Страница:
течение у нее медленное или в туннеле есть воздух. Даже если он поплывет
по ней, его могут сожрать речные чудища, особенно те злобные твари, что
часто населяют темные холодные воды.
На четвереньках Бинк пополз назад по склону. Он нашел боковой проход,
ведущий наверх, и последовал по нему, как можно быстрее. Вскоре наверху он
увидел луч света.
В безопасности!
В безопасности? Нет, пока дракон все еще здесь, Бинк не смел вылезти,
пока он не ушел. Ему придется ждать, надеясь, что хищник так далеко не
докопается. Бинк присел на корточки, стараясь больше не пачкаться в грязи.
Звук копания драконом земли стих. Наступила тишина... но Бинк себя не
обманывал. Драконы, как правило, охотятся из засады. Во всяком случае,
нелетающие драконы. Они могли передвигаться быстро, но не очень долго.
Дракон никогда не сможет загнать оленя, например, даже если у оленя будет
отсутствовать магия, помогающая убегать. Но драконы прекрасно умели ждать.
Бинку придется сидеть здесь, пока он действительно не убедится, что дракон
убрался.
Это было долгое ожидание, осложненное холодным дискомфортом наличия
грязи, темноты и дыхания дракона. Плюс тот факт, не знал наверняка, там ли
дракон. Все это могло оказаться зря и дракон уже давно убрался, насмешливо
пуская пар из ноздрей - драконы могли быть очень тихими, когда хотели -
чтобы поохотиться где-то еще.
Нет! Именно этого и хочет дракон, чтобы Бинк так думал. Он не смеет
вылезти или даже шевельнуться, не то тварь его услышит. Вот почему так
тихо сейчас, дракон прислушивается. Драконы обладают превосходными
органами чувств. Наверное, именно поэтому их столь много в дикой
местности. Они относятся к выживающему виду. Очевидно, запах Бинка
заполнил весь этот участок, выходя из случайных отверстий, и поэтому не
выдавал дракону его точное нахождение. Дракону не хотелось утомляться,
раскапывая всю систему пещер. Но звук или вид выдадут Бинка.
Сейчас, когда он находится в неподвижности, ему стало холодно. В
Ксанте было лето, хотя даже зимой здесь не становилось слишком холодно,
так как многие растения обладали согревающей магией, могли контролировать
местную погоду или имели другие механизмы для создания комфорта. Но провал
зарос мало, и большинство солнечных лучей не достигли дна, поэтому здесь
постоянно оседал холодный воздух, как в ловушке. Некоторое время Бинка
согревало тепло его упражнений, но теперь оно рассеялось и он начал
дрожать. Но он не мог позволить себе дрожать слишком интенсивно! Ноги у
него стали затекать. Вдобавок ко всему этому он ощутил жжение в горле. У
него начиналась простуда. Нынешний дискомфорт вряд ли поможет ему
преодолеть ее, а он не мог пойти к деревенскому доктору за медицинским
заклинанием.
Бинк постарался отвлечься, думая о другом, но его совсем не
привлекало вспоминать различные унижения своего горького детства или
разочарование иметь, но не быть способным удержать хорошенькую девушку
вроде Сабрины из-за отсутствия магии. Мысль о хорошеньких девушках
напомнила ему о Винни, но он не был бы человеком, если бы не среагировал
на ее фантастически прекрасное лицо и фигуру! Но она оказалась так
ужасающе глупа и, как бы там ни было, он был уже обручен, поэтому думать о
ней не стоило. Его усилия отвлечься оказались безрезультатными, лучше
страдать в умственной тишине.
Затем Бинк осознал нечто более коварное. Оно находилось рядом уже
какое-то время, но он не замечал из-за других своих забот. Даже бесплодные
мысли отвлекают внимание.
Это была почти невидимая вещь. Вроде мерцания, которое исчезало, если
он глядел прямо на него, но становилось более интенсивным, если на него
смотрели краем глаза. Что это? Что-нибудь сверхъестественное или
магическое? Безвредное или опасное?
Затем он узнал это. Тень! Полуреальный дух, привидение или какой-то
неуспокоившийся мертвец, обреченный таиться в тени и мраке, пока его
неправедные дела не будут исправлены или зло не будет прощено. Так как
тени не могут появляться днем или на свету, или в людных местах, они не
представляют никакой угрозы обычным людям при обычных обстоятельствах.
Большинство из них привязаны к месту своей кончины. Как когда-то Роланд
советовал Бинку: "Если тень пристает к тебе, уйди от нее прочь". От тени
легко было убежать. Только если неосторожный человек по глупости ляжет
спать рядом с местом обитания тени, он окажется в опасности. Тени
потребуется около часа, чтобы проникнуть в человеческое тело, и человек в
любой момент может отодвинуться прочь и освободиться от тени. Как-то раз
Роланд в припадке нехарактерного для него раздражения пригрозил
парализовать назойливого пришельца и оставить того в ближайшем обиталище
тени. Пришелец удалился весьма быстро.
Бинк сейчас не был ни парализованным, ни спящим... но если он
пошевелится, дракон будет тут как тут. Если он не пошевелится, тень
завладеет его телом. Эта участь будет похуже, чем смерть... на самом деле!
И все потому, что он постарался спасти красивую и глупую девушку от
дракона. В сказках такой герой всегда получает наиболее интригующее
вознаграждение. В реальности героя, вероятнее всего, надо будет спасать
самого, как его сейчас. Что ж, такова справедливость реальной жизни в
Ксанте.
Тень стала смелее, сочтя его беспомощным или не замечающим ее. Она не
мерцала, просто была более светлой, чем стены пещеры. Бинк мог видеть ее
сейчас достаточно хорошо, не глядя прямо в ее сторону - смутные мужские
очертания, очень печальные.
Бинку хотелось отпрыгнуть прочь, но сырые стены находились совсем
рядом и в любом случае он не мог позволить себе сделать хоть шаг. Не имеет
значения, насколько тихо он его сделает, дракон все равно услышит. Бинк
мог пройти вперед, прямо сквозь тень, и все, что он почувствует - это
мгновенный холодок, похожий на могильный. Такое случалось иногда с ним
прежде, неприятное, но безвредное ощущение. Но в тот же момент дракон
бросится на него.
Может быть, он сможет убежать, так как хорошо отдохнул, и достаточно
далеко, пока дракон очнется. Дракон наверняка должен спать, тоже отдыхая,
только его чувствительные уши сторожат добычу.
Тень коснулась Бинка. Он отдернул руку прочь и наверху зашевелился
дракон. Он был здесь, все правильно! Бинк замер... и дракон снова потерял
его. Одного движения было недостаточно.
Дракон стал кружить, пытаясь учуять Бинка. Его огромный нос прошел
над пещерой и туда хлынул пар. Тень в тревоге отодвинулась. Затем дракон
успокоился, оставив на время поиски. Он знал, что рано или поздно добыча
выдаст себя. Когда дело доходит до ожидания, дракон приспособлен к этому
лучше, чем человек.
Еще одно движение рептилии... и кончик хвоста упал сквозь трещину,
свисая почти до дна пещеры. Чтобы убежать, Бинку надо было протиснуться
мимо него. Какие теперь у него были шансы?
Внезапно Бинку пришла идея. Дракон был живым, хотя и магическим
животным. Почему бы тени не овладеть его телом? Управляемый тенью дракон
наверняка будет думать о чем-то другом, чем пытаться съесть спрятавшегося
в пещере человека. Если только он сможет передвинуться так, чтобы
свисающий хвост оказался между ним и тенью...
С максимальной медлительностью он постарался переместить свое тело,
пытаясь поднять одну ногу, чтобы передвинуть ее вперед. Но в тот момент,
когда он поднял ногу, она резко заболела и Бинк покачнулся. Хвост дракона
зашевелился и Бинк замер. Положение его оказалось весьма неудобным, потому
что равновесие было крайне неустойчивым, и теперь обе ступни и пятки
горели, как в огне.
Тень снова начала приближаться к нему.
Бинк попытался передвинуть ногу дальше вперед, чтобы добиться более
комфортабельного положения и не упасть на землю. Подальше от этой тени!
Снова боль пронзила его ногу, и снова хвост пошевелился. Бинк замер,
находясь в еще более неудобном положении. И снова тень приблизилась к
нему. Таким путем Бинк не мог действовать.
Тень коснулась его плеча. На этот раз Бинк постарался не отпрянуть,
он наверняка в этом случае потеряет равновесие, а затем и жизнь.
Прикосновение было ужасно холодным, по коже побежали мурашки. Что ему
делать? Бинк контролировал себя со все более возрастающим усилием. Тени
потребуется час или около того, чтобы занять его тело, он может нарушить
процесс в любое время, прежде чем тот закончится. Дракон проглотит его за
секунды. Хотя и неприятная мысль, но тень все же была меньшим риском, во
всяком случае, она действовала медленнее. Может быть, через полчаса дракон
уйдет прочь.
Может быть, луна упадет с неба и придавит дракона! Почему хотеть
невозможного? А если дракон не уйдет, что тогда? Бинк просто не знал. Но
выбора у него не было.
Тень неумолимо вливалась в его тело, охлаждая плечо глубже к спине и
груди. Бинк ощущал вторжение с плохо подавляемым отвращением. Как можно
терпеть это вторжение мертвеца? И все же он должен делать это, во всяком
случае, некоторое время, иначе дракон быстро превратит его самого в тень.
Может быть, предпочтительней это? По крайней мере, он умрет человеком.
Призрачный холод медленно приближался к его голове. Бинк теперь был в
ужасе, но все же не шевелился, он не мог дальше отклонять свою голову.
Ужас крался по его телу и он ощущал, как погружается и скользит его
сознание, подавляется... а затем он почувствовал себя жутко спокойным.
"Спокойствие", - произнесла тень в его разуме.
Спокойствие соснового леса, где спящие никогда не просыпаются? Бинк
не мог протестовать вслух из-за настороженных ушей дракона. Но он напрягся
для последнего усилия, чтобы прыгнуть прочь от этого смертельного
обладания. Он проскочит мимо хвоста раньше, чем чудовище успеет
среагировать, и попытает счастья в подземной реке.
"Нет! Друг, я могу помочь тебе!" - закричала тень громче, но все так
же беззвучно.
Непроизвольно Бинк почему-то начал ей верить. Дух действительно
казался искренним. Возможно, это казалось только по контрасту с
альтернативой: быть съеденным драконом или утонуть в реке.
"Справедливый обмен, - настаивала тень. - Позволь мне на один час. Я
спасу тебе жизнь, а потом рассеюсь, мое бремя спадет с меня".
Слова тени звучали убедительно. Все равно Бинку грозила гибель, если
же тень каким-то образом спасет его - это определенно стоило часа
обладания его телом. Правдой было и то, что тени рассеивались, когда их
ноша исчезала.
Но все тени были честными. Преступники всегда проявляли упрямство,
предпочитая не искупать свои грехи при жизни. Вместо этого они добавляли к
ним еще и после смерти под прикрытием нового обличья, губя репутацию
бедной личности, телом которой они обладали. В конце концов, тени терять
было нечего, она уже и так была мертва. Искупление просто предаст ее
забвению или тому месту в аду, которое соответствует вере мертвеца. Нечего
удивляться, что кое-кто предпочитал не умирать полностью.
"Моя жена, мой ребенок! - умоляла тень. - Они голодают, они скорбят,
не зная о моей судьбе. Я должен рассказать им, где растет серебряное
дерево, которое я нашел перед смертью".
Серебряное дерево! Бинк слыхал о таком. Дерево с листьями из чистого
серебра, невероятно ценное - так как серебро было магическим металлом. Оно
помогало отгонять злую магию, а доспехи, изготовленные из него, были
неуязвимы для магического оружия. И, безусловно, его можно было
использовать как деньги.
"Но оно для моей семьи! - закричала тень. - Чтобы они никогда больше
не жили в нищете! Не бери его себе!"
Это убедило Бинка. Несчастная тень пообещала бы что угодно, эта
обещала ему жизнь, но не богатство. "Согласен", - подумал Бинк, надеясь,
что не совершает ужасной ошибки. Доверие, что оказано неосмотрительно...
"Подожди, пока не завершится слияние, - произнесла благодарно тень. -
Я не могу помочь тебе до тех пор".
Бинк надеялся, что его не обманут. Но что, в самом деле, он теряет? И
что тень получит, если обманет? Если она и не спасет Бинка, то разделит с
ним ощущения человека, поедаемого драконом. Затем они оба станут тенями...
И Бинк будет весьма сердитой тенью. Интересно, что одна тень может сделать
другой? Между тем, он ждал.
Наконец, дело было сделано. Он стал Дональдом, искателем серебра.
Человеком, талантом которого было умение летать.
- Мы уходим! - возбужденно закричал Дональд губами Бинка.
Он поднял руки вверх, словно ныряя, и вырвался прямо через трещину в
земле с такой силой, что края ее - и земля, и камни - разлетелись в
стороны.
Ослепительно яркий день предстал перед ними. Дракону понадобилось
мгновение, чтобы среагировать на это странное происшествие, потом он
бросился в нападение. Но Дональд совершил усилие и взмыл вверх так быстро,
что огромные драконьи зубы щелкнули в пустом пространстве. Он лягнул
чудовище в морду изо всех сил.
- Ха, щербатый! - закричал он. - Пожуй это! - и он топнул ногой по
мягкой части носа дракона.
Челюсти широко распахнулись и наружу вырвалось облако пара. Но
Дональд уже ускользнул из пределов досягаемости дракона. Они были уже
слишком высоко и у дракона не было шансов поймать их.
Они поднимались все выше и выше прямо из каньона над деревьями и
склонами. Кроме умственных, не требовалось никаких других усилий, потому
что это был полет магический. Они перешли в горизонтальный полет,
направляясь через весь Ксант на север.
Запоздало реагируя, Бинк понял, что стал обладателем магического
таланта. Конечно, временно позаимствованным, но впервые в жизни он
испытывал то, что испытывал любой другой гражданин Ксанта. Теперь он знал,
каково это ощущение.
Ощущение было чудесным.
Солнце находилось почти прямо над головой, так как уже наступил
полдень. Они летели среди облаков. Бинк почувствовал неприятное ощущение в
ушах, но автоматическая реакция другой его половины заставила его
сглотнуть и боль уменьшилась. Бинк не знал, почему полет вызывает боль в
ушах, может быть, потому, что здесь нечего было слушать.
Кроме того, впервые он увидел целиком верхние контуры облаков. Снизу
они казались, в основном, плоскими, но сверху представляли из себя
элегантные, хотя и эластичные, скульптуры. То, что с земли казалось
крошечными пушистыми шариками, в действительности было огромными
скоплениями тумана. Дональд плыл сквозь них с завидной уверенностью, но
Бинку потеря видимости не нравилась.
- Почему так высоко? - спросил он. - Я с трудом различаю землю. - Это
было преувеличение. Бинк имел в виду, что он не может различить привычные
детали. Кроме того, совсем неплохо, если кто-то увидит его летящим. Он мог
бы покружиться над Северной Деревней, удивляя насмешников и подтверждая
свое гражданство... нет, это было бы нечестно. Слишком плохо, что самые
соблазнительные вещи не следовало делать.
- Я не хочу привлекать внимания, - ответил Дональд. - Все может
усложниться, если подумают, что я снова жив.
О, возможно. Вновь могут возродиться ожидания, может быть, придется
платить долги, на которые не хватит серебра. Чаще всего действия тени были
анонимными, по крайней мере, по отношению к обществу.
- Видишь этот блеск? - спросил Дональд, показывая вниз в просвет
между парой облаков. - Это серебряное дерево. Оно так хорошо спрятано, что
его можно обнаружить только сверху. Но я могу рассказать моему сыну, где
его найти. Потом я буду отдыхать.
- Мне хотелось бы, чтобы ты рассказал мне, где найти магический
талант, - грустно сказал Бинк.
- У тебя его нет? Любой житель Ксанта обладает магией.
- Вот почему я не гражданин, - мрачно ответил Бинк. Они оба
разговаривали одним и тем же ртом. - Я направлялся к Доброму Волшебнику.
Если он не сможет помочь мне, меня ждет изгнание.
- Я знаю это чувство. Я провел два года в изгнании в той пещере.
- Что с тобой случилось?
- Я летел домой после находки серебряного дерева и попал в ураган. Я
был так возбужден мыслью о богатстве, что не мог ждать. Я рискнул полететь
сквозь сильный ветер... и меня сдуло в Провал. Удар был таким сильным... я
приземлился в пещере уже мертвым...
- Я не заметил никаких костей.
- Ты не видел яму в земле. Надо мной скопилась грязь, а потом мое
тело смыло водой в реку.
- Но...
- Ты не знаешь? Тень прикреплена к месту смерти, а не к трупу.
- О, прости.
- Я держался, хотя и знал, что это бесполезно. Потом пришел ты, -
Дональд помолчал. - Знаешь, ты оказал мне такую услугу... Я разделю
серебро с тобой. На этом дереве достаточно и для моей семьи и для тебя.
Только пообещай никому не рассказывать, где оно находится.
Предложение соблазнило Бинка, но мгновение раздумья изменило его
мысли.
- Мне нужна магия, а не серебро. Без магии меня изгонят из Ксанта и я
не смогу воспользоваться серебром. С магией... меня не заботит богатство.
Поэтому, если ты хочешь поделить серебро, раздели его с деревом... не бери
все его листья, а только понемногу, время от времени, и те серебряные
плоды, что опадут на землю, чтобы дерево могло жить здоровым и
воспроизводить себя. В конечном итоге, это окажется более выгодным.
- Счастливым оказался тот день, когда ты свалился в мою пещеру, -
произнес Дональд. Он наклонился в вираже, направляясь к земле.
Во время спуска у Бинка вновь заложило уши. Они опустились на лесную
полянку, затем прошли полмили до запущенной изолированной фермы. Этого
пути как раз хватило, чтобы в ногах у Бинка полностью исчезли судороги.
- Разве она не красива? - спросил Дональд.
Бинк поглядел на деревянный заборчик и осевшую крышу. Несколько
цыплят бродили среди сорняков. Но для человека, который вложил в это место
любовь, достаточно сильную, чтобы поддерживать его два года после
трагической гибели, оно представлялось самым красивым на всей земле.
- Гм, - ответил Бинк.
- Я знаю, что здесь нет ничего особенного, но после той пещеры оно
для меня - рай, - продолжал Дональд. - Моя жена и сын обладают магией, но
этого недостаточно. Она лечит облысение цыплят, а он умеет делать
маленькие пыльные смерчи. Жена зарабатывает едва-едва, чтобы прокормить
себя и сына. Но она хорошая хозяйка и невероятно хороша собой.
Они вошли во двор. Семилетний мальчик поднял голову от картинки,
которую рисовал в пыли. На мгновение он напомнил Бинку мальчика-оборотня,
которого он видел... неужели всего шесть часов назад? Но это впечатление
пропало, когда мальчик открыл рот.
- Проваливай! - завопил он.
- Лучше я не буду говорить ему, - медленно произнес Дональд, чуть
обескураженный. - Два года... это слишком длинный срок в таком возрасте.
Он не узнает это тело. Но смотри, каким он вырос.
Они постучали в дверь. Открыла женщина, некрасивая, в поношенном
платье, волосы ее были прикрыты грязным платком.
В молодости она, возможно, была привлекательна, но тяжелая работа
состарила ее раньше времени.
"Она совсем не изменилась", - восхищенно подумал Дональд. Затем он
громко воскликнул:
- Сэлли!
Женщина уставилась на него с недоуменной враждебностью.
- Сэлли... ты не узнаешь меня? Я вернулся из мертвых, чтобы привести
в порядок свои дела.
- Дон! - воскликнула она наконец. Ее выцветшие глаза, наконец,
зажглись.
Затем руки Бинка обняли ее и его же губы поцеловали. Он увидел Сэлли
сквозь нахлынувшие и затопившие его чувства Дональда... и она была хороша
и мила невероятно.
Дональд отодвинулся, восхищенно разглядывая великолепие своей любви и
говоря при этом:
- Запомни, дорогая. В тридцати милях к северо-востоку от мельничного
пруда, позади острой восточной скалы находится серебряное дерево. Иди и
собирай с него урожай... по нескольку листьев за один раз и опавшие плоды,
чтобы не нанести дереву вреда. Продай металл как можно дальше от дома или
попроси друга сделать это за тебя. Никому не рассказывай об источнике
твоего богатства. Выходи снова замуж... у тебя будет теперь хорошее
приданое, а я хочу, чтобы ты была счастлива, а у мальчика был отец.
- Дон, - повторяла она со слезами горя и радости на лице. - Мне не
нужно серебро теперь, когда ты вернулся.
- Я не вернулся! Я мертв, возвратился только в виде тени, чтобы
рассказать тебе о дереве. Возьми его, пользуйся им, иначе вся моя борьба
была зря. Обещай мне!
- Но... - начала она, но, увидев выражение его лица, сказала: -
Хорошо, Дон, я обещаю. Но я никогда не полюблю другого мужчину.
- Мой обет выполнен! Дело сделано! - сказал Дональд. - Еще один
разок, любимая! - он наклонился, чтобы еще раз поцеловать ее... и
рассеялся и Бинк обнаружил, что он целует чужую жену.
Она немедленно почувствовала это и отдернула прочь лицо.
- Э... простите, - сконфузился Бинк. - Я должен уйти.
Она взглянула на него неожиданно суровым взглядом. Вся оставшаяся в
ней радость была выжата коротким визитом мужа.
- Чем мы обязаны тебе, незнакомец?
- Ничем. Дональд спас мне жизнь, улетев со мной из Провала от
дракона. Серебро ваше. Я никогда не приду к вам вновь.
Осознав, что он не собирается претендовать на серебро, она
смягчилась.
- Благодарю тебя, незнакомец, - затем явно под воздействием импульса:
- Ты мог бы иметь долю серебра, если хочешь. Он сказал мне, чтобы я снова
вышла замуж...
Жениться на ней?
- Я не обладаю магией, - ответил Бинк. - Меня должны изгнать, - это
был самый лучший путь, чтобы отклонить ее предложение. Даже все серебро
Ксанта не могло сделать для него привлекательной эту ситуацию, ни с какой
стороны.
- Останешься поесть?
Бинк был голоден, но не настолько.
- Я должен идти. Не говорите сыну про Дональда, это только причинит
ему боль. Прощайте.
- Прощайте, - ответила она. На мгновение он увидел намек на красоту,
которую видел и любил в ней Дональд, затем это исчезло.
Бинк повернулся и ушел. Отходя от фермы, он увидел маленький пыльный
смерч, приближающийся к нему, результат небольшой проказы мальчика по
отношению к незнакомцу. Бинк уклонился от смерча и поспешил прочь. Он был
доволен, что оказал услугу искателю серебра, но и чувствовал облегчение,
что все это позади. Он прежде не мог оценить, что значит для семьи нищета
и смерть.
Бинк возобновил свое путешествие... но с той же стороны Провала. Если
бы только ферма Дональда была на юге!
Странно, что каждый здесь знает о Провале и принимает его, словно
само собой разумеющееся... хотя никто в Северной Деревне о нем не знает.
Не могло ли это быть заговором умолчания? Вряд ли, потому что кентавры,
похоже, тоже о нем не знают, а они обычно информированы хорошо. Провал
существовал по крайней мере два года, так как тень находилась там именно
это время, а, возможно, образовался даже раньше, так как дракон, похоже,
провел в нем всю свою жизнь.
Это, должно быть, заклинание... неведения, так что только люди,
живущие в непосредственной близости к Провалу, знают о нем. Те же, кто
подальше... забывают. Очевидно, никогда не существовало четкой дороги с
севера на юг Ксанта... по крайней мере, в недавние годы.
Что ж, это не его головная боль. Он должен всего лишь обойти его.
Бинк не собирался делать новую попытку пересечь Провал. Только
феноменальная серия совпадений спасла его шкуру. А Бинк знал, что
совпадения - союзник ненадежный.
Земля здесь была зеленой и холмистой, со сладким папоротником в рост
человека, растущим так густо, что видеть далеко вперед было невозможно.
Теперь проторенной дороги перед Бинком не было. Он сразу же заблудился,
сбитый с толку, очевидно, отталкивающим заклинанием. Некоторые деревья
защищали себя от вреда, заставляя путешественников отклонять в сторону
свой путь. Может быть, поэтому серебряное дерево оставалось до сих пор
необнаруженным. Если кто-то попадет в заросли таких деревьев, он может
быть уведен далеко прочь или даже станет ходить по вечному кругу. Очень
трудно вырваться из такой ловушки, потому что она совсем не заметна,
путешественник считает, что идет туда, куда хочет сам.
Через некоторое время Бинк нашел очень хорошую тропинку, идущую точно
в нужном ему направлении, настолько прекрасную, что прирожденная
осторожность заставила его избегать ее. Существовали некоторые дикие
растения-людоеды, делавшие проход между ними весьма привлекательным, до
того места, где их ловушка захлопывалась.
Так, прошло три дня, прежде чем Бинк проделал достаточный отрезок
пути, но он оставался в хорошей форме, несмотря на простуду. Бинк нашел
несколько ароматических цветов, которые помогали ему держать нос чистым, и
аптечный куст с пилюлями от головной боли. Через неравные интервалы
появлялись цвето-фруктовые деревья, покрытые желтыми, зелеными, оранжевыми
и голубыми фруктами. Ему везло с ночлегом каждую ночь, так как вид у него
был явно безвредный, но он был вынужден тратить по несколько часов,
отрабатывая ночлег и еду. Люди в этой дикой местности были малоталантливы:
их магия в основном состояла в "пятнах на стене". Поэтому они практически
жили жизнью людей Мандении, проводя все время в труде.
Наконец впереди показалось море. Ксант был полуостровом, никогда
должным образом не обследованным. Конечно, неизвестный Провал доказывал
это - поэтому его точные размеры были неясны. В общем, он представлял
собой овал или вытянутую полоску земли, присоединенную к Мандении на
северо-западе узким перешейком. Когда-то, вероятно, это был остров, на
котором развился свой тип существования, свободный от вмешательства
окружающего мира. Теперь Щит восстанавливал эту изоляцию, перерезая мостик
по ней, его могут сожрать речные чудища, особенно те злобные твари, что
часто населяют темные холодные воды.
На четвереньках Бинк пополз назад по склону. Он нашел боковой проход,
ведущий наверх, и последовал по нему, как можно быстрее. Вскоре наверху он
увидел луч света.
В безопасности!
В безопасности? Нет, пока дракон все еще здесь, Бинк не смел вылезти,
пока он не ушел. Ему придется ждать, надеясь, что хищник так далеко не
докопается. Бинк присел на корточки, стараясь больше не пачкаться в грязи.
Звук копания драконом земли стих. Наступила тишина... но Бинк себя не
обманывал. Драконы, как правило, охотятся из засады. Во всяком случае,
нелетающие драконы. Они могли передвигаться быстро, но не очень долго.
Дракон никогда не сможет загнать оленя, например, даже если у оленя будет
отсутствовать магия, помогающая убегать. Но драконы прекрасно умели ждать.
Бинку придется сидеть здесь, пока он действительно не убедится, что дракон
убрался.
Это было долгое ожидание, осложненное холодным дискомфортом наличия
грязи, темноты и дыхания дракона. Плюс тот факт, не знал наверняка, там ли
дракон. Все это могло оказаться зря и дракон уже давно убрался, насмешливо
пуская пар из ноздрей - драконы могли быть очень тихими, когда хотели -
чтобы поохотиться где-то еще.
Нет! Именно этого и хочет дракон, чтобы Бинк так думал. Он не смеет
вылезти или даже шевельнуться, не то тварь его услышит. Вот почему так
тихо сейчас, дракон прислушивается. Драконы обладают превосходными
органами чувств. Наверное, именно поэтому их столь много в дикой
местности. Они относятся к выживающему виду. Очевидно, запах Бинка
заполнил весь этот участок, выходя из случайных отверстий, и поэтому не
выдавал дракону его точное нахождение. Дракону не хотелось утомляться,
раскапывая всю систему пещер. Но звук или вид выдадут Бинка.
Сейчас, когда он находится в неподвижности, ему стало холодно. В
Ксанте было лето, хотя даже зимой здесь не становилось слишком холодно,
так как многие растения обладали согревающей магией, могли контролировать
местную погоду или имели другие механизмы для создания комфорта. Но провал
зарос мало, и большинство солнечных лучей не достигли дна, поэтому здесь
постоянно оседал холодный воздух, как в ловушке. Некоторое время Бинка
согревало тепло его упражнений, но теперь оно рассеялось и он начал
дрожать. Но он не мог позволить себе дрожать слишком интенсивно! Ноги у
него стали затекать. Вдобавок ко всему этому он ощутил жжение в горле. У
него начиналась простуда. Нынешний дискомфорт вряд ли поможет ему
преодолеть ее, а он не мог пойти к деревенскому доктору за медицинским
заклинанием.
Бинк постарался отвлечься, думая о другом, но его совсем не
привлекало вспоминать различные унижения своего горького детства или
разочарование иметь, но не быть способным удержать хорошенькую девушку
вроде Сабрины из-за отсутствия магии. Мысль о хорошеньких девушках
напомнила ему о Винни, но он не был бы человеком, если бы не среагировал
на ее фантастически прекрасное лицо и фигуру! Но она оказалась так
ужасающе глупа и, как бы там ни было, он был уже обручен, поэтому думать о
ней не стоило. Его усилия отвлечься оказались безрезультатными, лучше
страдать в умственной тишине.
Затем Бинк осознал нечто более коварное. Оно находилось рядом уже
какое-то время, но он не замечал из-за других своих забот. Даже бесплодные
мысли отвлекают внимание.
Это была почти невидимая вещь. Вроде мерцания, которое исчезало, если
он глядел прямо на него, но становилось более интенсивным, если на него
смотрели краем глаза. Что это? Что-нибудь сверхъестественное или
магическое? Безвредное или опасное?
Затем он узнал это. Тень! Полуреальный дух, привидение или какой-то
неуспокоившийся мертвец, обреченный таиться в тени и мраке, пока его
неправедные дела не будут исправлены или зло не будет прощено. Так как
тени не могут появляться днем или на свету, или в людных местах, они не
представляют никакой угрозы обычным людям при обычных обстоятельствах.
Большинство из них привязаны к месту своей кончины. Как когда-то Роланд
советовал Бинку: "Если тень пристает к тебе, уйди от нее прочь". От тени
легко было убежать. Только если неосторожный человек по глупости ляжет
спать рядом с местом обитания тени, он окажется в опасности. Тени
потребуется около часа, чтобы проникнуть в человеческое тело, и человек в
любой момент может отодвинуться прочь и освободиться от тени. Как-то раз
Роланд в припадке нехарактерного для него раздражения пригрозил
парализовать назойливого пришельца и оставить того в ближайшем обиталище
тени. Пришелец удалился весьма быстро.
Бинк сейчас не был ни парализованным, ни спящим... но если он
пошевелится, дракон будет тут как тут. Если он не пошевелится, тень
завладеет его телом. Эта участь будет похуже, чем смерть... на самом деле!
И все потому, что он постарался спасти красивую и глупую девушку от
дракона. В сказках такой герой всегда получает наиболее интригующее
вознаграждение. В реальности героя, вероятнее всего, надо будет спасать
самого, как его сейчас. Что ж, такова справедливость реальной жизни в
Ксанте.
Тень стала смелее, сочтя его беспомощным или не замечающим ее. Она не
мерцала, просто была более светлой, чем стены пещеры. Бинк мог видеть ее
сейчас достаточно хорошо, не глядя прямо в ее сторону - смутные мужские
очертания, очень печальные.
Бинку хотелось отпрыгнуть прочь, но сырые стены находились совсем
рядом и в любом случае он не мог позволить себе сделать хоть шаг. Не имеет
значения, насколько тихо он его сделает, дракон все равно услышит. Бинк
мог пройти вперед, прямо сквозь тень, и все, что он почувствует - это
мгновенный холодок, похожий на могильный. Такое случалось иногда с ним
прежде, неприятное, но безвредное ощущение. Но в тот же момент дракон
бросится на него.
Может быть, он сможет убежать, так как хорошо отдохнул, и достаточно
далеко, пока дракон очнется. Дракон наверняка должен спать, тоже отдыхая,
только его чувствительные уши сторожат добычу.
Тень коснулась Бинка. Он отдернул руку прочь и наверху зашевелился
дракон. Он был здесь, все правильно! Бинк замер... и дракон снова потерял
его. Одного движения было недостаточно.
Дракон стал кружить, пытаясь учуять Бинка. Его огромный нос прошел
над пещерой и туда хлынул пар. Тень в тревоге отодвинулась. Затем дракон
успокоился, оставив на время поиски. Он знал, что рано или поздно добыча
выдаст себя. Когда дело доходит до ожидания, дракон приспособлен к этому
лучше, чем человек.
Еще одно движение рептилии... и кончик хвоста упал сквозь трещину,
свисая почти до дна пещеры. Чтобы убежать, Бинку надо было протиснуться
мимо него. Какие теперь у него были шансы?
Внезапно Бинку пришла идея. Дракон был живым, хотя и магическим
животным. Почему бы тени не овладеть его телом? Управляемый тенью дракон
наверняка будет думать о чем-то другом, чем пытаться съесть спрятавшегося
в пещере человека. Если только он сможет передвинуться так, чтобы
свисающий хвост оказался между ним и тенью...
С максимальной медлительностью он постарался переместить свое тело,
пытаясь поднять одну ногу, чтобы передвинуть ее вперед. Но в тот момент,
когда он поднял ногу, она резко заболела и Бинк покачнулся. Хвост дракона
зашевелился и Бинк замер. Положение его оказалось весьма неудобным, потому
что равновесие было крайне неустойчивым, и теперь обе ступни и пятки
горели, как в огне.
Тень снова начала приближаться к нему.
Бинк попытался передвинуть ногу дальше вперед, чтобы добиться более
комфортабельного положения и не упасть на землю. Подальше от этой тени!
Снова боль пронзила его ногу, и снова хвост пошевелился. Бинк замер,
находясь в еще более неудобном положении. И снова тень приблизилась к
нему. Таким путем Бинк не мог действовать.
Тень коснулась его плеча. На этот раз Бинк постарался не отпрянуть,
он наверняка в этом случае потеряет равновесие, а затем и жизнь.
Прикосновение было ужасно холодным, по коже побежали мурашки. Что ему
делать? Бинк контролировал себя со все более возрастающим усилием. Тени
потребуется час или около того, чтобы занять его тело, он может нарушить
процесс в любое время, прежде чем тот закончится. Дракон проглотит его за
секунды. Хотя и неприятная мысль, но тень все же была меньшим риском, во
всяком случае, она действовала медленнее. Может быть, через полчаса дракон
уйдет прочь.
Может быть, луна упадет с неба и придавит дракона! Почему хотеть
невозможного? А если дракон не уйдет, что тогда? Бинк просто не знал. Но
выбора у него не было.
Тень неумолимо вливалась в его тело, охлаждая плечо глубже к спине и
груди. Бинк ощущал вторжение с плохо подавляемым отвращением. Как можно
терпеть это вторжение мертвеца? И все же он должен делать это, во всяком
случае, некоторое время, иначе дракон быстро превратит его самого в тень.
Может быть, предпочтительней это? По крайней мере, он умрет человеком.
Призрачный холод медленно приближался к его голове. Бинк теперь был в
ужасе, но все же не шевелился, он не мог дальше отклонять свою голову.
Ужас крался по его телу и он ощущал, как погружается и скользит его
сознание, подавляется... а затем он почувствовал себя жутко спокойным.
"Спокойствие", - произнесла тень в его разуме.
Спокойствие соснового леса, где спящие никогда не просыпаются? Бинк
не мог протестовать вслух из-за настороженных ушей дракона. Но он напрягся
для последнего усилия, чтобы прыгнуть прочь от этого смертельного
обладания. Он проскочит мимо хвоста раньше, чем чудовище успеет
среагировать, и попытает счастья в подземной реке.
"Нет! Друг, я могу помочь тебе!" - закричала тень громче, но все так
же беззвучно.
Непроизвольно Бинк почему-то начал ей верить. Дух действительно
казался искренним. Возможно, это казалось только по контрасту с
альтернативой: быть съеденным драконом или утонуть в реке.
"Справедливый обмен, - настаивала тень. - Позволь мне на один час. Я
спасу тебе жизнь, а потом рассеюсь, мое бремя спадет с меня".
Слова тени звучали убедительно. Все равно Бинку грозила гибель, если
же тень каким-то образом спасет его - это определенно стоило часа
обладания его телом. Правдой было и то, что тени рассеивались, когда их
ноша исчезала.
Но все тени были честными. Преступники всегда проявляли упрямство,
предпочитая не искупать свои грехи при жизни. Вместо этого они добавляли к
ним еще и после смерти под прикрытием нового обличья, губя репутацию
бедной личности, телом которой они обладали. В конце концов, тени терять
было нечего, она уже и так была мертва. Искупление просто предаст ее
забвению или тому месту в аду, которое соответствует вере мертвеца. Нечего
удивляться, что кое-кто предпочитал не умирать полностью.
"Моя жена, мой ребенок! - умоляла тень. - Они голодают, они скорбят,
не зная о моей судьбе. Я должен рассказать им, где растет серебряное
дерево, которое я нашел перед смертью".
Серебряное дерево! Бинк слыхал о таком. Дерево с листьями из чистого
серебра, невероятно ценное - так как серебро было магическим металлом. Оно
помогало отгонять злую магию, а доспехи, изготовленные из него, были
неуязвимы для магического оружия. И, безусловно, его можно было
использовать как деньги.
"Но оно для моей семьи! - закричала тень. - Чтобы они никогда больше
не жили в нищете! Не бери его себе!"
Это убедило Бинка. Несчастная тень пообещала бы что угодно, эта
обещала ему жизнь, но не богатство. "Согласен", - подумал Бинк, надеясь,
что не совершает ужасной ошибки. Доверие, что оказано неосмотрительно...
"Подожди, пока не завершится слияние, - произнесла благодарно тень. -
Я не могу помочь тебе до тех пор".
Бинк надеялся, что его не обманут. Но что, в самом деле, он теряет? И
что тень получит, если обманет? Если она и не спасет Бинка, то разделит с
ним ощущения человека, поедаемого драконом. Затем они оба станут тенями...
И Бинк будет весьма сердитой тенью. Интересно, что одна тень может сделать
другой? Между тем, он ждал.
Наконец, дело было сделано. Он стал Дональдом, искателем серебра.
Человеком, талантом которого было умение летать.
- Мы уходим! - возбужденно закричал Дональд губами Бинка.
Он поднял руки вверх, словно ныряя, и вырвался прямо через трещину в
земле с такой силой, что края ее - и земля, и камни - разлетелись в
стороны.
Ослепительно яркий день предстал перед ними. Дракону понадобилось
мгновение, чтобы среагировать на это странное происшествие, потом он
бросился в нападение. Но Дональд совершил усилие и взмыл вверх так быстро,
что огромные драконьи зубы щелкнули в пустом пространстве. Он лягнул
чудовище в морду изо всех сил.
- Ха, щербатый! - закричал он. - Пожуй это! - и он топнул ногой по
мягкой части носа дракона.
Челюсти широко распахнулись и наружу вырвалось облако пара. Но
Дональд уже ускользнул из пределов досягаемости дракона. Они были уже
слишком высоко и у дракона не было шансов поймать их.
Они поднимались все выше и выше прямо из каньона над деревьями и
склонами. Кроме умственных, не требовалось никаких других усилий, потому
что это был полет магический. Они перешли в горизонтальный полет,
направляясь через весь Ксант на север.
Запоздало реагируя, Бинк понял, что стал обладателем магического
таланта. Конечно, временно позаимствованным, но впервые в жизни он
испытывал то, что испытывал любой другой гражданин Ксанта. Теперь он знал,
каково это ощущение.
Ощущение было чудесным.
Солнце находилось почти прямо над головой, так как уже наступил
полдень. Они летели среди облаков. Бинк почувствовал неприятное ощущение в
ушах, но автоматическая реакция другой его половины заставила его
сглотнуть и боль уменьшилась. Бинк не знал, почему полет вызывает боль в
ушах, может быть, потому, что здесь нечего было слушать.
Кроме того, впервые он увидел целиком верхние контуры облаков. Снизу
они казались, в основном, плоскими, но сверху представляли из себя
элегантные, хотя и эластичные, скульптуры. То, что с земли казалось
крошечными пушистыми шариками, в действительности было огромными
скоплениями тумана. Дональд плыл сквозь них с завидной уверенностью, но
Бинку потеря видимости не нравилась.
- Почему так высоко? - спросил он. - Я с трудом различаю землю. - Это
было преувеличение. Бинк имел в виду, что он не может различить привычные
детали. Кроме того, совсем неплохо, если кто-то увидит его летящим. Он мог
бы покружиться над Северной Деревней, удивляя насмешников и подтверждая
свое гражданство... нет, это было бы нечестно. Слишком плохо, что самые
соблазнительные вещи не следовало делать.
- Я не хочу привлекать внимания, - ответил Дональд. - Все может
усложниться, если подумают, что я снова жив.
О, возможно. Вновь могут возродиться ожидания, может быть, придется
платить долги, на которые не хватит серебра. Чаще всего действия тени были
анонимными, по крайней мере, по отношению к обществу.
- Видишь этот блеск? - спросил Дональд, показывая вниз в просвет
между парой облаков. - Это серебряное дерево. Оно так хорошо спрятано, что
его можно обнаружить только сверху. Но я могу рассказать моему сыну, где
его найти. Потом я буду отдыхать.
- Мне хотелось бы, чтобы ты рассказал мне, где найти магический
талант, - грустно сказал Бинк.
- У тебя его нет? Любой житель Ксанта обладает магией.
- Вот почему я не гражданин, - мрачно ответил Бинк. Они оба
разговаривали одним и тем же ртом. - Я направлялся к Доброму Волшебнику.
Если он не сможет помочь мне, меня ждет изгнание.
- Я знаю это чувство. Я провел два года в изгнании в той пещере.
- Что с тобой случилось?
- Я летел домой после находки серебряного дерева и попал в ураган. Я
был так возбужден мыслью о богатстве, что не мог ждать. Я рискнул полететь
сквозь сильный ветер... и меня сдуло в Провал. Удар был таким сильным... я
приземлился в пещере уже мертвым...
- Я не заметил никаких костей.
- Ты не видел яму в земле. Надо мной скопилась грязь, а потом мое
тело смыло водой в реку.
- Но...
- Ты не знаешь? Тень прикреплена к месту смерти, а не к трупу.
- О, прости.
- Я держался, хотя и знал, что это бесполезно. Потом пришел ты, -
Дональд помолчал. - Знаешь, ты оказал мне такую услугу... Я разделю
серебро с тобой. На этом дереве достаточно и для моей семьи и для тебя.
Только пообещай никому не рассказывать, где оно находится.
Предложение соблазнило Бинка, но мгновение раздумья изменило его
мысли.
- Мне нужна магия, а не серебро. Без магии меня изгонят из Ксанта и я
не смогу воспользоваться серебром. С магией... меня не заботит богатство.
Поэтому, если ты хочешь поделить серебро, раздели его с деревом... не бери
все его листья, а только понемногу, время от времени, и те серебряные
плоды, что опадут на землю, чтобы дерево могло жить здоровым и
воспроизводить себя. В конечном итоге, это окажется более выгодным.
- Счастливым оказался тот день, когда ты свалился в мою пещеру, -
произнес Дональд. Он наклонился в вираже, направляясь к земле.
Во время спуска у Бинка вновь заложило уши. Они опустились на лесную
полянку, затем прошли полмили до запущенной изолированной фермы. Этого
пути как раз хватило, чтобы в ногах у Бинка полностью исчезли судороги.
- Разве она не красива? - спросил Дональд.
Бинк поглядел на деревянный заборчик и осевшую крышу. Несколько
цыплят бродили среди сорняков. Но для человека, который вложил в это место
любовь, достаточно сильную, чтобы поддерживать его два года после
трагической гибели, оно представлялось самым красивым на всей земле.
- Гм, - ответил Бинк.
- Я знаю, что здесь нет ничего особенного, но после той пещеры оно
для меня - рай, - продолжал Дональд. - Моя жена и сын обладают магией, но
этого недостаточно. Она лечит облысение цыплят, а он умеет делать
маленькие пыльные смерчи. Жена зарабатывает едва-едва, чтобы прокормить
себя и сына. Но она хорошая хозяйка и невероятно хороша собой.
Они вошли во двор. Семилетний мальчик поднял голову от картинки,
которую рисовал в пыли. На мгновение он напомнил Бинку мальчика-оборотня,
которого он видел... неужели всего шесть часов назад? Но это впечатление
пропало, когда мальчик открыл рот.
- Проваливай! - завопил он.
- Лучше я не буду говорить ему, - медленно произнес Дональд, чуть
обескураженный. - Два года... это слишком длинный срок в таком возрасте.
Он не узнает это тело. Но смотри, каким он вырос.
Они постучали в дверь. Открыла женщина, некрасивая, в поношенном
платье, волосы ее были прикрыты грязным платком.
В молодости она, возможно, была привлекательна, но тяжелая работа
состарила ее раньше времени.
"Она совсем не изменилась", - восхищенно подумал Дональд. Затем он
громко воскликнул:
- Сэлли!
Женщина уставилась на него с недоуменной враждебностью.
- Сэлли... ты не узнаешь меня? Я вернулся из мертвых, чтобы привести
в порядок свои дела.
- Дон! - воскликнула она наконец. Ее выцветшие глаза, наконец,
зажглись.
Затем руки Бинка обняли ее и его же губы поцеловали. Он увидел Сэлли
сквозь нахлынувшие и затопившие его чувства Дональда... и она была хороша
и мила невероятно.
Дональд отодвинулся, восхищенно разглядывая великолепие своей любви и
говоря при этом:
- Запомни, дорогая. В тридцати милях к северо-востоку от мельничного
пруда, позади острой восточной скалы находится серебряное дерево. Иди и
собирай с него урожай... по нескольку листьев за один раз и опавшие плоды,
чтобы не нанести дереву вреда. Продай металл как можно дальше от дома или
попроси друга сделать это за тебя. Никому не рассказывай об источнике
твоего богатства. Выходи снова замуж... у тебя будет теперь хорошее
приданое, а я хочу, чтобы ты была счастлива, а у мальчика был отец.
- Дон, - повторяла она со слезами горя и радости на лице. - Мне не
нужно серебро теперь, когда ты вернулся.
- Я не вернулся! Я мертв, возвратился только в виде тени, чтобы
рассказать тебе о дереве. Возьми его, пользуйся им, иначе вся моя борьба
была зря. Обещай мне!
- Но... - начала она, но, увидев выражение его лица, сказала: -
Хорошо, Дон, я обещаю. Но я никогда не полюблю другого мужчину.
- Мой обет выполнен! Дело сделано! - сказал Дональд. - Еще один
разок, любимая! - он наклонился, чтобы еще раз поцеловать ее... и
рассеялся и Бинк обнаружил, что он целует чужую жену.
Она немедленно почувствовала это и отдернула прочь лицо.
- Э... простите, - сконфузился Бинк. - Я должен уйти.
Она взглянула на него неожиданно суровым взглядом. Вся оставшаяся в
ней радость была выжата коротким визитом мужа.
- Чем мы обязаны тебе, незнакомец?
- Ничем. Дональд спас мне жизнь, улетев со мной из Провала от
дракона. Серебро ваше. Я никогда не приду к вам вновь.
Осознав, что он не собирается претендовать на серебро, она
смягчилась.
- Благодарю тебя, незнакомец, - затем явно под воздействием импульса:
- Ты мог бы иметь долю серебра, если хочешь. Он сказал мне, чтобы я снова
вышла замуж...
Жениться на ней?
- Я не обладаю магией, - ответил Бинк. - Меня должны изгнать, - это
был самый лучший путь, чтобы отклонить ее предложение. Даже все серебро
Ксанта не могло сделать для него привлекательной эту ситуацию, ни с какой
стороны.
- Останешься поесть?
Бинк был голоден, но не настолько.
- Я должен идти. Не говорите сыну про Дональда, это только причинит
ему боль. Прощайте.
- Прощайте, - ответила она. На мгновение он увидел намек на красоту,
которую видел и любил в ней Дональд, затем это исчезло.
Бинк повернулся и ушел. Отходя от фермы, он увидел маленький пыльный
смерч, приближающийся к нему, результат небольшой проказы мальчика по
отношению к незнакомцу. Бинк уклонился от смерча и поспешил прочь. Он был
доволен, что оказал услугу искателю серебра, но и чувствовал облегчение,
что все это позади. Он прежде не мог оценить, что значит для семьи нищета
и смерть.
Бинк возобновил свое путешествие... но с той же стороны Провала. Если
бы только ферма Дональда была на юге!
Странно, что каждый здесь знает о Провале и принимает его, словно
само собой разумеющееся... хотя никто в Северной Деревне о нем не знает.
Не могло ли это быть заговором умолчания? Вряд ли, потому что кентавры,
похоже, тоже о нем не знают, а они обычно информированы хорошо. Провал
существовал по крайней мере два года, так как тень находилась там именно
это время, а, возможно, образовался даже раньше, так как дракон, похоже,
провел в нем всю свою жизнь.
Это, должно быть, заклинание... неведения, так что только люди,
живущие в непосредственной близости к Провалу, знают о нем. Те же, кто
подальше... забывают. Очевидно, никогда не существовало четкой дороги с
севера на юг Ксанта... по крайней мере, в недавние годы.
Что ж, это не его головная боль. Он должен всего лишь обойти его.
Бинк не собирался делать новую попытку пересечь Провал. Только
феноменальная серия совпадений спасла его шкуру. А Бинк знал, что
совпадения - союзник ненадежный.
Земля здесь была зеленой и холмистой, со сладким папоротником в рост
человека, растущим так густо, что видеть далеко вперед было невозможно.
Теперь проторенной дороги перед Бинком не было. Он сразу же заблудился,
сбитый с толку, очевидно, отталкивающим заклинанием. Некоторые деревья
защищали себя от вреда, заставляя путешественников отклонять в сторону
свой путь. Может быть, поэтому серебряное дерево оставалось до сих пор
необнаруженным. Если кто-то попадет в заросли таких деревьев, он может
быть уведен далеко прочь или даже станет ходить по вечному кругу. Очень
трудно вырваться из такой ловушки, потому что она совсем не заметна,
путешественник считает, что идет туда, куда хочет сам.
Через некоторое время Бинк нашел очень хорошую тропинку, идущую точно
в нужном ему направлении, настолько прекрасную, что прирожденная
осторожность заставила его избегать ее. Существовали некоторые дикие
растения-людоеды, делавшие проход между ними весьма привлекательным, до
того места, где их ловушка захлопывалась.
Так, прошло три дня, прежде чем Бинк проделал достаточный отрезок
пути, но он оставался в хорошей форме, несмотря на простуду. Бинк нашел
несколько ароматических цветов, которые помогали ему держать нос чистым, и
аптечный куст с пилюлями от головной боли. Через неравные интервалы
появлялись цвето-фруктовые деревья, покрытые желтыми, зелеными, оранжевыми
и голубыми фруктами. Ему везло с ночлегом каждую ночь, так как вид у него
был явно безвредный, но он был вынужден тратить по несколько часов,
отрабатывая ночлег и еду. Люди в этой дикой местности были малоталантливы:
их магия в основном состояла в "пятнах на стене". Поэтому они практически
жили жизнью людей Мандении, проводя все время в труде.
Наконец впереди показалось море. Ксант был полуостровом, никогда
должным образом не обследованным. Конечно, неизвестный Провал доказывал
это - поэтому его точные размеры были неясны. В общем, он представлял
собой овал или вытянутую полоску земли, присоединенную к Мандении на
северо-западе узким перешейком. Когда-то, вероятно, это был остров, на
котором развился свой тип существования, свободный от вмешательства
окружающего мира. Теперь Щит восстанавливал эту изоляцию, перерезая мостик