Страница:
это жалкое гномоподобие!
Вот этого уж точно следовало придушить! Микстура из тихого ужаса,
эликсира и приворотного зелья на него не действовала - он ее
раскритиковал.
- Я бы состряпал и получше варево! - сказал он.
- Очень хорошо, вот и состряпай, - сказал я, протягивая ему склянки.
Но он отказался.
- Вот еще, буду я всякой ерундой заниматься! И вообще, мое дело -
указывать другим их ошибки, а тебе - в первую очередь.
Боюсь, что я истрепал почти все нервы, пока пытался составить
снадобье, которое заставило бы наконец, кри-тика замолчать. Он изводил
меня целыми днями, обвиняя во всех грехах, какие только могло измыслить
его злобное воображение. Иногда мне хотелось раздавить его, как клопа, и,
видимо, именно это побудило меня испробовать на нем обыкновенный дуст. Как
ни странно, новое зелье дало неожиданный эффект: из кри-тика получился
ан-тик, большего мне добиться не удалось. Я отпустил его, надеясь, что
критиканов у нас в Ксанте станет теперь поменьше, а увлечение античностью
большого вреда не принесет. Это, конечно, не было идеальным решением, но
уж больно твердый попался орешек.
Впоследствии я совершенно случайно узнал, что отдельные кри-тики, не
успевшие еще превратиться в ан-тиков, каким-то образом ухитрились попасть
в Мандению, где неслыханно размножились, не имея естественных врагов,
кроме, конечно, самих манденийцев, которые, говорят, воюют с ними по сей
день.
Следующим пойманным тиком был роман-тик. Я изучил его и отпустил с
миром - разновидность оказалась совершенно безвредной.
Так я и шел, от тика к тику. Были обезврежены: поли-тик,
паразитирующий на людях с амбициями; луна-тик, заставляющий бродить по
ночам; сектан-тик, весьма опасный для верующих, а главное - кран-тик,
приводящий к смертельному исходу. И все они были такие разные! Встречались
подчас любопытные и относительно безвредные разновидности: например,
элас-тик или, скажем, зон-тик. Гимнас-тик оказался самым подвижным, но и
акроба-тик мало чем от него отличался. Много хлопот мне, помнится,
доставил склеро-тик, но труднейшим в этом смысле случаем был маразма-тик,
хотя и с парали-тиком пришлось изрядно повозиться. Педан-тик меня
откровенно утомил, а самым твердолобым мне представляется догма-тик. Из
вин-тика мне удалось сделать бол-тик. Самой большой особью был гиган-тик,
а самой интересной - фантас-тик. Некоторые подвиды поражали детей и
подростков; назову из них лишь арифме-тик и грамма-тик. Кое от каких
разновидностей была очевидная польза. Так, однажды мне встретился
система-тик, помогший мне разложить по полочкам все эти данные -
тик-в-тик.
Чем больше тиков делалось моей добычей, тем труднее становилось
отлавливать новые. Больше месяца я гонялся по всему Ксанту за бан-тиком, и
все лишь для того, чтобы убедиться в его полной безобидности. Я просеял
тонны чердачной пыли, прежде чем узнал в отловленных экземплярах
обезвреженные мною ан-тики. Они вообще, как правило, водятся на чердаках.
И вот наконец я покончил с последним подвидом и пустился в пляс от
радости.
- Эй! - раздался вдруг тоненький голосок.
- Что?
- А меня-то забыл! А я, между прочим, в тебе сижу. Я - фана-тик.
И я с глубоким удовлетворением признал, что победа осталась за этим
тиком.
Вернувшись к своим прежним обязанностям, я обнаружил, что пока шла
война с тиками, минуло не много не мало - шестнадцать лет. Моему сыну
Дафри исполнилось семнадцать и он служил помощником у Э.Т.Брама. Моя жена
Тайвань сильно располнела; безделушками, которые она мастерила в свободное
время, ныне завален весь Ксант. Волшебнику Шторму было уже двадцать два
года и он находился в полном расцвете сил и таланта.
Пришла моя пора. Мне никогда не нравилось быть Королем, и теперь я
охотно уступал власть тому, кто был ее действительно достоин.
Я встретился с Волшебником Штормом.
- На корону, - сказал я ему. - А я - все!
Он принял ее с отменной вежливостью. Потом была официальная церемония
передачи власти. Шторм предпочел остаться в Северной Деревне, и я не
возражал; сам я, будучи Королем, жил в Южной Деревне по единственной
причине: вернись я в свою родную Деревню Провала - и меня бы тут же
забыли, потому что... Нет, не помню, почему, но думаю, что причина была
веская.
Я надеялся, что Тайвань согласится быть моей спутницей и дальше, но
не тут-то было!
- Я никуда не хочу уезжать! - возразила она. - Здесь все мои друзья!
Брак наш был разорван, но не могу сказать, что и на этот раз мое
сердце было разбито. Да, мы прожили вместе довольно долго, но общих
интересов у нас не было, да и ребенок уже вырос.
Итак, я остался без короны и без спутников. Хотя, не совсем! Пегги,
моя крылатая лошадь, по всей видимости решила, что кто-то же должен за
мной приглядывать! Я искренне был благодарен ей за такое решение; вдвоем и
дорога легка.
Поначалу я был опьянен свободой от королевского сана. Длилось это
минут семь. Кроме того, я был угнетен свободой от семейной жизни, ибо я
привык пользоваться женским вниманием. Это длилось около десяти минут.
Затем мне все это надоело.
Я решил заняться кое-чем поинтереснее, на что раньше у меня просто не
было времени: найти легендарный затерянный Замок Ругна. Упоминания о нем
исчезают сразу после смерти Короля Громдена, когда Король Ян покинул этот
замок. А произошло все из-за любви к демонессе. Теперь-то, умудренный
опытом, я могу представить себе, что случилось. Разум мужчины несколько
затуманивается при встрече с обычной женщиной. При встрече с женщиной
прекрасной он просто выворачивается наизнанку. Причем мужчину нисколько не
заботит, что в этот момент делается у женщины в голове; многие бы даже
предпочли, чтобы там было совершенно пусто. Так вот, демонесса - это
прекраснейшее тело и абсолютно пустая голова. Раньше я считал Короля
Громдена глупцом, но теперь-то я понимаю, что он был всего лишь мужчиной.
Даже странно, что Замок Ругна после стольких лет процветания исчез
бесследно. Но кто бы посмел усомниться в его существовании! Любопытно
также, что в отсутствие короля замок не был разграблен. Ну, я-то грабить
не собирался, я только хотел бы на него взглянуть.
По легенде располагался он чуть южнее... этого... как его?.. Ну, в
общем, южнее центрального Ксанта. Не слишком далеко, как я понимаю, от
Западного Форта, потому что именно туда перебрался из замка Король Ян.
Хотя он был Волшебником Заклинаний; что ему стоило перелететь весь Ксант с
помощью нескольких слов!
Что-то в этой цепочке мыслей меня беспокоило, а моя натура
исследователя требовала тут же найти и выяснить, в чем дело. Ян? Нет, не
то. Перелететь весь Ксант? Нет. Юг Ксанта? Может быть. Южнее... Южнее
чего? Я не мог вспомнить.
Да-да, именно это меня и беспокоило. Я исследовал весь Ксант. Как
могло что-то стереться в моей памяти? И тем не менее я ничего не помнил о
центральном Ксанте, хотя несомненно был там и не раз. Фактически я там
вырос! Мог ли я забыть места, где прошло мое детство? Оказывается, мог.
- Лети на север, Пегги, - сказал я своему крылатому скакуну.
Она грациозно развернулась в воздухе и устремилась на север. А я
продолжал размышлять. Моя забывчивость относительно центрального Ксанта -
нет ли здесь какой-нибудь связи с полным забвением, постигшим Замка Ругна?
Вскоре мы подлетели к огромному разлому в земной поверхности.
Удивительно! Как я мог побывать здесь и ничего не узнать о таком явлении?
Разлом был старый, по краям и на дне росли старые развесистые путаны. Да с
такой преградой сухопутные путешествия через весь Ксант просто невозможны!
- Пегги, ты помнишь эту трещину? - спросил я.
Она фыркнула, что нет.
Но память уже начала понемногу проясняться. Моя родная деревня
находилась на северном обрыве. А называлось это... Провал! Он был здесь
всегда, во всяком случае, издавна, но на нем лежит Заклятие Забвения!
Оказавшись здесь, я сразу все вспомнил, но когда я уберусь отсюда
подальше, то снова о нем забуду.
Ну, с этой трудностью мы как-нибудь справимся. Я достал карандаш и
сделал пометку в блокноте: "Провал - в центральном Ксанте; Заклятие
Забвения". В следующий раз, когда я это забуду, достаточно будет заглянуть
в блокнот.
Но я вспомнил также и другое - что Провал никак не связан с
исчезновением Замка Ругна. Это совершенно разные истории. И я дописал в
блокноте: "Замок Ругна - не в Провале".
- Поворачивай снова на юг, Пегги, - сказал я, и крылатая кобыла
охотно выполнила приказ. Пегги была единственным наследством, доставшимся
мне от Мари-Анны, но наследство это было весьма ценное. Я ни разу не
попытался найти Мари-Анну после нашего расставания, потому что хотел
сохранить ее в памяти именно такой: невинной и прекрасной. Вряд ли ей
удалось сохранить за эти годы красоту, а невинность тридцативосьмилетней
женщины очаровывает гораздо меньше, чем невинность восемнадцатилетней.
Мужчины это понимают, женщины - нет. Но я любил ее до сих пор, хотя и не
так сильно, как раньше. Если бы все тогда обернулось по-другому...
Где бы он мог быть, этот Замок Ругна? С воздуха он, надо полагать,
неразличим или недоступен. Мы с Пегги в свое время изъездили и излетали
весь южный Ксант, неизученных районов там просто не осталось. А что, если
я уже был возле замка, но забыл об этом? Мысль заслуживала внимательного
рассмотрения.
Мы продолжали мотаться над южным Ксантом. Думаю, что Пегги это только
радовало, она была создана для полета. А я уже начинал чувствовать
раздражение - седалище мое ныло от долгого путешествия верхом, да и места
под нами проплывали хорошо нам известные.
Пегги изменила курс. Обычно на такие мелочи я не обращал внимания,
поскольку верил ее чутью. Но недавний случай с этим... как его?.. Словом,
что-то меня насторожило. Почему бы это кобыле сворачивать в сторону, если
все идет нормально? Я не видел нигде ни грозовых туч, ни опасного пика, да
и драконы давно не показывались.
Я хотел попросить ее вернуться, но не знал, как ей объяснить причину
такого приказа: там впереди не было ничего интересного.
А вот это насторожило меня еще больше. Мне всегда было интересно все
без исключения. Такого уж свойство моего таланта. И если что-то показалось
мне недостойным внимания...
- Пегги, - сказал я, - а ну-ка лети прямиком на эти унылые джунгли.
Она подчинилась с лошадиным вздохом - и вскоре опять отвернула.
Сомнений не было: на джунглях лежало отворотное заклятие, точно так
же как на... (я заглянул в блокнот) на Провале лежало Заклятие Забвения.
Не знаю, правда, что это за Провал такой, но раз написано, значит так оно
и есть. Отворотное заклятие действует весьма похоже: никто не может сюда
пройти и поэтому ничего не помнит.
Я попробовал упросить Пегги попытаться еще раз, но она уже была вся в
поту и прижимала уши. Не обладая моим настырным характером, она не могла
понять, зачем нужно лететь туда, куда тебя что-то не пускает. С моей
стороны было бы бессердечно настаивать.
- Тогда спускайся, и я пойду пешком, - сказал я. - Если не вернусь,
то ты свободна. Спасибо за верную службу.
Она скосила на меня глаз. Очень ей все это не нравилось, но тем не
менее Пегги послушно опустилась на поляну и позволила мне спешиться. Потом
сложила крылья и остановилась в ожидании.
Я освободил ее от клади и влез в лямки заплечного мешка. Мне вовсе не
улыбалось идти в одиночестве сквозь зачарованные джунгли, но я надеялся,
что на драконов и на прочих монстров отворотное заклятие действует с тем
же успехом.
- Пасись на здоровье, - пожелал я кобыле.
Она подумала и нехотя принялась щипать траву. Корма для нее здесь
было предостаточно. Не это ее беспокоило. Хозяин совершал явную глупость,
а она даже не могла его остановить. Но она знала также, что на ошибках
учатся. Пегги всегда относилась ко мне с материнской мудростью.
Я повернулся и пошел сквозь джунгли. Дорогу я угадывал просто - шел
туда, куда мне идти не хотелось. Долгонько не делал я того, чего не
хочется. Но, с другой стороны, хотелось мне сейчас именно того, чего не
хотелось.
С каждым шагом нежелание идти дальше становилось все слабее и слабее.
Это как с прыжком в ледяную воду - сначала обжигает, а потом притерпишься
- и вроде ничего. Я отметил это явление и двинулся дальше.
И вдруг я заметил кое-что интересное. Это была улитка, проворно
пересекающая поляну. Затем я высмотрел еще одну, двигавшуюся столь же
быстро. Странно, никогда еще в жизни не наблюдал таких стремительных
улиток. Кажется, я присутствовал при крайне редком событии - беге улиток.
Обычно смотреть соревнование улиток весьма утомительно, но эта пара
демонстрировала поистине чудеса скорости.
Внезапно потемнело, словно на джунгли упала ночь. В небе зажглись и
двинулись по дуге звезды. Затем померкли - и в небо взлетело солнце.
И я заподозрил неладное.
Медленно-медленно в голове сложился вопрос: а что это все вокруг так
быстро движется?
И медленно-медленно пришел ответ: потому что я сам замедлился.
Я взглянул вниз, а солнце за это время одолело четверть небосвода.
Под ногами была пыль веков. Все ясно! Мир двигался с нормальной скоростью,
огромной она казалась мне одному.
Отворотное заклятье не остановило меня. Теперь на моем пути была иная
магия: кто-то рассеял на подступах к замку пыль веков, а я имел глупость
на нее наступить. Я бы мог, конечно, продвигаться и дальше, но это отняло
бы слишком много времени.
Впереди пыли было в три раза больше, чем сзади, но если пойти назад,
я опять окажусь перед тем же самым препятствием.
К счастью, на каждый яд есть противоядие. Моя коллекция склянок была
со мной. Я запустил руку за спину в заплечный мешок и вынул бутылочку.
Проделал я это быстро, и все же, пока доставал ее, мир успел дважды
погрузиться в ночь. Откупорив бутылку, я посыпал тропинку драгоценным
песком мгновений. Песок этот - и впрямь большая ценность, потому что
добыча его - дело весьма трудоемкое. Добывают его из песочных часов, а
песчаная струйка в них, сами понимаете, весьма тонкая.
Мир ожил, задвигался и я в два шага миновал пыльную зону.
Однако, мне это стоило трех дней. Но спешить было некуда, а
проголодаться я не успел, потому что пыль веков замедляет, а то и вовсе
останавливает все процессы. Решив впредь быть поосторожнее, я двинулся
дальше.
Теперь я уже не сомневался, что приближаюсь именно к Замку Ругна. Я
слышал, что Король в свое время укрепил замок с помощью магии. Талант
Короля Ругна был подобен таланту Короля Эбнеза с одной лишь разницей: Ругн
имел дело с одушевленной магией, а Эбнез - с неодушевленной. Понятия не
имею, каким образом Ругн доставил и рассеял вокруг замка столько пыли
веков, относящейся скорее к магии неодушевленной, однако ему чуть было не
удалось остановить меня.
Но не будем терять времени. Хотя его и предостаточно, но Пегги может
меня и не дождаться. Я вспомнил, как однажды мы с Мари-Анной оказались в
доме-оборотне, который унес нас на другой конец Ксанта через... этот...
Как его?.. Нет, не помню. Словом, через какую-то местность - и до самой
Южной Деревни. А бедные единороги, на которых мы путешествовали, так,
наверное, и не поняли, что с нами случилось и куда делся дом. Как они,
должно быть, сожалели о своих хозяевах! Вот и Пегги, видимо, уже начинает
нервничать, видя, что меня нет уже третий день.
Я раздвинул кусты, и в этот миг мои кишки сошли с ума. Я еле успел
скинуть штаны и присесть. Ошеломленный, я все же сообразил, в чем дело.
Кусты, которые я раздвинул, были кустами медвежины. Не удивительно, что на
меня немедленно напала медвежья болезнь. Препятствие не слишком опасное, и
все же хорошо, что я сумел так быстро управиться со штанами. Однако я,
следует заметить, снова проявил беспечность и чуть не попал в дурацкое
положение.
Я привел себя в порядок, но, не пройдя и двух шагов, наткнулся на
несколько иную растительность. Кусты были круглые и совершенно не
знакомые. Я попробовал поискать проход, но шарообразные растения плотно
жались друг к другу.
Тогда я отошел подальше, разбежался - и прыгнул. Здоровья мне было не
занимать, и прыжок удался на славу. Пролетая над последним кустом, я все
же задел его ногой, и в следующий миг покатился кубарем по полю.
Кувыркаясь, я сообразил, что это, верно, то самое перекати-поле, о котором
мне столько рассказывали.
Не в силах остановиться, я катился до тех пор, пока не ударил лицом в
грязь. Сел - и понял, что сижу в луже. Уж не знаю, кто ее такую сделал, но
зловоние было страшное. Посреди лужи увязла огромная светлая глыба, глядя
на которую почему-то хотелось завыть. Я пригляделся и узнал в ней кусок
луны, отломившийся и упавший сюда, надо полагать, еще в незапамятные
времена. Хватаясь за подворачивающиеся под руку соломинки, я добрался до
глыбы и влез на нее. Окрест меня простиралась сплошная грязь, но дальше, у
самого берега, вода вдруг становилась чистой. В сущности я оказался на
острове. Как же это мне удалось сюда попасть и, главное, выйти из воды
сухим?
Внезапно я уразумел, что столкнулся с новым видом препятствий.
Сначала меня сбивали с пути отворотным заклятием, потом пытались
различными способами остановить и вот наконец забросили на этот островок -
неясно как; скорее всего, по воздуху. Однако, следует отметить, что вреда
мне при этом не причиняли, и, возможно, откажись я сейчас от моей затеи -
выбраться отсюда будет проще простого.
Теперь понятно, почему замок забыт всеми: кто-то хочет остаться в
одиночестве и никого к себе не подпускает. Но кто? Кроме Короля Шторма
сейчас в Ксанте нет ни одного подлинного Волшебника, который смог бы
устроить все эти магические ловушки!
До сей поры я, признаться, бездумно шел напролом. Теперь же настало
время присесть и подумать, что делать дальше. Очень уж не хотелось мне
услышать, как Пегги фыркнет: "Ну, что я тебе говорила!"
Присев и подумав, я полез в мешок и, доставши оттуда магическое
зеркальце, с сильным сомнением посмотрел на него. И причины для сомнения
были.
Зеркальце это я нашел на одном безлюдном кладбище. Собственно говоря,
все кладбища безлюдные, но на этом даже привидений не было. Я не знал, что
именно распугало призраков, да и не особенно стремился узнать, несмотря на
все свое любопытство. И вдруг обнаружил зеркальце.
- Что же это такое? - задумчиво сказал я.
- Магическое зеркало, способное ответить на любой вопрос, -
отрапортовало оно.
Какая потрясающая находка! Однако пустынное кладбище, где я подобрал
зеркальце, показалось мне настолько подозрительным, что я тут же спросил:
- А какие у тебя недостатки?
- С каждым вопросом я вру своему владельцу все больше и больше.
Мне пришлось сделать паузу. Я понимал уже, что случилось с людьми,
задававшими зеркальцу вопросы, не зная этой подробности. Их удачи
сменялись бедами, ибо зеркальце начинало с правды, а кончало ложью.
Последний ответ был, очевидно, для владельца смертелен. Не удивительно,
что магическое стекло оказалось в итоге на кладбище!
И не причастно ли оно к исчезновению привидений? Вполне возможно,
потому что призраки, обнаружив игрушку, наверняка стали развлекаться
вопросами и ответами, пока зеркальце не посоветовало им отправиться туда,
откуда и призрак не выберется.
Больше я ему вопросов задавать не стал - просто присоединил к
коллекции, надеясь, что после двух ответов оно еще способно говорить со
мной более или менее правдиво. А когда выработается до полной лжи, я
передам его кому-нибудь другому, обо всем, разумеется, предупредив.
Итак, два вопроса уже были заданы. Если я спрошу сейчас, как
благополучно добраться до Замка Ругна, не услышу ли я простой и ясный
ответ, который затем приведет меня к гибели?
Я решил подождать момента, когда все прояснится настолько, что можно
будет отличить правду ото лжи. Мне еще предстояло многое обдумать. Может
быть, я зря терял время? Ничуть! Такова уж моя натура: остановиться и
осмыслить положение, в котором оказался. Лучше, конечно, осмыслить его до
того, как в нем окажешься, но эта мудрость приходит лишь с годами. Однако
в те времена я еще не был столь консервативным.
И вдруг я ощутил в полной мере, как мне не хватает сейчас женской
помощи, участия и ласки. Сколько раз Мари-Анна направляла меня по верному
пути! И Дана, пока имела душу, постоянно давала мудрые советы. Да и
Тайвань всегда заботилась обо мне. Даже Пегги, моя крылатая лошадь,
ржанием и пряданием ушами часто предостерегала меня от моей же очередной
глупости. Одинокий, всеми покинутый, я сидел посреди лужи и с горечью
думал о том, что жениться нужно все-таки по любви. Ах, если бы Мари-Анна в
свое время нашла силы пожертвовать своей невинностью и выйти за меня
замуж! Но она предпочла невинность. В последнее время, говорят, она
поставляла селянам кобыл, причем настолько высоконравственных, что даже
непонятно было, откуда могли взяться жеребята. Кобыла из Западного Форта
прославилась, например, своей скромностью на весь Ксант.
Так как же мне быть? Где найти мне женщину, которую я мог бы полюбить
и сделать своей женой? Такую, чтобы не слишком бы заботилась о своем
целомудрии, но в то же время и не имела бы отношения к демонам?
В задумчивости я отложил зеркальце, и в этот миг в нем возник образ:
лицо красивой юной женщины со светлой розой в волосах. Я стремительно
поднес зеркало к глазам, но образ уже исчез. Магическая вещица смеялась
надо мной.
Хотя, как оно могло смеяться, если единственным его умением было
более или менее правдиво отвечать на вопросы. Но я не задавал никакого
вопроса! Почему же оно отозвалось?
Я чувствовал, что образ возник неспроста. Я размышлял о своем идеале
и держал при этом зеркало в руке. И оно показало мне женщину.
Видимо, зеркало хотело, чтобы я задал вопрос. Чем больше я задам ему
вопросов, тем меньше услышу правды. Не исключено, что таким образом оно
просто надеялось от меня отделаться. В итоге я либо отдал бы его
кому-нибудь, либо погиб, поверив лживому ответу.
- Не выйдет, - сказал я. - Размениваться на мелочи я не буду. Сначала
найду Замок Ругна, а потом уже начну искать эту женщину. Мне сейчас не до
нее, мне бы сейчас уцелеть для начала. Так что не сбивай меня с толку, ты,
сверкающая стекляшка!
Крепко сказано! Однако образ уже проник в мое сердце, и я бы очень
хотел знать, кто эта женщина. Встречусь я с ней когда-нибудь, или это был
вымышленный портрет? Возникло искушение прекратить поиски этого дурацкого
замка и заняться поисками женщины. Проклятое зеркальце спутало все мои
планы.
Хватит рассиживаться, сказал я себе и достал склянку, в которой
содержалась магия, оберегающая от нападения змей, аллегорий, василисков,
драконов и прочих пресмыкающихся. Потом - склянку с зельем, отгоняющим
насекомых. Потом - с зельем, лишающим рыбу аппетита. Затем настала очередь
средства для укрощения любых растений: от невинных анютиных глазок до
смертельно опасного львиного зева. Мазь, заставляющая всех млекопитающих,
кроме человека, содрогнуться от отвращения, поможет мне уцелеть при
встрече с гипотенузой и прочими хищниками. И наконец склянка с магией,
распугивающей пернатых: от колибри до огромной и страшной птицы Рок. Дело
было в том, что я не знал, какие именно твари таятся в луже, и хотел
уберечься от всех сразу. Стыдно было, конечно, использовать чуть ли не
весь свой арсенал, но рисковать не стоило.
Я разделся, затолкал одежду в мешок и побрел по колено в грязи,
чувствуя себя вполне защищенным. Конечно, существовали еще эльфы, гномы,
тролли, вампиры и прочие человекоподобные, но здесь они, кажется, не
водились, так что этой опасностью я решил пренебречь, как маловероятной.
Хотя при случае нашлась бы и на них управа.
Сопровождаемый отвратительным шипением, я брел, увязая в грязи по
лодыжку. Защитная магия разгоняла обитающих в иле злобных мелких тварей и
заставляла отскакивать хватательные корни хищных растений. Я брел
медленно, давая всей этой нечисти убраться подальше.
Потом под ноги мне подвернулась яма, и я уже оказался в грязи по
пояс. Обычная уловка грязевых луж: сначала они прикидываются мелкими, а
потом проваливают в такую вот дыру, где вас обязательно кто-то цапнет. Но
поскольку цапнуть меня никто не осмелился, я просто вылез из ямы и пошел
дальше.
Грязь становилась все жиже и жиже и наконец сменилась мутной водой.
Вода была мне по грудь, дно стало неприятно скользким. Лишь бы не
подвернулась еще одна яма! Я надеялся, что лужа не повторит попытки, и это
даст мне возможность не спеша добрести до берега и продолжить поиски
замка, который, надо полагать, находится где-нибудь неподалеку.
Тем временем в сознание мое просачивались помаленьку любопытные мысли
относительно происходящего. А что, если это сам себя охраняет? Ругн ведь
использовал значительные магические силы, которые в течение столетий не
пропускали к Королю нежелательных лиц. Потом, не получая новых приказов,
они, возможно, решили, что будет вернее вообще никого не пропускать. Не
исключено, что я первый вторгся на охраняемую территорию. Думать об этом
было приятно.
Затем кто-то схватил меня за лодыжку и потянул. Это еще что такое? Я
же защищен от любых врагов!
Я взглянул вниз, но ничего не увидел. Вода была на редкость грязная,
да и не удивительно!
Теперь что-то ухватило и другую лодыжку. На щупальце вроде не
похоже... Скорее похоже на трос.
И тут меня озарило: от амфибий-то я защититься забыл! Несомненно, ко
Вот этого уж точно следовало придушить! Микстура из тихого ужаса,
эликсира и приворотного зелья на него не действовала - он ее
раскритиковал.
- Я бы состряпал и получше варево! - сказал он.
- Очень хорошо, вот и состряпай, - сказал я, протягивая ему склянки.
Но он отказался.
- Вот еще, буду я всякой ерундой заниматься! И вообще, мое дело -
указывать другим их ошибки, а тебе - в первую очередь.
Боюсь, что я истрепал почти все нервы, пока пытался составить
снадобье, которое заставило бы наконец, кри-тика замолчать. Он изводил
меня целыми днями, обвиняя во всех грехах, какие только могло измыслить
его злобное воображение. Иногда мне хотелось раздавить его, как клопа, и,
видимо, именно это побудило меня испробовать на нем обыкновенный дуст. Как
ни странно, новое зелье дало неожиданный эффект: из кри-тика получился
ан-тик, большего мне добиться не удалось. Я отпустил его, надеясь, что
критиканов у нас в Ксанте станет теперь поменьше, а увлечение античностью
большого вреда не принесет. Это, конечно, не было идеальным решением, но
уж больно твердый попался орешек.
Впоследствии я совершенно случайно узнал, что отдельные кри-тики, не
успевшие еще превратиться в ан-тиков, каким-то образом ухитрились попасть
в Мандению, где неслыханно размножились, не имея естественных врагов,
кроме, конечно, самих манденийцев, которые, говорят, воюют с ними по сей
день.
Следующим пойманным тиком был роман-тик. Я изучил его и отпустил с
миром - разновидность оказалась совершенно безвредной.
Так я и шел, от тика к тику. Были обезврежены: поли-тик,
паразитирующий на людях с амбициями; луна-тик, заставляющий бродить по
ночам; сектан-тик, весьма опасный для верующих, а главное - кран-тик,
приводящий к смертельному исходу. И все они были такие разные! Встречались
подчас любопытные и относительно безвредные разновидности: например,
элас-тик или, скажем, зон-тик. Гимнас-тик оказался самым подвижным, но и
акроба-тик мало чем от него отличался. Много хлопот мне, помнится,
доставил склеро-тик, но труднейшим в этом смысле случаем был маразма-тик,
хотя и с парали-тиком пришлось изрядно повозиться. Педан-тик меня
откровенно утомил, а самым твердолобым мне представляется догма-тик. Из
вин-тика мне удалось сделать бол-тик. Самой большой особью был гиган-тик,
а самой интересной - фантас-тик. Некоторые подвиды поражали детей и
подростков; назову из них лишь арифме-тик и грамма-тик. Кое от каких
разновидностей была очевидная польза. Так, однажды мне встретился
система-тик, помогший мне разложить по полочкам все эти данные -
тик-в-тик.
Чем больше тиков делалось моей добычей, тем труднее становилось
отлавливать новые. Больше месяца я гонялся по всему Ксанту за бан-тиком, и
все лишь для того, чтобы убедиться в его полной безобидности. Я просеял
тонны чердачной пыли, прежде чем узнал в отловленных экземплярах
обезвреженные мною ан-тики. Они вообще, как правило, водятся на чердаках.
И вот наконец я покончил с последним подвидом и пустился в пляс от
радости.
- Эй! - раздался вдруг тоненький голосок.
- Что?
- А меня-то забыл! А я, между прочим, в тебе сижу. Я - фана-тик.
И я с глубоким удовлетворением признал, что победа осталась за этим
тиком.
Вернувшись к своим прежним обязанностям, я обнаружил, что пока шла
война с тиками, минуло не много не мало - шестнадцать лет. Моему сыну
Дафри исполнилось семнадцать и он служил помощником у Э.Т.Брама. Моя жена
Тайвань сильно располнела; безделушками, которые она мастерила в свободное
время, ныне завален весь Ксант. Волшебнику Шторму было уже двадцать два
года и он находился в полном расцвете сил и таланта.
Пришла моя пора. Мне никогда не нравилось быть Королем, и теперь я
охотно уступал власть тому, кто был ее действительно достоин.
Я встретился с Волшебником Штормом.
- На корону, - сказал я ему. - А я - все!
Он принял ее с отменной вежливостью. Потом была официальная церемония
передачи власти. Шторм предпочел остаться в Северной Деревне, и я не
возражал; сам я, будучи Королем, жил в Южной Деревне по единственной
причине: вернись я в свою родную Деревню Провала - и меня бы тут же
забыли, потому что... Нет, не помню, почему, но думаю, что причина была
веская.
Я надеялся, что Тайвань согласится быть моей спутницей и дальше, но
не тут-то было!
- Я никуда не хочу уезжать! - возразила она. - Здесь все мои друзья!
Брак наш был разорван, но не могу сказать, что и на этот раз мое
сердце было разбито. Да, мы прожили вместе довольно долго, но общих
интересов у нас не было, да и ребенок уже вырос.
Итак, я остался без короны и без спутников. Хотя, не совсем! Пегги,
моя крылатая лошадь, по всей видимости решила, что кто-то же должен за
мной приглядывать! Я искренне был благодарен ей за такое решение; вдвоем и
дорога легка.
Поначалу я был опьянен свободой от королевского сана. Длилось это
минут семь. Кроме того, я был угнетен свободой от семейной жизни, ибо я
привык пользоваться женским вниманием. Это длилось около десяти минут.
Затем мне все это надоело.
Я решил заняться кое-чем поинтереснее, на что раньше у меня просто не
было времени: найти легендарный затерянный Замок Ругна. Упоминания о нем
исчезают сразу после смерти Короля Громдена, когда Король Ян покинул этот
замок. А произошло все из-за любви к демонессе. Теперь-то, умудренный
опытом, я могу представить себе, что случилось. Разум мужчины несколько
затуманивается при встрече с обычной женщиной. При встрече с женщиной
прекрасной он просто выворачивается наизнанку. Причем мужчину нисколько не
заботит, что в этот момент делается у женщины в голове; многие бы даже
предпочли, чтобы там было совершенно пусто. Так вот, демонесса - это
прекраснейшее тело и абсолютно пустая голова. Раньше я считал Короля
Громдена глупцом, но теперь-то я понимаю, что он был всего лишь мужчиной.
Даже странно, что Замок Ругна после стольких лет процветания исчез
бесследно. Но кто бы посмел усомниться в его существовании! Любопытно
также, что в отсутствие короля замок не был разграблен. Ну, я-то грабить
не собирался, я только хотел бы на него взглянуть.
По легенде располагался он чуть южнее... этого... как его?.. Ну, в
общем, южнее центрального Ксанта. Не слишком далеко, как я понимаю, от
Западного Форта, потому что именно туда перебрался из замка Король Ян.
Хотя он был Волшебником Заклинаний; что ему стоило перелететь весь Ксант с
помощью нескольких слов!
Что-то в этой цепочке мыслей меня беспокоило, а моя натура
исследователя требовала тут же найти и выяснить, в чем дело. Ян? Нет, не
то. Перелететь весь Ксант? Нет. Юг Ксанта? Может быть. Южнее... Южнее
чего? Я не мог вспомнить.
Да-да, именно это меня и беспокоило. Я исследовал весь Ксант. Как
могло что-то стереться в моей памяти? И тем не менее я ничего не помнил о
центральном Ксанте, хотя несомненно был там и не раз. Фактически я там
вырос! Мог ли я забыть места, где прошло мое детство? Оказывается, мог.
- Лети на север, Пегги, - сказал я своему крылатому скакуну.
Она грациозно развернулась в воздухе и устремилась на север. А я
продолжал размышлять. Моя забывчивость относительно центрального Ксанта -
нет ли здесь какой-нибудь связи с полным забвением, постигшим Замка Ругна?
Вскоре мы подлетели к огромному разлому в земной поверхности.
Удивительно! Как я мог побывать здесь и ничего не узнать о таком явлении?
Разлом был старый, по краям и на дне росли старые развесистые путаны. Да с
такой преградой сухопутные путешествия через весь Ксант просто невозможны!
- Пегги, ты помнишь эту трещину? - спросил я.
Она фыркнула, что нет.
Но память уже начала понемногу проясняться. Моя родная деревня
находилась на северном обрыве. А называлось это... Провал! Он был здесь
всегда, во всяком случае, издавна, но на нем лежит Заклятие Забвения!
Оказавшись здесь, я сразу все вспомнил, но когда я уберусь отсюда
подальше, то снова о нем забуду.
Ну, с этой трудностью мы как-нибудь справимся. Я достал карандаш и
сделал пометку в блокноте: "Провал - в центральном Ксанте; Заклятие
Забвения". В следующий раз, когда я это забуду, достаточно будет заглянуть
в блокнот.
Но я вспомнил также и другое - что Провал никак не связан с
исчезновением Замка Ругна. Это совершенно разные истории. И я дописал в
блокноте: "Замок Ругна - не в Провале".
- Поворачивай снова на юг, Пегги, - сказал я, и крылатая кобыла
охотно выполнила приказ. Пегги была единственным наследством, доставшимся
мне от Мари-Анны, но наследство это было весьма ценное. Я ни разу не
попытался найти Мари-Анну после нашего расставания, потому что хотел
сохранить ее в памяти именно такой: невинной и прекрасной. Вряд ли ей
удалось сохранить за эти годы красоту, а невинность тридцативосьмилетней
женщины очаровывает гораздо меньше, чем невинность восемнадцатилетней.
Мужчины это понимают, женщины - нет. Но я любил ее до сих пор, хотя и не
так сильно, как раньше. Если бы все тогда обернулось по-другому...
Где бы он мог быть, этот Замок Ругна? С воздуха он, надо полагать,
неразличим или недоступен. Мы с Пегги в свое время изъездили и излетали
весь южный Ксант, неизученных районов там просто не осталось. А что, если
я уже был возле замка, но забыл об этом? Мысль заслуживала внимательного
рассмотрения.
Мы продолжали мотаться над южным Ксантом. Думаю, что Пегги это только
радовало, она была создана для полета. А я уже начинал чувствовать
раздражение - седалище мое ныло от долгого путешествия верхом, да и места
под нами проплывали хорошо нам известные.
Пегги изменила курс. Обычно на такие мелочи я не обращал внимания,
поскольку верил ее чутью. Но недавний случай с этим... как его?.. Словом,
что-то меня насторожило. Почему бы это кобыле сворачивать в сторону, если
все идет нормально? Я не видел нигде ни грозовых туч, ни опасного пика, да
и драконы давно не показывались.
Я хотел попросить ее вернуться, но не знал, как ей объяснить причину
такого приказа: там впереди не было ничего интересного.
А вот это насторожило меня еще больше. Мне всегда было интересно все
без исключения. Такого уж свойство моего таланта. И если что-то показалось
мне недостойным внимания...
- Пегги, - сказал я, - а ну-ка лети прямиком на эти унылые джунгли.
Она подчинилась с лошадиным вздохом - и вскоре опять отвернула.
Сомнений не было: на джунглях лежало отворотное заклятие, точно так
же как на... (я заглянул в блокнот) на Провале лежало Заклятие Забвения.
Не знаю, правда, что это за Провал такой, но раз написано, значит так оно
и есть. Отворотное заклятие действует весьма похоже: никто не может сюда
пройти и поэтому ничего не помнит.
Я попробовал упросить Пегги попытаться еще раз, но она уже была вся в
поту и прижимала уши. Не обладая моим настырным характером, она не могла
понять, зачем нужно лететь туда, куда тебя что-то не пускает. С моей
стороны было бы бессердечно настаивать.
- Тогда спускайся, и я пойду пешком, - сказал я. - Если не вернусь,
то ты свободна. Спасибо за верную службу.
Она скосила на меня глаз. Очень ей все это не нравилось, но тем не
менее Пегги послушно опустилась на поляну и позволила мне спешиться. Потом
сложила крылья и остановилась в ожидании.
Я освободил ее от клади и влез в лямки заплечного мешка. Мне вовсе не
улыбалось идти в одиночестве сквозь зачарованные джунгли, но я надеялся,
что на драконов и на прочих монстров отворотное заклятие действует с тем
же успехом.
- Пасись на здоровье, - пожелал я кобыле.
Она подумала и нехотя принялась щипать траву. Корма для нее здесь
было предостаточно. Не это ее беспокоило. Хозяин совершал явную глупость,
а она даже не могла его остановить. Но она знала также, что на ошибках
учатся. Пегги всегда относилась ко мне с материнской мудростью.
Я повернулся и пошел сквозь джунгли. Дорогу я угадывал просто - шел
туда, куда мне идти не хотелось. Долгонько не делал я того, чего не
хочется. Но, с другой стороны, хотелось мне сейчас именно того, чего не
хотелось.
С каждым шагом нежелание идти дальше становилось все слабее и слабее.
Это как с прыжком в ледяную воду - сначала обжигает, а потом притерпишься
- и вроде ничего. Я отметил это явление и двинулся дальше.
И вдруг я заметил кое-что интересное. Это была улитка, проворно
пересекающая поляну. Затем я высмотрел еще одну, двигавшуюся столь же
быстро. Странно, никогда еще в жизни не наблюдал таких стремительных
улиток. Кажется, я присутствовал при крайне редком событии - беге улиток.
Обычно смотреть соревнование улиток весьма утомительно, но эта пара
демонстрировала поистине чудеса скорости.
Внезапно потемнело, словно на джунгли упала ночь. В небе зажглись и
двинулись по дуге звезды. Затем померкли - и в небо взлетело солнце.
И я заподозрил неладное.
Медленно-медленно в голове сложился вопрос: а что это все вокруг так
быстро движется?
И медленно-медленно пришел ответ: потому что я сам замедлился.
Я взглянул вниз, а солнце за это время одолело четверть небосвода.
Под ногами была пыль веков. Все ясно! Мир двигался с нормальной скоростью,
огромной она казалась мне одному.
Отворотное заклятье не остановило меня. Теперь на моем пути была иная
магия: кто-то рассеял на подступах к замку пыль веков, а я имел глупость
на нее наступить. Я бы мог, конечно, продвигаться и дальше, но это отняло
бы слишком много времени.
Впереди пыли было в три раза больше, чем сзади, но если пойти назад,
я опять окажусь перед тем же самым препятствием.
К счастью, на каждый яд есть противоядие. Моя коллекция склянок была
со мной. Я запустил руку за спину в заплечный мешок и вынул бутылочку.
Проделал я это быстро, и все же, пока доставал ее, мир успел дважды
погрузиться в ночь. Откупорив бутылку, я посыпал тропинку драгоценным
песком мгновений. Песок этот - и впрямь большая ценность, потому что
добыча его - дело весьма трудоемкое. Добывают его из песочных часов, а
песчаная струйка в них, сами понимаете, весьма тонкая.
Мир ожил, задвигался и я в два шага миновал пыльную зону.
Однако, мне это стоило трех дней. Но спешить было некуда, а
проголодаться я не успел, потому что пыль веков замедляет, а то и вовсе
останавливает все процессы. Решив впредь быть поосторожнее, я двинулся
дальше.
Теперь я уже не сомневался, что приближаюсь именно к Замку Ругна. Я
слышал, что Король в свое время укрепил замок с помощью магии. Талант
Короля Ругна был подобен таланту Короля Эбнеза с одной лишь разницей: Ругн
имел дело с одушевленной магией, а Эбнез - с неодушевленной. Понятия не
имею, каким образом Ругн доставил и рассеял вокруг замка столько пыли
веков, относящейся скорее к магии неодушевленной, однако ему чуть было не
удалось остановить меня.
Но не будем терять времени. Хотя его и предостаточно, но Пегги может
меня и не дождаться. Я вспомнил, как однажды мы с Мари-Анной оказались в
доме-оборотне, который унес нас на другой конец Ксанта через... этот...
Как его?.. Нет, не помню. Словом, через какую-то местность - и до самой
Южной Деревни. А бедные единороги, на которых мы путешествовали, так,
наверное, и не поняли, что с нами случилось и куда делся дом. Как они,
должно быть, сожалели о своих хозяевах! Вот и Пегги, видимо, уже начинает
нервничать, видя, что меня нет уже третий день.
Я раздвинул кусты, и в этот миг мои кишки сошли с ума. Я еле успел
скинуть штаны и присесть. Ошеломленный, я все же сообразил, в чем дело.
Кусты, которые я раздвинул, были кустами медвежины. Не удивительно, что на
меня немедленно напала медвежья болезнь. Препятствие не слишком опасное, и
все же хорошо, что я сумел так быстро управиться со штанами. Однако я,
следует заметить, снова проявил беспечность и чуть не попал в дурацкое
положение.
Я привел себя в порядок, но, не пройдя и двух шагов, наткнулся на
несколько иную растительность. Кусты были круглые и совершенно не
знакомые. Я попробовал поискать проход, но шарообразные растения плотно
жались друг к другу.
Тогда я отошел подальше, разбежался - и прыгнул. Здоровья мне было не
занимать, и прыжок удался на славу. Пролетая над последним кустом, я все
же задел его ногой, и в следующий миг покатился кубарем по полю.
Кувыркаясь, я сообразил, что это, верно, то самое перекати-поле, о котором
мне столько рассказывали.
Не в силах остановиться, я катился до тех пор, пока не ударил лицом в
грязь. Сел - и понял, что сижу в луже. Уж не знаю, кто ее такую сделал, но
зловоние было страшное. Посреди лужи увязла огромная светлая глыба, глядя
на которую почему-то хотелось завыть. Я пригляделся и узнал в ней кусок
луны, отломившийся и упавший сюда, надо полагать, еще в незапамятные
времена. Хватаясь за подворачивающиеся под руку соломинки, я добрался до
глыбы и влез на нее. Окрест меня простиралась сплошная грязь, но дальше, у
самого берега, вода вдруг становилась чистой. В сущности я оказался на
острове. Как же это мне удалось сюда попасть и, главное, выйти из воды
сухим?
Внезапно я уразумел, что столкнулся с новым видом препятствий.
Сначала меня сбивали с пути отворотным заклятием, потом пытались
различными способами остановить и вот наконец забросили на этот островок -
неясно как; скорее всего, по воздуху. Однако, следует отметить, что вреда
мне при этом не причиняли, и, возможно, откажись я сейчас от моей затеи -
выбраться отсюда будет проще простого.
Теперь понятно, почему замок забыт всеми: кто-то хочет остаться в
одиночестве и никого к себе не подпускает. Но кто? Кроме Короля Шторма
сейчас в Ксанте нет ни одного подлинного Волшебника, который смог бы
устроить все эти магические ловушки!
До сей поры я, признаться, бездумно шел напролом. Теперь же настало
время присесть и подумать, что делать дальше. Очень уж не хотелось мне
услышать, как Пегги фыркнет: "Ну, что я тебе говорила!"
Присев и подумав, я полез в мешок и, доставши оттуда магическое
зеркальце, с сильным сомнением посмотрел на него. И причины для сомнения
были.
Зеркальце это я нашел на одном безлюдном кладбище. Собственно говоря,
все кладбища безлюдные, но на этом даже привидений не было. Я не знал, что
именно распугало призраков, да и не особенно стремился узнать, несмотря на
все свое любопытство. И вдруг обнаружил зеркальце.
- Что же это такое? - задумчиво сказал я.
- Магическое зеркало, способное ответить на любой вопрос, -
отрапортовало оно.
Какая потрясающая находка! Однако пустынное кладбище, где я подобрал
зеркальце, показалось мне настолько подозрительным, что я тут же спросил:
- А какие у тебя недостатки?
- С каждым вопросом я вру своему владельцу все больше и больше.
Мне пришлось сделать паузу. Я понимал уже, что случилось с людьми,
задававшими зеркальцу вопросы, не зная этой подробности. Их удачи
сменялись бедами, ибо зеркальце начинало с правды, а кончало ложью.
Последний ответ был, очевидно, для владельца смертелен. Не удивительно,
что магическое стекло оказалось в итоге на кладбище!
И не причастно ли оно к исчезновению привидений? Вполне возможно,
потому что призраки, обнаружив игрушку, наверняка стали развлекаться
вопросами и ответами, пока зеркальце не посоветовало им отправиться туда,
откуда и призрак не выберется.
Больше я ему вопросов задавать не стал - просто присоединил к
коллекции, надеясь, что после двух ответов оно еще способно говорить со
мной более или менее правдиво. А когда выработается до полной лжи, я
передам его кому-нибудь другому, обо всем, разумеется, предупредив.
Итак, два вопроса уже были заданы. Если я спрошу сейчас, как
благополучно добраться до Замка Ругна, не услышу ли я простой и ясный
ответ, который затем приведет меня к гибели?
Я решил подождать момента, когда все прояснится настолько, что можно
будет отличить правду ото лжи. Мне еще предстояло многое обдумать. Может
быть, я зря терял время? Ничуть! Такова уж моя натура: остановиться и
осмыслить положение, в котором оказался. Лучше, конечно, осмыслить его до
того, как в нем окажешься, но эта мудрость приходит лишь с годами. Однако
в те времена я еще не был столь консервативным.
И вдруг я ощутил в полной мере, как мне не хватает сейчас женской
помощи, участия и ласки. Сколько раз Мари-Анна направляла меня по верному
пути! И Дана, пока имела душу, постоянно давала мудрые советы. Да и
Тайвань всегда заботилась обо мне. Даже Пегги, моя крылатая лошадь,
ржанием и пряданием ушами часто предостерегала меня от моей же очередной
глупости. Одинокий, всеми покинутый, я сидел посреди лужи и с горечью
думал о том, что жениться нужно все-таки по любви. Ах, если бы Мари-Анна в
свое время нашла силы пожертвовать своей невинностью и выйти за меня
замуж! Но она предпочла невинность. В последнее время, говорят, она
поставляла селянам кобыл, причем настолько высоконравственных, что даже
непонятно было, откуда могли взяться жеребята. Кобыла из Западного Форта
прославилась, например, своей скромностью на весь Ксант.
Так как же мне быть? Где найти мне женщину, которую я мог бы полюбить
и сделать своей женой? Такую, чтобы не слишком бы заботилась о своем
целомудрии, но в то же время и не имела бы отношения к демонам?
В задумчивости я отложил зеркальце, и в этот миг в нем возник образ:
лицо красивой юной женщины со светлой розой в волосах. Я стремительно
поднес зеркало к глазам, но образ уже исчез. Магическая вещица смеялась
надо мной.
Хотя, как оно могло смеяться, если единственным его умением было
более или менее правдиво отвечать на вопросы. Но я не задавал никакого
вопроса! Почему же оно отозвалось?
Я чувствовал, что образ возник неспроста. Я размышлял о своем идеале
и держал при этом зеркало в руке. И оно показало мне женщину.
Видимо, зеркало хотело, чтобы я задал вопрос. Чем больше я задам ему
вопросов, тем меньше услышу правды. Не исключено, что таким образом оно
просто надеялось от меня отделаться. В итоге я либо отдал бы его
кому-нибудь, либо погиб, поверив лживому ответу.
- Не выйдет, - сказал я. - Размениваться на мелочи я не буду. Сначала
найду Замок Ругна, а потом уже начну искать эту женщину. Мне сейчас не до
нее, мне бы сейчас уцелеть для начала. Так что не сбивай меня с толку, ты,
сверкающая стекляшка!
Крепко сказано! Однако образ уже проник в мое сердце, и я бы очень
хотел знать, кто эта женщина. Встречусь я с ней когда-нибудь, или это был
вымышленный портрет? Возникло искушение прекратить поиски этого дурацкого
замка и заняться поисками женщины. Проклятое зеркальце спутало все мои
планы.
Хватит рассиживаться, сказал я себе и достал склянку, в которой
содержалась магия, оберегающая от нападения змей, аллегорий, василисков,
драконов и прочих пресмыкающихся. Потом - склянку с зельем, отгоняющим
насекомых. Потом - с зельем, лишающим рыбу аппетита. Затем настала очередь
средства для укрощения любых растений: от невинных анютиных глазок до
смертельно опасного львиного зева. Мазь, заставляющая всех млекопитающих,
кроме человека, содрогнуться от отвращения, поможет мне уцелеть при
встрече с гипотенузой и прочими хищниками. И наконец склянка с магией,
распугивающей пернатых: от колибри до огромной и страшной птицы Рок. Дело
было в том, что я не знал, какие именно твари таятся в луже, и хотел
уберечься от всех сразу. Стыдно было, конечно, использовать чуть ли не
весь свой арсенал, но рисковать не стоило.
Я разделся, затолкал одежду в мешок и побрел по колено в грязи,
чувствуя себя вполне защищенным. Конечно, существовали еще эльфы, гномы,
тролли, вампиры и прочие человекоподобные, но здесь они, кажется, не
водились, так что этой опасностью я решил пренебречь, как маловероятной.
Хотя при случае нашлась бы и на них управа.
Сопровождаемый отвратительным шипением, я брел, увязая в грязи по
лодыжку. Защитная магия разгоняла обитающих в иле злобных мелких тварей и
заставляла отскакивать хватательные корни хищных растений. Я брел
медленно, давая всей этой нечисти убраться подальше.
Потом под ноги мне подвернулась яма, и я уже оказался в грязи по
пояс. Обычная уловка грязевых луж: сначала они прикидываются мелкими, а
потом проваливают в такую вот дыру, где вас обязательно кто-то цапнет. Но
поскольку цапнуть меня никто не осмелился, я просто вылез из ямы и пошел
дальше.
Грязь становилась все жиже и жиже и наконец сменилась мутной водой.
Вода была мне по грудь, дно стало неприятно скользким. Лишь бы не
подвернулась еще одна яма! Я надеялся, что лужа не повторит попытки, и это
даст мне возможность не спеша добрести до берега и продолжить поиски
замка, который, надо полагать, находится где-нибудь неподалеку.
Тем временем в сознание мое просачивались помаленьку любопытные мысли
относительно происходящего. А что, если это сам себя охраняет? Ругн ведь
использовал значительные магические силы, которые в течение столетий не
пропускали к Королю нежелательных лиц. Потом, не получая новых приказов,
они, возможно, решили, что будет вернее вообще никого не пропускать. Не
исключено, что я первый вторгся на охраняемую территорию. Думать об этом
было приятно.
Затем кто-то схватил меня за лодыжку и потянул. Это еще что такое? Я
же защищен от любых врагов!
Я взглянул вниз, но ничего не увидел. Вода была на редкость грязная,
да и не удивительно!
Теперь что-то ухватило и другую лодыжку. На щупальце вроде не
похоже... Скорее похоже на трос.
И тут меня озарило: от амфибий-то я защититься забыл! Несомненно, ко