Страница:
- Что касается смертной девушки, ее зовут Вита, - немедленно заявил
диктор. - Пятнадцатилетняя дочь Веры - ведущего исследователя сенатора
Луны, центральной фигуры в предстоящей схватке между Добром и Злом.
Изнасилованная своим отцом, Вита сбежала из дома и по необходимости
занялась проституцией. Веру огорчило неожиданное исчезновение дочери;
тогда Луна устроила так, что два призрака поселились в теле Виты и помогли
ей избавиться от пристрастия к наркотикам. Более того, с их помощью
девушка сумела изменить свой порочный образ жизни. Впрочем, нельзя
сказать, что успех был полным: Вита стала любовницей одного из ведущих
судей города, спровоцировав его вступить на путь греха.
- Ложь! - возмутилась Вита. - Рок хороший человек!
- Угроза скандала заставила судью удалить Виту из своей резиденции, -
спокойно продолжал диктор. - Но он слишком увлечен юной девушкой, и их
отношения не прекратились. В данный момент трудно сказать, какой урон
репутации судьи нанесет данная история, не говоря уже об изменении баланса
добра и зла в его душе.
- Проклятье! Проклятье! - с яростью и болью думала Вита. - Я бы не
причинила Року вреда; они изобразили наши отношения в таком неприглядном
виде!..
- Конечно, невеста Сатаны поддерживает подобное поведения - что вполне
объяснимо, - самодовольно продолжал диктор. - Однако остается тайной,
почему Орлин, сравнительно целомудренная женщина - такой она была до
смерти, - должна...
- Выключи! - попросила Орлин.
- Не относитесь к этому серьезно, - заметила Джоли, когда экран
потемнел. - Они всегда выступают с высокоморальной точки зрения, потому
что в Чистилище происходит сортировка пограничных душ перед отправкой в
Рай или Ад. Некоторым не нравится подобный подход, но вам полезно быть в
курсе дела.
- Ты права, - через некоторое время согласилась Орлин. - Мы должны
дослушать до конца.
- Да, - сказала и Вита. - Нам не следует злиться. Хотя он все
извращает.
Джоли снова включила изображение и звук.
- ...поддерживать такое безобразие, - диктор продолжал с того самого
места, на котором его прервали. - Теперь вся троица совершила весьма
неожиданный шаг, появившись в Чистилище. Интересно, чем они займутся
завтра утром?
- Да? Ну, тебе придется подождать, торговец сплетнями! - гневно заявила
Вита.
- Можно настроить его на кого угодно, - сказала Джоли. - Например, на
Ассаргадона.
На экране появилось суровое лицо бывшего царя царей.
- Привет, Джоли, - сказал он, узнав ее даже в новом обличье. - Сатаны
сейчас нет. Ему что-нибудь передать?
- Мы будем занимать покои в резиденции Сатаны, пока не побеседуем со
всеми инкарнациями, - ответила Джоли. - Следующая встреча - с Судьбой -
может вызвать у нас затруднения, поскольку один из аспектов Судьбы
является бабушкой Орлин. Может ли кто-нибудь дать нам хороший совет?
Ассаргадон нахмурился:
- У нас тут не самое подходящее место для добрых советов. Однако дурной
совет всегда в вашем распоряжении. Здесь есть Маг.
На экране появилось, жесткое, усталое лицо человека, чью решимость не
сломила даже смерть.
- Привет, Джоли, ты меня узнаешь?
- Вы отец Луны! - воскликнула Джоли. - Вы всю жизнь сражались с Сатаной
- а в результате попали в Ад! Какая ирония!
- Я делал то, что велел мне долг, - ответил Маг. - Черная магия имеет
меньше ограничений, чем белая, а задача передо мной стояла очень
серьезная, поэтому я сознательно пошел на то, чтобы моя душа погрязла во
зле - только так я мог максимально послужить добру. Я добился успеха:
жизнь моей дочери не прервалась, теперь она сумеет помешать главному
замыслу Сатаны; цена, которую пришлось заплатить, не кажется мне
чрезмерной.
- Но все, что вы делали, направлено на победу сил добра! И за это вас
отправили в Ад...
- Цель не оправдывает средства. Я использовал запрещенные методы. И не
ропщу на судьбу.
- Думаю, лучше дать слово Орлин, - сказала Джоли. - Родители оставили
ее, и девочку удочерили посторонние люди; только после своей смерти Орлин
узнала имена своих настоящих родных.
Джоли передала тело под контроль Орлин.
- Значит, тебя бросили, когда ты была еще совсем маленькой, - произнес
Маг. - И меня тоже. Видимо, так принято в нашей семье.
- Если вы отец Луны, кем вы приходитесь мне? - взволнованно спросила
Орлин.
- Ну, я в некотором роде твой дядя, - ответил он. - А Луна кузина,
несмотря на разницу в возрасте. Видишь ли, у твоей матери Орб и у меня
была общая мать - Ниоба, которая теперь стала Лахесис, средним аспектом
Судьбы. Орб и Луна считали себя сестрами, однако принадлежали к разным
поколениям. Родители Орб - Ниоба и Пасиан - являлись дедушкой и бабушкой
Луны. Естественно, мы близкие родственники.
- Дядя, - заговорила Орлин, ухватившись за его слова, - не дашь ли мне
подходящий совет, несмотря на то что твоя душа проклята?
- Дам. Что ты собираешься попросить у Судьбы?
- Мне нужна нить жизни, чтобы изменилась Загробная жизнь моего ребенка
и чтобы из нее ушла болезнь.
- Немало! - сказал Маг. - Конечно, она твоя бабушка, но не даст нити
без серьезной на то причины. Ты должна убедить ее, что твои интересы
являются частью общих интересов.
- Однако судьба ребенка волнует только меня!
- Ты затеяла это ради ребенка? - нахмурившись, задумчиво проговорил
Маг. - Полагаю, Лахесис тебя поймет, поскольку ей пришлось оставить свое
дитя, а потом и ее дочь была вынуждена расстаться со своей дочерью. Ты
представляешь третье поколение в семье, у которого возникли проблемы с
детьми. Может быть, она будет тронута. - Однако на лице Мага было написано
сомнение.
- Спасибо, - сказала Орлин.
- Я был рад повидать тебя, Орлин, хотя наша встреча и произошла с
опозданием. - С этими словами он исчез.
Снова появился диктор:
- Возникли новые любопытные подробности в деле Орлин. Похоже, она не
стыдится находить новые контакты в Аду, чтобы...
Экран потемнел, когда Джоли снова взяла тело под контроль.
- Почему бы не отдохнуть немного? Здесь не требуется сон, но мы можем
поспать, если захотим, а я считаю, что нам всем это поможет. Завтра
трудный день.
Остальные с ней согласились.
Они действительно легли спать, хотя здесь в этом не было никакой
необходимости, и утром чувствовали себя отдохнувшими; впрочем, в Чистилище
и это понятие не имело особого смысла.
В путь к Жилищу Судьбы отправились пешком.
Джоли, естественно, не раз его видела, но ее спутницы попали сюда
впервые. Оно представляло собой огромную паутину, в самом центре которой
располагался дом, напоминавший кокон из тонких нитей.
- Судьба - это триединство, - напомнила им Джоли. - Насколько я
понимаю, Лахесис не станет изменять положение нити какого-нибудь человека
из соображений личного характера, скорее всего она не сказала другим
аспектам, какая из множества нитей твоя, и наверняка по той же причине не
уделяла ей особого внимания. Так что есть надежда, что она не узнает ни
тебя, ни Виту.
- Ну и как мы поступим - с самого начала признаемся, кто мы такие, или
подождем? - спросила Орлин.
- По-моему, я должна сначала назвать себя и объяснить, почему я
оказалась в теле живой девушки, - сказала Джоли. - А затем представить вас
двоих и отдать тело Орлин.
Они подошли к Жилищу, осторожно ступая по тонким паутинкам огромного
плетеного ковра. Вита нервничала, боялась, что вот-вот откуда-нибудь
выскочит чудовищный паук, но Джоли успокоила ее: даже если здесь и
появится паук, это непременно будет Судьба.
Джоли постучала в сплетенную из паутины дверь. Ее поверхность
прогнулась, а потом стала на место как раз в тот момент, когда Джоли
решила постучать еще раз. Где-то в глубине дома раздался звук, и дверь
распахнулась.
На пороге стояла черноволосая красавица, чьи великолепные волосы самым
настоящим образом сияли.
- Ой, ты не инкарнация! - удивленно воскликнула она.
- Нет, я Джоли, - представилась Джоли. - В теле смертной девушки.
Здравствуй, Клото! У тебя есть время, чтобы...
- Джоли! Я тебя сперва не узнала. Нет, по правде говоря, ты пришла не
вовремя; у нас возникло срочное дело, и мы собирались отправиться в
царство смертных.
Джоли не ожидала, что они могут столкнуться с такой проблемой. Конечно
же, она не имела права мешать инкарнации выполнять свою работу. Однако они
решили после разговора с Судьбой вернуться на Землю, чтобы поесть и
разобраться с тем, что им удалось узнать. Не хотелось бы приходить сюда
еще раз...
- Может быть, я все-таки быстро расскажу о своем деле?
Молодая красавица превратилась в женщину средних лет.
- Джоли, нам сейчас действительно не до любезностей. Извини.
- Я привела твою внучку, Лахесис.
Инкарнация внимательно на нее посмотрела.
- Ой-ой-ой! Ладно, заходите внутрь, пока мы готовимся. Поговорим, в то
время как я буду сосредотачиваться на нужных мне нитях.
Джоли вошла. Внутри Жилища все тоже было сплетено из серой паутины -
пол, стены, потолок и даже мебель.
Тело взяла под контроль Орлин.
- Здравствуйте, я Орлин. Я потеряла ребенка, потом умерла, а теперь...
Лахесис резко развернулась к ней лицом:
- Ты что сделала?
- Вы не знали? - удивленно спросила Орлин. - Я только хотела вам
напомнить.
- Дорогая моя, я ничего про тебя не знала. Совершенно сознательно -
чтобы у меня не появились среди смертных любимчики и мне не захотелось
немножко поиграть с их нитями. Мне было известно, что Джоли за тобой
присматривает; хотя она имеет отношения с Сатаной, она тесно связана и с
твоей матерью, которая тоже приняла решение не выделять твою судьбу из
множества других. Мы не сомневались, что Джоли известит нас, если с тобой
произойдет что-нибудь серьезное, и я предположила, что сейчас возникла
именно такая ситуация, потому она ко мне и пришла. Ноты умерла?
- Да. Когда погиб мой ребенок, я... я совершила самоубийство. Теперь я
понимаю, что не должна была, однако...
Лахесис тяжело опустилась в кресло.
- Я надеялась, что ослышалась или неверно поняла. Где же была Джоли,
когда все это происходило?
- Она наблюдала за кандидатом на пост инкарнации, а у меня дела шли
хорошо - не было никаких признаков несчастья, все случилось очень быстро
и...
- И поэтому она привела тебя сюда, надеясь оправдаться за свой
недосмотр, из-за которого ты ушла из жизни?
- Я ни в чем ее не виню! - вскричала Орлин. - Я сама виновата в том,
что сделала. А она помогает мне найти моего ребенка, и я ей благодарна.
Лахесис замолчала, словно прислушиваясь к внутреннему голосу. Затем
поднялась на ноги.
- Насколько я понимаю, тут у нас возникло осложнение, но мы и в самом
деле ужасно заняты, и сейчас нет времени на изучение твоей нити. Придется
взять тебя с собой и поговорить о положении, в котором ты оказалась, по
пути. - Она сделала странный жест рукой, и тут же длинная нить опутала
Орлин. - Благодаря волшебной нити ты будешь находиться рядом со мной. Не
пугайся, если тебе покажется, что происходят необычные вещи.
- О, я уже повидала столько всего необычного... - начала Орлин, но
мгновенно замолчала, потому что Лахесис превратилась в громадного паука.
Паук проскочил сквозь стену Жилища, и Орлин, словно марионетка на
веревочке, последовала за ним. Она не почувствовала ни рывка, ни
головокружения, всего лишь резко изменилось все вокруг, когда они зависли
над огромным гобеленом в соседней комнате. Гобелен был сплетен из
множества ослепительно ярких нитей, каждая шла своим путем, никоим образом
не связанным с общим рисунком. И тем не менее в результате возникала
поражающая целостностью картина, великолепная в своем многообразии и
глубине.
- Это Гобелен Жизни, - пояснила Лахесис. - Мы собираемся найти
несколько определенных нитей, каждая из них представляет жизнь одного
смертного.
Они спустились вниз - но, вместо того чтобы приземлиться прямо на
Гобелен, приблизились к нему, и тот начал расти, увеличиваться в размерах.
Рисунок стал четче.
Потрясенная увиденным, Орлин на мгновение забыла о своих проблемах.
- Могу ли я спросить... в чем заключается срочное дело, которым вы
сейчас занимаетесь? Мне казалось, Судьба контролирует участь всего, что
существует на Земле, а значит, уж у нее-то трудностей быть не должно.
- Правильно и неправильно одновременно. Мы имеем дело с жизнями
смертных, но действуем внутри определенного свода законов, чрезвычайно
ограничивающего нашу свободу. Кроме того, нам приходится соблюдать
осторожность и следить за взаимодействием нитей Гобелена; если, например,
мы бездумно уберем одну нить, это может повлиять на другие, что в свою
очередь скажется на следующих... В конце концов пострадает большая часть
рисунка, и тогда нам придется вносить в него серьезные изменения. К тому
же в наши дела нередко вмешивается Сатана. Временами мы совершаем ошибки -
ты тому яркий пример. Впрочем, срочное дело, которым мы сейчас занимаемся,
совсем другого плана. Атропос решила уйти в отставку.
- Ваша... один из трех составных компонентов Судьбы? - удивилась Орлин.
- Самый старший аспект. Да. Она перерезает нити жизни. - На месте
Лахесис появилась Атропос, полная пожилая негритянка.
- Выполняя работу Судьбы, мы никогда не заводим себе фаворитов, -
подхватила Атропос. - Хотя наблюдаем за теми, кто нам близок. Лахесис
отказалась присматривать за тобой, но я по-другому к этому отношусь и
следила за своими друзьями. Неожиданно одна моя подруга попала в беду
из-за имеющей к ней отдаленное отношение нити, которую я перерезала - так
что я чувствую себя виноватой. Я Судьба, и этические принципы не позволяют
мне вмешаться и помочь, но я могу уйти в отставку и поступать, как
пожелаю, став смертной. Именно такое решение я и приняла. И потому нам
нужно найти для меня замену. Все произошло очень быстро, и я не успела
подыскать себе преемницу, но, если я протяну до конца сегодняшнего дня,
будет уже слишком поздно, и я не смогу ничего для своей подруги сделать.
Вот почему мы так спешим.
Орлин начала понимать, что даже у могущественных инкарнаций жизнь полна
проблем. Растут возможности, и растет ответственность, а сложные
обязанности, которые им приходится выполнять, иногда ставят их в
чрезвычайно затруднительное положение.
Гобелен Жизни приближался. Теперь отдельные нити стали похожими на
толстые канаты, протянувшиеся до самого горизонта (хотя тут и не было
никакого горизонта), иногда они чуть касались соседних, а временами в
одиночестве устремлялись вперед. С расстояния картина казалась плоской, но
сейчас Орлин увидела, что она трехмерная, нити расположены слоями, а само
плетение поражает своей сложностью.
- Может быть, Джоли кого-нибудь предложит, - осмелилась вмешаться
Орлин. - Она ведь наблюдает за кандидатами на роль инкарнаций.
- Знаешь какую-нибудь умную бабульку, которая согласилась бы покинуть
царство смертных? - спросила Атропос.
- Нет, - ответила Джоли. - Мои все молодые.
- Нет, - повторила за ней Орлин.
- Вообще-то у нас есть парочка вариантов, - сказала Атропос. - Одна
женщина обладает огромным жизненным опытом и, на наш взгляд, отлично
справится с ролью Атропос - если, конечно, согласится. Мы собираемся ее
сейчас спросить.
Они проникли в Гобелен Жизни и поплыли между толстыми канатами,
сосредоточившись на том, что уходил далеко назад. На протяжении всего пути
он плотно переплетался с несколькими другими, но все они рано или поздно
обрывались, и дальше он шел в одиночестве.
Они подлетели прямо к нему. Картина изменилась: одинокая женщина вязала
крючком в темной комнате.
Атропос встала прямо перед ней.
- Могу я с вами поговорить, миссис Форестер? - вежливо спросила она.
- А почему бы и нет? - ответила женщина. - Я не очень хорошо вас вижу,
зато слышу отлично. Вы существо сверхъестественное, правда?
- Да. Как вы догадались?
- Потому что вы вошли не через дверь. Я не слышала, как она открылась,
и половицы не скрипели. Вы собираетесь забрать меня из мира смертных?
- Может быть, миссис Форестер. Я аспект Судьбы. Я перерезаю нити жизни.
Обстоятельства требуют, чтобы я ушла в отставку, и я бы хотела, чтобы вы
заняли мое место. Я наблюдала за вами, и мне кажется, вы справитесь с
обязанностями Атропос.
- Вы обрываете жизни людей?
- Да, я устанавливаю границы. Конечно, это совсем не простое решение;
приходится тратить много времени на то, чтобы определить, в какой момент
должна закончиться та или иная жизнь.
- Я почти совсем ничего не вижу и не могу читать и потому не беру в
руки книги и не смотрю голо. Неужели вы думаете, что я сумею достаточно
хорошо разглядеть жизнь и принять правильное решение, когда ей следует
положить конец?
- У вас появится новое тело, - ответила Атропос. - И тогда к вам
вернется зрение. Кроме того, вы снова будете совершенно здоровы и
неподвластны никакой физической опасности. Вы получите бессмертие - на
сколько пожелаете. Однако вы никогда не останетесь в одиночестве, никогда
не сможете взять всю полноту ответственности на себя, потому что Атропос -
один из трех аспектов Судьбы.
Миссис Форестер некоторое время обдумывала предложение Атропос, а потом
подняла голову и сказала:
- Я не хочу.
- Вы знаете, что вам осталось совсем недолго жить? Если вы согласитесь,
ваша жизнь существенно продлится, может быть, даже бесконечно.
- Знаю. Пришла моя очередь уйти, и я готова. Вы прервали жизни моего
мужа, детей и друзей, я осталась одна. Им всем следовало прожить дольше.
Возможно, у вас были на то веские причины - но я не хочу выполнять такую
работу, не хочу причинять боль людям. Лучше я закончу свое существование
на Земле и воссоединюсь с теми, кого люблю, на Небесах. Я не могу взять на
себя роль судьи, не могу выносить приговор другим.
Атропос кивнула:
- Миссис Форестер, я предполагала, что вы именно так и ответите. Я
должна вернуться на Землю - я здесь нужна. Я проживу совсем немного в
царстве смертных, однако выполню свой долг. Мне казалось, что следует
предложить вам стать одним из аспектов Судьбы, поскольку вы опытны и не
стремитесь к власти. Судьба действительно принимает решения относительно
жизни и смерти людей; этого не избежать, если берешь на себя такие
обязанности. Я благодарю вас за время, которое вы мне уделили, и уважаю
ваши доводы.
Миссис Форестер снова взялась за вязание.
- Приходите ко мне в гости, когда покончите с делами в Чистилище и
станете смертной.
- Я постараюсь. - Атропос покинула комнату миссис Форестер.
Убрав нить, она предалась отчаянию.
- Проклятье! Временами у белых женщин слишком много гордости! Так
трудно найти самых лучших, их совершенно не трогает перспектива обрести
власть и бессмертие!
Они передвигались между канатами-нитями жизни, направляясь к следующей
кандидатуре. Телом снова завладела Лахесис.
- Зачем ты пришла ко мне, Орлин?
- Когда я встретилась с Танатосом, я упросила его сохранить жизнь
новорожденному ребенку. Мы отнесли его в больницу. Танатос сказал, вам
нужно исправить нить его жизни. Я...
- Я ее уже исправила, добавила новый отрезок, - ответила Лахесис. -
Танатос наделен даром сострадания, мне это давно известно. Я разобралась с
проблемой, как только она возникла, не вникая особенно в причины,
двигавшие Танатосом, поскольку твердо знаю, что они наверняка
уважительные.
- Спасибо, - с облегчением сказала Орлин. - А еще... я встречалась с
Нокс, чтобы забрать у нее моего сына, но она ответила, что я должна
получить у каждой инкарнации по одному предмету. У вас - новую нить,
чтобы...
Лахесис превратилась в красавицу Клото, самый молодой аспект Судьбы.
- Это касается уже меня; я пряду нити жизни. Ты просишь совсем не
мелочь! Во-первых, зачем нужна новая нить, если твой ребенок умер?
- Мой ребенок умер, потому что его душу поразила неизлечимая болезнь.
Она не исчезла после его смерти и не позволит ему стать по-настоящему
хорошим духом. Я должна его спасти.
- Я понимаю тебя, - взглянув на Орлин, сказала Клото. - Но каждая
спряденная мной нить представляет собой потенциальную жизнь. Я не могу
пожертвовать ни одной из них без уважительной причины. Я знаю, ты внучка
Ниобы - то есть Лахесис, - но мы не вправе оказывать услуги только на
основании наших родственных связей.
- Если существует какой-нибудь способ заслужить... - начала Орлин. - Я
готова на все.
- По правде говоря, смертный нам ничего дать не может, а уж призрак и
подавно. Конечно, мы обдумаем твою просьбу, и если возникнет какая-нибудь
необходимость... - Клото пожала плечами.
Орлин почувствовала, что потерпела поражение. Она знала, что ей нечего
предложить Судьбе, кроме мольбы о сострадании. Орлин не могла не признать,
что Клото вела себя с ней абсолютно честно.
Они добрались до следующей нити, находившейся посреди нескольких
других; значит, близкие интересовавшей их женщины еще живы.
Они приблизились к пожилой даме, сидевшей на свернутом ковре.
- Мисс Эмбер, - сказала Атропос, появляясь перед ней.
Женщина чуть не подпрыгнула от неожиданности.
- Я не видела, как вы подошли! Чем могу быть полезна? У меня тут
имеется кое-что на продажу...
- Я Атропос, аспект Судьбы. Я наблюдала за вами и знаю, что вы хороший
человек. Я хочу, чтобы вы заняли мое место и перерезали нити жизни.
- Это что, шутка такая? Я, конечно, старая и не совсем здоровая, но
голова у меня в полном порядке. Что ты тут вытворяешь?
- Я могу представить вам все необходимые доказательства, если
пожелаете. Я совсем не шутила.
- Хорошо, давай доказывай.
Атропос набросила на женщину нить, затем протянула другую сквозь крышу
дома и превратилась в громадного паука. После этого она зацепилась ногой
за нить, державшую ковер мисс Мейзи Эмбер, а при помощи другой начала
взбираться к потолку.
Все произошло почти мгновенно, и вот они уже промчались сквозь крышу и
поднялись в небо. Паук Атропос доставил свой груз на ближайшее облако и,
усевшись поудобнее, снова стал женщиной.
- Это одна из возможностей инкарнации. Хотите увидеть еще что-нибудь?
Мейзи была потрясена, но до конца Атропос не поверила.
- Да.
Появилась Лахесис.
- Я центральный аспект Судьбы, Лахесис. В мои обязанности входит
отмерять нити жизни.
Затем Лахесис заменила Клото.
- А я их пряду. Мы трое владеем одним телом, и вы тоже станете его
хозяйкой и бессмертной до тех пор, пока не решите вернуться на Землю.
Мейзи начала им верить.
- Я и представить себе не могла, что мне когда-нибудь предложат такую
работу! Но я же не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой и потому
передвигаюсь при помощи медицинского ковра. Какой от меня прок?
- Вы ошибаетесь, - проговорила Клото. - Вы войдете в наше тело, а свое
оставите. Атропос заберет его, оно изменится, примет ее внешность и
возможности. Затем она воспользуется вашим ковром, чтобы добраться туда,
где ее ждут срочные дела в мире смертных. Вы снова будете управлять своими
руками и ногами.
- Вот здорово! - удивленно воскликнула Мейзи. - О таком можно только
мечтать!
- Но вам придется делить тело с двумя другими аспектами, - предупредила
ее Клото. - Мы с Лахесис будем вашими постоянными спутницами. У нас масса
обязанностей; мы предлагаем вам не легкую жизнь. Просто новый способ
существования.
- Нет, - пожав плечами, ответила Мейзи.
Снова появилась Атропос.
- Вы не хотите?
- О, мне бы очень понравилась такая работа! Но вот только не
ответственность. Я не могу взять на себя решение о том, когда должна
закончиться та или иная жизнь. Я уверена, что наделаю кучу ошибок и все
перепутаю, а в вашем занятии ошибки недопустимы. Я твердо знаю, что не
должна соглашаться.
- Нам всем приходится сначала учиться, чтобы хорошо выполнять свои
обязанности, - сказала Атропос. - И все мы ошибались.
- Я не верю в собственные силы и в свою способность принимать разумные
решения, - возразила Мейзи. - Всю жизнь это делали за меня другие. Вдруг
освободиться от боли и паралича и взять на себя ответственность за
других... Нет, я только все испорчу. Я благодарна вам за предложение, но
принимаю единственное решение, в правильности которого совершенно уверена:
я не возьму то, что вы мне предлагаете.
Атропос посмотрела на нее и пропала из виду. Ковер скользнул вниз по
нити прямо в дом и опустился на прежнее место, словно ничего и не
произошло.
- Мы не можем заставить человека стать инкарнацией, - сказала Атропос.
- И оказались в безвыходной ситуации. У меня больше нет кандидатур.
Снова появилась Клото:
- А ты точно уверена в том, что должна нас покинуть, Атропос? Ты же
знаешь, мы были бы рады, если бы ты осталась.
- Я должна, - ответила Атропос, снова взяв тело под контроль. - То, что
я обязана сделать, не сделает никто вместо меня. Боюсь, нам придется
предложить мое место первой женщине, которая согласится его занять, даже
если она и не окажется самой лучшей кандидатурой. Мне не нравится такая
перспектива, но ничего другого не остается.
Вместо нее возникла Лахесис.
- Ты имеешь полное право закончить свою службу тогда, когда пожелаешь.
Мы обязаны тебя поддерживать и помогать, как помогали предшественнице
Клото, когда она решила выйти замуж за японского мастера боевых искусств.
Что ж, как-нибудь справимся; в конце концов, все всегда приходит в норму.
Ведь твоей преемнице не придется действовать в одиночку, мы будем рядом. -
Но видно было, что ее это не очень радует.
- А можно мне... - неуверенно начала Орлин.
Лахесис взглянула на нее:
- Орлин... я совсем забыла, что ты с нами! Конечно же, мы вернем тебя в
Жилище!
- Нет, я хотела спросить вас про смену одного из аспектов. Это
обязательно должна быть женщина?
Лахесис помолчала немного.
- Ну нет. Конечно, нет, - ответила она. - Никакая из инкарнаций не
диктор. - Пятнадцатилетняя дочь Веры - ведущего исследователя сенатора
Луны, центральной фигуры в предстоящей схватке между Добром и Злом.
Изнасилованная своим отцом, Вита сбежала из дома и по необходимости
занялась проституцией. Веру огорчило неожиданное исчезновение дочери;
тогда Луна устроила так, что два призрака поселились в теле Виты и помогли
ей избавиться от пристрастия к наркотикам. Более того, с их помощью
девушка сумела изменить свой порочный образ жизни. Впрочем, нельзя
сказать, что успех был полным: Вита стала любовницей одного из ведущих
судей города, спровоцировав его вступить на путь греха.
- Ложь! - возмутилась Вита. - Рок хороший человек!
- Угроза скандала заставила судью удалить Виту из своей резиденции, -
спокойно продолжал диктор. - Но он слишком увлечен юной девушкой, и их
отношения не прекратились. В данный момент трудно сказать, какой урон
репутации судьи нанесет данная история, не говоря уже об изменении баланса
добра и зла в его душе.
- Проклятье! Проклятье! - с яростью и болью думала Вита. - Я бы не
причинила Року вреда; они изобразили наши отношения в таком неприглядном
виде!..
- Конечно, невеста Сатаны поддерживает подобное поведения - что вполне
объяснимо, - самодовольно продолжал диктор. - Однако остается тайной,
почему Орлин, сравнительно целомудренная женщина - такой она была до
смерти, - должна...
- Выключи! - попросила Орлин.
- Не относитесь к этому серьезно, - заметила Джоли, когда экран
потемнел. - Они всегда выступают с высокоморальной точки зрения, потому
что в Чистилище происходит сортировка пограничных душ перед отправкой в
Рай или Ад. Некоторым не нравится подобный подход, но вам полезно быть в
курсе дела.
- Ты права, - через некоторое время согласилась Орлин. - Мы должны
дослушать до конца.
- Да, - сказала и Вита. - Нам не следует злиться. Хотя он все
извращает.
Джоли снова включила изображение и звук.
- ...поддерживать такое безобразие, - диктор продолжал с того самого
места, на котором его прервали. - Теперь вся троица совершила весьма
неожиданный шаг, появившись в Чистилище. Интересно, чем они займутся
завтра утром?
- Да? Ну, тебе придется подождать, торговец сплетнями! - гневно заявила
Вита.
- Можно настроить его на кого угодно, - сказала Джоли. - Например, на
Ассаргадона.
На экране появилось суровое лицо бывшего царя царей.
- Привет, Джоли, - сказал он, узнав ее даже в новом обличье. - Сатаны
сейчас нет. Ему что-нибудь передать?
- Мы будем занимать покои в резиденции Сатаны, пока не побеседуем со
всеми инкарнациями, - ответила Джоли. - Следующая встреча - с Судьбой -
может вызвать у нас затруднения, поскольку один из аспектов Судьбы
является бабушкой Орлин. Может ли кто-нибудь дать нам хороший совет?
Ассаргадон нахмурился:
- У нас тут не самое подходящее место для добрых советов. Однако дурной
совет всегда в вашем распоряжении. Здесь есть Маг.
На экране появилось, жесткое, усталое лицо человека, чью решимость не
сломила даже смерть.
- Привет, Джоли, ты меня узнаешь?
- Вы отец Луны! - воскликнула Джоли. - Вы всю жизнь сражались с Сатаной
- а в результате попали в Ад! Какая ирония!
- Я делал то, что велел мне долг, - ответил Маг. - Черная магия имеет
меньше ограничений, чем белая, а задача передо мной стояла очень
серьезная, поэтому я сознательно пошел на то, чтобы моя душа погрязла во
зле - только так я мог максимально послужить добру. Я добился успеха:
жизнь моей дочери не прервалась, теперь она сумеет помешать главному
замыслу Сатаны; цена, которую пришлось заплатить, не кажется мне
чрезмерной.
- Но все, что вы делали, направлено на победу сил добра! И за это вас
отправили в Ад...
- Цель не оправдывает средства. Я использовал запрещенные методы. И не
ропщу на судьбу.
- Думаю, лучше дать слово Орлин, - сказала Джоли. - Родители оставили
ее, и девочку удочерили посторонние люди; только после своей смерти Орлин
узнала имена своих настоящих родных.
Джоли передала тело под контроль Орлин.
- Значит, тебя бросили, когда ты была еще совсем маленькой, - произнес
Маг. - И меня тоже. Видимо, так принято в нашей семье.
- Если вы отец Луны, кем вы приходитесь мне? - взволнованно спросила
Орлин.
- Ну, я в некотором роде твой дядя, - ответил он. - А Луна кузина,
несмотря на разницу в возрасте. Видишь ли, у твоей матери Орб и у меня
была общая мать - Ниоба, которая теперь стала Лахесис, средним аспектом
Судьбы. Орб и Луна считали себя сестрами, однако принадлежали к разным
поколениям. Родители Орб - Ниоба и Пасиан - являлись дедушкой и бабушкой
Луны. Естественно, мы близкие родственники.
- Дядя, - заговорила Орлин, ухватившись за его слова, - не дашь ли мне
подходящий совет, несмотря на то что твоя душа проклята?
- Дам. Что ты собираешься попросить у Судьбы?
- Мне нужна нить жизни, чтобы изменилась Загробная жизнь моего ребенка
и чтобы из нее ушла болезнь.
- Немало! - сказал Маг. - Конечно, она твоя бабушка, но не даст нити
без серьезной на то причины. Ты должна убедить ее, что твои интересы
являются частью общих интересов.
- Однако судьба ребенка волнует только меня!
- Ты затеяла это ради ребенка? - нахмурившись, задумчиво проговорил
Маг. - Полагаю, Лахесис тебя поймет, поскольку ей пришлось оставить свое
дитя, а потом и ее дочь была вынуждена расстаться со своей дочерью. Ты
представляешь третье поколение в семье, у которого возникли проблемы с
детьми. Может быть, она будет тронута. - Однако на лице Мага было написано
сомнение.
- Спасибо, - сказала Орлин.
- Я был рад повидать тебя, Орлин, хотя наша встреча и произошла с
опозданием. - С этими словами он исчез.
Снова появился диктор:
- Возникли новые любопытные подробности в деле Орлин. Похоже, она не
стыдится находить новые контакты в Аду, чтобы...
Экран потемнел, когда Джоли снова взяла тело под контроль.
- Почему бы не отдохнуть немного? Здесь не требуется сон, но мы можем
поспать, если захотим, а я считаю, что нам всем это поможет. Завтра
трудный день.
Остальные с ней согласились.
Они действительно легли спать, хотя здесь в этом не было никакой
необходимости, и утром чувствовали себя отдохнувшими; впрочем, в Чистилище
и это понятие не имело особого смысла.
В путь к Жилищу Судьбы отправились пешком.
Джоли, естественно, не раз его видела, но ее спутницы попали сюда
впервые. Оно представляло собой огромную паутину, в самом центре которой
располагался дом, напоминавший кокон из тонких нитей.
- Судьба - это триединство, - напомнила им Джоли. - Насколько я
понимаю, Лахесис не станет изменять положение нити какого-нибудь человека
из соображений личного характера, скорее всего она не сказала другим
аспектам, какая из множества нитей твоя, и наверняка по той же причине не
уделяла ей особого внимания. Так что есть надежда, что она не узнает ни
тебя, ни Виту.
- Ну и как мы поступим - с самого начала признаемся, кто мы такие, или
подождем? - спросила Орлин.
- По-моему, я должна сначала назвать себя и объяснить, почему я
оказалась в теле живой девушки, - сказала Джоли. - А затем представить вас
двоих и отдать тело Орлин.
Они подошли к Жилищу, осторожно ступая по тонким паутинкам огромного
плетеного ковра. Вита нервничала, боялась, что вот-вот откуда-нибудь
выскочит чудовищный паук, но Джоли успокоила ее: даже если здесь и
появится паук, это непременно будет Судьба.
Джоли постучала в сплетенную из паутины дверь. Ее поверхность
прогнулась, а потом стала на место как раз в тот момент, когда Джоли
решила постучать еще раз. Где-то в глубине дома раздался звук, и дверь
распахнулась.
На пороге стояла черноволосая красавица, чьи великолепные волосы самым
настоящим образом сияли.
- Ой, ты не инкарнация! - удивленно воскликнула она.
- Нет, я Джоли, - представилась Джоли. - В теле смертной девушки.
Здравствуй, Клото! У тебя есть время, чтобы...
- Джоли! Я тебя сперва не узнала. Нет, по правде говоря, ты пришла не
вовремя; у нас возникло срочное дело, и мы собирались отправиться в
царство смертных.
Джоли не ожидала, что они могут столкнуться с такой проблемой. Конечно
же, она не имела права мешать инкарнации выполнять свою работу. Однако они
решили после разговора с Судьбой вернуться на Землю, чтобы поесть и
разобраться с тем, что им удалось узнать. Не хотелось бы приходить сюда
еще раз...
- Может быть, я все-таки быстро расскажу о своем деле?
Молодая красавица превратилась в женщину средних лет.
- Джоли, нам сейчас действительно не до любезностей. Извини.
- Я привела твою внучку, Лахесис.
Инкарнация внимательно на нее посмотрела.
- Ой-ой-ой! Ладно, заходите внутрь, пока мы готовимся. Поговорим, в то
время как я буду сосредотачиваться на нужных мне нитях.
Джоли вошла. Внутри Жилища все тоже было сплетено из серой паутины -
пол, стены, потолок и даже мебель.
Тело взяла под контроль Орлин.
- Здравствуйте, я Орлин. Я потеряла ребенка, потом умерла, а теперь...
Лахесис резко развернулась к ней лицом:
- Ты что сделала?
- Вы не знали? - удивленно спросила Орлин. - Я только хотела вам
напомнить.
- Дорогая моя, я ничего про тебя не знала. Совершенно сознательно -
чтобы у меня не появились среди смертных любимчики и мне не захотелось
немножко поиграть с их нитями. Мне было известно, что Джоли за тобой
присматривает; хотя она имеет отношения с Сатаной, она тесно связана и с
твоей матерью, которая тоже приняла решение не выделять твою судьбу из
множества других. Мы не сомневались, что Джоли известит нас, если с тобой
произойдет что-нибудь серьезное, и я предположила, что сейчас возникла
именно такая ситуация, потому она ко мне и пришла. Ноты умерла?
- Да. Когда погиб мой ребенок, я... я совершила самоубийство. Теперь я
понимаю, что не должна была, однако...
Лахесис тяжело опустилась в кресло.
- Я надеялась, что ослышалась или неверно поняла. Где же была Джоли,
когда все это происходило?
- Она наблюдала за кандидатом на пост инкарнации, а у меня дела шли
хорошо - не было никаких признаков несчастья, все случилось очень быстро
и...
- И поэтому она привела тебя сюда, надеясь оправдаться за свой
недосмотр, из-за которого ты ушла из жизни?
- Я ни в чем ее не виню! - вскричала Орлин. - Я сама виновата в том,
что сделала. А она помогает мне найти моего ребенка, и я ей благодарна.
Лахесис замолчала, словно прислушиваясь к внутреннему голосу. Затем
поднялась на ноги.
- Насколько я понимаю, тут у нас возникло осложнение, но мы и в самом
деле ужасно заняты, и сейчас нет времени на изучение твоей нити. Придется
взять тебя с собой и поговорить о положении, в котором ты оказалась, по
пути. - Она сделала странный жест рукой, и тут же длинная нить опутала
Орлин. - Благодаря волшебной нити ты будешь находиться рядом со мной. Не
пугайся, если тебе покажется, что происходят необычные вещи.
- О, я уже повидала столько всего необычного... - начала Орлин, но
мгновенно замолчала, потому что Лахесис превратилась в громадного паука.
Паук проскочил сквозь стену Жилища, и Орлин, словно марионетка на
веревочке, последовала за ним. Она не почувствовала ни рывка, ни
головокружения, всего лишь резко изменилось все вокруг, когда они зависли
над огромным гобеленом в соседней комнате. Гобелен был сплетен из
множества ослепительно ярких нитей, каждая шла своим путем, никоим образом
не связанным с общим рисунком. И тем не менее в результате возникала
поражающая целостностью картина, великолепная в своем многообразии и
глубине.
- Это Гобелен Жизни, - пояснила Лахесис. - Мы собираемся найти
несколько определенных нитей, каждая из них представляет жизнь одного
смертного.
Они спустились вниз - но, вместо того чтобы приземлиться прямо на
Гобелен, приблизились к нему, и тот начал расти, увеличиваться в размерах.
Рисунок стал четче.
Потрясенная увиденным, Орлин на мгновение забыла о своих проблемах.
- Могу ли я спросить... в чем заключается срочное дело, которым вы
сейчас занимаетесь? Мне казалось, Судьба контролирует участь всего, что
существует на Земле, а значит, уж у нее-то трудностей быть не должно.
- Правильно и неправильно одновременно. Мы имеем дело с жизнями
смертных, но действуем внутри определенного свода законов, чрезвычайно
ограничивающего нашу свободу. Кроме того, нам приходится соблюдать
осторожность и следить за взаимодействием нитей Гобелена; если, например,
мы бездумно уберем одну нить, это может повлиять на другие, что в свою
очередь скажется на следующих... В конце концов пострадает большая часть
рисунка, и тогда нам придется вносить в него серьезные изменения. К тому
же в наши дела нередко вмешивается Сатана. Временами мы совершаем ошибки -
ты тому яркий пример. Впрочем, срочное дело, которым мы сейчас занимаемся,
совсем другого плана. Атропос решила уйти в отставку.
- Ваша... один из трех составных компонентов Судьбы? - удивилась Орлин.
- Самый старший аспект. Да. Она перерезает нити жизни. - На месте
Лахесис появилась Атропос, полная пожилая негритянка.
- Выполняя работу Судьбы, мы никогда не заводим себе фаворитов, -
подхватила Атропос. - Хотя наблюдаем за теми, кто нам близок. Лахесис
отказалась присматривать за тобой, но я по-другому к этому отношусь и
следила за своими друзьями. Неожиданно одна моя подруга попала в беду
из-за имеющей к ней отдаленное отношение нити, которую я перерезала - так
что я чувствую себя виноватой. Я Судьба, и этические принципы не позволяют
мне вмешаться и помочь, но я могу уйти в отставку и поступать, как
пожелаю, став смертной. Именно такое решение я и приняла. И потому нам
нужно найти для меня замену. Все произошло очень быстро, и я не успела
подыскать себе преемницу, но, если я протяну до конца сегодняшнего дня,
будет уже слишком поздно, и я не смогу ничего для своей подруги сделать.
Вот почему мы так спешим.
Орлин начала понимать, что даже у могущественных инкарнаций жизнь полна
проблем. Растут возможности, и растет ответственность, а сложные
обязанности, которые им приходится выполнять, иногда ставят их в
чрезвычайно затруднительное положение.
Гобелен Жизни приближался. Теперь отдельные нити стали похожими на
толстые канаты, протянувшиеся до самого горизонта (хотя тут и не было
никакого горизонта), иногда они чуть касались соседних, а временами в
одиночестве устремлялись вперед. С расстояния картина казалась плоской, но
сейчас Орлин увидела, что она трехмерная, нити расположены слоями, а само
плетение поражает своей сложностью.
- Может быть, Джоли кого-нибудь предложит, - осмелилась вмешаться
Орлин. - Она ведь наблюдает за кандидатами на роль инкарнаций.
- Знаешь какую-нибудь умную бабульку, которая согласилась бы покинуть
царство смертных? - спросила Атропос.
- Нет, - ответила Джоли. - Мои все молодые.
- Нет, - повторила за ней Орлин.
- Вообще-то у нас есть парочка вариантов, - сказала Атропос. - Одна
женщина обладает огромным жизненным опытом и, на наш взгляд, отлично
справится с ролью Атропос - если, конечно, согласится. Мы собираемся ее
сейчас спросить.
Они проникли в Гобелен Жизни и поплыли между толстыми канатами,
сосредоточившись на том, что уходил далеко назад. На протяжении всего пути
он плотно переплетался с несколькими другими, но все они рано или поздно
обрывались, и дальше он шел в одиночестве.
Они подлетели прямо к нему. Картина изменилась: одинокая женщина вязала
крючком в темной комнате.
Атропос встала прямо перед ней.
- Могу я с вами поговорить, миссис Форестер? - вежливо спросила она.
- А почему бы и нет? - ответила женщина. - Я не очень хорошо вас вижу,
зато слышу отлично. Вы существо сверхъестественное, правда?
- Да. Как вы догадались?
- Потому что вы вошли не через дверь. Я не слышала, как она открылась,
и половицы не скрипели. Вы собираетесь забрать меня из мира смертных?
- Может быть, миссис Форестер. Я аспект Судьбы. Я перерезаю нити жизни.
Обстоятельства требуют, чтобы я ушла в отставку, и я бы хотела, чтобы вы
заняли мое место. Я наблюдала за вами, и мне кажется, вы справитесь с
обязанностями Атропос.
- Вы обрываете жизни людей?
- Да, я устанавливаю границы. Конечно, это совсем не простое решение;
приходится тратить много времени на то, чтобы определить, в какой момент
должна закончиться та или иная жизнь.
- Я почти совсем ничего не вижу и не могу читать и потому не беру в
руки книги и не смотрю голо. Неужели вы думаете, что я сумею достаточно
хорошо разглядеть жизнь и принять правильное решение, когда ей следует
положить конец?
- У вас появится новое тело, - ответила Атропос. - И тогда к вам
вернется зрение. Кроме того, вы снова будете совершенно здоровы и
неподвластны никакой физической опасности. Вы получите бессмертие - на
сколько пожелаете. Однако вы никогда не останетесь в одиночестве, никогда
не сможете взять всю полноту ответственности на себя, потому что Атропос -
один из трех аспектов Судьбы.
Миссис Форестер некоторое время обдумывала предложение Атропос, а потом
подняла голову и сказала:
- Я не хочу.
- Вы знаете, что вам осталось совсем недолго жить? Если вы согласитесь,
ваша жизнь существенно продлится, может быть, даже бесконечно.
- Знаю. Пришла моя очередь уйти, и я готова. Вы прервали жизни моего
мужа, детей и друзей, я осталась одна. Им всем следовало прожить дольше.
Возможно, у вас были на то веские причины - но я не хочу выполнять такую
работу, не хочу причинять боль людям. Лучше я закончу свое существование
на Земле и воссоединюсь с теми, кого люблю, на Небесах. Я не могу взять на
себя роль судьи, не могу выносить приговор другим.
Атропос кивнула:
- Миссис Форестер, я предполагала, что вы именно так и ответите. Я
должна вернуться на Землю - я здесь нужна. Я проживу совсем немного в
царстве смертных, однако выполню свой долг. Мне казалось, что следует
предложить вам стать одним из аспектов Судьбы, поскольку вы опытны и не
стремитесь к власти. Судьба действительно принимает решения относительно
жизни и смерти людей; этого не избежать, если берешь на себя такие
обязанности. Я благодарю вас за время, которое вы мне уделили, и уважаю
ваши доводы.
Миссис Форестер снова взялась за вязание.
- Приходите ко мне в гости, когда покончите с делами в Чистилище и
станете смертной.
- Я постараюсь. - Атропос покинула комнату миссис Форестер.
Убрав нить, она предалась отчаянию.
- Проклятье! Временами у белых женщин слишком много гордости! Так
трудно найти самых лучших, их совершенно не трогает перспектива обрести
власть и бессмертие!
Они передвигались между канатами-нитями жизни, направляясь к следующей
кандидатуре. Телом снова завладела Лахесис.
- Зачем ты пришла ко мне, Орлин?
- Когда я встретилась с Танатосом, я упросила его сохранить жизнь
новорожденному ребенку. Мы отнесли его в больницу. Танатос сказал, вам
нужно исправить нить его жизни. Я...
- Я ее уже исправила, добавила новый отрезок, - ответила Лахесис. -
Танатос наделен даром сострадания, мне это давно известно. Я разобралась с
проблемой, как только она возникла, не вникая особенно в причины,
двигавшие Танатосом, поскольку твердо знаю, что они наверняка
уважительные.
- Спасибо, - с облегчением сказала Орлин. - А еще... я встречалась с
Нокс, чтобы забрать у нее моего сына, но она ответила, что я должна
получить у каждой инкарнации по одному предмету. У вас - новую нить,
чтобы...
Лахесис превратилась в красавицу Клото, самый молодой аспект Судьбы.
- Это касается уже меня; я пряду нити жизни. Ты просишь совсем не
мелочь! Во-первых, зачем нужна новая нить, если твой ребенок умер?
- Мой ребенок умер, потому что его душу поразила неизлечимая болезнь.
Она не исчезла после его смерти и не позволит ему стать по-настоящему
хорошим духом. Я должна его спасти.
- Я понимаю тебя, - взглянув на Орлин, сказала Клото. - Но каждая
спряденная мной нить представляет собой потенциальную жизнь. Я не могу
пожертвовать ни одной из них без уважительной причины. Я знаю, ты внучка
Ниобы - то есть Лахесис, - но мы не вправе оказывать услуги только на
основании наших родственных связей.
- Если существует какой-нибудь способ заслужить... - начала Орлин. - Я
готова на все.
- По правде говоря, смертный нам ничего дать не может, а уж призрак и
подавно. Конечно, мы обдумаем твою просьбу, и если возникнет какая-нибудь
необходимость... - Клото пожала плечами.
Орлин почувствовала, что потерпела поражение. Она знала, что ей нечего
предложить Судьбе, кроме мольбы о сострадании. Орлин не могла не признать,
что Клото вела себя с ней абсолютно честно.
Они добрались до следующей нити, находившейся посреди нескольких
других; значит, близкие интересовавшей их женщины еще живы.
Они приблизились к пожилой даме, сидевшей на свернутом ковре.
- Мисс Эмбер, - сказала Атропос, появляясь перед ней.
Женщина чуть не подпрыгнула от неожиданности.
- Я не видела, как вы подошли! Чем могу быть полезна? У меня тут
имеется кое-что на продажу...
- Я Атропос, аспект Судьбы. Я наблюдала за вами и знаю, что вы хороший
человек. Я хочу, чтобы вы заняли мое место и перерезали нити жизни.
- Это что, шутка такая? Я, конечно, старая и не совсем здоровая, но
голова у меня в полном порядке. Что ты тут вытворяешь?
- Я могу представить вам все необходимые доказательства, если
пожелаете. Я совсем не шутила.
- Хорошо, давай доказывай.
Атропос набросила на женщину нить, затем протянула другую сквозь крышу
дома и превратилась в громадного паука. После этого она зацепилась ногой
за нить, державшую ковер мисс Мейзи Эмбер, а при помощи другой начала
взбираться к потолку.
Все произошло почти мгновенно, и вот они уже промчались сквозь крышу и
поднялись в небо. Паук Атропос доставил свой груз на ближайшее облако и,
усевшись поудобнее, снова стал женщиной.
- Это одна из возможностей инкарнации. Хотите увидеть еще что-нибудь?
Мейзи была потрясена, но до конца Атропос не поверила.
- Да.
Появилась Лахесис.
- Я центральный аспект Судьбы, Лахесис. В мои обязанности входит
отмерять нити жизни.
Затем Лахесис заменила Клото.
- А я их пряду. Мы трое владеем одним телом, и вы тоже станете его
хозяйкой и бессмертной до тех пор, пока не решите вернуться на Землю.
Мейзи начала им верить.
- Я и представить себе не могла, что мне когда-нибудь предложат такую
работу! Но я же не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой и потому
передвигаюсь при помощи медицинского ковра. Какой от меня прок?
- Вы ошибаетесь, - проговорила Клото. - Вы войдете в наше тело, а свое
оставите. Атропос заберет его, оно изменится, примет ее внешность и
возможности. Затем она воспользуется вашим ковром, чтобы добраться туда,
где ее ждут срочные дела в мире смертных. Вы снова будете управлять своими
руками и ногами.
- Вот здорово! - удивленно воскликнула Мейзи. - О таком можно только
мечтать!
- Но вам придется делить тело с двумя другими аспектами, - предупредила
ее Клото. - Мы с Лахесис будем вашими постоянными спутницами. У нас масса
обязанностей; мы предлагаем вам не легкую жизнь. Просто новый способ
существования.
- Нет, - пожав плечами, ответила Мейзи.
Снова появилась Атропос.
- Вы не хотите?
- О, мне бы очень понравилась такая работа! Но вот только не
ответственность. Я не могу взять на себя решение о том, когда должна
закончиться та или иная жизнь. Я уверена, что наделаю кучу ошибок и все
перепутаю, а в вашем занятии ошибки недопустимы. Я твердо знаю, что не
должна соглашаться.
- Нам всем приходится сначала учиться, чтобы хорошо выполнять свои
обязанности, - сказала Атропос. - И все мы ошибались.
- Я не верю в собственные силы и в свою способность принимать разумные
решения, - возразила Мейзи. - Всю жизнь это делали за меня другие. Вдруг
освободиться от боли и паралича и взять на себя ответственность за
других... Нет, я только все испорчу. Я благодарна вам за предложение, но
принимаю единственное решение, в правильности которого совершенно уверена:
я не возьму то, что вы мне предлагаете.
Атропос посмотрела на нее и пропала из виду. Ковер скользнул вниз по
нити прямо в дом и опустился на прежнее место, словно ничего и не
произошло.
- Мы не можем заставить человека стать инкарнацией, - сказала Атропос.
- И оказались в безвыходной ситуации. У меня больше нет кандидатур.
Снова появилась Клото:
- А ты точно уверена в том, что должна нас покинуть, Атропос? Ты же
знаешь, мы были бы рады, если бы ты осталась.
- Я должна, - ответила Атропос, снова взяв тело под контроль. - То, что
я обязана сделать, не сделает никто вместо меня. Боюсь, нам придется
предложить мое место первой женщине, которая согласится его занять, даже
если она и не окажется самой лучшей кандидатурой. Мне не нравится такая
перспектива, но ничего другого не остается.
Вместо нее возникла Лахесис.
- Ты имеешь полное право закончить свою службу тогда, когда пожелаешь.
Мы обязаны тебя поддерживать и помогать, как помогали предшественнице
Клото, когда она решила выйти замуж за японского мастера боевых искусств.
Что ж, как-нибудь справимся; в конце концов, все всегда приходит в норму.
Ведь твоей преемнице не придется действовать в одиночку, мы будем рядом. -
Но видно было, что ее это не очень радует.
- А можно мне... - неуверенно начала Орлин.
Лахесис взглянула на нее:
- Орлин... я совсем забыла, что ты с нами! Конечно же, мы вернем тебя в
Жилище!
- Нет, я хотела спросить вас про смену одного из аспектов. Это
обязательно должна быть женщина?
Лахесис помолчала немного.
- Ну нет. Конечно, нет, - ответила она. - Никакая из инкарнаций не