Страница:
назад первое человеческое племя открыло Ксант. Они думали, что это обычный
полуостров. Они поселились здесь и начали рубить деревья и убивать
животных. Имелось достаточно магии, чтобы бороться с ними, но Ксант
никогда не подвергался прежде такому жестокому, систематическому
уничтожению, и мы не могли в это поверить. Мы думали, что люди скоро
уйдут.
Но они поняли, что Ксант - волшебная страна. Они увидели летающих
животных и деревья, двигающие своими ветвями. Они охотились на единорогов
и грифонов. Если ты удивляешься, почему эти большие животные ненавидят
людей, позволь мне заверить тебя, что у них есть на то веские причины. Их
предки не выжили бы, если бы вели себя дружелюбно. Люди Первого Нашествия
были немагическими существами в стране волшебства и после первоначального
шока она им понравилась.
- Погоди, это не так! - воскликнул Бинк. - Люди имели очень сильную
магию. Посмотри на всех Великих Волшебников. Ты сама рассказала мне, как
Злой Волшебник превратил всех рыб в...
- Заткнись, пока я не скинула тебя! - резко оборвала его Чери. Ее
хвост угрожающе свистнул возле уха Бинка. - Ты не знаешь и части истории.
Конечно, сейчас люди обладают магией. Это составляет их проблему. Но не с
самого начала.
Бинк закрыл рот. Это было очень просто сделать, так как ему очень
нравилась эта леди-кентавр. Она отвечала на вопросы, которые еще не пришли
ему в голову.
- Извини. Это все так для меня ново.
- Ты напоминаешь мне Честера. Спорю, ты такой же упрямый.
- Да, - покаянно признался Бинк.
Она засмеялась. Ее смех немного напоминал ржание.
- Ты мне нравишься, человек. Надеюсь, ты найдешь свой... - она
неодобрительно поджала губы, - ...свой магический талант. - Потом на ее
лице мелькнула солнечная улыбка и она вновь стала серьезной. - У этих, из
Первого Нашествия, не было магии, и когда они обнаружили, что может делать
магия, они пришли в восторг и немного испугались. Много людей утонуло в
озере с тонущим заклинанием, некоторые попались драконам, а когда они
встретили первого василиска...
- Василиски все еще существуют? - с тревогой спросил Бинк, вспомнив
вдруг встречу с хамелеоном. Тот уставился на него в облике василиска как
раз перед тем, как умереть, как если бы его магия сработала против него.
Но Бинку все еще неясно было значение той последовательности образов.
- Да, существуют... но не много, - ответила она. - И люди, и кентавры
постарались их уничтожить. Для нас тоже губителен их взгляд. Сейчас они
прячутся, потому что знают: первое же разумное существо, убитое ими,
приведет за собой армию мстителей в зеркальных масках. Василиск бессилен
перед заранее предупрежденными людьми или кентаврами. Это всего лишь
небольшая крылатая ящерица, ты знаешь, с головой и когтями цыпленка. Не
очень умная. Обычно в этом у них нет необходимости.
- Послушай! - воскликнул Бинк. - Может быть, решающий фактор - это
разум. Существо может делать магию или быть магическим или умным - или
любая комбинация двух качеств из трех, но никогда все три вместе. Поэтому
мышь-мусорщик может колдовать, а умный дракон - нет.
Она снова повернула к нему голову.
- Это новая мысль. Ты сам очень умный. Я должна подумать об этом. Но
пока мы это не проверим, не ходи в дикие места незащищенным, так как там
может оказаться умный монстр с магией.
- Ладно, - пообещал Бинк. - По крайней мере я не собираюсь отходить
от расчищенной дороги, пока не доберусь до замка Волшебника. Я не хочу,
чтобы какая-нибудь ящерица посмотрела на меня смертельным взглядом.
- Твои предки были более агрессивны, - заметила Чери. - Вот почему
так много их погибло. Но они завоевали Ксант и образовали население, где
магия была запрещена. Им нравилась страна и применение магии, но они не
хотели иметь ее слишком близко к дому. Поэтому они сожгли лес вокруг,
убили всех магических животных и растения и построили высокую каменную
стену.
- Развалины! - воскликнул Бинк. - Я думал, эти старые камни остались
от вражеского укрепления.
- Они остались от Первого Нашествия, - настаивала Чери.
- Но я произошел от...
- Я предупреждала, что тебе не понравится это.
- Да, - согласился он. - Но я хочу узнать все. Как могли мои
предки...
- Они поселились в своей обнесенной стеной деревне, посадили
принесенные из Мандении семена, стали разводить манденийский скот. Ты
знаешь - бобы и бескрылые коровы. Они женились на женщинах, которых
привели с собой, или совершали набеги на ближайшие манденийские поселения.
У них появились дети. Ксант оказался хорошей землей, даже в районе,
освобожденном от магии. Но потом произошло нечто удивительное.
Чери снова повернулась к нему лицом, бросив на него косой взгляд, как
это делали человеческие девушки, и у них это было весьма привлекательно.
Фактически, это была весьма привлекательная девушка-кентавр, особенно,
когда он исключительно старался глядеть только на ее человеческую часть,
очень-очень привлекательную, несмотря на его знание, что кентавры живут
дольше людей, поэтому, вероятно, ей было уже лет пятьдесят. Она выглядела
на двадцать - на такие двадцать, на какие выглядят немногие человеческие
девушки. Никакая уздечка не смогла бы сдержать эту красотку.
- Что случилось? - спросил он, подыгрывая ее очевидному желанию
интеллектуального отклика. Кентавры были хорошими рассказчиками и любили
хорошую аудиторию.
- У их детей оказались магические способности! - сообщила она.
- Ага! Значит, люди Первого Нашествия обладали магией.
- Нет, они ею не обладали. Земля Ксант - волшебная. Это эффект
окружающей среды. Но он лучше всего срабатывает на детях, которые более
податливы, а лучше всего это действует на младенцев, зачатых и рожденных
здесь. Взрослые, даже давние переселенцы, склонны подавлять у себя
таланты, потому что "знают, что лучше". Но дети принимают их, как есть.
Поэтому они не только имеют больше таланта, они используют его с большим
энтузиазмом.
- Я никогда не знал об этом, - признался Бинк. - Мои родители имеют
немного больше магии, чем я. Некоторые из моих предков были Волшебниками.
Но мне... - он посуровел. - Боюсь, для своих родителей я был большим
разочарованием. По праву я должен был бы иметь очень сильную магию, быть,
возможно, волшебником. Вместо этого...
Чери из вежливости не комментировала его слова.
- Сперва люди были шокированы. Но скоро они примирились с этим и даже
стали поощрять развитие специальных талантов. Один из юношей имел
способность превращать свинец в золото. Они перерыли все холмы в поисках
свинца и в конце концов послали за ним экспедицию в Мандению. На время
свинец стал как бы ценнее, нежели золото.
- Но Ксант не имеет никаких дел с миром Мандении.
- Ты забываешь, что это древняя история.
- Извини еще раз. Я не прерывал бы так часто, если бы это не было
столь интересно.
- Ты - превосходная аудитория, - сказала Чери и он ощутил
удовольствие от ее похвалы. - Большинство вообще отказывается слушать,
потому что история не делает им чести. Не то, что ты.
- Я, возможно, не был бы таким заинтересованным, если бы мне самому
не грозило изгнание, - признался он. - Все, что у меня есть - это мой
мозг. Поэтому мне лучше не обманывать себя.
- Похвальная философия. Ты, между прочим, едешь дальше, чем я
планировала, потому что оказался таким внимательным и отзывчивым
слушателем. Во всяком случае, они достали свой свинец, но заплатили за
него ужасную цену. Люди в Мандении узнали об их магии. Они оказались
верными своей натуре - жадными и завистливыми. Известие о дешевом золоте
вскружило им головы. Они вторглись, штурмовали стену и убили всех людей из
Первого Нашествия вместе с их детьми.
- Но... - запротестовал Бинк в ужасе.
- Они считаются Вторым Нашествием, - мягко произнесла Чери. - Они
пощадили жен переселенцев, потому что Второе Нашествие целиком состояло из
мужчин. Они думали, что здесь есть машина, превращающая свинец в золото,
или какой-нибудь алхимический процесс по секретной формуле. По-настоящему
они не верили в магию, это был для них просто удобный термин для описания
непонятного. Поэтому они не понимали, что свинец превращался в золото при
посредстве детской магии - пока не оказалось слишком поздно. Они
уничтожили то, за чем пришли.
- Ужасно! - сказал Бинк. - Ты имеешь в виду, что я произошел...
- От изнасилованной женщины Первого Нашествия. Да, по-другому нельзя
определить твое происхождение. Нам, кентаврам, никогда не нравились люди
Первого Нашествия, но тогда мы жалели их. Люди Второго Нашествия оказались
еще хуже. Это были настоящие пираты, грабители. Если бы мы знали это, то
помогли бы людям из Первого Нашествия сражаться с ними. Наши лучники могли
бы устроить им засаду... - после паузы она пожала плечами. - Они послали
своих лучников! По всему Ксанту, убивая... - она замолчала и Бинк понял,
как остро она ощущала иронию того, что ее род стал добычей менее искусных
человеческих лучников. Чери чуть содрогнулась, почти сбросив его, и
заставила себя продолжить, - убивая кентавров на мясо. До тех пор, пока мы
не организовались и подстерегли их, проткнув стрелами почти половину, и
они не согласились оставить нас в покое. Даже после этого они не слишком
хорошо соблюдали соглашение.
- И их дети обладали магическими способностями, - продолжил Бинк,
догадавшись сам. - А потом было Третье Нашествие, и гибель всех людей
Второго Нашествия...
- Да, это произошло через несколько поколений, хотя было таким же
жестоким. К тому времени люди Второго Нашествия стали терпимыми соседями.
Снова пощадили только женщин и не очень много. Так как они жили в Ксанте
всю жизнь, они обладали сильной магией. Они использовали ее, чтобы
избавиться от своих мужей-насильников способами, которые не приводили к
ним. Но их победа обернулась их поражением, так как теперь у них не было
семей вообще. Поэтому им пришлось вновь пригласить манденийцев...
- Это отвратительно! - воскликнул Бинк. - Я происхожу от тысячи лет
бесчестья.
- Не совсем. История человека в Ксанте груба, но не без искупающих
ценностей, даже величия. Женщины Второго Нашествия организовались и
привели только самых лучших мужчин, каких могли найти. Сильные, добрые,
справедливые, разумные мужчины, которые больше действовали по принципу,
нежели из жадности. Они обещали хранить тайну и беречь богатства Ксанта.
Они были манденийцами, но благородными людьми.
- Четвертая Волна! - воскликнул Бинк. - Самая лучшая из всех!
- Да. Женщины Ксанта были вдовами и жертвами насилия и, вдобавок,
убийцами. Некоторые были стары или травмированы физически и эмоционально
войной. Но все они обладали сильной магией и железной решимостью. Они
выжили в сильном потрясении, уничтожив почти всех людей в Ксанте. Эти
качества были налицо. Когда первые мужчины узнали всю правду, некоторые
передумали и вернулись в Мандению. Но остальные женились на вдовах. Они
хотели иметь детей с могущественной магией, и они думали, что она может
стать наследственной, поэтому рассматривали юность и красоту как вторичные
качества. Из них получились превосходные мужья. Другие хотели развивать
потенциал уникальной земли Ксант, а магия являлась самой ценной частью
окружающей среды. И не все люди Четвертой Волны были мужчинами, некоторые
были тщательно отобранными молодыми женщинами, приглашенными, чтобы выйти
замуж за выросших детей, чтобы исключить кровосмешение. Таким образом, это
было поселение, а не вторжение, оно не было основано на убийстве, а на
прочных коммерческих и биологических принципах.
- Я знаю, - сказал Бинк. - В то время появились Великие Волшебники.
- Так и было. Конечно, были и другие Нашествия, но не такие
критические. Эффективное преобладание человеческих существ на этой земле
начинается с Четвертой Волны. Остальные вторжения погубили многих людей и
многих заставили уйти в лес, но общая цепь поколений не прерывалась. Почти
каждая разумная личность может проследить свое происхождение до времени
Четвертой Волны. Я уверена, что ты тоже.
- Да, - согласился Бинк. - Я имею предков в каждой из шести
Волн-Нашествий, но всегда считал Четвертую Волну самой важной.
- Установка Магического Щита остановила наконец нашествия. Щит держал
все манденийские живые существа снаружи, а все существа Ксанта - внутри.
Его провозгласили спасением Ксанта, гарантом утопии. Но вещи почему-то не
улучшились. Словно люди сменили одну проблему на другую - видимую угрозу
на невидимую. Прошедшее столетие Ксант был совершенно свободен от
вторжения, но появились другие угрозы.
- Вроде огненных жуков и вихляков или Злого Волшебника Трента, -
согласился Бинк. - Магические опасности.
- Трент не был п л о х и м Волшебником, - поправила его Чери. - Есть
отличие и критическое.
- Гм, пожалуй. Он был хорошим Злым Волшебником. Повезло, что от него
избавились прежде, чем он захватил весь Ксант.
- Конечно. Но, положим, появится другой Злой Волшебник? Или снова
заявят о себе вихляки? Кто спасет Ксант на этот раз?
- Не знаю.
- Иногда я думаю, действительно ли Щит принес пользу. Он имеет эффект
усиления магии в Ксанте, предотвращая ее разбавление снаружи. Как если
магия накапливается до взрывной точки, хотя я определенно не хотела бы
вернуться к дням Вторжений!
Бинк никогда не думал о Щите таким образом.
- Мне трудно оценить проблему концентрации магии в Ксанте, - сказал
он. - Я продолжаю желать, чтобы ее было чуть больше. Достаточно для меня,
для моего таланта.
- Тебе, быть может, будет лучше без него, - посоветовала она. - Если
только ты сможешь получить от Короля разрешение остаться...
- Ха! - сказал Бинк. - Я лучше буду жить, как отшельник, в дикой
местности. Моя деревня не потерпит человека без магического таланта.
- Странные перемены, - пробормотала Чери.
- Что?
- О, ничего. Я только подумала о Германе Отшельнике. Его изгнали из
нашего стада за неприличное поведение несколько лет назад.
Бинк засмеялся.
- Что может показаться неприличным кентавру? Что он сделал?
Чери внезапно остановилась на краю красивого поля цветов.
- Дальше я не пойду, - сообщила она сухо.
Бинк понял, что ляпнул что-то не то.
- Я не хотел обидеть... я прошу прощения, если что-нибудь...
Чери расслабилась.
- Ты не мог знать. Запах этих цветов заставляет кентавров делать
странные вещи. Я должна находиться подальше от них за исключением крайних
случаев. Я знаю, что замок Волшебника Хамфри находится в пяти милях к югу.
Будь бдителен к враждебной магии и, я надеюсь, ты найдешь свой талант.
- Благодарю, - ответил Бинк. Он соскользнул с ее спины. Ноги плохо
слушались его после долгой поездки, но он понимал, что Чери сэкономила ему
день ходьбы. Он обошел ее, чтобы оказаться к ней лицом, и протянул руку.
Чери приняла ее, затем наклонилась вперед, чтобы поцеловать -
материнский поцелуй в лоб. Бинку хотелось, чтобы она не делала этого, но
он механически улыбнулся и двинулся дальше. Он услышал, как копыта
застучали в обратном направлении, и внезапно ощутил себя таким одиноким. К
счастью, его путешествие близилось к концу.
Но все же ему было интересно, что же такое сделал Герман Отшельник,
что показалось неприличным кентаврам?
Бинк в ужасе стоял на краю. Тропу прерывала другая трещина: нет, не
трещина, мощный провал, шириной в полмили и, казалось, бездонной глубины.
Чери-кентавр не знала о нем, иначе она предупредила бы его. Наверное, он
образовался недавно, возможно, в течение прошлого месяца.
Только землетрясение или магия в масштабе катаклизма могли
сформировать такой каньон и так быстро. Так землетрясения, о котором он
знал бы, не было, это должна была сделать магия. Что говорило о Волшебнике
феноменальной мощи.
Кто это мог быть? Король в дни своего расцвета мог бы вызвать такой
провал, используя жестко контролируемую бурю, направленный ураган, но у
него не было никаких причин делать это. Кроме того, его мощь настолько
ослабла, что он не мог бы справиться с чем-либо подобным. Злой Волшебник
Трент был преобразователем, а не повелителем землетрясений. Добрый
Волшебник Хамфри обладал магией, разделенной на сотни полезных заклинаний.
Некоторые из них могли бы помочь ему создать такой большой провал, но
трудно было представить, зачем ему это нужно. Хамфри никогда не делал
того, за что нельзя было получить гонорара. Не появился ли в Ксанте еще
один Великий Волшебник?
Погоди, он слышал слухи о мастере иллюзий. Намного легче сделать
кажущийся провал, чем подлинный. Это могло быть усилием таланта Зинка -
делать кажущиеся ямы. Зинк не был Волшебником, но если настоящий Волшебник
имел такой тип таланта, он мог создать подобный эффект. Может быть, если
Бинк просто шагнет в провал, его ноги найдут продолжение тропинки?
Он взглянул вниз. Он увидел небольшое облачко, плывущее вдоль стены
провала около пятисот футов внизу. Порыв холодного затхлого ветра дохнул
снизу ему в лицо. Бинк содрогнулся, это было слишком реально для иллюзии!
Он закричал:
- Ал-л-ло-о-о-о!
И через несколько секунд услышал: "...л-л-о-о-о!" Бинк поднял камешек
и кинул его в кажущийся провал. Камешек исчез в глубине без звука падения.
Наконец, Бинк встал на колени и ткнул пальцем за край. Палец не
встретил сопротивления. Он коснулся стенки и почувствовал, что она
материальна и вертикальна.
Волей-неволей Бинк был убежден. Провал был реален.
Делать нечего, надо было его обходить. Это означало, что Бинк
находился от своей цели не в пяти милях, а в пятидесяти... или в ста, в
зависимости от длины этой удивительной расщелины.
Не повернуть ли ему назад? Деревенские жители определенно должны быть
предупреждены об этом явлении. С другой стороны, провал мог исчезнуть к
тому времени, когда он приведет кого-нибудь еще сюда, чтобы показать его,
и его будут звать глупцом. Хуже, его могут назвать трусом, придумавшим
историю, чтобы объяснить свой страх перед посещением Волшебника и
подтверждением своей бесталанности. Что создано магически, устранено может
быть магически. Поэтому ему лучше попытаться обойти провал.
Бинк немного осторожно посмотрел на небо. Солнце клонилось к западу.
У него остался час или около этого дневного времени. Ему лучше провести
время в поисках дома, где можно провести ночь. Последнее, что он хотел,
это спать снаружи на незнакомой территории в окружении неизвестной магии.
До сих пор путешествие было очень легким благодаря Чери, но из-за этого
непредвиденного обхода оно станет намного труднее.
Куда повернуть - на восток или на запад? Провал, кажется, тянулся
одинаково в обоих направлениях. Но форма местности к востоку была менее
холмистой, постепенно снижаясь. Может быть, там есть спуск на дно провала,
который позволит ему перейти на другую сторону? Фермеры обычно селились в
долинах, чем на возвышенностях, чтобы иметь готовые источники воды и быть
свободными от враждебной магии возвышенностей. Он пойдет на восток.
Но этот район был мало заселен. До сих пор он не видел человеческого
жилья. Бинк быстро пошел через лес. Когда наступили сумерки, он увидел
большие темные тени, поднимающиеся из провала - широко распростертые
кожистые крылья, злобно изогнутые клювы, мерцающие маленькие глазки.
Стервятники, вероятно, или еще хуже. Он ощутил сильное беспокойство.
Теперь стало необходимо беречь пищу, поскольку он не знал, насколько
он должен растянуть ее. Бинк заметил хлебное дерево и отрезал от него
ломоть, но обнаружил, что хлеб еще не созрел. Если съест его, получит
несварение желудка. Он должен найти ферму.
Деревья стали больше, стволы у них были исковерканы. Казалось, они
угрожающе притаились в тени. Поднялся ветер, вздымая жесткие изогнутые
ветви.
Ничего зловещего в этом не было : эти эффекты даже не были
магическими. Но Бинк обнаружил, что сердце его бьется сильнее, и он
продолжал оглядываться. Он больше не был на проверенной тропе, поэтому его
относительная безопасность исчезла. Он все дальше заходил в глушь, где
произойти могло все. Ночь - это время зловещей магии, типы которой были
разнообразны и сильны. Успокаивающее заклинание было только примером,
наверняка имелись отпугивающие заклинания и похуже. Если бы только он мог
найти дом!
Хороший искатель приключений из него вышел! Как только ему пришлось
отойти в сторону от тропы, он начал реагировать на свое слишком живое
воображение. Фактически, это была не самая глушь, здесь мало реальных
угроз для осторожного человека. Настоящая дикая местность начиналась за
замком Доброго Волшебника Хамфри на другой стороне провала.
Он заставил себя замедлить шаг и смотреть вперед. Просто продолжать
шагать, переставляя посох вперед, чтобы коснуться чего-нибудь
подозрительного, никаких глупых...
Конец посоха коснулся невзрачного черного камня. Камень взвился вверх
с громким шумом крыльев. Бинк отшатнулся, падая на землю, выставив вперед
руки, чтобы защитить лицо.
Камень расправил крылья и улетел прочь. "Ко-о!" - запротестовал он
укоризненно. Это был всего лишь каменный голубь, принявший форму камня для
маскировки и сохранения тепла на ночь. Естественно, он среагировал, когда
в него ткнули палкой, но он был совершенно безвреден.
Если каменный голубь устроился здесь на ночь, место должно быть
безопасным и для него. Все, что ему надо было сделать, это растянуться
где-нибудь и заснуть. Почему бы не сделать это здесь?
Потому что он по-дурацки боялся оставаться один ночью, - ответил Бинк
себе. Если бы только он обладал какой-нибудь магией, тогда он мог бы
чувствовать себя более защищенным. Даже простое утешительное заклинание
пригодилось бы.
Впереди Бинк заметил свет. Ура! Это был желтый квадрат, почти
определенное указание на человеческое жилье. Он чуть ли не до слез
обрадовался. Бинк не был ни ребенком, ни подростком, но почти ощущал себя
ими в лесу, вне пределов знакомой местности. Он нуждался в комфорте
человеческого общения. Бинк поспешил к свету, надеясь, что он не обернется
в какую-нибудь иллюзию или ловушку враждебного существа.
Свет оказался настоящим. Это была ферма на краю маленькой деревни,
сейчас он мог разглядеть другие квадраты света дальше в долине. Почти
весело постучал он в дверь.
Она нехотя отворилась, обнаружив приятную женщину в запачканном
фартуке. Она подозрительно вгляделась в него.
- Я не знаю тебя, - буркнула она, начиная притворять дверь.
- Я Бинк из Северной Деревни, - быстро сказал он. - Я шел весь день и
дорогу мне преградил провал. Сейчас мне нужно место переночевать. Я
отплачу за услугу какой-нибудь работой. Я сильный, могу рубить дрова,
нагружать сено или перетаскивать камни...
- Для этого не нужна магия, - сказала она.
- Без помощи магии! Только руками. Я...
- Откуда я знаю, что ты не приведение?
Бинк, поморщившись, протянул левую руку.
- Ущипни меня. У меня идет кровь, - это был стандартный тест, так как
большинство ночных сверхъестественных созданий крови не имело, если только
они не высосали ее недавно из какого-нибудь живого существа. Даже тогда
она не текла у них из раны.
- О, перестань, Марта, - окликнул ее мужской голос из помещения. - В
этих местах привидения не встречались уже десять лет и они никому не
приносят вреда. Впусти его. Если он поест, он человек.
- Людоеды тоже едят, - пробормотала она, но приоткрыв дверь
достаточно широко, позволила Бинку протиснуться внутрь.
Сейчас Бинк разглядел животное, охранявшее ферму - маленький
оборотень, вероятно, один из детей. Настоящих оборотней не существовало,
насколько он знал. Все они были людьми, развившими свой талант. Такие
способности встречались довольно часто, казалось. Этот имел большую голову
и плоское лицо, типичное для них. Настоящий оборотень был бы неотличим от
собаки, пока не превратился бы в человека. Бинк протянул ему руку, которую
тот обнюхал, затем погладил его по голове.
Существо изменилось в мальчика около восьми лет.
- Я испугал тебя? - умоляюще спросил он.
- Ужасно, - ответил Бинк.
Парнишка повернулся к отцу.
- Он чист, папа, - объявил он. - От него нет никакого запаха магии.
- В этом и проблема, - пробормотал Бинк. - Если бы я обладал магией,
я бы не путешествовал. Но я подтверждаю, что я говорил. Я могу делать
хорошую физическую работу.
- Нет магии? - спросил мужчина, пока женщина наливала Бинку чашу
кипящего варева. Фермеру было немного за тридцать. Такой же простой, как и
его жена, но с лицом, изрезанным несколькими глубокими морщинами вокруг
рта и глаз, выдававшими его смешливый характер. Он был худощав, но явно
крепок - тяжелая физическая работа делает людей крепче. Пока он
разговаривал, его цвет переходил из одного в другой - сначала зеленый,
потом пурпурный - в этом заключался его талант.
- Как тебе удалось проделать весь путь от Северной Деревни за один
день?
- Леди-кентавр подвезла меня.
- Красотка! Здорово! За что же ты держался, когда она прыгала?
Бинк с раскаянием улыбнулся.
- Ну, она сказала, что сбросит меня в канаву, если я снова так
сделаю, - признался он.
- Ха, ха, ха! - громко засмеялся мужчина. Фермеры, будучи
относительно необразованными, обычно обладали простым чувством юмора. Бинк
заметил, что жена фермера не смеялась, а мальчик просто непонимающе
уставился.
Теперь фермер перешел к делу.
- Послушай, ручной труд мне сейчас не нужен. Но я должен участвовать
в слушании дела завтра утром и не хочу идти. Моя мисс против, ты знаешь.
полуостров. Они поселились здесь и начали рубить деревья и убивать
животных. Имелось достаточно магии, чтобы бороться с ними, но Ксант
никогда не подвергался прежде такому жестокому, систематическому
уничтожению, и мы не могли в это поверить. Мы думали, что люди скоро
уйдут.
Но они поняли, что Ксант - волшебная страна. Они увидели летающих
животных и деревья, двигающие своими ветвями. Они охотились на единорогов
и грифонов. Если ты удивляешься, почему эти большие животные ненавидят
людей, позволь мне заверить тебя, что у них есть на то веские причины. Их
предки не выжили бы, если бы вели себя дружелюбно. Люди Первого Нашествия
были немагическими существами в стране волшебства и после первоначального
шока она им понравилась.
- Погоди, это не так! - воскликнул Бинк. - Люди имели очень сильную
магию. Посмотри на всех Великих Волшебников. Ты сама рассказала мне, как
Злой Волшебник превратил всех рыб в...
- Заткнись, пока я не скинула тебя! - резко оборвала его Чери. Ее
хвост угрожающе свистнул возле уха Бинка. - Ты не знаешь и части истории.
Конечно, сейчас люди обладают магией. Это составляет их проблему. Но не с
самого начала.
Бинк закрыл рот. Это было очень просто сделать, так как ему очень
нравилась эта леди-кентавр. Она отвечала на вопросы, которые еще не пришли
ему в голову.
- Извини. Это все так для меня ново.
- Ты напоминаешь мне Честера. Спорю, ты такой же упрямый.
- Да, - покаянно признался Бинк.
Она засмеялась. Ее смех немного напоминал ржание.
- Ты мне нравишься, человек. Надеюсь, ты найдешь свой... - она
неодобрительно поджала губы, - ...свой магический талант. - Потом на ее
лице мелькнула солнечная улыбка и она вновь стала серьезной. - У этих, из
Первого Нашествия, не было магии, и когда они обнаружили, что может делать
магия, они пришли в восторг и немного испугались. Много людей утонуло в
озере с тонущим заклинанием, некоторые попались драконам, а когда они
встретили первого василиска...
- Василиски все еще существуют? - с тревогой спросил Бинк, вспомнив
вдруг встречу с хамелеоном. Тот уставился на него в облике василиска как
раз перед тем, как умереть, как если бы его магия сработала против него.
Но Бинку все еще неясно было значение той последовательности образов.
- Да, существуют... но не много, - ответила она. - И люди, и кентавры
постарались их уничтожить. Для нас тоже губителен их взгляд. Сейчас они
прячутся, потому что знают: первое же разумное существо, убитое ими,
приведет за собой армию мстителей в зеркальных масках. Василиск бессилен
перед заранее предупрежденными людьми или кентаврами. Это всего лишь
небольшая крылатая ящерица, ты знаешь, с головой и когтями цыпленка. Не
очень умная. Обычно в этом у них нет необходимости.
- Послушай! - воскликнул Бинк. - Может быть, решающий фактор - это
разум. Существо может делать магию или быть магическим или умным - или
любая комбинация двух качеств из трех, но никогда все три вместе. Поэтому
мышь-мусорщик может колдовать, а умный дракон - нет.
Она снова повернула к нему голову.
- Это новая мысль. Ты сам очень умный. Я должна подумать об этом. Но
пока мы это не проверим, не ходи в дикие места незащищенным, так как там
может оказаться умный монстр с магией.
- Ладно, - пообещал Бинк. - По крайней мере я не собираюсь отходить
от расчищенной дороги, пока не доберусь до замка Волшебника. Я не хочу,
чтобы какая-нибудь ящерица посмотрела на меня смертельным взглядом.
- Твои предки были более агрессивны, - заметила Чери. - Вот почему
так много их погибло. Но они завоевали Ксант и образовали население, где
магия была запрещена. Им нравилась страна и применение магии, но они не
хотели иметь ее слишком близко к дому. Поэтому они сожгли лес вокруг,
убили всех магических животных и растения и построили высокую каменную
стену.
- Развалины! - воскликнул Бинк. - Я думал, эти старые камни остались
от вражеского укрепления.
- Они остались от Первого Нашествия, - настаивала Чери.
- Но я произошел от...
- Я предупреждала, что тебе не понравится это.
- Да, - согласился он. - Но я хочу узнать все. Как могли мои
предки...
- Они поселились в своей обнесенной стеной деревне, посадили
принесенные из Мандении семена, стали разводить манденийский скот. Ты
знаешь - бобы и бескрылые коровы. Они женились на женщинах, которых
привели с собой, или совершали набеги на ближайшие манденийские поселения.
У них появились дети. Ксант оказался хорошей землей, даже в районе,
освобожденном от магии. Но потом произошло нечто удивительное.
Чери снова повернулась к нему лицом, бросив на него косой взгляд, как
это делали человеческие девушки, и у них это было весьма привлекательно.
Фактически, это была весьма привлекательная девушка-кентавр, особенно,
когда он исключительно старался глядеть только на ее человеческую часть,
очень-очень привлекательную, несмотря на его знание, что кентавры живут
дольше людей, поэтому, вероятно, ей было уже лет пятьдесят. Она выглядела
на двадцать - на такие двадцать, на какие выглядят немногие человеческие
девушки. Никакая уздечка не смогла бы сдержать эту красотку.
- Что случилось? - спросил он, подыгрывая ее очевидному желанию
интеллектуального отклика. Кентавры были хорошими рассказчиками и любили
хорошую аудиторию.
- У их детей оказались магические способности! - сообщила она.
- Ага! Значит, люди Первого Нашествия обладали магией.
- Нет, они ею не обладали. Земля Ксант - волшебная. Это эффект
окружающей среды. Но он лучше всего срабатывает на детях, которые более
податливы, а лучше всего это действует на младенцев, зачатых и рожденных
здесь. Взрослые, даже давние переселенцы, склонны подавлять у себя
таланты, потому что "знают, что лучше". Но дети принимают их, как есть.
Поэтому они не только имеют больше таланта, они используют его с большим
энтузиазмом.
- Я никогда не знал об этом, - признался Бинк. - Мои родители имеют
немного больше магии, чем я. Некоторые из моих предков были Волшебниками.
Но мне... - он посуровел. - Боюсь, для своих родителей я был большим
разочарованием. По праву я должен был бы иметь очень сильную магию, быть,
возможно, волшебником. Вместо этого...
Чери из вежливости не комментировала его слова.
- Сперва люди были шокированы. Но скоро они примирились с этим и даже
стали поощрять развитие специальных талантов. Один из юношей имел
способность превращать свинец в золото. Они перерыли все холмы в поисках
свинца и в конце концов послали за ним экспедицию в Мандению. На время
свинец стал как бы ценнее, нежели золото.
- Но Ксант не имеет никаких дел с миром Мандении.
- Ты забываешь, что это древняя история.
- Извини еще раз. Я не прерывал бы так часто, если бы это не было
столь интересно.
- Ты - превосходная аудитория, - сказала Чери и он ощутил
удовольствие от ее похвалы. - Большинство вообще отказывается слушать,
потому что история не делает им чести. Не то, что ты.
- Я, возможно, не был бы таким заинтересованным, если бы мне самому
не грозило изгнание, - признался он. - Все, что у меня есть - это мой
мозг. Поэтому мне лучше не обманывать себя.
- Похвальная философия. Ты, между прочим, едешь дальше, чем я
планировала, потому что оказался таким внимательным и отзывчивым
слушателем. Во всяком случае, они достали свой свинец, но заплатили за
него ужасную цену. Люди в Мандении узнали об их магии. Они оказались
верными своей натуре - жадными и завистливыми. Известие о дешевом золоте
вскружило им головы. Они вторглись, штурмовали стену и убили всех людей из
Первого Нашествия вместе с их детьми.
- Но... - запротестовал Бинк в ужасе.
- Они считаются Вторым Нашествием, - мягко произнесла Чери. - Они
пощадили жен переселенцев, потому что Второе Нашествие целиком состояло из
мужчин. Они думали, что здесь есть машина, превращающая свинец в золото,
или какой-нибудь алхимический процесс по секретной формуле. По-настоящему
они не верили в магию, это был для них просто удобный термин для описания
непонятного. Поэтому они не понимали, что свинец превращался в золото при
посредстве детской магии - пока не оказалось слишком поздно. Они
уничтожили то, за чем пришли.
- Ужасно! - сказал Бинк. - Ты имеешь в виду, что я произошел...
- От изнасилованной женщины Первого Нашествия. Да, по-другому нельзя
определить твое происхождение. Нам, кентаврам, никогда не нравились люди
Первого Нашествия, но тогда мы жалели их. Люди Второго Нашествия оказались
еще хуже. Это были настоящие пираты, грабители. Если бы мы знали это, то
помогли бы людям из Первого Нашествия сражаться с ними. Наши лучники могли
бы устроить им засаду... - после паузы она пожала плечами. - Они послали
своих лучников! По всему Ксанту, убивая... - она замолчала и Бинк понял,
как остро она ощущала иронию того, что ее род стал добычей менее искусных
человеческих лучников. Чери чуть содрогнулась, почти сбросив его, и
заставила себя продолжить, - убивая кентавров на мясо. До тех пор, пока мы
не организовались и подстерегли их, проткнув стрелами почти половину, и
они не согласились оставить нас в покое. Даже после этого они не слишком
хорошо соблюдали соглашение.
- И их дети обладали магическими способностями, - продолжил Бинк,
догадавшись сам. - А потом было Третье Нашествие, и гибель всех людей
Второго Нашествия...
- Да, это произошло через несколько поколений, хотя было таким же
жестоким. К тому времени люди Второго Нашествия стали терпимыми соседями.
Снова пощадили только женщин и не очень много. Так как они жили в Ксанте
всю жизнь, они обладали сильной магией. Они использовали ее, чтобы
избавиться от своих мужей-насильников способами, которые не приводили к
ним. Но их победа обернулась их поражением, так как теперь у них не было
семей вообще. Поэтому им пришлось вновь пригласить манденийцев...
- Это отвратительно! - воскликнул Бинк. - Я происхожу от тысячи лет
бесчестья.
- Не совсем. История человека в Ксанте груба, но не без искупающих
ценностей, даже величия. Женщины Второго Нашествия организовались и
привели только самых лучших мужчин, каких могли найти. Сильные, добрые,
справедливые, разумные мужчины, которые больше действовали по принципу,
нежели из жадности. Они обещали хранить тайну и беречь богатства Ксанта.
Они были манденийцами, но благородными людьми.
- Четвертая Волна! - воскликнул Бинк. - Самая лучшая из всех!
- Да. Женщины Ксанта были вдовами и жертвами насилия и, вдобавок,
убийцами. Некоторые были стары или травмированы физически и эмоционально
войной. Но все они обладали сильной магией и железной решимостью. Они
выжили в сильном потрясении, уничтожив почти всех людей в Ксанте. Эти
качества были налицо. Когда первые мужчины узнали всю правду, некоторые
передумали и вернулись в Мандению. Но остальные женились на вдовах. Они
хотели иметь детей с могущественной магией, и они думали, что она может
стать наследственной, поэтому рассматривали юность и красоту как вторичные
качества. Из них получились превосходные мужья. Другие хотели развивать
потенциал уникальной земли Ксант, а магия являлась самой ценной частью
окружающей среды. И не все люди Четвертой Волны были мужчинами, некоторые
были тщательно отобранными молодыми женщинами, приглашенными, чтобы выйти
замуж за выросших детей, чтобы исключить кровосмешение. Таким образом, это
было поселение, а не вторжение, оно не было основано на убийстве, а на
прочных коммерческих и биологических принципах.
- Я знаю, - сказал Бинк. - В то время появились Великие Волшебники.
- Так и было. Конечно, были и другие Нашествия, но не такие
критические. Эффективное преобладание человеческих существ на этой земле
начинается с Четвертой Волны. Остальные вторжения погубили многих людей и
многих заставили уйти в лес, но общая цепь поколений не прерывалась. Почти
каждая разумная личность может проследить свое происхождение до времени
Четвертой Волны. Я уверена, что ты тоже.
- Да, - согласился Бинк. - Я имею предков в каждой из шести
Волн-Нашествий, но всегда считал Четвертую Волну самой важной.
- Установка Магического Щита остановила наконец нашествия. Щит держал
все манденийские живые существа снаружи, а все существа Ксанта - внутри.
Его провозгласили спасением Ксанта, гарантом утопии. Но вещи почему-то не
улучшились. Словно люди сменили одну проблему на другую - видимую угрозу
на невидимую. Прошедшее столетие Ксант был совершенно свободен от
вторжения, но появились другие угрозы.
- Вроде огненных жуков и вихляков или Злого Волшебника Трента, -
согласился Бинк. - Магические опасности.
- Трент не был п л о х и м Волшебником, - поправила его Чери. - Есть
отличие и критическое.
- Гм, пожалуй. Он был хорошим Злым Волшебником. Повезло, что от него
избавились прежде, чем он захватил весь Ксант.
- Конечно. Но, положим, появится другой Злой Волшебник? Или снова
заявят о себе вихляки? Кто спасет Ксант на этот раз?
- Не знаю.
- Иногда я думаю, действительно ли Щит принес пользу. Он имеет эффект
усиления магии в Ксанте, предотвращая ее разбавление снаружи. Как если
магия накапливается до взрывной точки, хотя я определенно не хотела бы
вернуться к дням Вторжений!
Бинк никогда не думал о Щите таким образом.
- Мне трудно оценить проблему концентрации магии в Ксанте, - сказал
он. - Я продолжаю желать, чтобы ее было чуть больше. Достаточно для меня,
для моего таланта.
- Тебе, быть может, будет лучше без него, - посоветовала она. - Если
только ты сможешь получить от Короля разрешение остаться...
- Ха! - сказал Бинк. - Я лучше буду жить, как отшельник, в дикой
местности. Моя деревня не потерпит человека без магического таланта.
- Странные перемены, - пробормотала Чери.
- Что?
- О, ничего. Я только подумала о Германе Отшельнике. Его изгнали из
нашего стада за неприличное поведение несколько лет назад.
Бинк засмеялся.
- Что может показаться неприличным кентавру? Что он сделал?
Чери внезапно остановилась на краю красивого поля цветов.
- Дальше я не пойду, - сообщила она сухо.
Бинк понял, что ляпнул что-то не то.
- Я не хотел обидеть... я прошу прощения, если что-нибудь...
Чери расслабилась.
- Ты не мог знать. Запах этих цветов заставляет кентавров делать
странные вещи. Я должна находиться подальше от них за исключением крайних
случаев. Я знаю, что замок Волшебника Хамфри находится в пяти милях к югу.
Будь бдителен к враждебной магии и, я надеюсь, ты найдешь свой талант.
- Благодарю, - ответил Бинк. Он соскользнул с ее спины. Ноги плохо
слушались его после долгой поездки, но он понимал, что Чери сэкономила ему
день ходьбы. Он обошел ее, чтобы оказаться к ней лицом, и протянул руку.
Чери приняла ее, затем наклонилась вперед, чтобы поцеловать -
материнский поцелуй в лоб. Бинку хотелось, чтобы она не делала этого, но
он механически улыбнулся и двинулся дальше. Он услышал, как копыта
застучали в обратном направлении, и внезапно ощутил себя таким одиноким. К
счастью, его путешествие близилось к концу.
Но все же ему было интересно, что же такое сделал Герман Отшельник,
что показалось неприличным кентаврам?
Бинк в ужасе стоял на краю. Тропу прерывала другая трещина: нет, не
трещина, мощный провал, шириной в полмили и, казалось, бездонной глубины.
Чери-кентавр не знала о нем, иначе она предупредила бы его. Наверное, он
образовался недавно, возможно, в течение прошлого месяца.
Только землетрясение или магия в масштабе катаклизма могли
сформировать такой каньон и так быстро. Так землетрясения, о котором он
знал бы, не было, это должна была сделать магия. Что говорило о Волшебнике
феноменальной мощи.
Кто это мог быть? Король в дни своего расцвета мог бы вызвать такой
провал, используя жестко контролируемую бурю, направленный ураган, но у
него не было никаких причин делать это. Кроме того, его мощь настолько
ослабла, что он не мог бы справиться с чем-либо подобным. Злой Волшебник
Трент был преобразователем, а не повелителем землетрясений. Добрый
Волшебник Хамфри обладал магией, разделенной на сотни полезных заклинаний.
Некоторые из них могли бы помочь ему создать такой большой провал, но
трудно было представить, зачем ему это нужно. Хамфри никогда не делал
того, за что нельзя было получить гонорара. Не появился ли в Ксанте еще
один Великий Волшебник?
Погоди, он слышал слухи о мастере иллюзий. Намного легче сделать
кажущийся провал, чем подлинный. Это могло быть усилием таланта Зинка -
делать кажущиеся ямы. Зинк не был Волшебником, но если настоящий Волшебник
имел такой тип таланта, он мог создать подобный эффект. Может быть, если
Бинк просто шагнет в провал, его ноги найдут продолжение тропинки?
Он взглянул вниз. Он увидел небольшое облачко, плывущее вдоль стены
провала около пятисот футов внизу. Порыв холодного затхлого ветра дохнул
снизу ему в лицо. Бинк содрогнулся, это было слишком реально для иллюзии!
Он закричал:
- Ал-л-ло-о-о-о!
И через несколько секунд услышал: "...л-л-о-о-о!" Бинк поднял камешек
и кинул его в кажущийся провал. Камешек исчез в глубине без звука падения.
Наконец, Бинк встал на колени и ткнул пальцем за край. Палец не
встретил сопротивления. Он коснулся стенки и почувствовал, что она
материальна и вертикальна.
Волей-неволей Бинк был убежден. Провал был реален.
Делать нечего, надо было его обходить. Это означало, что Бинк
находился от своей цели не в пяти милях, а в пятидесяти... или в ста, в
зависимости от длины этой удивительной расщелины.
Не повернуть ли ему назад? Деревенские жители определенно должны быть
предупреждены об этом явлении. С другой стороны, провал мог исчезнуть к
тому времени, когда он приведет кого-нибудь еще сюда, чтобы показать его,
и его будут звать глупцом. Хуже, его могут назвать трусом, придумавшим
историю, чтобы объяснить свой страх перед посещением Волшебника и
подтверждением своей бесталанности. Что создано магически, устранено может
быть магически. Поэтому ему лучше попытаться обойти провал.
Бинк немного осторожно посмотрел на небо. Солнце клонилось к западу.
У него остался час или около этого дневного времени. Ему лучше провести
время в поисках дома, где можно провести ночь. Последнее, что он хотел,
это спать снаружи на незнакомой территории в окружении неизвестной магии.
До сих пор путешествие было очень легким благодаря Чери, но из-за этого
непредвиденного обхода оно станет намного труднее.
Куда повернуть - на восток или на запад? Провал, кажется, тянулся
одинаково в обоих направлениях. Но форма местности к востоку была менее
холмистой, постепенно снижаясь. Может быть, там есть спуск на дно провала,
который позволит ему перейти на другую сторону? Фермеры обычно селились в
долинах, чем на возвышенностях, чтобы иметь готовые источники воды и быть
свободными от враждебной магии возвышенностей. Он пойдет на восток.
Но этот район был мало заселен. До сих пор он не видел человеческого
жилья. Бинк быстро пошел через лес. Когда наступили сумерки, он увидел
большие темные тени, поднимающиеся из провала - широко распростертые
кожистые крылья, злобно изогнутые клювы, мерцающие маленькие глазки.
Стервятники, вероятно, или еще хуже. Он ощутил сильное беспокойство.
Теперь стало необходимо беречь пищу, поскольку он не знал, насколько
он должен растянуть ее. Бинк заметил хлебное дерево и отрезал от него
ломоть, но обнаружил, что хлеб еще не созрел. Если съест его, получит
несварение желудка. Он должен найти ферму.
Деревья стали больше, стволы у них были исковерканы. Казалось, они
угрожающе притаились в тени. Поднялся ветер, вздымая жесткие изогнутые
ветви.
Ничего зловещего в этом не было : эти эффекты даже не были
магическими. Но Бинк обнаружил, что сердце его бьется сильнее, и он
продолжал оглядываться. Он больше не был на проверенной тропе, поэтому его
относительная безопасность исчезла. Он все дальше заходил в глушь, где
произойти могло все. Ночь - это время зловещей магии, типы которой были
разнообразны и сильны. Успокаивающее заклинание было только примером,
наверняка имелись отпугивающие заклинания и похуже. Если бы только он мог
найти дом!
Хороший искатель приключений из него вышел! Как только ему пришлось
отойти в сторону от тропы, он начал реагировать на свое слишком живое
воображение. Фактически, это была не самая глушь, здесь мало реальных
угроз для осторожного человека. Настоящая дикая местность начиналась за
замком Доброго Волшебника Хамфри на другой стороне провала.
Он заставил себя замедлить шаг и смотреть вперед. Просто продолжать
шагать, переставляя посох вперед, чтобы коснуться чего-нибудь
подозрительного, никаких глупых...
Конец посоха коснулся невзрачного черного камня. Камень взвился вверх
с громким шумом крыльев. Бинк отшатнулся, падая на землю, выставив вперед
руки, чтобы защитить лицо.
Камень расправил крылья и улетел прочь. "Ко-о!" - запротестовал он
укоризненно. Это был всего лишь каменный голубь, принявший форму камня для
маскировки и сохранения тепла на ночь. Естественно, он среагировал, когда
в него ткнули палкой, но он был совершенно безвреден.
Если каменный голубь устроился здесь на ночь, место должно быть
безопасным и для него. Все, что ему надо было сделать, это растянуться
где-нибудь и заснуть. Почему бы не сделать это здесь?
Потому что он по-дурацки боялся оставаться один ночью, - ответил Бинк
себе. Если бы только он обладал какой-нибудь магией, тогда он мог бы
чувствовать себя более защищенным. Даже простое утешительное заклинание
пригодилось бы.
Впереди Бинк заметил свет. Ура! Это был желтый квадрат, почти
определенное указание на человеческое жилье. Он чуть ли не до слез
обрадовался. Бинк не был ни ребенком, ни подростком, но почти ощущал себя
ими в лесу, вне пределов знакомой местности. Он нуждался в комфорте
человеческого общения. Бинк поспешил к свету, надеясь, что он не обернется
в какую-нибудь иллюзию или ловушку враждебного существа.
Свет оказался настоящим. Это была ферма на краю маленькой деревни,
сейчас он мог разглядеть другие квадраты света дальше в долине. Почти
весело постучал он в дверь.
Она нехотя отворилась, обнаружив приятную женщину в запачканном
фартуке. Она подозрительно вгляделась в него.
- Я не знаю тебя, - буркнула она, начиная притворять дверь.
- Я Бинк из Северной Деревни, - быстро сказал он. - Я шел весь день и
дорогу мне преградил провал. Сейчас мне нужно место переночевать. Я
отплачу за услугу какой-нибудь работой. Я сильный, могу рубить дрова,
нагружать сено или перетаскивать камни...
- Для этого не нужна магия, - сказала она.
- Без помощи магии! Только руками. Я...
- Откуда я знаю, что ты не приведение?
Бинк, поморщившись, протянул левую руку.
- Ущипни меня. У меня идет кровь, - это был стандартный тест, так как
большинство ночных сверхъестественных созданий крови не имело, если только
они не высосали ее недавно из какого-нибудь живого существа. Даже тогда
она не текла у них из раны.
- О, перестань, Марта, - окликнул ее мужской голос из помещения. - В
этих местах привидения не встречались уже десять лет и они никому не
приносят вреда. Впусти его. Если он поест, он человек.
- Людоеды тоже едят, - пробормотала она, но приоткрыв дверь
достаточно широко, позволила Бинку протиснуться внутрь.
Сейчас Бинк разглядел животное, охранявшее ферму - маленький
оборотень, вероятно, один из детей. Настоящих оборотней не существовало,
насколько он знал. Все они были людьми, развившими свой талант. Такие
способности встречались довольно часто, казалось. Этот имел большую голову
и плоское лицо, типичное для них. Настоящий оборотень был бы неотличим от
собаки, пока не превратился бы в человека. Бинк протянул ему руку, которую
тот обнюхал, затем погладил его по голове.
Существо изменилось в мальчика около восьми лет.
- Я испугал тебя? - умоляюще спросил он.
- Ужасно, - ответил Бинк.
Парнишка повернулся к отцу.
- Он чист, папа, - объявил он. - От него нет никакого запаха магии.
- В этом и проблема, - пробормотал Бинк. - Если бы я обладал магией,
я бы не путешествовал. Но я подтверждаю, что я говорил. Я могу делать
хорошую физическую работу.
- Нет магии? - спросил мужчина, пока женщина наливала Бинку чашу
кипящего варева. Фермеру было немного за тридцать. Такой же простой, как и
его жена, но с лицом, изрезанным несколькими глубокими морщинами вокруг
рта и глаз, выдававшими его смешливый характер. Он был худощав, но явно
крепок - тяжелая физическая работа делает людей крепче. Пока он
разговаривал, его цвет переходил из одного в другой - сначала зеленый,
потом пурпурный - в этом заключался его талант.
- Как тебе удалось проделать весь путь от Северной Деревни за один
день?
- Леди-кентавр подвезла меня.
- Красотка! Здорово! За что же ты держался, когда она прыгала?
Бинк с раскаянием улыбнулся.
- Ну, она сказала, что сбросит меня в канаву, если я снова так
сделаю, - признался он.
- Ха, ха, ха! - громко засмеялся мужчина. Фермеры, будучи
относительно необразованными, обычно обладали простым чувством юмора. Бинк
заметил, что жена фермера не смеялась, а мальчик просто непонимающе
уставился.
Теперь фермер перешел к делу.
- Послушай, ручной труд мне сейчас не нужен. Но я должен участвовать
в слушании дела завтра утром и не хочу идти. Моя мисс против, ты знаешь.