Эксбрайа Шарль. Ведите себя прилично, Арчибальд !

   - Ага, так вот они, ваши шпионы, дорогая?
   Лаудхэм, Эннабель и Фернс, окаменев от ужаса, уставились на сэра Арчибальда, а его смущенная супруга растерянно соображала, как бы смягчить действие омерзительно тяжеловесной шутки мужа. Впрочем, она так и не успела ничего предпринять, потому что весьма довольный собой Лаудер продолжал:
   - Скажите, дорогая, а великий индейский вождь Стокдейл - случайно не один из этих джентльменов?
   - Прошу вас, Арчибальд, замолчите!
   Справедливо опасаясь худшего, Рут попробовала сменить тему и представила мужу коллег, но Лаудер не желал так легко сдаваться.
   - Так, значит, вы, джентльмены, и вы, мисс, вместе с моей супругой составляете славную четверку шпионов на службе Ее Всемилостивейшего Величества?
   Джим Фернс, чувствуя, что его вот-вот хватит удар, пытался оттянуть воротничок от вдруг раздувшейся и онемевшей шеи. Эннабель Вулер смотрела на баронета открыв рот, как рыба, бьющаяся на берегу, - на рыболова, который внезапно лишил ее родной стихии. Лишь Терри Лаудхэма сцена, пожалуй, забавляла.
   - Насколько я понимаю, сэр, вы большой шутник?
   Баронет заговорщически подмигнул:
   - А вы верите во все эти шпионские сказки?
   - Ни в малейшей мере... Разве что в кино, да и то...
   Сэр Арчибальд похлопал его по плечу:
   - Вы мне нравитесь! Всегда приятно встретить человека здравомыслящего. Вы оказали бы мне чертовски большую услугу, согласившись помочь урезонить леди Лаудер и излечить ее от навязчивых идей...
   - Однако мне леди Лаудер показалась весьма уравновешенной особой!
   - Только не в тех случаях, когда речь заходит о шпионах! Вы не поверите, но бедняжка воображает, будто она тайный агент и от ее усилий зависит безопасность государства!
   Никто, кроме баронета, даже не улыбнулся. Рут кипела от ярости.
   - Вы еще глупее, чем я думала, Арчибальд! - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Поехали в гостиницу!
   И Лаудеры, ни с кем не попрощавшись, быстро ушли. В отеле "Кайзерин Элизабет" произошло бурное объяснение. Баронет упрямо не желал признавать никаких доводов жены, полагая, что вел себя совершенно правильно и это наилучший способ избавить Рут от больных фантазий. Вряд ли он держался бы так самоуверенно, если бы мог слышать, как после их торопливого бегства Терри Лаудхэм негромко заметил:
   - Некоторым женщинам желание попасть в высший свет обходится дьявольски дорого...
   Эннабель горячо поддержала возлюбленного. Райхоуп, узнав о происшествии, сказал, что все это ужасно смешно и ему не терпится поскорее свести знакомство с симпатягой баронетом. На что мисс Вулер очень сухо ответила, что желание Райхоупа уже исполнилось бы, не торчи он все время у стойки. Что до Фернса, то он побежал звонить в Лондон и узнавать, чего там хотят на самом деле: найти виновника провала венгерской резидентуры или, наоборот, уничтожить заодно и австрийскую!
   Меж тем в "Кайзерин Элизабет" дела шли все хуже.
   - Видали физиономии своих друзей, дорогая, когда я им ясно показал, что весь этот сговор ни к чему не приведет? - самодовольно фыркнул баронет, и Рут едва не забилась в истерике.
   Молодая женщина крепко сжала кулаки, стиснула зубы и прикрыла глаза.
   - Ка-кой сго-вор, Ар-чи-бальд? - по слогам проговорила она, пытаясь взять себя в руки.
   - Разве вы не подговорили друзей убедить меня в существовании всей этой шпионской чепухи, дорогая?
   - Вы, вероятно, считаете себя очень остроумным?
   - Не остроумным, а проницательным!
   - Ах, проницательным!
   И, испустив самый настоящий тигриный рык, леди Лаудер набросилась на мужа.
   - А знаете, что вы наделали со своей проницательностью? - завопила она, молотя кулаками по мускулистой груди сэра Арчибальда. - Просто-напросто оповестили всех иностранных агентов, находившихся на приеме, чем на самом деле занимаются Джим Фернс и его служащие!
   - Вражеские агенты - на приеме в британском посольстве? Полноте! Право, дорогая, вы уже не знаете, что и придумать! Как будто у его превосходительства посла нет других забот! Ну с какой стати ему приглашать в посольство чужих шпионов? Честное слово, Рут, порой вы совсем заговариваетесь!
   Молодая женщина упала на кровать и вцепилась зубами в подушку, чувствуя, что сейчас закричит на всю гостиницу.
   * * *
   Когда на следующий день около одиннадцати часов утра баронет поинтересовался, куда идет его жена, та холодно ответствовала, что его это ни в коей мере не должно волновать и что он уже и так наделал достаточно глупостей, а потому она, Рут, больше не желает повсюду таскать с собой такого обременительного спутника. Арчибальд не хочет верить в существование тайных агентов - пожалуйста: никто слова не скажет, но, поскольку у нее, леди Лаудер, нет ни малейшего желания закончить жизнь в водах Дуная, с веревкой на шее или ножом между лопаток, лучше, если баронет впредь займется своими делами, а она - своими. На сем молодая женщина захлопнула за собой дверь.
   На улице Рут показалось, будто она вновь обрела утраченную свободу, зато исчезли последние иллюзии насчет любви к баронету. Честолюбие сыграло с ней скверную шутку. Оба принадлежат к слишком далеким друг от друга мирам, а потому обречены на полное непонимание. Еще там, в Лондоне, по нежной и изысканной атмосфере гостиной леди Элизабет Рут следовало догадаться, что там нет места для таких грязных дел, как безжалостные схватки тайных агентов. Там предпочитают просто не замечать тех сторон действительности, которые могли бы оскорбить утонченный вкус. Зато в мире Рут и ей подобных приходится постоянно драться за выживание: и за саму жизнь, и за то, чтобы получить место, и за то, чтобы его сохранить. Ни удары, ни проклятия там никого не пугают, равно как и вульгарность.
   Усаживаясь в трамвай на Шварценбергштрассе, Рут твердо решила снова стать мисс Трексмор и как можно быстрее забыть о своем коротком и смешном брачном приключении. Большое кладбище Центральфридхоф, вопреки ожиданиям Рут, не произвело на нее мрачного впечатления, и с первого же шага она поняла, почему Фернс избрал столь странное место встречи. Центральфридхоф скорее похож на огромный сад, а цветы и трава там занимают чуть ли не больше места, чем камень. Следуя распоряжениям консула, леди Лаудер добралась до перекрестка двух аллей, где вечным сном покоятся музыканты - Бетховен и Шуберт, Глюк и Брамс, Штраус и многие другие. Джим Фернс уже ждал у могильного камня Франца фон Зуппе. Со стороны могло показаться, что британский консул погружен в благочестивые размышления. Рут осторожно приблизилась, делая вид, будто рассматривает могильные камни, и они пошли рядом. Фернс не скрывал самого дурного расположения духа.
   - Ну, так вам все-таки удалось избавиться от опеки супруга? - проворчал он.
   - Как видите.
   - И где вы только откопали подобного субъекта? Просто невероятно, чтобы он и в самом деле был таким болваном!
   - С одной стороны, Арчибальд ревнует - он, видите ли, вообразил, будто я нарочно все выдумала, чтобы спокойно встречаться с его соперником. А с другой - Лаудер упорно не верит в существование тайных агентов. По его мнению, шпионаж - выдумка романистов.
   - В Лондоне знали, что он едет с вами?
   - Да.
   - Ничего не понимаю... Ладно, оставим пока... Сейчас важнее всего ваше задание... С некоторых пор с венгерской сетью начало твориться что-то странное. Наши агенты исчезали один за другим, проводников ловили, а беглецы то и дело попадали в ловушки, расставленные пограничниками. По-видимому, кто-то из самых доверенных людей, знавших о каждом нашем шаге, решился на измену. Я доложил в Лондон, и оттуда прислали Лукана. Поговорив со мной, Лукан сказал, что попробует тайно пробраться в Будапешт. По моему совету он воспользовался обычным маршрутом - через Грац. Там, на Мюнцграбенштрассе, живет сапожник Ганс Крукель. Это наш агент, а его родные - крестьяне из Фюрстенфельда - отлично знают весь район, в том числе и места, где лучше всего переходить границу. Однако в Венгрии Лукана уже поджидала засада, и, как только он ступил на чужую территорию, пограничники открыли огонь. Вот и все. Короче говоря, необходимо выяснить, кто нас предает: Ганс Крукель, его фюрстен-фельдские родичи или... кто-то из здешних.
   - Ваш сотрудник? Не может быть!
   - Я слишком давно занимаюсь этим ремеслом, чтобы не допускать любых, даже самых невероятных на вид предположений.
   - А что должна делать я?
   - То же, что и Лукан. Повидаться с Крукелем, потом побывать в Фюрстенфельде. Только за вами мы установим постоянное наблюдение и в случае чего прикроем. Границу вам переходить ни к чему - в Фюрстенфельде вас сменит кто-нибудь еще. Короче говоря, ваша задача - убедиться, что те, кто отвечает за первый этап подготовки, не повинны в измене. Если благодаря вам мы установим надежность австрийской сети, останется проверить лишь венгерскую и целиком сосредоточиться на ней. Никто, помимо меня, не должен знать подробностей вашей миссии. Моим сотрудникам, разумеется, известно, что вы приехали нам помогать, а вот каким образом - пусть так и будет для них тайной. Я даже не упомянул, что собираюсь сегодня встретиться с вами здесь, и, следовательно, ни одна живая душа не узнает, о чем мы беседовали...
   Однако прежде чем Фернс успел договорить, за их спиной раздался повелительный голос.
   - Руки вверх или я стреляю! - предупредил он.
   Консул и леди Лаудер застыли как громом пораженные.
   - И не оборачивайтесь!
   Рут подумала, что дерзость незнакомца переходит всякие пределы разумного - надо ж выкинуть такую штуку на кладбище, где в любую минуту может откуда ни возьмись вынырнуть свидетель! Судя по прерывистому дыханию, незнакомец приближался. Краем глаза Рут следила за реакцией Фернса - этот стреляный воробей, всю жизнь проработавший в контрразведке, не мог не сообразить, что делать в считанные секунды. Она не ошиблась. Сочтя, что враг подошел почти вплотную, консул упал на землю, выхватил пистолет и почти одновременно выстрелил. К счастью, он не успел толком прицелиться - иначе в эту секунду сэр Арчибальд Лаудер неминуемо переселился бы в мир иной.
   Глава 3
   В первые несколько минут все недоверчиво, растерянно и недоуменно таращились друг на друга.
   - Арчибальд... - наконец выдохнула Рут.
   Фернс настолько опешил, что повторял как заведенный:
   - Он... вы... он...
   - Он... он стрелял в меня! - в ужасе стонал баронет. - И мог бы убить на месте! Какое варварство!
   Консул пожал плечами и сунул пистолет в кобуру.
   - Попытайтесь понять, коли можете, - мне это точно не по зубам, буркнул он Рут.
   Молодая женщина потребовала от мужа объяснений таким тоном, что тот не посмел спорить.
   - Что на вас нашло, Арчибальд?
   - Я хотел только вас разыграть...
   Фернс с отвращением сплюнул на землю.
   - ...Я вышел из гостиницы следом за вами, сел в тот же трамвай и видел, где вы сошли... Потом, заметив, что вы с кем-то разговариваете, стал приближаться, перебегая от могилы к могиле. Короче, я слышал весь разговор, и это доказывает, что в конце концов не такие уж вы асы, как воображали, верно?
   Фернс выругался.
   - А дальше... мне захотелось немножко вас попугать, чтобы вы знали: другие тоже умеют играть в шпионов! Вот только мне и в голову не приходило, что мистер Фернс воспримет шутку настолько всерьез! Между прочим, я хотел бы знать, с какой стати он разгуливает с оружием под мышкой? Это запрещено!
   Консул в полном отчаянии поглядел на Рут:
   - Нет, этот тип просто уникален! Клянусь, другого такого во всем свете не найдешь! Право, вы сделали редкостное приобретение, леди Лаудер!
   - Я так больше не могу, Арчибальд! - вне себя от ярости воскликнула молодая женщина. - Слышите? Не могу!
   - Вам нехорошо?
   - Нехорошо? Я и в самом деле не удивлюсь, если заболею по вашей милости! Можно подумать, вы нарочно изо всех сил стараетесь усложнить мне задачу! А на сей раз еще и чудом не отправились к праотцам самым идиотским образом! Думаете, мне очень весело на все это смотреть?
   - А мне?
   - Ну, вы сами виноваты! И никто другой! По правде говоря, мне ужасно жаль, что Фернс промазал!
   - То есть вы жалеете, что не овдовели?
   - Нет, но попади вы хоть на какое-то время в больницу, я бы по крайней мере могла действовать свободно!
   - И повидаться со своим Стокдейлом?
   Баронет повернулся к Фернсу:
   - А вы ей в этом помогаете, да?
   Консул пожал плечами:
   - По-моему, вам и вправду место в клинике для умственно отсталых! Счастливо оставаться!
   Глядя вслед удаляющемуся Фернсу, баронет задумчиво спросил жену:
   - При чем тут клиника для умственно отсталых? На что это он хотел намекнуть?
   Рут решила, что пора менять тактику.
   - И однако Теренс Вулвертон уверял меня, что вы далеко не кретин, Арчибальд...
   - Весьма любезно с его стороны.
   - Так докажите, что он не ошибся! Для этого надо всего ничего: посидеть спокойно и больше не соваться в мои дела! Гуляйте, изучайте Вену, а мне дайте спокойно выполнить задание! Мне и так придется рисковать жизнью, Арчибальд, а ваше вмешательство лишит последних шансов остаться в живых! Вы же не хотите, чтобы меня убили, Арчибальд?
   Лаудер взял жену под руку и медленно повел к выходу.
   - Нет, я, конечно, не желаю вам смерти, Рут, я ведь люблю вас... потому-то и хочу, чтобы вы немедленно прекратили всякие экстравагантные игры! Кстати, ваша с Фернсом комедия ничуть не ввела меня в заблуждение!
   - Комедия?
   - Ну да! Вы отлично знали, что это я стою сзади, и консул промахнулся нарочно. Главное - вам хотелось, чтобы я услышал весь разговор и со спокойной душой отпустил в Грац, где, вероятно, уже дожидается Стокдейл. Но имейте в виду: до тех пор пока вы носите мое имя, я не позволю делать из меня посмешище! Раз вы настаиваете на путешествии в Грац - поедем вместе. Может, там я наконец смогу выяснить отношения с вашим полковником? По-моему, этот тип создает слишком много ненужных осложнений...
   * * *
   Возвращаясь в гостиницу "Кайзерин Элизабет", Рут упорно молчала, пропуская мимо ушей все просьбы и укоры мужа. Молодая женщина для виду погрузилась в чтение скучнейшей книги, но отступать ни за что не хотела. Она не могла больше выносить присутствие Арчибальда, и каждая новая выходка мужа приводила ее в исступление. Даже любовь Лаудера больше не трогала Рут, ибо молодая женщина теперь склонялась к мысли, что баронетом движут не столько нежные чувства, сколько необузданное тщеславие. Больше всего Арчибальд боялся, как бы кто-нибудь не сказал, что одного из Лаудеров жена бросила в первые же дни после свадьбы. И этот самовлюбленный истукан нарочно цеплялся за свои химеры, боясь пагубного для самолюбия прозрения. Лучше отрицать само существование тайных агентов, чем признаться себе, что женитьба на честолюбивой мисс Трексмор оказалась ошибкой. Однако Рут твердо решила, невзирая на весь шум, который, несомненно, поднимется в британском высшем свете, сразу по возвращении в Лондон покончить с ненавистным браком. А пока важнее всего ей было максимально обезвредить баронета. В конце концов, возможно, думала леди Лаудер, "те, другие", не воспримут всерьез действия особы, обремененной столь феноменальным супругом? Так что глупости Арчибальда в некоторой степени могут послужить прикрытием... Кто станет опасаться тайного агента, громко заявляющего о себе на каждом шагу? Нет, скорее всего, к ним с Арчибальдом отнесутся как к паре клоунов! И Рут осталась очень довольна таким логическим заключением, подумав, что даже сам полковник Стокдейл наверняка не стал бы его оспаривать. И, раз уж ей при всем желании никак не отделаться от мужа, надо попробовать обратить в свою пользу все тернии, какие, сам о том не подозревая, рассыпает на ее пути баронет.
   Около пяти часов вечера из приемной позвонил служащий и предупредил, что мистер Терренс Лаудхэм спрашивает разрешения подняться к сэру Арчибальду и леди Рут Лаудер.
   - С нами хочет поговорить один из ваших приятелей-шпионов, - насмешливо бросил Арчибальд жене.
   - Кто?
   - Лаудхэм... Терри Лаудхэм.
   Рут подумала, что, вопреки первоначальным намерениям, Фернс все-таки рассказал сотрудникам о ее миссии и, возможно, теперь отправил сюда Лаудхэма с последними уточнениями.
   - Попросите его подняться сюда, Арчибальд.
   Баронет передал в трубку приказ супруги, и несколько минут спустя Терри уже стучал в номер Лаудеров.
   - Входите, входите, дорогой друг! - жизнерадостно встретил его баронет. - Надеюсь, я вам не помешаю?
   - Простите, что?
   - Может, вы рассчитывали застать леди Лаудер в одиночестве?
   - Не понимаю, что вы...
   - Но, послушайте, это же сама очевидность! Шпионы терпеть не могут, когда кто-то вмешивается в их дела! Хотите, я уйду?
   - Вовсе нет! Мое почтение, леди Лаудер!
   - Добрый день, Лаудхэм. Вы пришли рассказать нам последние новости?
   - Нет, напротив, сам хотел спросить, будете ли вы еще в Вене к концу той недели.
   - Ну, это одному Богу ведомо! - снова вмешался баронет. - Может, мы все еще будем здесь, а может, умрем. Как там говорится по-вашему? Ах да: нас могут ликвидировать... А возможно, нам предстоит томиться в коммунистических узилищах... Все зависит от нашей поездки в Грац.
   Будь у Рут револьвер, в ту минуту она, как пить дать, заставила бы супруга замолчать навеки. Но слово - не воробей... Как и следовало ожидать, Терри очень удивился.
   - Вы едете в Грац? Что за странная мысль! Знаете, в это время года там почти не на что смотреть...
   - А мы едем не любоваться красотами. Моей супруге надо кое-кого повидать... какого-то сапожника... Более чем странные знакомства для леди, вы не находите?
   Лаудхэм повернулся к Рут.
   - Если я правильно понял, ваш муж имел в виду, что вы хотите встретиться с Крукелем? - нервно спросил он.
   - Фернс просил меня сохранить это в тайне, но, к несчастью, наш разговор слышал Арчибальд... Да, я должна поговорить с Крукелем!
   - Но это чертовски опасно и для вас, и для него. Не понимаю, как Фернс мог позволить вам так отчаянно рисковать! Если Крукель еще работает на нас, то только потому, что, видимо, его роль не окончательно прояснилась. Съездив туда, вы его выдадите. А окажись сапожник предателем, отправить вас в Грац все равно что связанной отдать в руки противника. Прошу вас, леди Лаудер, подумайте хорошенько!
   - Вы отлично знаете, Лаудхэм, что при нашей работе раздумывать над исполнением приказов не принято! Да иначе никто бы не решился сделать что-либо путное...
   - Тогда позвольте мне сопровождать вас!
   - Фернс не разрешит вам.
   - К черту Фернса! У этих старых служак, похоже, вообще нет сердца!
   Пылкость молодого человека и его несомненный испуг слегка удивили Рут. Но инстинкт подсказывал, что ради другой женщины он не стал бы так волноваться, а это приятно щекотало самолюбие.
   - Будь Фернс слабаком, ему бы срочно пришлось искать другую работу. Спасибо за участие в моей судьбе, но, право же, не нам обсуждать распоряжения начальства!
   Лаудхэм молча опустил голову. Положение становилось просто неловким, но тут сидевший немного в стороне баронет начал бурно аплодировать. Жена и гость удивленно вытаращили глаза. Сэр Арчибальд встал.
   - Браво! И еще раз: бра-во! Вы оба держались потрясающе естественно! Кто-нибудь другой, услышав ваш взволнованный голос, сэр, и нотки смущения в вашем, Рут, наверное, попался бы на крючок! Вы, конечно, не те, за кого пытаетесь себя выдать, но одно во всяком случае не вызывает и тени сомнений: из вас получились бы превосходные актеры! Вот я и говорю: браво!
   Терри Лаудхэм с неподдельным изумлением смотрел то на Рут, то на ее супруга. Поведение Лаудера настолько не укладывалось в голове, что молодой человек явно ждал объяснений. Леди Лаудер тяжело вздохнула.
   - Мой муж не верит, что на свете есть разведка и контрразведка, а потому воображает, будто мы с вами ломаем комедию...
   - Прошу прощения, дорогая! - перебил ее баронет. - Мне прекрасно известно о существовании секретных служб, но я полагаю, что люди вроде вас или мистера Лаудхэма там работать не могут. Вы оба слишком хорошо воспитаны, чтобы связаться с головорезами... Однако вы умеете добиться своего, Рут, и так очаровали всех этих джентльменов, что они добросовестно помогают вам ввести меня в заблуждение. Только я разгадал вашу игру и вижу, что пьеса, начало которой я видел на Центральфридхоф, продолжается...
   Слушая баронета, Терри не верил собственным ушам. Такая поразительная слепота просто парализовала его волю. А очень довольный собой сэр Арчибальд снова опустился на стул и с самым победоносным видом закурил. Лаудхэм пребывал в такой растерянности, что Рут поспешила вывести его из затруднения.
   - Но вы так и не сказали, с каким известием пришли к нам, мистер Лаудхэм?
   Терри все еще не мог стряхнуть оцепенение, словно недавние тирады баронета напрочь блокировали его умственные способности.
   - Прошу прощения... На той неделе; вероятно в пятницу, я собираюсь праздновать день рождения... мне исполняется тридцать пять лет... И я бы очень хотел видеть вас обоих за своим столиком у "Закера".
   Баронет заверил Лаудхэма, что, если его супруга не будет слишком занята организацией государственного переворота в соседней стране или собственноручным отстрелом целой сети, например молдо-валахских шпионов, они с леди Лаудер с удовольствием придут праздновать тридцать пятый день рождения бесспорно симпатичного джентльмена.
   Выходя из "Кайзерин Элизабет", Терри раздумывал, уж не приснилось ли ему все это действо с участием сумасброда баронета. Во всяком случае, если избавить прелестную Рут от невыносимого супруга - не в его власти, надо во что бы то ни стало помешать Фернсу послать молодую женщину на верную смерть или в плен. Кто знает, возможно, Лаудхэм, сам того не ведая, уже влюбился в леди Лаудер?
   А Лаудеры у себя в номере с легкой враждебностью созерцали друг друга. Бывшая мисс Трексмор с глубокой непоследовательностью тех, кто в глубине души признает совершенную глупость и хочет найти ей оправдание, начинала по-настоящему ненавидеть мужа. Не находя в баронете прежних достоинств, молодая женщина мысленно упрекала его в обмане, как будто не она сама, своими собственными руками устроила этот злосчастный брак! Рут уже думала, что, раз с Арчибальдом сладить невозможно, лучше позвонить в Лондон и отказаться от задания, а заодно и подать в отставку. Впрочем, положа руку на сердце молодая женщина чувствовала, что работа уже не захватывает ее, как прежде, и, будь рядом другой спутник жизни, а не этот проклятущий баронет, она с удовольствием променяла бы рискованные приключения на мирную жизнь самой заурядной обывательницы Лондона.
   - Дорогая, я, наверное, должен извиниться перед вами...
   Рут настолько не ожидала ничего подобного, что тут же потребовала объяснений:
   - Не может быть, чтобы до вас вдруг дошло, как мерзко вы себя ведете с тех пор, как мы приехали в Вену!
   - Да, Рут, и с моей стороны это совершенно непростительно... Ума не приложу, как я сразу не сообразил, в чем дело...
   Баронета, казалось, терзали искренние угрызения совести, и его раскаяние снова тронуло Рут.
   - Я никогда не сомневалась в ваших добрых намерениях, Арчибальд, - уже мягче заметила она.
   - Да, я должен был догадаться... Трудные детство и юность... то, что вы добились нынешнего положения тяжким трудом и лишениями... все это вынуждало вас так или иначе убегать от действительности в детские мечты... нежный и романтический мир грез...
   - Куда вы клоните, Арчибальд?
   - Все очень просто, Рут! Едва закрыв за собой дверь дома, вы отключались от повседневных забот и тягостной борьбы за существование и возвращались к любимым сказкам детства. Там вы, подобно Алисе в Стране чудес, легко одерживали победы над врагами и преодолевали все трудности. Мало-помалу, сами того не замечая, вы стали принимать эти мечты за реальность и с величайшим простодушием (чего я до сих пор не замечал!) уверовали, будто все ваши приключения - чистая правда.
   - Иными словами, вы принимаете меня за сумасшедшую?
   - Вы преувеличиваете!
   - Значит, Джим Фернс, Терри Лаудхэм, Малькольм Райхоуп - тоже чокнутые? Лукан только воображает, будто его прикончили? А полковник Стокдейл - просто миф?
   - Признаюсь, в этом вопросе кое-какие детали еще ускользают от моего понимания, но первой на ум приходит мысль о великолепном розыгрыше, задуманном праздными служащими. Что до Стокдейла, я начинаю верить, что, возможно, он и впрямь - одна из выдумок, которыми вы тешились до замужества, - герой наподобие Робина Гуда или Айвенго.
   Самодовольная физиономия баронета до такой степени выводила его жену из себя, что в какую-то долю секунды Рут чуть не запустила в нее книгой. Но это ни к чему бы не привело. Арчибальд так упрямо держался за свои прописные истины, так искренне верил в несомненное интеллектуальное превосходство своего круга над всеми прочими, что его мозг был наглухо закрыт для понимания. Такому человеку ни за что не докажешь, что в жизни могут происходить вещи, о существовании которых он даже не подозревает.
   Рут знала, что подвергается очень серьезной опасности - уничтожение всей венгерской сети ясно доказывало, что враг настороже. До сих пор ей страшно не хотелось, чтобы сэр Арчибальд вмешивался в историю, не имеющую к нему никакого отношения. Но раз он заговорил в таком тоне, то пускай получит за самоуверенность по заслугам. Она, Рут, покажет супругу действительность, которую тот упорно отрицает, а коли столкновение станет для него роковым что ж, сам виноват! Молодая женщина с улыбкой посмотрела на мужа.