Эллен Шрайбер. Однажды в полнолуние

   – Нет. Просто у меня тренировка по волейболу.
   Абби была не из тех, кем легко помыкать.
   – Спорим, ты не поедешь в Уэстсайд? – подхватил Джейк.
   – На что? – поинтересовалась Абби.
   – Значит, спорим!
   – Отлично. – Абби и пожала ему руку. – Айви, Селеста и я узнаем свою судьбу у доктора Мидоус.
   – Ушам своим не верю! – усмехнулся Дилан. – Вы в Риверсайде? Да местные вас на порог не пустят.
   – Они сделают даже больше, – заверила Абби. – Я вам докажу. Мы вернемся с предсказанием и квитанцией.
   – Как скажешь, – рассмеялся Дилан.
   – И тогда, – не унималась Абби, – вы будете выполнять все наши желания целый день.
   – А разве сейчас по-другому?
   – А если не получится, вы станете нашими служанками, – весело добавил Джейк.
   – Получится, – заверила я.
   Друзья еще переговаривались, а я гадала, что же предскажет мне знахарка?
   За окном на безоблачном небе появилась луна – единственное светлое пятно в бескрайней синеве. Она будто смотрела на меня. Может, и я казалась ей бесконечно одинокой?

6. «Пенни за ваши мысли»

   После школы Айви, Абби и я отправились за реку. Вдоль дороги тянулись фермы, озера и виноградники. Я всегда находила Уэстсайд довольно своеобразным и даже привлекательным, но Айви и Абби интересовали на окраинах только магазины, рестораны и кофейни. Даже искатели приключений, отправлявшиеся на мотоциклах за город в выходные, не задерживались в Риверсайде. Мне самой до сих пор ни разу не приходилось бывать там без взрослых.
   Риверсайд встретил нас антикварными магазинами, автостоянками с подержанными машинами и пустующими домами. Все предприятия и мастерские переехали ближе к центру, и этот район уже не был таким густонаселенным, как раньше. Тем не менее подобие городской жизни сохранилось. Здесь имелись лавка скобяных изделий, несколько забегаловок, блошиный и продуктовый рынки, байкерский бар и гараж Джеральда, где хозяин, как и прежде, торговал горючим.
   – Только бы бензина хватило! – сказала Айви.
   – Мы все же не на краю света, – ответила я. – Можем и пешком дойти, если что.
   – Пешком? Ты с ума сошла? – ужаснулась Абби, звезда сборной школы по активному туризму.
   Думаю, ее все же пугала местность.
   – Джейк говорил, что в Риверсайде небезопасно. Мне пока так не кажется.
   – А по-моему, тут просто замечательно, – подхватила я, любуясь очередным перелеском. – Деревья, холмы…
   – Но куда же местные ходят за покупками? – спросила Айви. – Уже несколько миль ни одного магазина.
   – Да, – поддержала подругу Абби. – А где у них бассейн? Фитнес-клуб?
   – Думаю, тому, кто пашет в поле, тренажеры ни к чему, – засмеялась Айви.
   – У них есть машины, – вступилась я за уэстсайдцев. – Они ездят за продуктами так же, как мы.
   Мы миновали лесок, тянувшийся вдоль дороги около полумили, и оказались в деловой части района.
   Многие магазины на узенькой главной улице были закрыты, но те, что остались – салон пирсинга и татуировки, парикмахерская и цветочный, – казалось, преуспевали.
   – Можно сделать тату, – заметила Абби. – Думаю, на крестце было бы в самый раз. Дилан бы оценил.
   – Я никого с иголкой к себе не подпущу! – запротестовала Айви. – Даже ради парня.
   Я подумала, что Айви подошел бы ярлычок с именем известного дизайнера на плече, а Абби – что-нибудь из волейбольной символики.
   Айви остановилась у парковочного счетчика перед вывеской «Пенни за ваши мысли».
   – У меня нет мелочи, – сказала она.
   Обычно Айви расплачивалась кредиткой. Я вообще не предполагала, что у нее есть кошелек.
   – Сколько нужно? – уточнила Абби, роясь в портмоне.
   – А гадание это надолго? – спросила Айви. – Быстрее, чем массаж или педикюр?
   Я пожала плечами. Несколько лет назад в честь того, что моя сестра окончила школу, я делала педикюр, но так расслабилась во время процедуры, что потеряла счет времени.
   Выудив из кармана толстовки несколько монеток, я накормила счетчик.
   Лавка «Пенни за ваши мысли», состоявшая всего из одной комнаты, оказалась довольно забавным заведением – свечи, кристаллы, ювелирные украшения, запах благовоний…
   Я рассматривала книги – по целительству, нумерологии, астрологии, ангеловедению, толкованию снов. Столько сверхъестественного! Чему же верить?
   В магазинчике было уютно. На рев океана накладывалось спокойное пение мандолины, арфы и флейты. Я с удовольствием погрузилась в покой этого места после безумия старшей школы, где только и слышно, что хлопанье дверей да вопли учеников, носящихся по коридорам. Я очень надеялась сохранить ясность мыслей до сеанса гадания.
   – Здесь вообще кто-нибудь есть? – осведомилась Абби.
   Она всегда раздражалась, если при входе в магазин или ресторан ее не приветствовали как ВИП-персону.
   – Настоящий экстрасенс уже учуял бы нас, – прошептала я.
   – Может, чует, да не хочет разговаривать, – задумчиво сказала Абби.
   Вдруг доктор Мидоус подслушивает наш разговор? А может, наблюдает за нами с помощью скрытой камеры?
   Абби принялась искать книги о ведьмах, а Айви направилась к витрине с бижутерией. Она могла в любом магазине что-нибудь себе подобрать. Прекрасные сережки с аквамарином отлично шли к ее глазам. Будь у меня побольше денег, я бы тоже не отказалась от таких. Я нежно поглаживала полупрозрачные камни, подсчитывая, сколько придется копить на подобные украшения.
   – Мы приехали сюда за другим.
   С этими словами Абби забрала у Айви и вернула на витрину сережки, затем растревожила звонок на прилавке.
   – Может, хозяйка в задней комнате налагает на кого-нибудь заклятие? Или зелье варит, – предположила девушка.
   Никто не отозвался. Сколько же еще ждать?
   – Можем уехать, – сказала я.
   Мои подруги часто проявляли нетерпение, но только не на этот раз.
   – Сначала я получу квитанцию, – отрезала Абби. – Или думаешь, меня греет мысль сделаться служанкой Дилана? Только представь, какие ужасы он от меня потребует. Разобрать его шкафчик, например. Кроме того, я целый день размышляла, чего бы такого попросить у него. Загадаю, пожалуй, массаж спины.
   – А Джейк пусть сдает обратно в магазин мои новые юбки, – подключилась Айви.
   А о чем мне просить Нэша? Таскать учебники? Но у меня есть удобный рюкзак. Сделать за меня уроки? Это нечестно, я не обманщица. Убрать в моей комнате? Он просто не справится. И тут меня осенило. Есть одна задачка посерьезней! Пускай-ка он устроит вечеринку и пригласит на нее кого-нибудь из Уэстсайда.
   – Ты права! – загорелась я. – Мы просто обязаны получить предсказания!
   Теперь уже я позвонила. Вышла женщина, и мы вздрогнули от неожиданности.
   – Простите, девушки, что заставила ждать. Надеюсь, вы здесь немного освоились. Что привело вас сюда?
   – Доктор Мидоус? – спросила Абби.
   – Да. Вы слышали обо мне? – недоверчиво поинтересовалась она.
   Внешне доктор Мидоус не очень-то смахивала на врача. Она не носила ни белого халата, ни брючного хирургического костюма. Определение «знахарка» ей тоже не подходило: длинные волосы с проседью убраны в хвост, одета в просторную шелковую блузу и юбку в пол из жатой ткани, а на шее в несколько рядов висят бусы. Думаю, лет ей было за пятьдесят.
   Доктора Мидоус словно окружало мягкое силовое поле. Не то чтобы я могу различить ауру человека, нет, но ее аура мне представлялась смесью ярких и теплых оттенков.
   – Мы хотим узнать свое будущее, – объявила Абби.
   – Вы говорите об интерпретативном чтении? – спросила хозяйка таким тоном, словно гадание считалось вчерашним днем. – Вам когда-нибудь раньше предсказывали?
   Мне показалось, она знает ответ, но я покачала головой.
   Доктор Мидоус перевернула табличку на двери с «Открыто» на «Закрыто».
   – Ничто не должно нас отвлекать, – сказала она. – Пройдемте в комнату предсказаний.
   Стены заднего помещения были выкрашены в цвет индиго, а на потолке красовалась люстра с хрустальными капельками. В комнате стоял квадратный стол со стульями. В углу находились маленький водопад и столик с чайным набором.
   – Я думала, у вас комната темная, мрачная, с хрустальным шаром посредине, – простодушно сказала Абби.
   Я тоже была слегка удивлена, но не хотела, чтобы доктор Мидоус это заметила. Не интересуясь особо нью-эйджем^[3], я с уважением относилась к увлечениям хозяйки.
   – Могу пойти первой, – предложила я, чтобы просто поскорее с этим покончить.
   – Нет, я. – Абби плюхнулась на сиденье.
   Мы с Айви сели на стулья у чайного столика и приготовились наблюдать.
   Доктор Мидоус взяла руку Абби и пристально посмотрела в глаза девушке, затем прикрыла накрашенные фиолетовые веки. Наверное, задумалась, что подать мужу на обед.
   – Ты очень живая, – начала она. – Это хорошо. Многого добьешься. Но хватит спешить, остановись ненадолго. У тебя вся жизнь впереди.
   – Ничего себе, здорово! – проронила Абби.
   На меня сеанс не произвел впечатления. Кто угодно, только взглянув на Абби, мог сказать, что она подвижна и энергична. При чем здесь прорицание? А встретит ли она прекрасного незнакомца? А выиграет ли главный приз на реалити-шоу?
   Абби и Айви поменялись стульями. Рука Айви была невероятно женственной, хрупкой, как фарфоровая чашка, наманикюренные ноготки абсолютно гладкие, без заусениц, не то что мои.
   – Ты придаешь особую важность житейским вещам, – произнесла доктор Мидоус. – Но обратись внутрь себя, там тоже много интересного.
   Айви очень понравились слова гадалки. Создалось впечатление, будто доктор Мидоус за минуту стала для нее гуру, а та всего-то и сделала, что процитировала книгу из серии «Помоги себе сам».
   Доктор Мидоус предложила нам чай.
   – Это женьшень. В нем полно антиоксидантов.
   Айви и Абби ухватились за идею попробовать что-то новое. По дороге мы не заезжали в кофейню, и я понимала, что обе страдают без привычной порции латте.
   – У вас есть сахар? – спросила Абби.
   – Его нужно пить без добавок, – пояснила доктор Мидоус и налила две чашки.
   Она повернулась ко мне.
   – Нет, спасибо, – вежливо отказалась я.
   – А… Вот и скептик, – протянула доктор Мидоус. – В каждой компании есть такой. Вас притащили подруги? Не беспокойтесь, я ничего не подсыпала в заварочник.
   «Знаю, я следила за вами», – едва не соскочило с губ.
   Айви и Абби пили чай с таким видом, будто их угощала сама английская королева.
   Доктор Мидоус взяла мою кисть. После долгой паузы она заговорила:
   – Я вижу снег… Остерегайся леса… Волчьего воя. Там незнакомец, он превращается… Под сиянием полной луны.
   Холод пробежал по руке и подступил к самому горлу. Я попыталась вырваться, но пророчица вцепилась еще сильнее. Несколько мгновений мы боролись, затем она сдалась.
   – Думаю, нам пора, – поднялась я.
   Доктор Мидоус, казалось, все еще пребывала в трансе.
   Я обернулась к подругам, и те неохотно поставили чашки на столик.
   – Нам нужно идти… – сказала Абби.
   – Правда? – отозвалась доктор Мидоус, возвращаясь к жизни.
   Она тяжело вздохнула, словно от усталости.
   Я быстро вышла из комнаты, Айви и Абби последовали за мной.
   Абби взяла книжонку про колдовство, явно написанную с юмором, и мы выложили на прилавок деньги. Наконец появилась доктор Мидоус. Айви протянула кредитку.
   – Пожалуйста, дайте нам три квитанции, – попросила Абби.
   Доктор Мидоус выписала чек.
   – Приходите еще, – сказала доктор Мидоус у дверей. – Хотя бы на чашку чая.
   – Мы отлично провели у вас время! – заверещала Абби, обнимая хозяйку.
   – Загляну как-нибудь за украшениями! – пообещала Айви.
   А я решила, что ноги моей больше не будет в «Пенни за ваши мысли». С удовольствием бы обменяла никчемное предсказание на сногсшибательные серьги, тем более стоили они, как оказалось, одинаково. Да, пенни тут не отделаешься.
   На пороге доктор Мидоус обняла моих подруг.
   – Спасибо большое, что навестили. Вы такие очаровательные! Но помните, внутри каждая из вас еще красивее, чем снаружи.
   Девочки засияли.
   Внезапно доктор Мидоус обернулась и схватила меня за плечи.
   – Селеста, – прошептала она, – остерегайся поцелуя при полной луне. Он изменит твою жизнь навсегда.

7. Восток и запад

   Слова доктора Мидоус зудели в ушах. Столь неожиданное и в то же время загадочное предостережение! Мое пророчество резко отличалось от сказанного подружкам. Оно не касалось личных качеств, а скорее описывало события. Снег. Лес. Волчий вой. Луна. Поцелуй. Судя по всему, меня ждала не просто сумасшедшая, но и бедная жизнь: я потратила недельное содержание на полную ерунду.
   В машине Айви и Абби болтали без умолку.
   – По-моему, она великолепна! – восхищалась Айви. – Как верно меня оценила.
   – Ну, нетрудно догадаться, что Абби спортсменка, а ты – модная дива, – отозвалась я.
   – Тогда как ты объяснишь свое предсказание? – спросила Айви.
   – Нужно же было сбацать что-нибудь поинтереснее банальных характеристик, чтобы мы не думали, что выбросили деньги на ветер.
   – Скорей бы рассказать Нэшу, что она тебе напророчила! – сказала Айви. – Пусть держится подальше и от тебя, и от леса.
   – Отлично! Я опаздываю на тренировку, – воскликнула Абби, посмотрев на мобильник. – Если не успею, придется бегать штрафные круги.
   Айви могла подбросить меня только до школы, мне же нужно было переварить услышанное, да и возвращаться в любимое учебное заведение совершенно не хотелось.
   – Ты уверена? – спросила Айви, когда я заявила, что прогуляюсь по велосипедной дорожке.
   – Тут совсем недалеко, – успокоила я подруг.
   Действительно, до дома оставалось меньше мили; я надеялась подышать свежим воздухом и прийти в себя.
   – Не хочу отпускать тебя одну, – сказала Айви. – Пожалуйста, поедем с нами.
   – Препираться нет времени, – поторапливала Абби. – Ничего с ней не случится за четверть часа.
   Я кивнула.
   Девочки уехали, и я пошла по велосипедной дорожке, отделявшей уэстсайдский лес от шоссе. Если никуда не сворачивать, до дома идти минут двадцать. Я наслаждалась красотой деревьев и свежестью ноябрьского воздуха под печальную гусиную перекличку. Кое-где в голых ветвях отчетливо виднелись птичьи гнезда. Вытащив записную книжку, я сделала несколько заметок. Только вот снегопада я никак не ожидала.
   Все началось с крошечных снежинок. Они упали с неба и уцепились за отороченные мехом ботинки, вязаные перчатки. Я была в восторге! В загородной прогулке появилось особое очарование.
   Люблю свежий снег, мягкий и причудливый. Он красит все вокруг в чистый белый цвет.
   Страницы намокли, и я засунула блокнот в рюкзак, затем поймала на перчатку несколько хлопьев. Они не сразу растаяли, позволив рассмотреть идеальную конструкцию из малюсеньких кристаллов. В прогнозе погоды про снегопад ничего не говорили. Я решила, что посыплет пару минут и кончится, поэтому подставляла снежинкам лицо, наслаждаясь каждым прикосновением.
   Я шла и шла, а хлопья становились все крупнее, белыми пятнами покрывали траву и дорогу. Теперь снежинки не щекотали щеки, а летели в глаза и забивались в волосы. Я накинула флисовый капюшон. Зимний пейзаж был великолепен, гуляла бы так дни напролет. Но очень скоро ветер задул порывами, и, застегнув молнию до подбородка, я ускорила шаг. Настоящий буран ринулся на землю.
   Стихия, вместо того чтобы писать прекрасные картины, разбушевалась и набросились на меня. Похолодало, деревья стали едва различимы, и я с раздражением отметила, что идти все труднее. За пару минут шоссе укрыло снегом, небо сплошь затянули серые облака. Я вдруг поняла, что видимость ухудшилась не только для меня, но и для водителей, которые могли легко съехать на велосипедную дорожку, обозначенную лишь чуть заметной разделительной полосой. Я сошла с велотрассы под сень елей.
   Высокие пушистые деревья принимали на себя удары ветра и сдерживали снег. От окружающего буйства захватывало дух, однако порывы все усиливались, хлопья валили гуще, и вскоре ничего нельзя было различить на расстоянии нескольких ярдов. Я прибавила шагу и выбрала несколько елей-маяков, однако не успела оглянуться, как зарылась ногами в сухие листья и ладонями уперлась в мохнатые ветки, вовсе не видя дороги. Накатывало отчаяние. Природа ополчилась на меня. Со всех сторон напирал снег – сверху, спереди, справа, слева. Я едва могла открыть глаза. Было холодно и очень хотелось домой. Я брела от дерева к дереву, полагая, что двигаюсь вдоль шоссе, пока не выбилась из сил. Тогда я прислонилась к стволу огромного дуба, стараясь отдышаться. И тут пронзила мысль: где я?
   Снегопад усиливался. Стало страшно. Место совсем не походило на оживленный Истсайд, где все было рядом – магазины, дома. Надо переждать метель и осмотреться.
   Айви и Абби пришли бы в ужас. Стали бы казниться тем, что не уговорили вернуться с ними, и корить меня за упрямство. В одном сомневаться не приходилось: они больше не отпустят непутевую подругу в Риверсайд.
   Вокруг никаких признаков цивилизации – ни гаража Джеральда, ни хоть какого-нибудь домишки. Я замерзла не на шутку. Нос пощипывало, мороз пробирался под одежду. На самом деле до дома было совсем недалеко, но я умудрилась потерять ориентацию настолько, что абсолютно не представляла, где нахожусь. Прекрасное настроение улетучилось. Погода меня доконала: грудь сдавило, дыхание участилось, сердце тяжело застучало; хотя и было холодно, тело покрылась потом. Я не понимала, где оказалась и куда идти. Но хуже всего, я не знала, как из этого положения выбраться.
   Ветер не утихал, куда там, теперь он свистел в ушах, а снег валил и валил.
   Решив позвонить родителям – кто-нибудь непременно придет мне на выручку, – я достала мобильник, но сигнал исчез. Вспомнилось, как однажды в детстве я заблудилась в магазине и страшно испугалась, что мама меня там оставит. Теперь, уже взрослой, я ощутила те же отчаяние и тоску. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я снова набрала номер. Связи не было.
   Я знала: в городе царит деловитая суета, как обычно бывает, когда приближается снежное ненастье. Дети, вернувшись из школы, вытаскивают на улицу санки. Взрослые закупают молоко и хлеб. И только я одна сижу неизвестно где.
   Одиночество пугало. Это было совсем не то что слушать музыку в своей комнате и ждать, когда родители вернутся из гостей. Сюда никто не вернется. Абби и Айви едут в противоположном направлении, они еще несколько часов меня не хватятся. Нэш на тренировке, он позвонит только поздно вечером. Мама думает, что я с подругами, и будет спокойна до самого ужина.
   Я бы уже добралась до дома. Скоро солнце покатится к горизонту, и мама подаст на стол вкусную горячую еду. А я в лесу, и меня, голодную, заметает вьюга! У ног уже появились небольшие снежные наносы, темнота и холод обволакивали меня.
   С наступлением сумерек тревожные мысли навалились с новой силой. Представляя всю опасность обморожения и переохлаждения, я готовилась до утра укрыться под пологом леса. Только вообразите – ночлег на снегу, без тента, спального мешка или хотя бы огня! Я неминуемо околею!
   В чаще обитает множество животных, и неизвестно, что они сделают с незваным гостем.
   Время остановилось. Каждая минута тянулась, словно день. Как долго я плутаю? Пару минут или пару часов? Небо из белого стало черным. Солнце скрылось за тучами и вот-вот должно было уйти за горизонт.
   – Помогите! Пожалуйста! Люди! – орала я изо всех сил.
   Снег падал на лицо, налипал на ресницы, забивался в рот. Никто не отозвался на мой отчаянный крик.
   – Где я?..
   С досады я пнула сугроб. Хотела запустить телефон куда подальше, но сдержалась, ведь он один, пусть и бесполезный, связывал меня теперь с миром. Я снова понажимала кнопки в надежде поймать сигнал.
   Нужно что-то предпринять. Решайся: идти дальше по лесу, надеясь выбраться на дорогу, или вернуться назад по следам. Выбрав второе, я повернулась и только сделала шаг, как послышался вой. Волчий.
   Я застыла на месте, стараясь подавить панику. Судя по всему, зверь был далеко. Вспомнилось: когда загораешь на пляже с закрытыми глазами, голоса раздаются как будто прямо над тобой, а на самом деле люди беседуют довольно далеко. Я попыталась уверить себя, что тот же эффект работает и здесь.
   Стало еще холоднее, теперь я дышала в шарф. Ветер и снег по-прежнему били в лицо. Нужно двигаться! Я с трудом сделала несколько шагов.
   И тут вновь послышалось завывание – определенно ближе, закрывай глаза или не закрывай.
   Хотя ботинки промокли и отяжелели, я решительно шагала вперед. Углубляюсь я в лес или двигаюсь к шоссе? Шансы разделились поровну, пятьдесят на пятьдесят. Вообще я не поклонница азартных игр, но что делать?
   Когда волк завыл снова, я понеслась через лес напролом. Теперь уже было все равно, куда бежать, лишь бы подальше от опасности.
   И опять вой. Ближе.
   Было не определить, откуда он доносится. Крепко сжимая телефон в дрожащей от холода и страха руке, я проверила, есть ли сигнал. Ничего.
   И снова вой. Теперь показалось, что от зверя меня отделяет всего несколько ярдов.
   Заблудиться в лесу – это одно. Если бы я могла сохранить спокойствие, то переждала бы вьюгу и, вероятно, нашла бы кратчайший путь домой. Но теперь все повернулось совершенно иначе. Времени на раздумья не осталось. Нужно выбираться – сейчас или никогда.
   – На помощь! – кричала я. – Ау! Помогите!
   Но в ответ слышала лишь шум ветра и собственное хриплое дыхание.
   Снова раздался вой. Не может быть! Еще один волк? Звук донесся с противоположной стороны, с расстояния всего в несколько футов.
   Сердце выпрыгивало из груди. Зубы стучали уже не от холода, а от смертельного ужаса. Казалось, весь живой мир утонул в наступившей тишине. Никогда мне не было так страшно и одиноко. Я не хотела умирать.
   – Кто-нибудь, умоляю, помогите!
   Я ничего не видела вокруг. Замерзла, потерялась, осталась одна… Вовсе не о таком уединении мне мечталось! Хрустели ветки под волчьими лапами, обламывались сучья, тяжкое звериное дыхание будто толкало в спину.
   И тут сзади послышался жуткий глухой рык. Я обмерла, но, совладав с собой, обернулась.
   Сквозь снежную пелену на меня смотрели две пары хищных глаз.
   Впервые в жизни я оказалась один на один с волками, в зоопарке нас хотя бы разделяла стальная решетка.
   Хищники подкрадывались. Я уже различала их влажные носы и струйки пара, вырывающиеся из ноздрей. Зверюги облизывались.
   Ужас пронзил меня. Я осторожно поднесла к глазам мобильный – наконец-то! Появилась связь. Трясущимися пальцами я нажала кнопку «девять», потом «один».
   Вожак грозно рявкнул, сверкнув клыками и обнажив черные десны. Второй волк залаял. Я вздрогнула – телефон упал в снег.
   На уроке ОБЖ рассказывали, что при крайне маловероятной встрече с волком человеку нужно казаться животному как можно более крупным. Я встала на цыпочки, что было нелегко, учитывая толстую подошву и налипший на меховые ботинки рыхлый снег, и вытянула руки вверх.
   – На помощь! Эй, кто-нибудь, помогите!
   Я попятилась, стараясь не показывать хищникам спину. Те топтались взад-вперед, выжидая.
   Руки мои отяжелели; становилось все труднее держать их поднятыми. Я принялась напевать себе под нос, рассчитывая, что веселая песенка успокоит меня и отвлечет волков.
   И тут сквозь просвет в облаках показалась полная луна. Далекая, она изливала волшебный свет, будто пыталась умиротворить меня. Но до умиротворения было далеко.
   Вытянутые пальцы онемели. Через несколько секунд я опущу руки, и тогда звери непременно набросятся на меня.
   И тут я почувствовала, что сзади кто-то стоит. Дыхание прервалось. Неужели окружена?! Сердце бешено колотилось, колени тряслись, и губы дрожали. Я закрыла глаза и начала молиться, думая о том, в каком виде найдут меня родители, если вообще когда-нибудь найдут. Представилось, как Айви и Абби ходят без меня по магазинам, а Нэш ищет утешения в чужих объятиях. Я вдруг осознала, что в свои семнадцать лет еще не испытала настоящей любви, что она всегда обходила меня стороной.
   Вдруг из-за моей спины выскочило нечто – я обхватила голову руками и закричала.
   Послышались удары, рычание, визг. Только через несколько мгновений я осознала, что физической боли не испытываю. Мертва?
   Отважившись открыть глаза, сквозь пальцы я увидела размахивающий огромной палкой силуэт.
   Человек метался из стороны в сторону, отгоняя волков. Передо мной под грозный рев и клацанье зубов разворачивалась жестокая битва. Я молилась за отважного незнакомца, но что происходило там, на снегу, в нескольких ярдах от меня, не понимала. Послышались треск, мужской крик, следом – удар и жалобный вой. Затем наступила мертвая тишина.
   Жив ли мой спаситель? Звери никак не проявляли себя, но и человек молчал.
   Я выжидала, размышляя, не окликнуть ли храбреца, но побоялась, что голос спровоцирует волков. Что же делать?
   Тишина стояла нерушимая. Нужно было углубиться в лес и узнать, что случилось. Мысль о предстоящем зрелище приводила меня в ужас.
   В этот момент от дерева отделилась тень. Мой спаситель выжил, но тяжело дышал и еле двигался. Хлопья валили все так же густо, мешая разглядеть его, и вдруг сквозь снежную завесу голубизной сверкнули глаза. Я опешила… Передо мной стоял Брендон Меддокс.
   От радости, что вижу живого человека, я вскинула руки и запрыгала.
   Так это, значит, Брендон бился с волчьей стаей, хотя в буране едва видел противников; затем гнался за ними по сугробам, тяжело дыша на морозе.
   Я всегда считала Брендона красавцем, сейчас же он был просто ослепителен.
   – Как ты? – спросил он.
   – Как я?! Разве я только что разогнала стаю волков?!
   Брендон отбросил ветку – несколько алых капель упали на лилейный снег.
   – У тебя кровь! – воскликнула я, указывая на пятна у него под ногами.
   – Правда?.. – Он даже не осмотрел себя, а вместо этого спросил: – Что ты здесь делаешь?
   Чувствовалось, что адреналин еще играет в его жилах.
   – Ты ранен. Нужно добраться до врача.
   Брендон поднял руку. Кровь капля за каплей текла на снег.
   – Пусть осмотрит рану, – настаивала я. – Может, придется наложить швы.
   – Ерунда, – отозвался он.
   – А если заразишься бешенством?
   – Со мной все в порядке.
   – Разреши, я взгляну?
   – Что ж…
   До сих пор мы почти не разговаривали, но теперь никакие слова не выразили бы благодарность, которую я испытывала просто от того, что кто-то, тем более Брендон, оказался со мной в этом лесу. Меня всегда тянуло к нему, и геройский поступок только распалил симпатию. Я тихонько прикоснулась к нему, наши пальцы встретились, и меня затопила нежность.
   Рука Брендона, даже мокрая от снега, была сильной и теплой. Я осторожно стянула остатки перчатки, чтобы осмотреть рану. Ладонь распороли клыком.
   – Тебя укусили! – встревожилась я. – Нужно показаться врачу. А если в рану попала инфекция?
   – Да ничего страшного, – отмахнулся Брендон.
   – Нет, может быть страшно.
   – Со мной все в порядке.
   – Да у тебя кровь все еще идет! Сейчас перевяжу.