Страница:
- Кто ты? Еще одна мерзкая женщина? Ты пришла меня мучить?
- Мне кажется, ты уже и так достаточно страдаешь, - проговорила Орлин.
- Но я и в самом деле имею отношение к девушке, которую ты намеревался
сделать своей очередной жертвой. Ты помнишь последнюю?
- Черную сучку? Разве я в силах ее забыть? Видишь, что она со мной
сотворила! - Он прищурился, посмотрел на нее повнимательнее. - Ты не она.
Я тебя не помню.
- Я находилась с ней в виде призрака, на самом деле нас было трое. Мы
рассказали тебе историю Лорелеи. Именно мы устроили все таким образом, что
ты умер. Смертная девушка не справилась бы в одиночку.
- Вот уж точно! - согласился мужчина, поморщившись, потому что
восклицание вызвало новую волну боли. - Я убил дюжину до нее, и ни у одной
не было даже малейшего шанса сбежать, не говоря уже о том, чтобы
что-нибудь мне сделать.
- Пришло время тебя остановить, - заявила Орлин. Состояние Кейна ее
беспокоило, она понимала, что он заслужил наказание, но не могла смотреть,
как другие страдают.
- Может быть. А теперь проваливай; я не намерен позволять всяким
грязным шлюхам над собой потешаться. Сожалею, что мне не удалось
расправиться со всеми вами.
- Я пришла попросить тебя помочь Сатане. Ему нужны имена женщин,
которых ты убил.
Кейн рассмеялся, снова поморщился:
- Иди воткни этот нож себе в брюхо, дрянь! Я знаю, что произойдет,
когда Сатана получит имена! Думаешь, я хочу страдать за всех вас, вонючие
твари? Пусть лучше нож раздирает мне внутренности! - Немного помолчав,
чтобы справиться с болью, он уточнил: - Боб, как больно!
- Боб?
- Мы не можем произносить здесь слово, начинающееся на букву "Б", ты
разве не знала? А теперь убирайся. Ничего у тебя не выйдет, вам не удастся
посмеяться надо мной в последний раз.
- Но ты же не сможешь сдвинуться с места, не получишь отпущения грехов,
если не станешь сотрудничать с Сатаной, - возразила Орлин. - Ты застрянешь
на первой стадии и целую вечность будешь страдать от ножевой раны. Неужели
ты к этому стремишься?
- Я застрял... ха-ха... нож застрял! - с трудом проговорил Кейн. -
Лучше так, чем доставлять шлюхам удовольствие. Пусть сами страдают за свои
грехи. Боб знает, они заслужили наказание!
Какой упрямец! Орлин не представляла, что еще можно сказать.
- А как насчет Лорел? - напомнила Джоли. - Это единственная женщина,
которую он боготворит. Если она его попросит...
- Слушай, точно! - обрадовалась Вита. - Ты думаешь, она тоже здесь?
Может быть, она занималась проституцией, чтобы выжить, и обязательно
вернулась бы за ним, если бы не умерла...
- Давайте спросим, - сказала Орлин, вернулась к двери, ведущей в
кабинет Сатаны, и постучала.
Дверь снова окутали языки пламени. Посреди них возник Сатана.
- Ты уже справилась с заданием?
- Возможно, я продвинулась вперед. Мне нужно знать, находится ли в Аду
одна женщина.
Сатана щелкнул пальцами, и моментально рядом с ним возник Ассаргадон.
- Имя? - спросил Сатана.
- Лорел. Я не знаю фамилии.
Ассаргадон нахмурился:
- Таких у нас около полумиллиона. Можем выстроить их, чтобы вы на них
посмотрели.
- Опиши ее по его воспоминаниям, - подсказала Джоли и нарисовала
портрет мадонны, взятый из памяти Кейна.
- Хорошенькая, нет, скорее красивая, даже в пятнадцать лет, - сказала
Орлин. - Вероятно, не такая привлекательная в момент смерти. Темные, почти
черные волосы до талии, стройная. Карие глаза. Возможно, убежав из дома,
занялась проституцией.
- Около четырех тысяч женщин отвечают данному описанию и зовутся именем
Лорел, - сказал Ассаргадон, просмотрев блокнот, появившийся у него в руке.
- Она убежала из дома около тридцати лет назад.
Он перевернул страницу.
- Триста.
- У нее есть брат по имени Кейн.
- Двенадцать.
- Который младше ее на пять лет.
- Двое.
- Если бы я могла поговорить с ними...
- Минутку. - Ассаргадон исчез.
- Хороший человек, - сказал Сатана. - Благословляю - если ты позволишь
мне такое выражение здесь - тот день, когда я спас его от безликости.
Лорел - старшая сестра нашего клиента?
- Да. Я думаю, она может на него повлиять, если мы сумеем организовать
их встречу.
- Мы так не делаем.
Орлин скрыла улыбку.
- Насколько сильно вы заинтересованы в сотрудничестве вашего клиента.
Сатана?
Он чуть не улыбнулся ей в ответ.
- Не сомневаюсь, сделку можно будет заключить.
Джоли знала, что Сатана доволен, хотя не совсем понимала почему.
Обычно он не позволял жителям Преисподней себе перечить. Конечно, Орлин
его приемная дочь; ему нравится, что она не сдается. Но Джоли сомневалась,
что дело только в этом.
Вернулся Ассаргадон. У него за спиной стояли две молодые женщины. Обе
хорошенькие; несомненно, обеим довелось немало повидать в жизни. Ни та, ни
другая полностью не подходили под мысленное описание Кейна.
Однако Орлин не теряла надежды.
- Которая из вас пообещала вернуться к своему десятилетнему брату?
- А тебе какое дело? - спросила та, что стояла слева.
- Он здесь.
Она закрыла лицо руками:
- О, бедный мальчик! Я не сомневалась, что он попадет в Р... - Она
захлебнулась рыданиями.
- В Рай, - помог ей Сатана. - Проклятые души не в силах произносить
слова, подобные этому.
- Вот его сестра, - сказала Орлин. - Я хочу с ней поговорить, может
быть, она сумеет убедить Кейна нам помочь. Что ей предложить в качестве
награды?
- Она сможет проводить с ним одну минуту каждый час, - ответил Сатана.
- Если уговорит сотрудничать с нами.
- Какой щедрый! - фыркнула Вита.
Орлин решила не спорить.
- Я могу переговорить с ней наедине?
- Одна минута, - разрешил Сатана, и тут же он, Ассаргадон и другая
Лорел исчезли, в кабинете остались лишь Орлин и сестра Кейна.
- У нас есть всего одна минута, - сказала Орлин. - Лорел, твой брат
любит тебя и, я думаю, сделает все, о чем ты его попросишь. Ты для него
воплощение мадонны, самая совершенная женщина в мире. Он серийный убийца,
в сорок лет умер от ножевой раны, но он тебя любит. Его искупление
продвинется гораздо быстрее, если он сделает то, о чем говорит Сатана. Ты
сможешь проводить с ним одну минуту в час, если убедишь его не упрямиться.
Ты это сделаешь?
- Нет! - крикнула Лорел. - Он не должен знать, как низко я пала! Пусть
продолжает хорошо обо мне думать!
- Если ты не расскажешь ему ничего, я тоже промолчу. Только попроси его
ответить на вопрос Сатаны. И тогда каждый час ты будешь его утешать. Вряд
ли он спросит тебя, как ты умерла или как оказалась в Преисподней.
Единственное, что будет иметь для него значение, - ты вернулась к нему,
нашла даже здесь, в Аду. И тогда на одну минуту в час он станет забывать о
своих страданиях. Ты получаешь возможность сдержать данное ему
давным-давно слово.
- Мое обещание! - вскричала женщина. - Моя единственная надежда...
Снова появился Сатана.
- Ну?
- Я отведу ее к комнате вашего клиента, - сказала Орлин, взяла Лорел за
руку, подтолкнула к двери и повела по коридору.
- Можешь войти, - сказала она Лорел. - Мне нельзя. Поговори с ним.
Убеди помочь нам, и награда твоя.
Лорел увидела несчастного, лежащего на пропитанной кровью постели.
Неожиданно Кейн превратился в десятилетнего мальчика, целого и
невредимого.
- О, брат! - вскричала женщина, бросившись к нему. Она и сама стала
моложе и красивее.
- Лорел! Ты пришла! - воскликнул он.
Они обнялись.
- Я ведь обещала! Но я не смогу остаться! Ты же знаешь, мы в Аду; ты
должен сделать то, что они говорят, или никогда отсюда не выберешься!
- Если ты меня просишь...
- И тогда мы будем вместе - одну минуту в час!
- Раз так, я на все согласен.
Капитуляция Кейна оказалась делом совсем несложным - потому что главная
мечта его жизни сбылась. Орлин пожалела его и попыталась понять, а в
результате добилась того, чего пытками не смог заставить сделать сам Ад.
В комнате появился Ассаргадон с пером в руке.
- Имена.
Кейн, которого по-прежнему обнимала любящая сестра, начал называть
имена. Ассаргадон заносил их в свиток уверенными росчерками пера.
Затем он взмахнул рукой, Лорел исчезла, а Кейн снова стал взрослым
мужчиной с ножом в теле.
- Она вернется через час, - сообщил Ассаргадон и испарился.
Кейн взглянул на Орлин:
- Ты это сделала.
- Да.
Он проворчал что-то похожее на "спасибо".
- Меня от него тошнит, но я все равно рада, что мы ему помогли, -
подытожила Вита за всех троих.
Орлин отвернулась от Кейна и пошла по коридору в сторону выхода. Но,
поравнявшись с камерой, где сидел грешник, с которым она разговаривала
вначале, остановилась.
- Я передала Сатане твою просьбу. Он сказал, что не в силах изменить
правила. Я собираюсь встретиться с Богом и спрошу у Него.
- Благодарю тебя, - с трудом проговорил мужчина и начал синеть -
перешел в стадию удушения.
- Нет, так несправедливо! - снова возмутилась Орлин. - Искупление - да,
но не бессмысленные мучения! - Она вошла в камеру.
- Стой! - в отчаянии приказала Джоли. - Тебе туда нельзя! Это же вне
пределов...
Но она опоздала. Тело Виты натолкнулось на невидимый барьер и замерло
на месте, а дух Орлин продолжал двигаться вперед. Сияя, он покидал тело
Виты.
- Что теперь будет? - в ужасе подумала она.
- Мы должны вытащить ее оттуда! - ответила Джоли. - Ей нельзя
находиться в Аду без тела!
Обе ухватились за душу Орлин, стараясь удержать ее, однако она лишь
растянулась, большая часть проникла внутрь и приблизилась к мужчине.
Орлин положила прозрачную руку ему на голову. Сияние стало
ослепительным, окружило его.
- Перейди к следующему греху! - приказала она. - Разорви круг! Ты
должен!
Мужчина перестал задыхаться. Сел, стал страшно худым и изможденным.
- Я голодаю! - вскричал он.
Совместными усилиями Джоли и Вите наконец удалось одержать верх. Орлин
вернулась в тело.
- Он перешел к следующему наказанию! - удивленно подумала Вита.
- Этот мальчик... украл деньги у приятеля, и тот остался голодным, -
пояснил мужчина. - Теперь я испытываю его голод. О, благодарю тебя, милый
дух!
- Я не знала, что ты способна на такое волшебство! - удивленно
проговорила Джоли.
- А я и не способна, - ответила Орлин, которая сама была изумлена не
меньше ее. - Он наверняка все проделал сам. Я только его немного
поддержала.
Но Джоли видела сияние. И знала, что переход на новую стадию требует
гораздо большего, чем просто поддержка. Видимо, в магии, которой природа
наделила Орлин, имелся не только пассивный компонент.
Орлин пошла вперед, не совсем понимая значение того, что совершила, и
не в силах оценить риск, которому подвергалась ее душа. Если бы они не
втащили ее назад, она навсегда застряла бы в Аду и не смогла бы спастись,
несмотря на добро в своей душе.
В конце коридора их окутал дым, и они двинулись вверх, покидая Ад.
Из Дома-Дерева Геи доносился голос диктора программы новостей -
очевидно, кто-то оставил телевизор включенным.
- Все Чистилище сгорает от любопытства по поводу визита "Наташи" в
жилище воплощения Природы. Гея, как известно, замужем за воплощением Зла и
номинально остается ему верна, хотя их брак так и не был официально
подтвержден. Тот факт, что она принимала у себя другого мужчину...
На лице Орлин промелькнула быстрая улыбка, и она постучала в дверь.
Теперь они знали, кто такой Наташа и почему он оказался здесь. Никакого
скандала не было. "Новости Чистилища", как и в царстве смертных, гонялись
за сенсациями и не слишком беспокоились о правдивости сообщаемой
информации.
Гея открыла дверь.
- Тебе сопутствовал успех?
- Да. И сейчас мне необходимо отправиться в Рай, но я не могу
справиться одна, поскольку моя душа должна вернуться обратно. К тому же я
не знаю, как туда попасть.
- Я считаю, что Наташа должен снова тебя проводить, - ответила Гея, и
на лице у нее появилась улыбка, похожая на улыбку Орлин.
- Буду рад, - заявил Наташа, выходя из соседней комнаты. - Так уж
получилось, что я знаю кое-кого, кому известна дорога через хаос.
- Точно, эта дрянь, Нокс! - подумала Вита.
- Да? Может быть, мне следует отправиться с вами? - предложила Гея.
- Я все время забываю, что они нас слышат! - раздосадованно подумала
Вита.
- Конечно, пойдем с нами! - заявил Наташа, предлагая одну руку Орлин, а
другую - Гее.
Они взяли его под руки. Воздух вокруг потемнел, а потом стал серым. Они
оказались в Пустоте.
Наташа оглянулся и позвал кого-то. Его голос заставил эфир колебаться:
пространство свивалось в огромные спирали, которые уносились куда-то в
бесконечность. Эффект получился жутким, гипнотическим и удивительно
красивым.
- Это аспект Ллано, - пояснила Джоли. - Ллано - одна из немногих вещей,
которая способна проникать сквозь Пустоту. Гея использует Ллано, чтобы
контролировать силы природы, но с хаосом она обращаться не умеет.
Донесся ответный зов. Волны и спирали изменились, образуя новые
чудесные фигуры. Беспокойное, колеблющееся пространство замерло, и
путешественники оказались в аскетичной комнате, где увидели бородатого
человека с добрым лицом.
- Благодарю тебя за то, что ответил на мой призыв, Яхве, - сказал
Наташа. - Это Гея, воплощение Природы.
- Я не раз восхищался вашей работой, - вежливо сказал Яхве.
- А это Орлин, дочь Геи и моя приемная дочь. Сейчас она находится в
теле смертной.
- С ними Джоли, - заметил Яхве.
- Джоли тоже, - кивнул Наташа. - Я просил Джоли присмотреть за Орлин
при жизни, а когда Орлин умерла, Джоли почувствовала себя виноватой и
теперь помогает ей с заданием воплощения Ночи.
- О, я знаком со старой Нокс.
"Кажется, кто-то упомянул мое имя?"
Возникла Нокс. Ее очертания постепенно застыли, и она предстала перед
ними в виде ослепительно красивой женщины. Однако она оставалась
черно-белой, тогда как все вокруг сохранило естественный цвет.
- Как странно! - вскричала Вита.
- У Нокс мой ребенок, - сказала Орлин. - Он страдает недугом души,
исцелить который можно только с помощью главных инкарнаций. Я заручилась
согласием шести, теперь мне осталось встретиться с Богом.
- Буду счастлив проводить вас до Рая, - сказал Яхве. - Мне интересно,
почему воплощение Ночи принимает такое активное участие в вашем деле -
ведь она, как и я, не из вашего пантеона. Я не знаком с правилами
вмешательств такого рода, но подозреваю, что подобные вещи происходят
крайне редко.
"В текущем тысячелетии я впервые вмешиваюсь в дела главных инкарнаций",
- ответила Нокс.
- Наверняка вас волнует нечто большее, чем благополучие одного ребенка,
- заметил Яхве. - Например, приближающееся уничтожение всего живого.
"У меня нет власти предотвратить катастрофу. Однако я располагаю
властью над ребенком". - В тот же миг у нее на руках появился ребенок.
Нокс распахнула свое одеяние и, обнажив грудь, начала кормить малыша.
Женщины, обитавшие в теле Виты, отреагировали по-разному. Орлин
почувствовала острую боль, увидев, как другая ухаживает за ее ребенком,
хотя обратила внимание, что мальчик хорошо выглядит. Нокс прижимала его к
груди заботливо и даже с любовью, а Гэв Второй прекрасно чувствовал себя у
нее на руках. Орлин вспомнила, как ее мать, которая сейчас находилась
рядом с ней, отдавала ее; наверное, она испытывала похожие чувства. Орлин
так хотелось подойти к Нокс и забрать ребенка обратно!.. Ей пришлось
сделать над собой усилие, чтобы не расплакаться. Она отвлеклась, и ее
мысли сумела прочитать Джоли.
- Как она может кормить его, если у нее самой нет ребенка? - удивленно
подумала Вита.
Она не испытывала боли, в отличие от Орлин, и могла подмечать необычные
детали.
- Она не человек, - ответила Джоли. - Нокс может принять любое обличье
и адаптировать тело по своему усмотрению.
Однако Джоли поразило, что Нокс, самая холодная из всех инкарнаций, не
стала скрывать того, что решила сама кормить ребенка. В Загробной жизни в
этом нет никакой необходимости; она просто хотела доставить удовольствие
малышу. Почему Нокс заботят такие необычные вещи? Или она вполне
сознательно мучает Орлин? Пытается заставить ее совершить какую-нибудь
глупость и лишиться шансов вернуть сына, ради которого ей пришлось столько
перенести?
Гея взглянула на воплощение Ночи:
- Лишь невежественные люди считают, что сны состоят из хаоса. Нокс, в
действительности твое царство является отражением нашего; так что же
видишь ты такого, чего не в состоянии узреть мы?
Нокс лишь улыбнулась и, продолжая кормить Гэва, растворилась во мраке.
- Она что-то задумала, - заметил Яхве. - Но сейчас нам следует заняться
текущими проблемами. Я провожу тебя в Рай, Орлин, хотя и не войду туда
вместе с тобой. Возьми меня за руку.
Орлин повиновалась. Внезапно хаос закружился вокруг них, промчался мимо
- бесформенный и одновременно дразнящий, намекающий на разнообразие
рисунка и цвета. Орлин казалось, будто она может что-то различить, но
всякий раз ее подстерегала неудача и разочарование.
Неожиданно впереди возникла звезда, превратилась в солнце, а потом в
сияющую сферу, которая постепенно заслонила собой все вокруг. Однако по
мере приближения к ней сияние ослабевало. За сферой раскинулись сверкающие
земли.
- Вот ваш Рай, - сказал Яхве. - Пройди сквозь завесу света, а когда
покончишь с делами, возвращайся сюда же. Я буду тебя ждать.
- Благодарю вас. - Орлин проплыла сквозь тонкую, сияющую вуаль.
- Кто этот парень? - спросила Вита. - Почему ему известен путь, который
не знают даже инкарнации?
- Бог иудеев, - ответила Джоли. - Когда-то он был Богом всех людей, но
с появлением новых религий, вроде христианства, его власть начала слабеть.
- А я думала, что Бог у всех один!
- В теории - может быть, но на практике - нет. Христиане оказались
более активными и агрессивными.
- Тогда почему же Яхве нам помогает?
- С возрастом он стал терпимее. Кроме того, насколько мне известно,
Сатана однажды оказал ему услугу.
Вита мысленно расхохоталась.
- Интересно, пытался ли Сатана развратить Яхве, как он это делает со
всеми остальными? Не думаю, что у него что-нибудь получилось.
Орлин стояла у входа в Рай, не зная, куда направиться. Ее ноги
покоились на краю белого облачного берега, постепенно переходившего в
другие облака - весь ландшафт напоминал гигантский матрас. Обитатели Рая
столпились неподалеку, все они слегка светились, но выглядели какими-то
скучающими.
Орлин подошла к ближайшей пожилой женщине:
- Простите, как мне найти Бога?
- Тебе следовало лучше вести себя при жизни, - равнодушно ответила
женщина.
- На самом деле я не совсем умерла. Я пришла сюда с визитом в теле
живой смертной. Мне необходимо встретиться с Богом.
- Ну, Бога здесь не найти! Мы не идеальные души, наших положительных
качеств едва хватило на то, чтобы попасть сюда. В нас есть зло, и мы не
можем перебраться в более приятную часть Рая, пока не избавимся от него.
- И что нужно сделать?
- Точно не знаю, да и не слишком-то интересно.
- Не покажете ли тропинку, которая приведет меня к Богу?
Женщина пожала плечами:
- А зачем мне тратить на тебя силы?
- Не думаю, что эта склочница быстро добьется прогресса! - возмутилась
Вита.
- Наверное, тебе следует использовать волшебство, - предложила Джоли.
Орлин сосредоточилась, и сияние душ изменилось. Некоторые испускали
более яркий свет, чем другие. Но ни одна не производила впечатления
достаточно яркой.
- Слушай, а почему бы тебе не завопить? - посоветовала Вита.
Орлин немного подумала, а потом решила так и сделать.
- Пожалуйста, кто-нибудь! - позвала она. - Я всего лишь посетитель, мне
необходима помощь! Кто мне подскажет, где найти Бога?
Никакой реакции не последовало. Души не проявили к Орлин ни малейшего
интереса.
Затем появилась новая душа: молодая женщина, сиявшая ярче других, но
казавшаяся усталой.
- Привет, меня зовут Рита.
- Мне нравится! - подумала Вита. - И она молода, как я!
- А я - Орлин. Ты пришла, чтобы ответить на...
- Ты спасла ребенка? - спросила она.
- Я потеряла ребенка, - ответила Орлин. - И пытаюсь его вернуть.
- Нет... ребенка в мусорном баке. Новорожденного.
Орлин присмотрелась к девушке более внимательно.
- Ах да! Танатос велел мне... но я не смогла...
- Я его мать.
- Ах, Рита, ты хочешь сказать, что умерла? Вот почему...
- Не совсем. Я должна была выйти на работу - мой отпуск закончился, и я
воспользовалась заклинанием, чтобы скрыть беременность - меня бы выгнали
из ресторана, если бы узнали правду. Я принесла ребенка с собой и спрятала
в мусорном баке, где никто не стал бы его искать; я собиралась время от
времени к нему приходить. Я выучила расписание сбора мусора, поэтому
всегда успевала переложить малыша в безопасное место. Однако я слишком
сильно рисковала - не следовало так рано выходить на работу. У меня
началось кровотечение, но я никому не хотела признаваться, ужасно боялась
потерять место - а в результате потеряла жизнь. Я оказалась в Раю, прежде
чем успела ахнуть, и не смогла вернуться обратно - да и что бы я изменила,
будучи призраком? Я знала, что мой ребенок обречен на смерть, и мне было
так больно...
- О, мне ли не понять тебя! - воскликнула Орлин, обнимая молодую
женщину, когда та всхлипнула.
- Я могла лишь смотреть. Но потом появилась ты, взяла его и отнесла в
больницу, и он остался жив, его усыновила очень милая пара. Они обеспечат
ему гораздо лучшую жизнь, чем я, даже если бы мне повезло... если бы я не
умерла...
- Да, меня тоже удочерили. Я узнала своих настоящих родителей только
после смерти.
- Я у тебя в долгу. Мне казалось, что я никогда не смогу тебя
отблагодарить! Я не в силах отправиться на высшие уровни из-за греха,
который совершила, родив внебрачного ребенка, но смогу показать тебе
большую часть дороги.
- Ты не была замужем? - спросила Орлин.
- Ну, мы собирались, ты же знаешь, как это бывает, но он хотел сначала
закончить колледж. А когда я узнала, что...
- Он исчез, - закончила Орлин, и Рита со слезами на глазах кивнула. - И
теперь на твоей душе лежит грех.
- Да. Я почти не грешила до тех пор, но так его любила и думала...
- Полагаю, нам нужны другие определения, - пробормотала Орлин. -
Хорошо, что мне удалось спасти твоего ребенка. Мне и в голову не
приходило, что мы когда-нибудь встретимся.
Рита просветлела:
- Пойдем, я покажу тебе дорогу! Я так рада, что в состоянии помочь!
Они последовали за молодой женщиной. В тех местах, где сходились
облака, возникали спиральные лестницы, ведущие на верхние уровни, и они
поднимались по ним. На середине пути появился ангел-страж, суровая фигура
с трепещущими птичьими крыльями за спиной.
- А это еще кто? - строго спросил он.
- Орлин, - ответила Рита. - Она пришла поговорить с Богом.
- Прочь отсюда! - сердито воскликнул ангел, преграждая путь.
- Но у нее важное дело!
- Меня это не интересует! Ей не позволено здесь находиться. Уходите,
пока я не наложил на вас обеих наказание! - Он взмахнул кулаком.
Орлин подняла руку, перехватив в воздухе ангельскую длань. Ее сияние
усилилось, и ангел застыл на месте.
- Смотрите, снова! - воскликнула Вита. - Готова спорить, Орлин и при
жизни в случае необходимости могла бы использовать волшебство, а ей
казалось, будто единственное, на что она способна, - это видеть, подходят
ли люди друг другу.
Джоли ничего не ответила. Она не знала, обладала ли Орлин волшебством с
детских лет, или ее талант развился только сейчас. Одно не вызывало
сомнений: до того момента в Аду Орлин и намека не подавала на
дополнительные способности. Как такое могло случиться? Может, Нокс
наделила ее особыми возможностями? Если так, то к чему это приведет? Джоли
совершенно не понимала мотивов воплощения Ночи; она еще не забыла
превращения Орлин в мужчину.
На следующем уровне их остановил другой ангел, больше похожий на
бюрократического бандита, чем на воплощение добра. Орлин коснулась его, и
второй страж тоже превратился в статую. Так они сумели подняться на
несколько уровней.
- Дальше я не могу идти, - сказала Рита. - Мы миновали Лимбо, Луну,
Венеру и Сферу Солнца. Это Пятый Рай, который носит название Сферы Марса.
Здесь обитают духи бездействующих воинов. Я, естественно, не воин; мое
место в другой части этого уровня, где живут те, кто боролся с
дискриминацией. Тебе осталось пройти еще пять уровней. На десятом ты
найдешь Бога.
- А вдруг ты сможешь пройти со мной и дальше, - предположила Орлин. -
Давай попробуем.
Они поднялись в Шестой Рай, где обитали достойные правители. Ангел,
стоявший на страже, попытался преградить им путь - с тем же успехом, что и
все предыдущие. Новые способности Орлин одерживали одну победу за другой.
На девятом уровне они столкнулись с сопротивлением иного рода.
- Приветствую вас, девушки. Я ангел Гавриил. Ваш вопрос будет решен
мною.
Они посмотрели на Гавриила. Он выглядел совсем как человек, в отличие
от ангелов-стражей, у которых за спиной трепетали от двух до шести
крыльев. Его внешний вид говорил о том, что он и в самом деле обладает
властью и не нуждается во внешних атрибутах.
- Меня зовут Орлин, я призрак, обитающий в смертном теле. Я пришла
поговорить с Богом.
- Так я и понял. Ты устроила здесь настоящий переполох. Мы не поощряем
визиты смертных и испытываем некоторое предубеждение к невестам Сатаны.
- Пожалуйста, разрешите мне пройти, - попросила Орлин. - Я расстанусь с
моими друзьями, как только мое дело к Богу будет улажено.
- Бог сейчас занят. Может быть, я сумею решить вопрос без него.
Орлин, которая начала терять терпение, собралась пройти мимо Гавриила,
но ангел мягко остановил ее. Тогда она попыталась использовать свое
волшебство, но оно не подействовало.
- Твоя магия не может повлиять на серафимов или на существа, занимающие
более высокое положение в иерархии ангелов, - сказал Гавриил. - Теперь,
когда ты в этом убедилась, подумай еще раз над моим предложением.
- Мне кажется, ты уже и так достаточно страдаешь, - проговорила Орлин.
- Но я и в самом деле имею отношение к девушке, которую ты намеревался
сделать своей очередной жертвой. Ты помнишь последнюю?
- Черную сучку? Разве я в силах ее забыть? Видишь, что она со мной
сотворила! - Он прищурился, посмотрел на нее повнимательнее. - Ты не она.
Я тебя не помню.
- Я находилась с ней в виде призрака, на самом деле нас было трое. Мы
рассказали тебе историю Лорелеи. Именно мы устроили все таким образом, что
ты умер. Смертная девушка не справилась бы в одиночку.
- Вот уж точно! - согласился мужчина, поморщившись, потому что
восклицание вызвало новую волну боли. - Я убил дюжину до нее, и ни у одной
не было даже малейшего шанса сбежать, не говоря уже о том, чтобы
что-нибудь мне сделать.
- Пришло время тебя остановить, - заявила Орлин. Состояние Кейна ее
беспокоило, она понимала, что он заслужил наказание, но не могла смотреть,
как другие страдают.
- Может быть. А теперь проваливай; я не намерен позволять всяким
грязным шлюхам над собой потешаться. Сожалею, что мне не удалось
расправиться со всеми вами.
- Я пришла попросить тебя помочь Сатане. Ему нужны имена женщин,
которых ты убил.
Кейн рассмеялся, снова поморщился:
- Иди воткни этот нож себе в брюхо, дрянь! Я знаю, что произойдет,
когда Сатана получит имена! Думаешь, я хочу страдать за всех вас, вонючие
твари? Пусть лучше нож раздирает мне внутренности! - Немного помолчав,
чтобы справиться с болью, он уточнил: - Боб, как больно!
- Боб?
- Мы не можем произносить здесь слово, начинающееся на букву "Б", ты
разве не знала? А теперь убирайся. Ничего у тебя не выйдет, вам не удастся
посмеяться надо мной в последний раз.
- Но ты же не сможешь сдвинуться с места, не получишь отпущения грехов,
если не станешь сотрудничать с Сатаной, - возразила Орлин. - Ты застрянешь
на первой стадии и целую вечность будешь страдать от ножевой раны. Неужели
ты к этому стремишься?
- Я застрял... ха-ха... нож застрял! - с трудом проговорил Кейн. -
Лучше так, чем доставлять шлюхам удовольствие. Пусть сами страдают за свои
грехи. Боб знает, они заслужили наказание!
Какой упрямец! Орлин не представляла, что еще можно сказать.
- А как насчет Лорел? - напомнила Джоли. - Это единственная женщина,
которую он боготворит. Если она его попросит...
- Слушай, точно! - обрадовалась Вита. - Ты думаешь, она тоже здесь?
Может быть, она занималась проституцией, чтобы выжить, и обязательно
вернулась бы за ним, если бы не умерла...
- Давайте спросим, - сказала Орлин, вернулась к двери, ведущей в
кабинет Сатаны, и постучала.
Дверь снова окутали языки пламени. Посреди них возник Сатана.
- Ты уже справилась с заданием?
- Возможно, я продвинулась вперед. Мне нужно знать, находится ли в Аду
одна женщина.
Сатана щелкнул пальцами, и моментально рядом с ним возник Ассаргадон.
- Имя? - спросил Сатана.
- Лорел. Я не знаю фамилии.
Ассаргадон нахмурился:
- Таких у нас около полумиллиона. Можем выстроить их, чтобы вы на них
посмотрели.
- Опиши ее по его воспоминаниям, - подсказала Джоли и нарисовала
портрет мадонны, взятый из памяти Кейна.
- Хорошенькая, нет, скорее красивая, даже в пятнадцать лет, - сказала
Орлин. - Вероятно, не такая привлекательная в момент смерти. Темные, почти
черные волосы до талии, стройная. Карие глаза. Возможно, убежав из дома,
занялась проституцией.
- Около четырех тысяч женщин отвечают данному описанию и зовутся именем
Лорел, - сказал Ассаргадон, просмотрев блокнот, появившийся у него в руке.
- Она убежала из дома около тридцати лет назад.
Он перевернул страницу.
- Триста.
- У нее есть брат по имени Кейн.
- Двенадцать.
- Который младше ее на пять лет.
- Двое.
- Если бы я могла поговорить с ними...
- Минутку. - Ассаргадон исчез.
- Хороший человек, - сказал Сатана. - Благословляю - если ты позволишь
мне такое выражение здесь - тот день, когда я спас его от безликости.
Лорел - старшая сестра нашего клиента?
- Да. Я думаю, она может на него повлиять, если мы сумеем организовать
их встречу.
- Мы так не делаем.
Орлин скрыла улыбку.
- Насколько сильно вы заинтересованы в сотрудничестве вашего клиента.
Сатана?
Он чуть не улыбнулся ей в ответ.
- Не сомневаюсь, сделку можно будет заключить.
Джоли знала, что Сатана доволен, хотя не совсем понимала почему.
Обычно он не позволял жителям Преисподней себе перечить. Конечно, Орлин
его приемная дочь; ему нравится, что она не сдается. Но Джоли сомневалась,
что дело только в этом.
Вернулся Ассаргадон. У него за спиной стояли две молодые женщины. Обе
хорошенькие; несомненно, обеим довелось немало повидать в жизни. Ни та, ни
другая полностью не подходили под мысленное описание Кейна.
Однако Орлин не теряла надежды.
- Которая из вас пообещала вернуться к своему десятилетнему брату?
- А тебе какое дело? - спросила та, что стояла слева.
- Он здесь.
Она закрыла лицо руками:
- О, бедный мальчик! Я не сомневалась, что он попадет в Р... - Она
захлебнулась рыданиями.
- В Рай, - помог ей Сатана. - Проклятые души не в силах произносить
слова, подобные этому.
- Вот его сестра, - сказала Орлин. - Я хочу с ней поговорить, может
быть, она сумеет убедить Кейна нам помочь. Что ей предложить в качестве
награды?
- Она сможет проводить с ним одну минуту каждый час, - ответил Сатана.
- Если уговорит сотрудничать с нами.
- Какой щедрый! - фыркнула Вита.
Орлин решила не спорить.
- Я могу переговорить с ней наедине?
- Одна минута, - разрешил Сатана, и тут же он, Ассаргадон и другая
Лорел исчезли, в кабинете остались лишь Орлин и сестра Кейна.
- У нас есть всего одна минута, - сказала Орлин. - Лорел, твой брат
любит тебя и, я думаю, сделает все, о чем ты его попросишь. Ты для него
воплощение мадонны, самая совершенная женщина в мире. Он серийный убийца,
в сорок лет умер от ножевой раны, но он тебя любит. Его искупление
продвинется гораздо быстрее, если он сделает то, о чем говорит Сатана. Ты
сможешь проводить с ним одну минуту в час, если убедишь его не упрямиться.
Ты это сделаешь?
- Нет! - крикнула Лорел. - Он не должен знать, как низко я пала! Пусть
продолжает хорошо обо мне думать!
- Если ты не расскажешь ему ничего, я тоже промолчу. Только попроси его
ответить на вопрос Сатаны. И тогда каждый час ты будешь его утешать. Вряд
ли он спросит тебя, как ты умерла или как оказалась в Преисподней.
Единственное, что будет иметь для него значение, - ты вернулась к нему,
нашла даже здесь, в Аду. И тогда на одну минуту в час он станет забывать о
своих страданиях. Ты получаешь возможность сдержать данное ему
давным-давно слово.
- Мое обещание! - вскричала женщина. - Моя единственная надежда...
Снова появился Сатана.
- Ну?
- Я отведу ее к комнате вашего клиента, - сказала Орлин, взяла Лорел за
руку, подтолкнула к двери и повела по коридору.
- Можешь войти, - сказала она Лорел. - Мне нельзя. Поговори с ним.
Убеди помочь нам, и награда твоя.
Лорел увидела несчастного, лежащего на пропитанной кровью постели.
Неожиданно Кейн превратился в десятилетнего мальчика, целого и
невредимого.
- О, брат! - вскричала женщина, бросившись к нему. Она и сама стала
моложе и красивее.
- Лорел! Ты пришла! - воскликнул он.
Они обнялись.
- Я ведь обещала! Но я не смогу остаться! Ты же знаешь, мы в Аду; ты
должен сделать то, что они говорят, или никогда отсюда не выберешься!
- Если ты меня просишь...
- И тогда мы будем вместе - одну минуту в час!
- Раз так, я на все согласен.
Капитуляция Кейна оказалась делом совсем несложным - потому что главная
мечта его жизни сбылась. Орлин пожалела его и попыталась понять, а в
результате добилась того, чего пытками не смог заставить сделать сам Ад.
В комнате появился Ассаргадон с пером в руке.
- Имена.
Кейн, которого по-прежнему обнимала любящая сестра, начал называть
имена. Ассаргадон заносил их в свиток уверенными росчерками пера.
Затем он взмахнул рукой, Лорел исчезла, а Кейн снова стал взрослым
мужчиной с ножом в теле.
- Она вернется через час, - сообщил Ассаргадон и испарился.
Кейн взглянул на Орлин:
- Ты это сделала.
- Да.
Он проворчал что-то похожее на "спасибо".
- Меня от него тошнит, но я все равно рада, что мы ему помогли, -
подытожила Вита за всех троих.
Орлин отвернулась от Кейна и пошла по коридору в сторону выхода. Но,
поравнявшись с камерой, где сидел грешник, с которым она разговаривала
вначале, остановилась.
- Я передала Сатане твою просьбу. Он сказал, что не в силах изменить
правила. Я собираюсь встретиться с Богом и спрошу у Него.
- Благодарю тебя, - с трудом проговорил мужчина и начал синеть -
перешел в стадию удушения.
- Нет, так несправедливо! - снова возмутилась Орлин. - Искупление - да,
но не бессмысленные мучения! - Она вошла в камеру.
- Стой! - в отчаянии приказала Джоли. - Тебе туда нельзя! Это же вне
пределов...
Но она опоздала. Тело Виты натолкнулось на невидимый барьер и замерло
на месте, а дух Орлин продолжал двигаться вперед. Сияя, он покидал тело
Виты.
- Что теперь будет? - в ужасе подумала она.
- Мы должны вытащить ее оттуда! - ответила Джоли. - Ей нельзя
находиться в Аду без тела!
Обе ухватились за душу Орлин, стараясь удержать ее, однако она лишь
растянулась, большая часть проникла внутрь и приблизилась к мужчине.
Орлин положила прозрачную руку ему на голову. Сияние стало
ослепительным, окружило его.
- Перейди к следующему греху! - приказала она. - Разорви круг! Ты
должен!
Мужчина перестал задыхаться. Сел, стал страшно худым и изможденным.
- Я голодаю! - вскричал он.
Совместными усилиями Джоли и Вите наконец удалось одержать верх. Орлин
вернулась в тело.
- Он перешел к следующему наказанию! - удивленно подумала Вита.
- Этот мальчик... украл деньги у приятеля, и тот остался голодным, -
пояснил мужчина. - Теперь я испытываю его голод. О, благодарю тебя, милый
дух!
- Я не знала, что ты способна на такое волшебство! - удивленно
проговорила Джоли.
- А я и не способна, - ответила Орлин, которая сама была изумлена не
меньше ее. - Он наверняка все проделал сам. Я только его немного
поддержала.
Но Джоли видела сияние. И знала, что переход на новую стадию требует
гораздо большего, чем просто поддержка. Видимо, в магии, которой природа
наделила Орлин, имелся не только пассивный компонент.
Орлин пошла вперед, не совсем понимая значение того, что совершила, и
не в силах оценить риск, которому подвергалась ее душа. Если бы они не
втащили ее назад, она навсегда застряла бы в Аду и не смогла бы спастись,
несмотря на добро в своей душе.
В конце коридора их окутал дым, и они двинулись вверх, покидая Ад.
Из Дома-Дерева Геи доносился голос диктора программы новостей -
очевидно, кто-то оставил телевизор включенным.
- Все Чистилище сгорает от любопытства по поводу визита "Наташи" в
жилище воплощения Природы. Гея, как известно, замужем за воплощением Зла и
номинально остается ему верна, хотя их брак так и не был официально
подтвержден. Тот факт, что она принимала у себя другого мужчину...
На лице Орлин промелькнула быстрая улыбка, и она постучала в дверь.
Теперь они знали, кто такой Наташа и почему он оказался здесь. Никакого
скандала не было. "Новости Чистилища", как и в царстве смертных, гонялись
за сенсациями и не слишком беспокоились о правдивости сообщаемой
информации.
Гея открыла дверь.
- Тебе сопутствовал успех?
- Да. И сейчас мне необходимо отправиться в Рай, но я не могу
справиться одна, поскольку моя душа должна вернуться обратно. К тому же я
не знаю, как туда попасть.
- Я считаю, что Наташа должен снова тебя проводить, - ответила Гея, и
на лице у нее появилась улыбка, похожая на улыбку Орлин.
- Буду рад, - заявил Наташа, выходя из соседней комнаты. - Так уж
получилось, что я знаю кое-кого, кому известна дорога через хаос.
- Точно, эта дрянь, Нокс! - подумала Вита.
- Да? Может быть, мне следует отправиться с вами? - предложила Гея.
- Я все время забываю, что они нас слышат! - раздосадованно подумала
Вита.
- Конечно, пойдем с нами! - заявил Наташа, предлагая одну руку Орлин, а
другую - Гее.
Они взяли его под руки. Воздух вокруг потемнел, а потом стал серым. Они
оказались в Пустоте.
Наташа оглянулся и позвал кого-то. Его голос заставил эфир колебаться:
пространство свивалось в огромные спирали, которые уносились куда-то в
бесконечность. Эффект получился жутким, гипнотическим и удивительно
красивым.
- Это аспект Ллано, - пояснила Джоли. - Ллано - одна из немногих вещей,
которая способна проникать сквозь Пустоту. Гея использует Ллано, чтобы
контролировать силы природы, но с хаосом она обращаться не умеет.
Донесся ответный зов. Волны и спирали изменились, образуя новые
чудесные фигуры. Беспокойное, колеблющееся пространство замерло, и
путешественники оказались в аскетичной комнате, где увидели бородатого
человека с добрым лицом.
- Благодарю тебя за то, что ответил на мой призыв, Яхве, - сказал
Наташа. - Это Гея, воплощение Природы.
- Я не раз восхищался вашей работой, - вежливо сказал Яхве.
- А это Орлин, дочь Геи и моя приемная дочь. Сейчас она находится в
теле смертной.
- С ними Джоли, - заметил Яхве.
- Джоли тоже, - кивнул Наташа. - Я просил Джоли присмотреть за Орлин
при жизни, а когда Орлин умерла, Джоли почувствовала себя виноватой и
теперь помогает ей с заданием воплощения Ночи.
- О, я знаком со старой Нокс.
"Кажется, кто-то упомянул мое имя?"
Возникла Нокс. Ее очертания постепенно застыли, и она предстала перед
ними в виде ослепительно красивой женщины. Однако она оставалась
черно-белой, тогда как все вокруг сохранило естественный цвет.
- Как странно! - вскричала Вита.
- У Нокс мой ребенок, - сказала Орлин. - Он страдает недугом души,
исцелить который можно только с помощью главных инкарнаций. Я заручилась
согласием шести, теперь мне осталось встретиться с Богом.
- Буду счастлив проводить вас до Рая, - сказал Яхве. - Мне интересно,
почему воплощение Ночи принимает такое активное участие в вашем деле -
ведь она, как и я, не из вашего пантеона. Я не знаком с правилами
вмешательств такого рода, но подозреваю, что подобные вещи происходят
крайне редко.
"В текущем тысячелетии я впервые вмешиваюсь в дела главных инкарнаций",
- ответила Нокс.
- Наверняка вас волнует нечто большее, чем благополучие одного ребенка,
- заметил Яхве. - Например, приближающееся уничтожение всего живого.
"У меня нет власти предотвратить катастрофу. Однако я располагаю
властью над ребенком". - В тот же миг у нее на руках появился ребенок.
Нокс распахнула свое одеяние и, обнажив грудь, начала кормить малыша.
Женщины, обитавшие в теле Виты, отреагировали по-разному. Орлин
почувствовала острую боль, увидев, как другая ухаживает за ее ребенком,
хотя обратила внимание, что мальчик хорошо выглядит. Нокс прижимала его к
груди заботливо и даже с любовью, а Гэв Второй прекрасно чувствовал себя у
нее на руках. Орлин вспомнила, как ее мать, которая сейчас находилась
рядом с ней, отдавала ее; наверное, она испытывала похожие чувства. Орлин
так хотелось подойти к Нокс и забрать ребенка обратно!.. Ей пришлось
сделать над собой усилие, чтобы не расплакаться. Она отвлеклась, и ее
мысли сумела прочитать Джоли.
- Как она может кормить его, если у нее самой нет ребенка? - удивленно
подумала Вита.
Она не испытывала боли, в отличие от Орлин, и могла подмечать необычные
детали.
- Она не человек, - ответила Джоли. - Нокс может принять любое обличье
и адаптировать тело по своему усмотрению.
Однако Джоли поразило, что Нокс, самая холодная из всех инкарнаций, не
стала скрывать того, что решила сама кормить ребенка. В Загробной жизни в
этом нет никакой необходимости; она просто хотела доставить удовольствие
малышу. Почему Нокс заботят такие необычные вещи? Или она вполне
сознательно мучает Орлин? Пытается заставить ее совершить какую-нибудь
глупость и лишиться шансов вернуть сына, ради которого ей пришлось столько
перенести?
Гея взглянула на воплощение Ночи:
- Лишь невежественные люди считают, что сны состоят из хаоса. Нокс, в
действительности твое царство является отражением нашего; так что же
видишь ты такого, чего не в состоянии узреть мы?
Нокс лишь улыбнулась и, продолжая кормить Гэва, растворилась во мраке.
- Она что-то задумала, - заметил Яхве. - Но сейчас нам следует заняться
текущими проблемами. Я провожу тебя в Рай, Орлин, хотя и не войду туда
вместе с тобой. Возьми меня за руку.
Орлин повиновалась. Внезапно хаос закружился вокруг них, промчался мимо
- бесформенный и одновременно дразнящий, намекающий на разнообразие
рисунка и цвета. Орлин казалось, будто она может что-то различить, но
всякий раз ее подстерегала неудача и разочарование.
Неожиданно впереди возникла звезда, превратилась в солнце, а потом в
сияющую сферу, которая постепенно заслонила собой все вокруг. Однако по
мере приближения к ней сияние ослабевало. За сферой раскинулись сверкающие
земли.
- Вот ваш Рай, - сказал Яхве. - Пройди сквозь завесу света, а когда
покончишь с делами, возвращайся сюда же. Я буду тебя ждать.
- Благодарю вас. - Орлин проплыла сквозь тонкую, сияющую вуаль.
- Кто этот парень? - спросила Вита. - Почему ему известен путь, который
не знают даже инкарнации?
- Бог иудеев, - ответила Джоли. - Когда-то он был Богом всех людей, но
с появлением новых религий, вроде христианства, его власть начала слабеть.
- А я думала, что Бог у всех один!
- В теории - может быть, но на практике - нет. Христиане оказались
более активными и агрессивными.
- Тогда почему же Яхве нам помогает?
- С возрастом он стал терпимее. Кроме того, насколько мне известно,
Сатана однажды оказал ему услугу.
Вита мысленно расхохоталась.
- Интересно, пытался ли Сатана развратить Яхве, как он это делает со
всеми остальными? Не думаю, что у него что-нибудь получилось.
Орлин стояла у входа в Рай, не зная, куда направиться. Ее ноги
покоились на краю белого облачного берега, постепенно переходившего в
другие облака - весь ландшафт напоминал гигантский матрас. Обитатели Рая
столпились неподалеку, все они слегка светились, но выглядели какими-то
скучающими.
Орлин подошла к ближайшей пожилой женщине:
- Простите, как мне найти Бога?
- Тебе следовало лучше вести себя при жизни, - равнодушно ответила
женщина.
- На самом деле я не совсем умерла. Я пришла сюда с визитом в теле
живой смертной. Мне необходимо встретиться с Богом.
- Ну, Бога здесь не найти! Мы не идеальные души, наших положительных
качеств едва хватило на то, чтобы попасть сюда. В нас есть зло, и мы не
можем перебраться в более приятную часть Рая, пока не избавимся от него.
- И что нужно сделать?
- Точно не знаю, да и не слишком-то интересно.
- Не покажете ли тропинку, которая приведет меня к Богу?
Женщина пожала плечами:
- А зачем мне тратить на тебя силы?
- Не думаю, что эта склочница быстро добьется прогресса! - возмутилась
Вита.
- Наверное, тебе следует использовать волшебство, - предложила Джоли.
Орлин сосредоточилась, и сияние душ изменилось. Некоторые испускали
более яркий свет, чем другие. Но ни одна не производила впечатления
достаточно яркой.
- Слушай, а почему бы тебе не завопить? - посоветовала Вита.
Орлин немного подумала, а потом решила так и сделать.
- Пожалуйста, кто-нибудь! - позвала она. - Я всего лишь посетитель, мне
необходима помощь! Кто мне подскажет, где найти Бога?
Никакой реакции не последовало. Души не проявили к Орлин ни малейшего
интереса.
Затем появилась новая душа: молодая женщина, сиявшая ярче других, но
казавшаяся усталой.
- Привет, меня зовут Рита.
- Мне нравится! - подумала Вита. - И она молода, как я!
- А я - Орлин. Ты пришла, чтобы ответить на...
- Ты спасла ребенка? - спросила она.
- Я потеряла ребенка, - ответила Орлин. - И пытаюсь его вернуть.
- Нет... ребенка в мусорном баке. Новорожденного.
Орлин присмотрелась к девушке более внимательно.
- Ах да! Танатос велел мне... но я не смогла...
- Я его мать.
- Ах, Рита, ты хочешь сказать, что умерла? Вот почему...
- Не совсем. Я должна была выйти на работу - мой отпуск закончился, и я
воспользовалась заклинанием, чтобы скрыть беременность - меня бы выгнали
из ресторана, если бы узнали правду. Я принесла ребенка с собой и спрятала
в мусорном баке, где никто не стал бы его искать; я собиралась время от
времени к нему приходить. Я выучила расписание сбора мусора, поэтому
всегда успевала переложить малыша в безопасное место. Однако я слишком
сильно рисковала - не следовало так рано выходить на работу. У меня
началось кровотечение, но я никому не хотела признаваться, ужасно боялась
потерять место - а в результате потеряла жизнь. Я оказалась в Раю, прежде
чем успела ахнуть, и не смогла вернуться обратно - да и что бы я изменила,
будучи призраком? Я знала, что мой ребенок обречен на смерть, и мне было
так больно...
- О, мне ли не понять тебя! - воскликнула Орлин, обнимая молодую
женщину, когда та всхлипнула.
- Я могла лишь смотреть. Но потом появилась ты, взяла его и отнесла в
больницу, и он остался жив, его усыновила очень милая пара. Они обеспечат
ему гораздо лучшую жизнь, чем я, даже если бы мне повезло... если бы я не
умерла...
- Да, меня тоже удочерили. Я узнала своих настоящих родителей только
после смерти.
- Я у тебя в долгу. Мне казалось, что я никогда не смогу тебя
отблагодарить! Я не в силах отправиться на высшие уровни из-за греха,
который совершила, родив внебрачного ребенка, но смогу показать тебе
большую часть дороги.
- Ты не была замужем? - спросила Орлин.
- Ну, мы собирались, ты же знаешь, как это бывает, но он хотел сначала
закончить колледж. А когда я узнала, что...
- Он исчез, - закончила Орлин, и Рита со слезами на глазах кивнула. - И
теперь на твоей душе лежит грех.
- Да. Я почти не грешила до тех пор, но так его любила и думала...
- Полагаю, нам нужны другие определения, - пробормотала Орлин. -
Хорошо, что мне удалось спасти твоего ребенка. Мне и в голову не
приходило, что мы когда-нибудь встретимся.
Рита просветлела:
- Пойдем, я покажу тебе дорогу! Я так рада, что в состоянии помочь!
Они последовали за молодой женщиной. В тех местах, где сходились
облака, возникали спиральные лестницы, ведущие на верхние уровни, и они
поднимались по ним. На середине пути появился ангел-страж, суровая фигура
с трепещущими птичьими крыльями за спиной.
- А это еще кто? - строго спросил он.
- Орлин, - ответила Рита. - Она пришла поговорить с Богом.
- Прочь отсюда! - сердито воскликнул ангел, преграждая путь.
- Но у нее важное дело!
- Меня это не интересует! Ей не позволено здесь находиться. Уходите,
пока я не наложил на вас обеих наказание! - Он взмахнул кулаком.
Орлин подняла руку, перехватив в воздухе ангельскую длань. Ее сияние
усилилось, и ангел застыл на месте.
- Смотрите, снова! - воскликнула Вита. - Готова спорить, Орлин и при
жизни в случае необходимости могла бы использовать волшебство, а ей
казалось, будто единственное, на что она способна, - это видеть, подходят
ли люди друг другу.
Джоли ничего не ответила. Она не знала, обладала ли Орлин волшебством с
детских лет, или ее талант развился только сейчас. Одно не вызывало
сомнений: до того момента в Аду Орлин и намека не подавала на
дополнительные способности. Как такое могло случиться? Может, Нокс
наделила ее особыми возможностями? Если так, то к чему это приведет? Джоли
совершенно не понимала мотивов воплощения Ночи; она еще не забыла
превращения Орлин в мужчину.
На следующем уровне их остановил другой ангел, больше похожий на
бюрократического бандита, чем на воплощение добра. Орлин коснулась его, и
второй страж тоже превратился в статую. Так они сумели подняться на
несколько уровней.
- Дальше я не могу идти, - сказала Рита. - Мы миновали Лимбо, Луну,
Венеру и Сферу Солнца. Это Пятый Рай, который носит название Сферы Марса.
Здесь обитают духи бездействующих воинов. Я, естественно, не воин; мое
место в другой части этого уровня, где живут те, кто боролся с
дискриминацией. Тебе осталось пройти еще пять уровней. На десятом ты
найдешь Бога.
- А вдруг ты сможешь пройти со мной и дальше, - предположила Орлин. -
Давай попробуем.
Они поднялись в Шестой Рай, где обитали достойные правители. Ангел,
стоявший на страже, попытался преградить им путь - с тем же успехом, что и
все предыдущие. Новые способности Орлин одерживали одну победу за другой.
На девятом уровне они столкнулись с сопротивлением иного рода.
- Приветствую вас, девушки. Я ангел Гавриил. Ваш вопрос будет решен
мною.
Они посмотрели на Гавриила. Он выглядел совсем как человек, в отличие
от ангелов-стражей, у которых за спиной трепетали от двух до шести
крыльев. Его внешний вид говорил о том, что он и в самом деле обладает
властью и не нуждается во внешних атрибутах.
- Меня зовут Орлин, я призрак, обитающий в смертном теле. Я пришла
поговорить с Богом.
- Так я и понял. Ты устроила здесь настоящий переполох. Мы не поощряем
визиты смертных и испытываем некоторое предубеждение к невестам Сатаны.
- Пожалуйста, разрешите мне пройти, - попросила Орлин. - Я расстанусь с
моими друзьями, как только мое дело к Богу будет улажено.
- Бог сейчас занят. Может быть, я сумею решить вопрос без него.
Орлин, которая начала терять терпение, собралась пройти мимо Гавриила,
но ангел мягко остановил ее. Тогда она попыталась использовать свое
волшебство, но оно не подействовало.
- Твоя магия не может повлиять на серафимов или на существа, занимающие
более высокое положение в иерархии ангелов, - сказал Гавриил. - Теперь,
когда ты в этом убедилась, подумай еще раз над моим предложением.