элегантно. – Вот я и решил тебя встретить.
   – Спасибо, – проговорила она как можно искреннее. – Я надеялась, что меня кто-нибудь встретит.
   Кто-нибудь, но не Руперт. Ник Сеймур, например.
   Всю дорогу домой Руперт без умолку рассказывал, как весело он отметил Рождество с родителями, куда они ходили.
   – Ну а ты, Кэсси? Хорошо отпраздновала?
   – Замечательно, но ужасно устала.
   Когда они добрались до дома, Руперт счел само собой разумеющимся, что его пригласят войти. И раз уж он проявил любезность, встретив ее на вокзале, Кэсси познакомила его с Полли и угостила кофе, но через полчаса настойчиво выпроводила за порог.
   – Мы могли бы сходить куда-нибудь сегодня вечером, – предложил он, явно не желая удаляться.
   – Давай лучше в другой раз. Что, если в понедельник? Мне нужно хоть немного отдохнуть после Рождества.
   На самом деле она просто хотела дождаться звонка от Ника. Она сообщила матери, что добралась без приключений, и та рассказала ей, что дела у Макса и Джулии пошли на лад. Наконец, так и не дождавшись звонка, Кэсси легла спать.
   На другой день она уже жалела, что так скоро уехала от родителей. С утра Кэсси занялась с подругами уборкой, затем они с Полли пошли пообедать в кафе и купить что-нибудь из продуктов. Вернувшись домой, Кэсси обнаружила записку, наскоро нацарапанную Джейн: «Пошла гулять с Джайлсом. Кэсс, тебе звонили сестра и Ник Сеймур. Позвони обоим как можно скорее».
   Джулия сняла трубку почти сразу.
   – Кэсси? Слава Богу. Макс сейчас купает Эмили вместе с Элис, так что слушай внимательно. В понедельник Максу нужно в Лондон по делам, и он хочет, чтобы мы поехали с ним. И ему так не терпится помириться наконец с Ником, что он приглашает вас обоих к нам на ужин, чтобы всем вместе отметить.
   – Что отметить? Вы снова вместе? Это уже окончательно?
   – Мы решили начать все сначала. Но на моих условиях.
   – И каких же?
   – Не торопиться. Получше узнать друг друга.
   – И он согласен?
   – Не то чтобы очень. Но сейчас Макс готов на все. Так что отмечать мы будем вашу помолвку. Увидев вас вместе, он буквально на коленях умолял меня простить его за то, что когда-то ревновал меня к Нику. И знаешь, он ведь думает, что вы с Ником вместе уже довольно долго.
   – Только этого не хватало! И что, теперь нам с Ником каждый раз придется изображать для него влюбленных?
   – Прошу тебя. Это ведь не надолго. После каникул он сразу же уедет работать в Кембридж. Он получил там кафедру. Потерпи, ладно?
   – Хорошо, – нерешительно проговорила Кэсси. – А ты поедешь с ним?
   – Конечно. Только он этого еще не знает, – усмехнулась Джулия. – Это даже забавно – помучить его немного, держа в неведении. Тем более что теперь я смогу видеться с Элис, когда пожелаю, что бы я ни решила.
   Положив трубку, Кэсси задумалась. Как же теперь скрыть от Ника свои чувства, в то же время притворяясь влюбленной? Снова раздался телефонный звонок.
   – Кэсси? Я уже десять минут не могу до тебя дозвониться, – нетерпеливо воскликнул Ник.
   – Я разговаривала с Джулией.
   – Правда? А я было подумал, что это Эшкрофт.
   – Он тоже вполне мог мне звонить. Но это была Джулия. Она рассказывала, как у них с Максом продвигаются дела.
   – Значит, ты уже в курсе, что нас приглашают на ужин?
   – Да уж. Потрясающе. Лучше не придумаешь.
   – Послушай, если тебе все это так не по душе, я просто признаюсь ему во всем, и точка.
   – Не вздумай! Только не теперь, раз уж этот дурень поверил, будто ты забыл Джулию и влюбился в меня.
   – Да что с тобой, черт возьми! Устала?
   – Не больше, чем всегда!
   – Тогда в чем дело?
   Да просто он не позвонил ей вчера, как обещал!
   – Устала.
   – Поздно вернулась домой? – вкрадчиво спросил он.
   – Да нет, – удивилась Кэсси. – Вчера я рано легла.
   Он помолчал.
   – Послушай, Кэсси. Ты занята сегодня вечером? – проговорил он наконец.
   – А что? – недоверчиво спросила она.
   – Стоит порепетировать перед завтрашним представлением. Я подъеду минут через тридцать…
   – Нет уж, – отрезала она. – У меня дела. Приходи к девяти, если тебе так хочется.
   – Как можно отказаться от столь любезного приглашения? – саркастически отозвался он. – Так и быть, в девять. Мы сможем поговорить наедине? А то лучше пойдем куда-нибудь…
   – Посмотрим.
   Ник явился точно в назначенный час. Кэсси холодно поздоровалась. Насмешливо оглядев ее наряд, Ник повесил куртку и прошел вслед за нею в гостиную.
   – А где остальные?
   – Ушли. – Кэсси по привычке уселась, поджав ноги, в своем любимом кресле.
   Ник выглядел великолепно в черных молескиновых брюках и голубом свитере, подчеркивавшем яркую синеву глаз.
   – Прости, что втянул тебя в эту историю.
   Она равнодушно пожала плечами.
   – Осталось не так уж долго. Макс скоро отправится в Кембридж.
   – И Джулия с ним?
   – Да. Только не говори никому. Она хочет еще немного помариновать его. По-моему, ему просто повезло, что она простила его.
   – Уверен, Макс думает так же.
   – Правда? Откуда ты знаешь? – удивилась Кэсси.
   – Когда нас положили спать в одной комнате, он долго не мог уснуть, и мы разговорились. В джунглях он тяжело заболел, даже думал, что не выкарабкается. И, оказавшись на волосок от смерти, вдруг понял, что для него самое главное.
   – Так, значит, ни к чему было затевать весь этот спектакль?
   – Это помогло рассеять последние подозрения. По-твоему, это неважно? Кстати, каким образом Эшкрофт узнал, когда ты приезжаешь?
   – Откуда ты знаешь, что Руперт встречал меня? – удивленно спросила Кэсси.
   – Дело в том, что я сам собирался тебя встретить. К несчастью, по дороге на вокзал я застрял в дорожной пробке и подоспел как раз в тот момент, когда вы обнимались. Я предпочел уйти, пока ты меня не заметила. Смешно, правда?
   С этим Кэсси могла бы поспорить. Его слова заметно улучшили ее настроение.
   – Джейн дала ему телефон родителей, и он позвонил… – Вдруг она замолчала.
   – В чем дело?
   – У меня совершенно вылетело из головы. Я же договорилась поужинать с Рупертом в понедельник.
   – Скажи ему, что я пригласил тебя первым, – коварно улыбнулся Ник, откровенно разглядывая ее наряд. – Напрасно ты так старалась, Кэсси.
   – О чем ты? – прищурившись, спросила она.
   – Нацепила на себя это тряпье… – Он поднял ее с кресла и снял заколку. Волосы рассыпались по плечам. – Думала, так ты мне разонравишься?
   – Это моя домашняя одежда, – сердито бросила она.
   – Ну что ж, – рассмеялся Ник, притянув ее к себе. – На самом деле я пришел, чтобы…
   – Ну, ты и наглец! – вскрикнула Кэсси, яростно вырываясь.
   Ник усмехнулся и крепко прижал ее к груди.
   – Я же сказал, что нам не мешало бы порепетировать.
   – Никаких репетиций. Нам всего-то и нужно будет, что немного посидеть рядышком, взявшись за руки. Вряд ли твой брат ждет, что мы будем у него на глазах заниматься любовью.
   Вдруг Ник подхватил ее на руки и опустился с нею на диван. Кэсси попыталась высвободиться, но он лишь крепче обнял ее.
   – Забудь о Максе, и к черту всю эту чушь! Давай займемся любовью…
   Кэсси пришла в ярость.
   – Да как ты смеешь? – вырвавшись, выкрикнула она. – Знаешь, Доминик Сеймур…
   – Что, снова за старое? – запальчиво перебил он. – Все ясно, Кассандра Ловелл. Думаю, объяснения излишни. Рождество было всего-навсего небольшим перемирием, а теперь ты явно жалеешь, что оказалась в постели с врагом. Ведь я для тебя по-прежнему враг.
   – А на что ты рассчитывал? У меня было время хорошенько обо всем поразмыслить. Вспомнить, что тут творилось, когда я только поселилась в этом доме.
   – О чем ты? – настороженно спросил Ник.
   – Ты знаешь о чем. Вернувшись из Нигерии, ты оборвал все телефоны, разыскивая Джулию. К счастью, я ни разу не взяла трубку. Но сестра предупредила остальных, так что ты ничего не узнал.
   – Еще бы! Ведь я только тогда и услышал об их разрыве с Максом. Сам он уехал в какую-то глухомань, Элис отправили в интернат, а Джулия словно сквозь землю провалилась. Твои родители не хотели ничего объяснять.
   – А тебе просто не терпелось найти ее!
   – Тебя это удивляет? Я хотел попросить прощения, как-то помочь…
   – И, конечно же, занять место Макса.
   Он отшатнулся.
   – Ладно, твоя взяла. Вижу, что бесполезно пытаться переубедить тебя, так что мне лучше уйти, пока я не натворил такого, о чем потом придется жалеть.
   А Кэсси уже натворила. И сейчас отдала бы все на свете, только бы взять назад свои жестокие слова. Ведь она даже не верила в то, что сказала. Ей просто хотелось услышать, что он любит ее – ее, а не Джулию. И то, что произошло тогда на ферме, было не случайно. Но пока она мучительно подбирала слова, Ник повернулся и вышел из комнаты. Уже у порога он помедлил.
   – В понедельник я заеду за тобой в восемь, – холодно проговорил он.
   – Но ведь у меня… То есть я не хочу…
   – Хотя бы раз в жизни, – рассерженно перебил он, – забудь о том, чего ты хочешь. Сделай это ради Джулии, Элис и Эмили. Всего-то один вечер. Так что отмени свидание с Эшкрофтом и жди меня в восемь. – Он вышел, яростно хлопнув дверью.
   Кэсси горестно побрела обратно в гостиную, затем позвонила Руперту и оставила сообщение на автоответчике. Объяснив, что из-за семейных проблем они не смогут поужинать, она немного подсластила пилюлю, напомнив о новогодней вечеринке.
   – Увидимся в понедельник на работе, – добавила она и положила трубку.
   Воскресенье тянулось бесконечно долго. Стоило немалого труда убедить Полли и Джейн, что ничего не случилось. Кэсси уже начала всерьез подумывать о том, как избежать проклятого ужина, сказавшись больной, но вечером пришла Джулия вместе с детьми, и об этих планах пришлось забыть.
   Пока Полли и Джейн болтали с девочками в гостиной, она увела сестру на кухню.
   – А я-то думала, ты весь день будешь возиться у плиты, готовиться к завтрашнему событию, – заметила Кэсси, наполняя кофеварку.
   – Мама дала мне с собой суфле с сыром. Разогреть – и готово, а остальное сделает наша кудесница Дженет. Но я ведь не об этом пришла с тобой поговорить.
   – Я знаю, – буркнула Кэсси, расставляя на подносе кружки. – Как у тебя дела с Максом?
   – Лучше не бывает. Они с Эмили просто влюблены друг в друга. А Элис буквально на седьмом небе от счастья. – Джулия строго взглянула на сестру: – И я хочу, чтобы впредь все так и оставалось.
   – Ладно, я поняла, – удрученно вздохнула Кэсси. – Постараюсь не подвести. Когда вы едете в Кембридж?
   – А что?
   – Будет здорово, если у тебя наконец-то все наладится. И у Элис тоже. Ты уже сказала Максу, что едешь с ним?
   – Нет. Завтра собираюсь сказать. Когда останемся вдвоем, – взволнованно вспыхнула Джулия.
   – Стало быть, ты готова с ним помириться?
   – Жить под одной крышей просто как друзья тоже нелегко.
   – Хочешь сказать, Максу уже не терпится?
   – Мне тоже, – откровенно призналась Джулия. – Мы так долго жили врозь, а я по-прежнему люблю его, несмотря ни на что. – Она помолчала. – Послушай, Кэсси. Я хочу тебе кое-что рассказать. Это поможет тебе понять, почему Макс тогда так поступил.
   Кэсси испуганно взглянула на сестру.
   – Ты хочешь сказать, он не без причины ревновал тебя к Нику?
   – Перестань, – рассердилась Джулия. – Если ты вобьешь себе что-то в голову, то это навечно. И знаешь, мне это неприятно.
   – Прости! Так почему же он так поступил?
   – Все дело в его первой жене, Селии. Она страдала пороком сердца, но Макс об этом не подозревал. Когда начались роды, ей пришлось срочно сделать кесарево сечение, и сердце не выдержало.
   – Я этого не знала.
   – Когда мы поженились, Макс поставил условие, что у нас не будет детей. Боялся, что со мной может быть то же самое. Он тщательно следил, чтобы я не забеременела, но однажды это все-таки случилось.
   – Так вот почему он не мог поверить, что стал отцом!
   – Когда я сказала, что жду ребенка, он смертельно испугался и наговорил кучу ужасных вещей. Такого я не могла ему простить. Да, Ник одно время ухаживал за мной. Надо заметить – совершенно невинно. Но любила я всегда только Макса.
   – Значит, он все еще ревнует тебя к Нику?
   – Нет. Ведь он видел вас вместе. Но я дала ему понять, что жду с его стороны полного доверия. Иначе ничего не выйдет. Никакой ревности – или все будет кончено.
   Иными словами, размышляла Кэсси, оставшись одна, малейшая осечка, один неверный шаг – и Джулия навсегда уйдет от Макса, а значит, все начнется сначала.
 
   На следующий день Кэсси вернулась домой поздно. Она устала, настроение было неважное. Тем не менее она тщательно привела себя в порядок. Распустила волосы и вместо платья решила надеть черные бархатные брюки и вышитую блузку. Подкрасилась, вдела в уши серебряные сережки, подаренные родителями, а затем надела и браслет Ника.
   Однако, когда Ник приехал за ней, от решительности Кэсси не осталось и следа. На нем был элегантный темный костюм и светлая рубашка в тон голубым, точно льдинки, глазам.
   – Здравствуй, – сдержанно произнес он. – Готова?
   – Да.
   Он с подчеркнутой вежливостью подал ей куртку. Кэсси застегнулась и пошла вперед, от души жалея, что отменила свидание с Рупертом. Конечно, они навсегда останутся просто приятелями, но все же лучше он, чем человек, который явно не испытывал к ней ничего, кроме неприязни.
   Всю дорогу они молчали. Остановив машину у порога, Ник взял ее за руку.
   – Последний штрих, и можно идти. – И, стянув с ее руки перчатку, он надел ей на палец кольцо.
   – Что ты делаешь? – воскликнула она, недовольно потирая палец.
   – Надеваю кольцо.
   – Это я вижу, – саркастически заметила Кэсси. – Но чье?
   – Сегодня оно твое. Смотри не потеряй.
   «Если бы», – мысленно усмехнулась Кэсси.
   Кольцо было чуть маловато. Оказавшись на освещенной улице, она изумленно уставилась на свой палец: широкий золотой перстень венчали три крупных продолговатых бриллианта.
   – Ник… – в смятении начала она, но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Макс, а за ним и Джулия вместе с Элис.
   – Заходите, заходите, – с улыбкой сказал Макс. Он нисколько не походил на того усталого, измученного человека, что неожиданно нагрянул к Ловеллам на Рождество. – Можно тебя поцеловать? – спросил он Кэсси.
   Она подставила щеку. Затем Кэсси с Джулией и Элис пошли наверх, а Макс налил брату виски.
   – Не задерживайся, дорогая, – сказал Ник ей вслед.
   – Не забудь, что я тебе говорила, – прошептала Джулия, когда Элис побежала взглянуть на сестренку. – Не переигрывай.
   – Мне показалось, получилось очень естественно, – обиженно возразила Кэсси.