И весьма внушительная бомба, отметил про себя наемник.
Прямо над целью половинки стального пола должны были разойтись, тела вывалиться, - а за ними, автоматически освобожденная хитрыми карабинами, ухнуть сама бомба: длинный узкий цилиндр, футов пяти длиной и не более семи дюймов в поперечнике.
Вполне достаточно, чтобы стереть с лица земного европейскую столицу. По крайности, сотрясти ее до основания, и отравить радиацией добрую половину уцелевших, перепуганных жителей.
Фрост похолодел, представив себе, что этот план мог осуществиться.
Он склонился над средним из трех неподвижных тел - женским. Сорвал тугую повязку, закрывавшую лицо. Глянул в распахнувшиеся от ужаса зеленые глаза.
- Это я, малышка. Если кто-нибудь издевался над тобою - вырежу гадине сердце, а потом плюну поганому трупу в морду...
- Фрост...
- Ребятки живы? - осведомился наемник уже совершенно спокойным голосом.
- Да, да! Освободи Кевина!
- Сию минуту.
Фрост разрезал последнюю из веревок, стягивавших запястья Элизабет, а затем повернулся к мальчику. Сдернул повязку, заработал герберовским ножом. Потряс Кевина за плечи, похлопал по щекам. Встретил недоумевающий взгляд огромных глаз - теперь уже карих.
- Подъем. Знаешь, Кевин, я действительно детей не люблю, - но по тебе соскучился. Честное слово...
Сам не понимая, зачем это делает, наемник обнял мальчика, прижал к себе, прошептал:
- Слава Богу, ты жив!
Кевин попытался ответить, но ему перехватило горло, и Фрост положил на губы ребенка изодранную в кровь ладонь:
- Потом, потом. Помолчи покуда. Он склонился было над мальчишескими лодыжками, все еще связанными, но тут раздался голос Элизабет:
- Я сама, Хэнк! Я сумею! Займись отцом Кевина. Фрост кивнул, освободил от повязки лицо доктора Чильтона. Глаза инженера были закрыты, дыхание слышалось еле-еле. Фрост поспешно выдрал изо рта заложника тугой кляп, ухватил чильтоновскую руку, прощупал и сосчитал пульс.
Пульс почти не прослушивался.
Развязывая тугие узлы - герберовский нож перекочевал к Элизабет, - наемник заметил на шее конструктора желтоватый синяк, в середине которого явственно виднелся оставленный иглою след.
- Накачали наркотиками, - сообщил Фрост. - Хуже всего, я понятия не имею, какими!
Он уже начинал беспокоиться.
Машина, подобная "Нетопырю", просто не могла не иметь автопилота. Вывод напрашивался: с минуты на минуту летчик, отлично уразумевший некрасивое свое положение, перейдет на автоматический режим и явится проведать визитера. И угощение припасет - девятимиллиметровые маслины...
- Кевин, твой отец без сознания, однако жив, и нам нужно поскорее привести его в чувство. Или доставить к опытному врачу - это еще лучше и надежнее, чем орудовать самим... Занимайтесь мистером Чильтоном. А я позабочусь о пилоте.
Фрост, разумеется, не мог сообщить мальчику, что шансы отца чрезвычайно малы, ничтожны. Доставить к опытному врачу? Ха! Это займет немало времени, а сначала еще придется убрать летчика и сделать немыслимое, дабы посадить "Нетопыря", не взорвавшись и не разбившись вдребезги...
Как совершить подобное, Фрост не представлял. Его собственный летный опыт ограничивался двумя часами случайной практики на полуразваливавшемся DC-3, чей владелец давал машину напрокат всем желающим.
- Ах ты!..
Об этом Фрост и не подумал.
Наемник столкнулся с людьми столь же опытными, сколь и беспощадными, столь же изобретательными, сколь и предусмотрительными.
Он ошалело уставился на самодельную, доморощенную атомную бомбу, тихо вздрагивавшую в натянутых расчалках.
- "Свинтуса" наверняка снабдили миной-ловушкой? - спросил он Элизабет, пытаясь говорить небрежно.
- Сама не видела, но думаю, ты прав. Такое вполне в их духе.
- Да. На всякий случай. Вроде нынешнего. Значит, свинтуса оставляем в покое, и ни в коем разе не пытаемся обезвредить. Пускай себе висит и дремлет.
- Я иду в гости к пилоту, - сообщил наемник полминуты спустя. - Возьми KG-9 и будь очень внимательна.
- Заряди сам, хорошо? - попросила Элизабет. - У меня руки дрожат.
- Держи. Но помни: патроны кончаются. У тебя остается семь или восемь выстрелов. Бей одиночными.
- Разве стрельба внутри самолета не провоцирует немедленную, и зачастую катастрофическую, дегерметизацию? - осведомился Кевин.
Фрост облегченно вздохнул. Мальчишка разговаривал в обычной своей манере семилетнего гения.
- Только не в этом аэропланчике, - ухмыльнулся он, - Папа сработал его на совесть. Словно чувствовал, в какую передрягу мы все угодим на борту "Нетопыря"... Будь покоен, все обойдется...
- А пулеметчик? - рассудительно спросил Кевин. - Ведь он учинит нападение с тыла, и военный опыт истекших столетий говорит не в твою пользу, Хэнк. Битва на два фронта...
- Второй фронт никто не откроет, - сказал капитан. - Живая сила и техника недостаточны. Общее оставшееся количество приблизительно равняется нулю.
Бесс округлила глаза, сглотнула, но промолчала.
- Итак, я ухожу в гости.
- Хэнк, - позвал Кевин.
- Попозже, малыш. Некогда! Мне предстоит еще разбираться в управлении прямо на лету! Доктор Чильтон, увы и ах, не в силах помочь нам.
- Но, Хэнк, я именно об этом! Подожди хоть минутку! Это очень важно! Фрост насторожился.
- Да?
- Прошлым летом папа научил меня водить легкие спортивные самолеты. Я умею взлетать, пилотировать, сажать машину - все умею. А управление "Нетопырем" изучал по чертежам...
Ошалело помолчав, наемник умудрился произнести лишь одно:
- Когда мне... было семь... я даже на двухколесном велосипеде толком ездить не умел! До встречи, малыш!
Он выбрался из бомбового отсека, промчался по фюзеляжу и покатился по стальному полу, уклоняясь от выпущенной навстречу пули. Пилот "Нетопыря" оказался разумнее пулеметчика, и отбивался, не покидая кабины, выпуская заряды сквозь распахнутую дверь, под защитой надежных переборок.
Новый выстрел. Удачнее первого.
Фрост вздрогнул, покосился и почти равнодушно увидел багровую дыру в верхней части правого бедра.
Жалеть себя и сокрушаться было недосуг. Летчик, убедившийся в успехе, сделал полшага в сторону, чтобы прицелиться опять и попасть уже наверняка.
Хромированный браунинг задергался, загремел, заработал со скоростью автомата. Неприятель подскочил, отлетел, тяжко ударился о приборную доску, повалился в кресло второго пилота.
Лобовое стекло не выдержало стрельбы девятимиллиметровыми пулями почти в упор. Даже "Нетопырь", оказывалось, не был неуязвим для никелированных девятимиллиметровых зарядов, пущенных с расстояния десяти футов.
В кабину управления капитан вползал уже на коленях. Лобовое стекло изрешечено. И в любое мгновение может проломиться, выскочить полностью под напором встречного воздушного потока, чью силу Фрост и вообразить не решался. По кокпиту гулял почти ураганный ветер - и это всего лишь несколько пулевых отверстий, да паутинка мелких трещин! Что же будет, если?..
Фрост великолепно понимал, что будет.
А проклятая бомба невозмутимо продолжала висеть на месте и ждала своего часа.
Половину приборной доски снесло выстрелами, раскрошило вдребезги. Но кой-какие приспособления продолжали работать. И наемнику оставалось теперь уповать на удачу, на помощь свыше, и на семилетнего умницу, заверявшего, будто понимает в этом чудовищном скоплении целых и раздробленных циферблатов, указателей, стрелок, длинных и коротких рычагов, мигающих или погасших лампочек...
- Бесс! - не своим голосом заорал Фрост. - Бе-е-е-е-есс! Кеви-и-ин!
В ответ прилетел пронзительный вопль Элизабет:
- Хэнк, бомбовый люк открывается! Полностью!
Глава двадцать первая
То ли отчаявшийся пилот успел надавить нужную кнопку, то ли шальная пуля в нее угодила и замкнула электрическую цепь... Какая разница?
Когда Чильтон-младший разобрался в неповрежденном оборудовании кабины, положение прояснилось окончательно. Вернее сказать, сделалось окончательно безнадежным.
Пилотские места боевых самолетов рассчитываются на взрослых людей - на приличный рост и соответствующую длину конечностей. Семилетний ребенок даже при самом пылком желании не мог бы управлять подобной машиной.
- Хорошо, что не успели набрать большой высоты, - деловито сообщил мальчик. - Произошла разгерметизация. Без кислородных масок и скафандров мы уже погибли бы все до единого.
Тем не менее, холод стоял невыносимый. Мертвого террориста Фрост и Элизабет без особых церемоний выкинули из кресла и затолкали подальше в угол. Доктора Чильтона Бесс и Кевин соединенными усилиями притащили в кокпит - по счастью, инженер отнюдь не был великаном.
- Кевин, - сказал Фрост, пристально глядя в глаза ребенку, - подумай основательно и скажи: мы в состоянии приземлиться с распахнутым бомбовым люком и не выронить свинтуса? И не взорвать его ненароком, разумеется?
- Естественно. Только подобная операция при осложнившихся дополнительных условиях, вызванных...
- Короче, дружище! Время не ждет!
- Можем. Это сделаешь ты, Хэнк.
- Что-о-о?
- Под моим чутким руководством, разумеется.
И Кевин улыбнулся: так же иронически-грустно, как обыкновенно улыбался в отчаянных переплетах сам Генри Фрост.
- Можешь исключать меня сразу же, - сказал наемник. - Нога почти не слушается. Кровь хлещет. Кстати, жгут наложить не повредило бы...
Жгут наложили немедленно и крепко.
- Никто тебя исключать не собирается, - промолвил мальчик - Мне потребуетесь вы оба - и ты, и Элизабет.
- Но говорю же тебе: мы не справимся!
- А выбор есть? - ядовито осведомился Кевин. - Во-первых, горючее рано или поздно закончится. Во-вторых, мы летим прямиком через коммерческие авиалинии, того и гляди, столкнемся с пассажирским или грузовым лайнером...
- В-третьих... - раскрыла рот Элизабет.
- В-третьих, - перебил Кевин, - радио полностью выведено из строя. А истребители канадских военно-воздушных сил уже наверняка рыщут повсюду, разыскивая угнанный "Нетопырь". И собьют нас не рассуждая. Усаживайтесь по местам. И слушайте меня внимательно. По самому принципу своего устройства и назначению, бомбардировщик управляется чрезвычайно просто. Простите за невольную грубость, с ним даже обезьяна дрессированная могла бы управиться без особого труда...
- Благодарствуйте, - осклабился Фрост. - Но у обезьяны хотя бы наличествуют четыре лапы. У меня же сейчас полностью пригодна к употреблению лишь одна.
- Больше и не потребуется. За альтиметром слежу я сам. И за прочими стрелками тоже. Данные компьютера считывает Бесс...
- О, Господи, - вздохнула Элизабет.
- Считывает и вслух сообщает мне каждую новую цифру - я покажу, в каком столбце следить.
Кевин говорил столь уверенно и повелительно, что Фрост ощутил прилив странного, острого чувства. Пожалуй, это было глубочайшим уважением...
- А ты, Хэнк, по моим командам, работаешь рычагом газа - вот так. Я диктую длину перемещения в дюймах и указываю направление - вперед или назад.
Капитан кивнул.
- Сам я в это время бегаю по кабине, - сказал Кевин, - верней, протискиваюсь между вами двумя, и нажимаю все прочее. Но справимся мы только втроем, и только при полнейшем вашем внимании...
Они справились.
- Теперь, Хэнк, - не своим голосом завопил Кевин, чьи глаза лихорадочно блестели, - на счете "три" утапливай красную кнопку справа! До отказа! Понял?
- Так точно, командир!
- Семнадцать и две десятых, - размеренно сообщала Бесс. - Пятнадцать ровно... Четырнадцать и одна... Десять...
- Раз... Два... Три! Жми!
Фрост повиновался с быстротой невообразимой.
И на мгновение подумал, будто оглох.
Рев реактивных двигателей сменился ровным, успокаивающим гудением. Земля близилась. "Нетопырь", постепенно сбрасывавший скорость, перешел, наконец, на режим спуска.
- Этот неожиданный звук... - загремел Кевин, продолжавший по инерции орать во всю глотку, и уже изрядно охрипший.
Мальчик осекся, и продолжил уже гораздо тише:
- Этот неожиданный звук свидетельствует, что пришли в действие моторы вертикальной посадки. Поздравляю. Вы работали выше всяких похвал. Бесс, пожалуйста, потяни рукоятку триммера, я не достану до нее.
- А где это?
- Вот...
Фрост не верил собственному глазу.
Бомбардировщик и впрямь совершал спокойное, плавное приземление. До желтого, истрепанного осенними ветрами луга оставалось футов двадцать - не более.
- Хэнк, переключи синий тумблер слева. И, на всякий случай, приготовься отжать черную рукоятку впереди. Просто на всякий случай...
Самолет вздрогнул.
- Еще раз переключи тумблер, Хэнк! И воцарилась полная, немыслимая, звенящая тишина.
- Что я сделал, черт возьми? - осведомился наемник.
- Долго пояснять, - улыбнулся Кевин. - Скажем так: полностью перекрыл подачу топлива...
- Что?
- Мы приземлились. Можно выбираться наружу. Благодарю и поздравляю.
Глава двадцать вторая
Фрост разгуливал по тротуару, вдыхая прохладный воздух и наслаждаясь долгожданной безопасностью и спокойствием. Осень в Монреале стояла чудесная, и даже взятая на черную перевязь, по-прежнему плохо повиновавшаяся левая рука не могла испортить наемнику чудесного настроения.
Вдобавок, перевязь требовалась только при ходьбе. Сидя, либо лежа, Фрост великолепно чувствовал себя и без нее.
Наемник топтался у входа в огромный универсальный магазин, куда Элизабет увлекла Кевина, чтобы выбрать мальчику хороший прощальный подарок. Доктор Чильтон, вовремя попавший на больничную койку, вполне оправился от впрыснутого людьми Баадер-Мейнхофа наркотика и должен был вот-вот появиться, чтобы принять Кевина у временных опекунов...
И по сию минуту Фрост не мог толком уразуметь, как умудрился ребенок посадить огромную боевую машину посреди луга величиной чуть побольше рождественской открытки.
Истребители, рассказал позднее О'Хара, уже вертелись поблизости, готовясь атаковать и расстрелять "Нетопырь", но боевым звеном командовала светлая голова. Летчик приметил странное поведение неприятеля и велел подчиненным повременить с нападением.
Врач сообщил Фросту, что раненая конечность уцелела только благодаря медицинским навыкам Бесс, наложившей жгут, и сообразительности Кевина. Мальчик успел добраться до аптечки и, сделать Фросту инъекцию, которой наемник даже и не приметил, сосредоточившись на двух-трех простейших действиях, составлявших его собственную задачу.
"Что за ребенок! - подумал Фрост. - Что за изумительный малыш!"
Атомной бомбой немедля завладели канадские специалисты и, с величайшими предосторожностями погрузив "свинтусам в особый трейлер, укатили прочь. Неделю спустя улетел в Соединенные Штаты Майкл О'Хара, призываемый служебной необходимостью. Они с Фростом обменялись адресами, пообещали ездить друг к другу в гости - ежели, конечно, разрешат обстоятельства.
Эндрью Дикону капитан Фрост очень долго и выразительно излагал по телефону все, что думал о нем самом в частности, и о службе Diablo в целом.
- Касаемо Кевина! - прорычал он под конец. - Лет через двадцать парень будет баллотироваться в президенты, помяни мое слово! И только попробуй проголосовать против!
- Что ты, что ты, Хэнк! - ответил Дикон с небывалой мягкостью. - Конечно, я проголосую "За"...
- Я вернусь и еще побеседую с тобой, старая боевая лошадь, - пообещал Фрост. Ухмыльнулся, положил трубку.
Израильтяне исчезли столь же неожиданно и загадочно, как и появились. Они промелькнули на сцене просто группой статистов, - однако, подумал Фрост, чрезвычайно полезных и нужных...
Террористы были почти полностью перебиты. Нескольких уцелевших захватили полицейские. Но не всех. На свободе по-прежнему оставались двое: сестра блондинки, застреленной Фростом на лугу, возле готовившегося взмыть "Нетопырям, и ее напарник. А сам "Нетопырь", невзирая на чрезвычайные обстоятельства первого испытания, произвел истинный фурор. Военные вопили от восторга.
В довершение всего, Кевин, имевший случай управлять самолетом, внес пару-тройку дополнительных предложений, тот же час принятых к сведению инженерной братией.
Да, вздохнул Фрост. Рядом с этим ребенком чувствуешь себя полным и круглым остолопом...
Чильтоновский мерседес подкатил почти бесшумно, затормозил у бровки тротуара. Инженер вышел, приблизился, крепко пожал Фросту здоровую руку.
- Здравствуйте, капитан. А где Кевин?
- В магазине. Вместе с Элизабет.
Когда Фрост увидел доктора Чильтона впервые - бесчувственным, связанным, он ощутил прилив яростной злобы: из-за тебя, дурака, все началось! Но теперь, помимо собственной: воли, наемник испытывал к сумасбродному авиаконструктору искреннюю симпатию. По ближайшем знакомстве Чильтон определенно понравился капитану.
- Папа!
Фрост обернулся и увидел Кевина, выскочившего из широких застекленных дверей, ринувшегося навстречу отцу каким-то противолодочным зигзагом: приходилось лавировать меж удивленными прохожими. Элизабет, несшая в руке небольшой сверток, появилась следом.
Фрост направился к ней, осторожно взял за локоть.
- Жалко, что Кевин не наш сын, - прошептала молодая женщина.
К собственному изумлению, Фрост машинально ответил:
- Да, пожалуй...
Чильтон стоял на месте и приветливо махал влюбленным рукой. Кевин бросился назад, по очереди обнял сперва Элизабет, потом наемника. Бесс ласково поцеловала мальчика.
- Хэнк!
- Что, воздушный ас?
- Давай иногда встречаться. Навещать друг друга. Ладно?
- Обязательно и непременно. Ведь мир очень тесен, сам хорошо знаешь, ты же гений...
Кевин засмеялся.
- До свидания!
- Чао, малыш! - ухмыльнулся Фрост. Он протянул Кевину здоровую руку, осторожно пожал детскую ладонь. Улыбнулся. Ребенок просиял, помахал обоим и ринулся назад, к отцу.
- Фрост, - шепнула Элизабет.
Наемник почувствовал, что женская туфелька, не особенно церемонясь, лягнула его раненую ногу. Поняв значение этого недружественного акта, Фрост поглядел вослед мальчику. Перевел взгляд на Элизабет. Потом окликнул:
- Кевин! Кевин!
Ребенок обернулся.
Фрост шагнул вперед, и мгновение спустя мальчик опять очутился подле капитана.
- Я буду скучать, - внятно и проникновенно сказал Фрост. - Очень. Честное слово.
Повиснув на шее наемника, Чильтон-младший завизжал от восторга.
- И я буду, Хэнк! Честное слово!
Оба расхохотались и расстались уже окончательно.
Мерседес мягко заурчал, тронулся и растаял в нескончаемом потоке мчавшихся вдоль широкой улицы автомобилей. Фрост поглядел на Бесс, неловко потупился. Попытался выдавить слово-другое, однако не сумел.
Послышался звонкий смех.
- Я могла бы разболтать об этом везде и всюду, вдоль и поперек! Но я не желаю губить суровый образ капитана Фроста - наемника и детоненавистника...
Фрост засмеялся в ответ, взял Элизабет под руку, двинулся рядом с нею по серому, чисто вымытому недавним дождем асфальту.
Завизжали, заныли, заскрипели тормоза.
- Опять Кевин, - ухмыльнулся Фрост. - Забыл поцеловать милую тетушку Лиз еще разок...
Послышался частый, странно глухой кашель. Настоящий приступ кашля - кто-то крепко простужен, подумалось Фросту. Элизабет внезапно отскочила - по крайности, так почудилось наемнику, - оступилась, упала. Фрост поневоле упал прямо на нее, ибо пуля ударила точно в ребро - туда, где у человека расположен примерный центр тяжести.
Еще не сознавая творящегося, по чистейшей привычке, Фрост выдергивал из наплечной кобуры хромированный браунинг.
Сбросил предохранитель. Взвел курок движением большого пальца. Повернул голову.
Рядом с тротуаром стоял урчащий автомобиль. Рядом с автомобилем стояла оскалившаяся светловолосая женщина. Рядом с женщиной пригнулся, держа обеими руками зловеще выглядевший револьвер, кудрявый мужчина.
Экипаж бензовоза!!! Ах ты!..
Женщина, для разнообразия, сменила МАК-11 на израильский "Узи" трофейный, что ли? Похоже было, загадочные коммандос все-таки потеряли кого-то... Глушитель, впрочем, оставался прежним. Или точной копией прежнего, виденного Фростом в сосновом бору.
И на револьвере красовался такой же.
Фрост выстрелил.
Поскольку на хромированном браунинге никакого глушителя не было, толпа, продолжавшая более или менее невозмутимо спешить по свои делам, застыла, как один человек, а потом с воплями ринулась врассыпную. Пуля угодила в женщину. Та качнулась, потеряла равновесие. Но стрелять не прекратила. Элизабет опять вздрогнула и дернулась - попали в нее.
Тогда Фрост заставил себя тщательно взять прицел и выпустил еще два заряда. Голова блондинки разлетелась буквально вдребезги, тело шмякнулось об асфальт, на котором вылетевший из рук автомат оставил заметную выщербину.
Террорист, вооруженный револьвером, почему-то медлил до последнего мгновения.
Возможно, сестра убитой хотела насладиться местью вполне и единолично. Что ж, тем хуже для тебя, тварь кучерявая, тряпка безмозглая... Ствол браунинга мгновенно сместился на полтора дюйма.
Два новых выстрела. Мужчина стал валиться назад. И Фрост, уже уверенный в победе, опустошил обойму. Вытер со лба кровь - то ли свою, то ли Элизабет.
Террорист лежал на мостовой, раскидав руки и ноги, в классической позе киноактера, который изображает убитого.
Уронив браунинг, Фрост перекатился, глянул на Элизабет. Бледная, закусившая от боли нижнюю губу, молодая женщина все же умудрилась выдавить:
- Я не умру, Хэнк... Обещаю...
Кровь текла из левого плеча и правого бедра, просачиваясь даже сквозь плотное пальто верблюжьей шерсти.
Фрост лихорадочно отыскал и прощупал пульс любимой. Учащенный, однако равномерный. Перебоев, присущих сердцу после смертельного ранения, не замечалось.
Собственное ребро мало заботило Фроста, ибо дело обошлось просто сильной контузией - пуля ударила в увесистое лезвие герберовского ножа. Согнула его, конечно. Возможно, врачи отыщут перелом - во всяком случае, трещина обеспечена, - однако, не более того.
- Не шевелись, родная. Сейчас примчится "скорая помощь". Все будет хорошо, увидишь.
- Я и не волнуюсь... Фрост...
- А?
- Пожалуйста... Пока не поздно... Подыщи себе другую... работу...
Наемник склонился, и легонько, с предельной осторожностью коснулся губами щеки Элизабет. Если даже я потеряю все, угрюмо подумал Фрост, я не потеряю тебя... Обещаю! Обещаю, любимая! Он обернулся-Посмотрел на тело погибшей блондинки, лежавшее менее чем в трех футах расстояния. Стиснутые пальцы продолжали сжимать рукоятку автомата. Фрост шагнул.
Еще раз пристально поглядел на убитую. И плюнул на нее.
1 Прокоммунистическая террористическая организация, совершившая в семидесятые годы ряд убийств и крупных диверсий.
2 Следовательно (лат.).
Прямо над целью половинки стального пола должны были разойтись, тела вывалиться, - а за ними, автоматически освобожденная хитрыми карабинами, ухнуть сама бомба: длинный узкий цилиндр, футов пяти длиной и не более семи дюймов в поперечнике.
Вполне достаточно, чтобы стереть с лица земного европейскую столицу. По крайности, сотрясти ее до основания, и отравить радиацией добрую половину уцелевших, перепуганных жителей.
Фрост похолодел, представив себе, что этот план мог осуществиться.
Он склонился над средним из трех неподвижных тел - женским. Сорвал тугую повязку, закрывавшую лицо. Глянул в распахнувшиеся от ужаса зеленые глаза.
- Это я, малышка. Если кто-нибудь издевался над тобою - вырежу гадине сердце, а потом плюну поганому трупу в морду...
- Фрост...
- Ребятки живы? - осведомился наемник уже совершенно спокойным голосом.
- Да, да! Освободи Кевина!
- Сию минуту.
Фрост разрезал последнюю из веревок, стягивавших запястья Элизабет, а затем повернулся к мальчику. Сдернул повязку, заработал герберовским ножом. Потряс Кевина за плечи, похлопал по щекам. Встретил недоумевающий взгляд огромных глаз - теперь уже карих.
- Подъем. Знаешь, Кевин, я действительно детей не люблю, - но по тебе соскучился. Честное слово...
Сам не понимая, зачем это делает, наемник обнял мальчика, прижал к себе, прошептал:
- Слава Богу, ты жив!
Кевин попытался ответить, но ему перехватило горло, и Фрост положил на губы ребенка изодранную в кровь ладонь:
- Потом, потом. Помолчи покуда. Он склонился было над мальчишескими лодыжками, все еще связанными, но тут раздался голос Элизабет:
- Я сама, Хэнк! Я сумею! Займись отцом Кевина. Фрост кивнул, освободил от повязки лицо доктора Чильтона. Глаза инженера были закрыты, дыхание слышалось еле-еле. Фрост поспешно выдрал изо рта заложника тугой кляп, ухватил чильтоновскую руку, прощупал и сосчитал пульс.
Пульс почти не прослушивался.
Развязывая тугие узлы - герберовский нож перекочевал к Элизабет, - наемник заметил на шее конструктора желтоватый синяк, в середине которого явственно виднелся оставленный иглою след.
- Накачали наркотиками, - сообщил Фрост. - Хуже всего, я понятия не имею, какими!
Он уже начинал беспокоиться.
Машина, подобная "Нетопырю", просто не могла не иметь автопилота. Вывод напрашивался: с минуты на минуту летчик, отлично уразумевший некрасивое свое положение, перейдет на автоматический режим и явится проведать визитера. И угощение припасет - девятимиллиметровые маслины...
- Кевин, твой отец без сознания, однако жив, и нам нужно поскорее привести его в чувство. Или доставить к опытному врачу - это еще лучше и надежнее, чем орудовать самим... Занимайтесь мистером Чильтоном. А я позабочусь о пилоте.
Фрост, разумеется, не мог сообщить мальчику, что шансы отца чрезвычайно малы, ничтожны. Доставить к опытному врачу? Ха! Это займет немало времени, а сначала еще придется убрать летчика и сделать немыслимое, дабы посадить "Нетопыря", не взорвавшись и не разбившись вдребезги...
Как совершить подобное, Фрост не представлял. Его собственный летный опыт ограничивался двумя часами случайной практики на полуразваливавшемся DC-3, чей владелец давал машину напрокат всем желающим.
- Ах ты!..
Об этом Фрост и не подумал.
Наемник столкнулся с людьми столь же опытными, сколь и беспощадными, столь же изобретательными, сколь и предусмотрительными.
Он ошалело уставился на самодельную, доморощенную атомную бомбу, тихо вздрагивавшую в натянутых расчалках.
- "Свинтуса" наверняка снабдили миной-ловушкой? - спросил он Элизабет, пытаясь говорить небрежно.
- Сама не видела, но думаю, ты прав. Такое вполне в их духе.
- Да. На всякий случай. Вроде нынешнего. Значит, свинтуса оставляем в покое, и ни в коем разе не пытаемся обезвредить. Пускай себе висит и дремлет.
- Я иду в гости к пилоту, - сообщил наемник полминуты спустя. - Возьми KG-9 и будь очень внимательна.
- Заряди сам, хорошо? - попросила Элизабет. - У меня руки дрожат.
- Держи. Но помни: патроны кончаются. У тебя остается семь или восемь выстрелов. Бей одиночными.
- Разве стрельба внутри самолета не провоцирует немедленную, и зачастую катастрофическую, дегерметизацию? - осведомился Кевин.
Фрост облегченно вздохнул. Мальчишка разговаривал в обычной своей манере семилетнего гения.
- Только не в этом аэропланчике, - ухмыльнулся он, - Папа сработал его на совесть. Словно чувствовал, в какую передрягу мы все угодим на борту "Нетопыря"... Будь покоен, все обойдется...
- А пулеметчик? - рассудительно спросил Кевин. - Ведь он учинит нападение с тыла, и военный опыт истекших столетий говорит не в твою пользу, Хэнк. Битва на два фронта...
- Второй фронт никто не откроет, - сказал капитан. - Живая сила и техника недостаточны. Общее оставшееся количество приблизительно равняется нулю.
Бесс округлила глаза, сглотнула, но промолчала.
- Итак, я ухожу в гости.
- Хэнк, - позвал Кевин.
- Попозже, малыш. Некогда! Мне предстоит еще разбираться в управлении прямо на лету! Доктор Чильтон, увы и ах, не в силах помочь нам.
- Но, Хэнк, я именно об этом! Подожди хоть минутку! Это очень важно! Фрост насторожился.
- Да?
- Прошлым летом папа научил меня водить легкие спортивные самолеты. Я умею взлетать, пилотировать, сажать машину - все умею. А управление "Нетопырем" изучал по чертежам...
Ошалело помолчав, наемник умудрился произнести лишь одно:
- Когда мне... было семь... я даже на двухколесном велосипеде толком ездить не умел! До встречи, малыш!
Он выбрался из бомбового отсека, промчался по фюзеляжу и покатился по стальному полу, уклоняясь от выпущенной навстречу пули. Пилот "Нетопыря" оказался разумнее пулеметчика, и отбивался, не покидая кабины, выпуская заряды сквозь распахнутую дверь, под защитой надежных переборок.
Новый выстрел. Удачнее первого.
Фрост вздрогнул, покосился и почти равнодушно увидел багровую дыру в верхней части правого бедра.
Жалеть себя и сокрушаться было недосуг. Летчик, убедившийся в успехе, сделал полшага в сторону, чтобы прицелиться опять и попасть уже наверняка.
Хромированный браунинг задергался, загремел, заработал со скоростью автомата. Неприятель подскочил, отлетел, тяжко ударился о приборную доску, повалился в кресло второго пилота.
Лобовое стекло не выдержало стрельбы девятимиллиметровыми пулями почти в упор. Даже "Нетопырь", оказывалось, не был неуязвим для никелированных девятимиллиметровых зарядов, пущенных с расстояния десяти футов.
В кабину управления капитан вползал уже на коленях. Лобовое стекло изрешечено. И в любое мгновение может проломиться, выскочить полностью под напором встречного воздушного потока, чью силу Фрост и вообразить не решался. По кокпиту гулял почти ураганный ветер - и это всего лишь несколько пулевых отверстий, да паутинка мелких трещин! Что же будет, если?..
Фрост великолепно понимал, что будет.
А проклятая бомба невозмутимо продолжала висеть на месте и ждала своего часа.
Половину приборной доски снесло выстрелами, раскрошило вдребезги. Но кой-какие приспособления продолжали работать. И наемнику оставалось теперь уповать на удачу, на помощь свыше, и на семилетнего умницу, заверявшего, будто понимает в этом чудовищном скоплении целых и раздробленных циферблатов, указателей, стрелок, длинных и коротких рычагов, мигающих или погасших лампочек...
- Бесс! - не своим голосом заорал Фрост. - Бе-е-е-е-есс! Кеви-и-ин!
В ответ прилетел пронзительный вопль Элизабет:
- Хэнк, бомбовый люк открывается! Полностью!
Глава двадцать первая
То ли отчаявшийся пилот успел надавить нужную кнопку, то ли шальная пуля в нее угодила и замкнула электрическую цепь... Какая разница?
Когда Чильтон-младший разобрался в неповрежденном оборудовании кабины, положение прояснилось окончательно. Вернее сказать, сделалось окончательно безнадежным.
Пилотские места боевых самолетов рассчитываются на взрослых людей - на приличный рост и соответствующую длину конечностей. Семилетний ребенок даже при самом пылком желании не мог бы управлять подобной машиной.
- Хорошо, что не успели набрать большой высоты, - деловито сообщил мальчик. - Произошла разгерметизация. Без кислородных масок и скафандров мы уже погибли бы все до единого.
Тем не менее, холод стоял невыносимый. Мертвого террориста Фрост и Элизабет без особых церемоний выкинули из кресла и затолкали подальше в угол. Доктора Чильтона Бесс и Кевин соединенными усилиями притащили в кокпит - по счастью, инженер отнюдь не был великаном.
- Кевин, - сказал Фрост, пристально глядя в глаза ребенку, - подумай основательно и скажи: мы в состоянии приземлиться с распахнутым бомбовым люком и не выронить свинтуса? И не взорвать его ненароком, разумеется?
- Естественно. Только подобная операция при осложнившихся дополнительных условиях, вызванных...
- Короче, дружище! Время не ждет!
- Можем. Это сделаешь ты, Хэнк.
- Что-о-о?
- Под моим чутким руководством, разумеется.
И Кевин улыбнулся: так же иронически-грустно, как обыкновенно улыбался в отчаянных переплетах сам Генри Фрост.
- Можешь исключать меня сразу же, - сказал наемник. - Нога почти не слушается. Кровь хлещет. Кстати, жгут наложить не повредило бы...
Жгут наложили немедленно и крепко.
- Никто тебя исключать не собирается, - промолвил мальчик - Мне потребуетесь вы оба - и ты, и Элизабет.
- Но говорю же тебе: мы не справимся!
- А выбор есть? - ядовито осведомился Кевин. - Во-первых, горючее рано или поздно закончится. Во-вторых, мы летим прямиком через коммерческие авиалинии, того и гляди, столкнемся с пассажирским или грузовым лайнером...
- В-третьих... - раскрыла рот Элизабет.
- В-третьих, - перебил Кевин, - радио полностью выведено из строя. А истребители канадских военно-воздушных сил уже наверняка рыщут повсюду, разыскивая угнанный "Нетопырь". И собьют нас не рассуждая. Усаживайтесь по местам. И слушайте меня внимательно. По самому принципу своего устройства и назначению, бомбардировщик управляется чрезвычайно просто. Простите за невольную грубость, с ним даже обезьяна дрессированная могла бы управиться без особого труда...
- Благодарствуйте, - осклабился Фрост. - Но у обезьяны хотя бы наличествуют четыре лапы. У меня же сейчас полностью пригодна к употреблению лишь одна.
- Больше и не потребуется. За альтиметром слежу я сам. И за прочими стрелками тоже. Данные компьютера считывает Бесс...
- О, Господи, - вздохнула Элизабет.
- Считывает и вслух сообщает мне каждую новую цифру - я покажу, в каком столбце следить.
Кевин говорил столь уверенно и повелительно, что Фрост ощутил прилив странного, острого чувства. Пожалуй, это было глубочайшим уважением...
- А ты, Хэнк, по моим командам, работаешь рычагом газа - вот так. Я диктую длину перемещения в дюймах и указываю направление - вперед или назад.
Капитан кивнул.
- Сам я в это время бегаю по кабине, - сказал Кевин, - верней, протискиваюсь между вами двумя, и нажимаю все прочее. Но справимся мы только втроем, и только при полнейшем вашем внимании...
Они справились.
- Теперь, Хэнк, - не своим голосом завопил Кевин, чьи глаза лихорадочно блестели, - на счете "три" утапливай красную кнопку справа! До отказа! Понял?
- Так точно, командир!
- Семнадцать и две десятых, - размеренно сообщала Бесс. - Пятнадцать ровно... Четырнадцать и одна... Десять...
- Раз... Два... Три! Жми!
Фрост повиновался с быстротой невообразимой.
И на мгновение подумал, будто оглох.
Рев реактивных двигателей сменился ровным, успокаивающим гудением. Земля близилась. "Нетопырь", постепенно сбрасывавший скорость, перешел, наконец, на режим спуска.
- Этот неожиданный звук... - загремел Кевин, продолжавший по инерции орать во всю глотку, и уже изрядно охрипший.
Мальчик осекся, и продолжил уже гораздо тише:
- Этот неожиданный звук свидетельствует, что пришли в действие моторы вертикальной посадки. Поздравляю. Вы работали выше всяких похвал. Бесс, пожалуйста, потяни рукоятку триммера, я не достану до нее.
- А где это?
- Вот...
Фрост не верил собственному глазу.
Бомбардировщик и впрямь совершал спокойное, плавное приземление. До желтого, истрепанного осенними ветрами луга оставалось футов двадцать - не более.
- Хэнк, переключи синий тумблер слева. И, на всякий случай, приготовься отжать черную рукоятку впереди. Просто на всякий случай...
Самолет вздрогнул.
- Еще раз переключи тумблер, Хэнк! И воцарилась полная, немыслимая, звенящая тишина.
- Что я сделал, черт возьми? - осведомился наемник.
- Долго пояснять, - улыбнулся Кевин. - Скажем так: полностью перекрыл подачу топлива...
- Что?
- Мы приземлились. Можно выбираться наружу. Благодарю и поздравляю.
Глава двадцать вторая
Фрост разгуливал по тротуару, вдыхая прохладный воздух и наслаждаясь долгожданной безопасностью и спокойствием. Осень в Монреале стояла чудесная, и даже взятая на черную перевязь, по-прежнему плохо повиновавшаяся левая рука не могла испортить наемнику чудесного настроения.
Вдобавок, перевязь требовалась только при ходьбе. Сидя, либо лежа, Фрост великолепно чувствовал себя и без нее.
Наемник топтался у входа в огромный универсальный магазин, куда Элизабет увлекла Кевина, чтобы выбрать мальчику хороший прощальный подарок. Доктор Чильтон, вовремя попавший на больничную койку, вполне оправился от впрыснутого людьми Баадер-Мейнхофа наркотика и должен был вот-вот появиться, чтобы принять Кевина у временных опекунов...
И по сию минуту Фрост не мог толком уразуметь, как умудрился ребенок посадить огромную боевую машину посреди луга величиной чуть побольше рождественской открытки.
Истребители, рассказал позднее О'Хара, уже вертелись поблизости, готовясь атаковать и расстрелять "Нетопырь", но боевым звеном командовала светлая голова. Летчик приметил странное поведение неприятеля и велел подчиненным повременить с нападением.
Врач сообщил Фросту, что раненая конечность уцелела только благодаря медицинским навыкам Бесс, наложившей жгут, и сообразительности Кевина. Мальчик успел добраться до аптечки и, сделать Фросту инъекцию, которой наемник даже и не приметил, сосредоточившись на двух-трех простейших действиях, составлявших его собственную задачу.
"Что за ребенок! - подумал Фрост. - Что за изумительный малыш!"
Атомной бомбой немедля завладели канадские специалисты и, с величайшими предосторожностями погрузив "свинтусам в особый трейлер, укатили прочь. Неделю спустя улетел в Соединенные Штаты Майкл О'Хара, призываемый служебной необходимостью. Они с Фростом обменялись адресами, пообещали ездить друг к другу в гости - ежели, конечно, разрешат обстоятельства.
Эндрью Дикону капитан Фрост очень долго и выразительно излагал по телефону все, что думал о нем самом в частности, и о службе Diablo в целом.
- Касаемо Кевина! - прорычал он под конец. - Лет через двадцать парень будет баллотироваться в президенты, помяни мое слово! И только попробуй проголосовать против!
- Что ты, что ты, Хэнк! - ответил Дикон с небывалой мягкостью. - Конечно, я проголосую "За"...
- Я вернусь и еще побеседую с тобой, старая боевая лошадь, - пообещал Фрост. Ухмыльнулся, положил трубку.
Израильтяне исчезли столь же неожиданно и загадочно, как и появились. Они промелькнули на сцене просто группой статистов, - однако, подумал Фрост, чрезвычайно полезных и нужных...
Террористы были почти полностью перебиты. Нескольких уцелевших захватили полицейские. Но не всех. На свободе по-прежнему оставались двое: сестра блондинки, застреленной Фростом на лугу, возле готовившегося взмыть "Нетопырям, и ее напарник. А сам "Нетопырь", невзирая на чрезвычайные обстоятельства первого испытания, произвел истинный фурор. Военные вопили от восторга.
В довершение всего, Кевин, имевший случай управлять самолетом, внес пару-тройку дополнительных предложений, тот же час принятых к сведению инженерной братией.
Да, вздохнул Фрост. Рядом с этим ребенком чувствуешь себя полным и круглым остолопом...
Чильтоновский мерседес подкатил почти бесшумно, затормозил у бровки тротуара. Инженер вышел, приблизился, крепко пожал Фросту здоровую руку.
- Здравствуйте, капитан. А где Кевин?
- В магазине. Вместе с Элизабет.
Когда Фрост увидел доктора Чильтона впервые - бесчувственным, связанным, он ощутил прилив яростной злобы: из-за тебя, дурака, все началось! Но теперь, помимо собственной: воли, наемник испытывал к сумасбродному авиаконструктору искреннюю симпатию. По ближайшем знакомстве Чильтон определенно понравился капитану.
- Папа!
Фрост обернулся и увидел Кевина, выскочившего из широких застекленных дверей, ринувшегося навстречу отцу каким-то противолодочным зигзагом: приходилось лавировать меж удивленными прохожими. Элизабет, несшая в руке небольшой сверток, появилась следом.
Фрост направился к ней, осторожно взял за локоть.
- Жалко, что Кевин не наш сын, - прошептала молодая женщина.
К собственному изумлению, Фрост машинально ответил:
- Да, пожалуй...
Чильтон стоял на месте и приветливо махал влюбленным рукой. Кевин бросился назад, по очереди обнял сперва Элизабет, потом наемника. Бесс ласково поцеловала мальчика.
- Хэнк!
- Что, воздушный ас?
- Давай иногда встречаться. Навещать друг друга. Ладно?
- Обязательно и непременно. Ведь мир очень тесен, сам хорошо знаешь, ты же гений...
Кевин засмеялся.
- До свидания!
- Чао, малыш! - ухмыльнулся Фрост. Он протянул Кевину здоровую руку, осторожно пожал детскую ладонь. Улыбнулся. Ребенок просиял, помахал обоим и ринулся назад, к отцу.
- Фрост, - шепнула Элизабет.
Наемник почувствовал, что женская туфелька, не особенно церемонясь, лягнула его раненую ногу. Поняв значение этого недружественного акта, Фрост поглядел вослед мальчику. Перевел взгляд на Элизабет. Потом окликнул:
- Кевин! Кевин!
Ребенок обернулся.
Фрост шагнул вперед, и мгновение спустя мальчик опять очутился подле капитана.
- Я буду скучать, - внятно и проникновенно сказал Фрост. - Очень. Честное слово.
Повиснув на шее наемника, Чильтон-младший завизжал от восторга.
- И я буду, Хэнк! Честное слово!
Оба расхохотались и расстались уже окончательно.
Мерседес мягко заурчал, тронулся и растаял в нескончаемом потоке мчавшихся вдоль широкой улицы автомобилей. Фрост поглядел на Бесс, неловко потупился. Попытался выдавить слово-другое, однако не сумел.
Послышался звонкий смех.
- Я могла бы разболтать об этом везде и всюду, вдоль и поперек! Но я не желаю губить суровый образ капитана Фроста - наемника и детоненавистника...
Фрост засмеялся в ответ, взял Элизабет под руку, двинулся рядом с нею по серому, чисто вымытому недавним дождем асфальту.
Завизжали, заныли, заскрипели тормоза.
- Опять Кевин, - ухмыльнулся Фрост. - Забыл поцеловать милую тетушку Лиз еще разок...
Послышался частый, странно глухой кашель. Настоящий приступ кашля - кто-то крепко простужен, подумалось Фросту. Элизабет внезапно отскочила - по крайности, так почудилось наемнику, - оступилась, упала. Фрост поневоле упал прямо на нее, ибо пуля ударила точно в ребро - туда, где у человека расположен примерный центр тяжести.
Еще не сознавая творящегося, по чистейшей привычке, Фрост выдергивал из наплечной кобуры хромированный браунинг.
Сбросил предохранитель. Взвел курок движением большого пальца. Повернул голову.
Рядом с тротуаром стоял урчащий автомобиль. Рядом с автомобилем стояла оскалившаяся светловолосая женщина. Рядом с женщиной пригнулся, держа обеими руками зловеще выглядевший револьвер, кудрявый мужчина.
Экипаж бензовоза!!! Ах ты!..
Женщина, для разнообразия, сменила МАК-11 на израильский "Узи" трофейный, что ли? Похоже было, загадочные коммандос все-таки потеряли кого-то... Глушитель, впрочем, оставался прежним. Или точной копией прежнего, виденного Фростом в сосновом бору.
И на револьвере красовался такой же.
Фрост выстрелил.
Поскольку на хромированном браунинге никакого глушителя не было, толпа, продолжавшая более или менее невозмутимо спешить по свои делам, застыла, как один человек, а потом с воплями ринулась врассыпную. Пуля угодила в женщину. Та качнулась, потеряла равновесие. Но стрелять не прекратила. Элизабет опять вздрогнула и дернулась - попали в нее.
Тогда Фрост заставил себя тщательно взять прицел и выпустил еще два заряда. Голова блондинки разлетелась буквально вдребезги, тело шмякнулось об асфальт, на котором вылетевший из рук автомат оставил заметную выщербину.
Террорист, вооруженный револьвером, почему-то медлил до последнего мгновения.
Возможно, сестра убитой хотела насладиться местью вполне и единолично. Что ж, тем хуже для тебя, тварь кучерявая, тряпка безмозглая... Ствол браунинга мгновенно сместился на полтора дюйма.
Два новых выстрела. Мужчина стал валиться назад. И Фрост, уже уверенный в победе, опустошил обойму. Вытер со лба кровь - то ли свою, то ли Элизабет.
Террорист лежал на мостовой, раскидав руки и ноги, в классической позе киноактера, который изображает убитого.
Уронив браунинг, Фрост перекатился, глянул на Элизабет. Бледная, закусившая от боли нижнюю губу, молодая женщина все же умудрилась выдавить:
- Я не умру, Хэнк... Обещаю...
Кровь текла из левого плеча и правого бедра, просачиваясь даже сквозь плотное пальто верблюжьей шерсти.
Фрост лихорадочно отыскал и прощупал пульс любимой. Учащенный, однако равномерный. Перебоев, присущих сердцу после смертельного ранения, не замечалось.
Собственное ребро мало заботило Фроста, ибо дело обошлось просто сильной контузией - пуля ударила в увесистое лезвие герберовского ножа. Согнула его, конечно. Возможно, врачи отыщут перелом - во всяком случае, трещина обеспечена, - однако, не более того.
- Не шевелись, родная. Сейчас примчится "скорая помощь". Все будет хорошо, увидишь.
- Я и не волнуюсь... Фрост...
- А?
- Пожалуйста... Пока не поздно... Подыщи себе другую... работу...
Наемник склонился, и легонько, с предельной осторожностью коснулся губами щеки Элизабет. Если даже я потеряю все, угрюмо подумал Фрост, я не потеряю тебя... Обещаю! Обещаю, любимая! Он обернулся-Посмотрел на тело погибшей блондинки, лежавшее менее чем в трех футах расстояния. Стиснутые пальцы продолжали сжимать рукоятку автомата. Фрост шагнул.
Еще раз пристально поглядел на убитую. И плюнул на нее.
1 Прокоммунистическая террористическая организация, совершившая в семидесятые годы ряд убийств и крупных диверсий.
2 Следовательно (лат.).